Мёртвая тишина, воцарившаяся над руинами, казалась почти осязаемой. Изо рта вырывался пар от дыхания, на серых камнях таяла изморозь. Я заставил себя разжать задеревеневшие пальцы, судорожно сжимавшие посох. «Ледяная воронка» третьего ранга выпила меня почти досуха, оставив после себя лишь звон в ушах и пульсирующую боль в висках.

Но дело сделано. Сквозь мутную корку льда проступали оскаленные пасти ящеролюдов и их замершие в яростном рывке тела. Четырнадцатый уровень — это не шутки, но мой импровизированный «холодильник» и впрямь прикончил даже такого. Проморозил до самых потрохов. Не говоря уже о двенадцатых.

— Филин…

Услышав хриплый стон Гонора, я мигом бросился к нему. Боевой молот валялся в паре шагов от хозяина, тускло отсвечивая позолотой в свете моей магосферы. Я присел рядом, и от увиденного внутри всё похолодело.

Огненное копьё не просто ударило в грудь — оно пробило кольца кольчуги, буквально разорвав металл и впечатав осколки звеньев в тело, а заодно и кожаную поддёвку под ними, сочившуюся тошнотворно воняющим палёной плотью дымком. Стоя на коленях, клирик обеими руками удерживал это грёбаное древко, торчащее из правой стороны груди — почти весь наконечник скрылся в теле. Всё внимание здоровяка уходило на то, чтобы не позволить оружию провернуться в ране под собственным весом.

По меньшей мере наконечник повредил лёгкие — изо рта клирика сочились струйки крови, капая на кольца доспеха. А то и чего похуже. Зараза, не хочу даже думать, какую боль он сейчас терпит. Подозреваю, что не будь на нём брони, этот удар пробил бы его насквозь. Но броню ему однозначно нужно найти получше, вот только где ж её тут возьмёшь.

— Фляга… с зельем, — хрипло выдохнул клирик.

Я понимающе кивнул. Как только Гонор, скрипнув зубами, решительным движением выдернул наконечник и отбросил копьё в сторону, я опорожнил флягу прямо в рваную прореху, не заботясь о стерильности. Против ожидания, крови почти не было — усиленный стихией Огня удар прижёг края раны. Зелье отозвалось шипением, мгновенно вскипая и за считанные секунды затягивая повреждённое место плотной пробкой из белой пены.

Дрожащей рукой клирик выдернул флягу из моих пальцев и глотнул зелья из горлышка. После чего я помог ему доковылять до ближайшей стены и усадил возле неё на землю.

— Чудом пронесло… — криво усмехнулся Гонор, и его искажённое болью лицо начало медленно разглаживаться по мере того, как распространялся по организму эффект лечебного средства. — Хорошо сработал, Филин. Кстати, вообще-то я имел в виду свою флягу. Но спасибо. За мной не заржавеет, если что.

Я снова кивнул. Молча, против обыкновения. Напряжение после боя медленно отпускало, отдаваясь дрожью в мышцах. Разговаривать не хотелось совершенно. Я едва не потерял спутника. Не так — едва не потерял друга! И при этом Дар Хранителя всё равно ушёл на сторону. Зато божественная аура от Гаэдо Доблестного пришлась очень кстати. Если бы не усиление «Пересветом», ещё неизвестно, сумел бы я прикончить ящеров «Ледяной воронкой», даже под накруткой зарядами. Очень уж резвые твари оказались в этом паке. Видимо, сказывалось повышение сложности. При всей кажущейся слабости эти ящеры крайне опасны своими стихийными примочками, недооценивать их не стоит.

Невольно отвёл взгляд в сторону, не желая смотреть на Гонора в таком состоянии — бледного, с заострившимися чертами лица…

И увидел метрах в пяти от нас нового игрока.

С той стороны, откуда мы с клириком пришли, в проходе замерла миниатюрная худенькая блондинка с короткой мальчишеской стрижкой и с луком в руках. Она смотрела на нас жёстким оценивающим взглядом с расстояния метров в семь.

Теперь над ней высвечивался другой ник, куда более претенциозный, чем раньше — Месть. Но это по-прежнему оставалась она. Та самая Алиса из Песочницы. И одета знакомо: чёрная с серебряными вставками курточка и обтягивающие бриджи с короткими сапожками выгодно подчёркивали стройную фигурку девушки.

Откуда она взялась, я, честно говоря, не понял. Слишком увлёкся схваткой, чтобы смотреть по сторонам. Она легко могла нас прикончить, но явно вынашивала другие планы на наш счёт.

— Ну надо же, какие люди, и без охраны, — Гонор тоже её заметил и отреагировал первым, одарив гостью мрачной усмешкой, пока я, потеряв дар речи от неожиданности, пялился на белокурую бестию. Стойкость духа у клирика просто невероятная. Но мне показалось, что он смотрел на лучницу с таким видом, словно её и ждал. Странно.

— Заткнись, Гонор, — спокойно бросила Месть, придерживая наложенную на тетиву стрелу с опасно поблёскивающим трёхгранным бронебойным наконечником. — Слушайте внимательно, оба. Думаю, даже до ваших куцых мозгов уже дошло, что для выживания здесь нужна группа. Но при этом вы убили Кирпича.

Ах вот оно что. Вот почему тот воин показался мне смутно знакомым. Видимо, Гонор сумел разглядеть ник, он всё же находился к воину гораздо ближе, поэтому появление Алисы не стало для него неожиданностью. Ведь Кирпич в Песочнице ходил за блонди хвостом. Где она, там и он.

— Возможно, выбора у вас не оставалось, — холодно и бесстрастно продолжала лучница, — но это уже не имеет значения. Мои условия — группа станет моей. Поясняю для особо тупых — командовать буду я. Дары Хранителей с неактивированных точек — тоже мои. На раздумья у вас восемнадцать часов, пока не вернётся Кирпич. После этого вы или со мной, или против меня. Активированными ТС можете пользоваться, сколько влезет, но если уйдёте к новому маяку без моего согласия… то я заставлю вас пожалеть о неверном выборе. Советую поверить сразу, что у меня хватит на это сил и возможностей. Не вздумайте меня искать, я сама вас найду.

Она лёгким танцующим шагом скользнула в сторону и через секунду скрылась за ближайшим углом.

В этот момент до одури хотелось лишь одного — снести башку этой девке «Молнией». Но ультиматум оставался всего лишь словами. Затевать драку, когда нет прямого нападения, весьма опрометчиво. К тому же я не был уверен, что справлюсь — заявление Алисы о «силах и возможностях», признаюсь, смутило. Я ведь понятия не имел, какой Дар Хранителя достался ей. Но самое главное — я вспомнил о своём покалеченном клыкане, и проблемы с блондинкой сразу отошли на второй план.

Блоха нашёлся быстро.

Духовная связь привела к его месту лёжки возле стены разрушенного строения, как поводок. Когда я опустился рядом на колени, щенок, тяжело дыша, лежал на боку — весь в пыли, растрёпанный и жалкий. Он виновато глянул на меня, подняв голову. А затем попытался встать, но я тут же прижал его тело к земле, заметив, что голень задней левой лапы неестественно вывернулась. Песочная шерсть пропиталась кровью в месте перелома. Проклятье. Ну, хотя бы кости наружу не выглядывают, мне только открытого перелома не хватало для полного душевного спокойствия.

— Тихо, не шевелись.

Интуитивно провёл слегка дрожащей от беспокойства ладонью по телу щенка, сквозь пальцы считывая повреждения, точно магическим рентгеном. Не знаю, откуда это взялось, видимо, опять сработал эффект духовной связи. Так, ещё и трещины в трёх рёбрах с левой стороны. Нехило его о стену приложило. К счастью, выжил, а всё остальное, надеюсь, поправимо.

Первую порцию зелья я влил прямо в пасть бедолаги. Затем вытащил из котомки наконец-то пригодившиеся обрезки от робы, откромсал кинжалом длинные тонкие полоски ткани, вылил из фляги на лапу последний глоток зелья (зараза!) и перевязал, как смог. После чего упаковал мелкого в котомку, предварительно освободив её от котелка, который пришлось подвесить за дужку на ремень. Иначе подросший щенок в своё прежнее «спальное место» уже попросту не втискивался.

Когда вернулся к Гонору, аккуратно разместив за спиной знатно потяжелевшую котомку, то обнаружил, что на корточках возле клирика сидит Рыжая, собственной персоной, о чём-то тихо с ним переговариваясь.

[ Лисичка (ур. 12) — Человек — Разбойник (Стрелок) — Охотники за удачей]

Добралась-таки! Прямо гора с плеч!

* * *

За весело потрескивающим костерком приходилось приглядывать постоянно. Чуть зазеваешься — и клятое варево вскипит, залив пламя пеной. Пару раз так уже едва не произошло, пока приспособился.

Поёрзав на одном из каменных блоков — мы их натащили в зону безопасности, чтобы расположиться с относительным комфортом, — я задумчиво поворошил палкой угли, выбивая снопы искр из обглоданных пламенем деревяшек. Не ожидал, что варка этой «настойки» окажется настолько хлопотным делом.

Во-первых, здесь туговато с топливом. Свежесрубленные ветки лишь ядовито дымили, отказываясь давать нормальный жар, но, к счастью, старая сухая древесина нашлась среди руин — перегородки, потолочные балки. Топора не нашлось, не кинжалом же ковырять, так что Гонор, морщась от боли в заживающей ране, разбил несколько брусков в щепу молотом. Я и сам мог бы поработать физически — махать железякой это не заклинания плести, но клирик свой инструмент даже мне доверить не пожелал. Собственник, блин.

Во-вторых, возникла проблема с тем, как расположить котелок над огнём. Пришлось импровизировать — притащил ещё несколько блоков песчаника, сложил в два столбика рядышком, оставив между ними зазор — достаточный, чтобы пламя лизало дно котелка.

Помешивая оструганным прутиком слабокипящую бурду из травок и мха, я покосился на Гонора, проверяя его состояние. Похоже, клирик понемногу приходил в норму. Дрых рядом с сервис-постаментом Точки Сохранения, на лохматой подстилке из ломаных веток, накиданных поверх каменных плит. По правую руку аккуратно разложены его вещи — ненаглядный молот, шлем, котомка и пояс с амуницией. По тревоге искать не придётся, а отдыхать всё же удобнее, слегка разгрузившись.

Привал удалось сделать лишь два часа спустя, отшагав несколько выматывающих километров по битому камню и костям городских руин. Расстояние по прямой не столь уж велико, но пришлось совершить изрядный крюк, чтобы перебраться через расселину. Собственно, именно из-за этого крюка Рыжая и пропустила всё веселье. Зато после объединения в группу и синхронизации карт сразу стало видно, как добраться до Точки Сохранения побыстрее, не плутая. Клирик на ходу пытался латать себя «Малой благодатью», но толку выходило мало — рана оставалась слишком глубокой.

Когда добрались до нового места, нас ждал приятный сюрприз — воздух над площадкой едва заметно вибрировал, очерченный призрачной полусферой купола и подсвеченный Системой как «Зона чистоты». В Песочнице такими барьерами защищались общественные дороги — мобы от них держались в сторонке, позволяя путникам путешествовать без помех. То есть после выполнения первого этапа, в качестве заслуженной награды, на любой ТС теперь можно отдохнуть, не беспокоясь, что привал прервётся атакой бродячих монстров.

Рядом шевельнулся Блоха — щенок лежал, придавив тёплым боком голенище моего сапога. Я машинально погладил его по загривку. Сейчас он, как и Гонор, отсыпался, набив пузо так, что оно, образно говоря, едва на глаза не лезло. Полуобглоданная, изжёванная туша броненосца валялась у самой границы зоны — достаточно далеко, чтобы тяжёлый дух сырой плоти понемногу выдувало сквозняком. Одинокий броненосец вылез почти у самого финиша, где мы его и пристроили к делу, не отходя от кассы, радуясь, что не пришлось тащить добычу издалека. Любопытный момент, кстати: хотя миновал уже добрый час, останки монстра так и не рассыпались прахом. Выходит, пока объект используется, Система не прибирает «мусор».

Да уж, мороки с Блохой, пока не повзрослеет…

Не говоря уже о том, что 20% моего Опыта Система переливает ему. Вообще странно, по примерным подсчётам, его щенячий статус явно затянулся. Диагноз ясен: банальный дефицит калорий. Зато теперь питомец обожрался сполна — очки в шкале взросления тикали, заполняя деления в реальном времени.

Гонору проще. Своего пета он потерял ещё в Песочнице и восстанавливать не стал. Ссылался на то, что сперва нужно самому окрепнуть как следует, а потом уже спутником заниматься. В определённой степени разумный подход. Но пока я своего пета не потеряю, думать о нём как о чём-то лишнем не смогу, даже несмотря на то, что он жрёт мой Опыт. Да и не хочу я его терять. Родное, можно сказать, живое существо. У игроков мотивы для дружбы или вражды могут меняться в зависимости от ситуации, но пет предать не способен. Он — моя частичка уверенности в завтрашнем дне. Моральная отдушина, когда всё вокруг плохо.

Эту ТС, активированную Рыжей, мы выбрали для привала по весьма существенной причине. Даже по двум. Во-первых, следующий свободный маяк находился в соседней зоне, и путь к нему в любом случае лежал в этом направлении. А во-вторых, именно здесь располагался сервис-центр с выбором ремёсел начального уровня. Можно сказать, повезло, что ремёсла выпали не последним пунктом в списке, могло ведь и такое случиться.

Я взял «Ботаника» и «Кухаря», потратив два кристалла сущности на изучение, и теперь уже больше трёх часов прокачивал первый рецепт, на который расщедрилась Система — «Настойка здоровья». Слабый аналог «Монастырского зелья здоровья», купленного в Храме Возрождения Песочницы. Запах у этой жижи оказался такой, что глаза слезились — явный контраст с нейтральной аптечной химией из Храма, что раньше плескалась во фляге. Плескалась, да вышла.

В общем, с чего-то всегда нужно начинать, настойка так настойка. Десяток раз я уже выливал получившуюся бурду за край «Зоны чистоты», зато с каждой варкой запах становился всё терпимее. Рецепт допускал импровизацию, позволяя заменять часть компонентов подножным сбором. Методом проб и ошибок я избавлялся от тех, что ухудшали вкус и свойства. Раз есть время, почему бы и не постараться сделать получше?

Кстати, если бы в сотне шагов от ТС не обнаружилась каменная чаша с источником воды — точно такая же, где я нашёл свой интересный камушек, — с экспериментами ничего бы не вышло. Какая варка без воды? А на каждую заправку котелка уходила фляга целиком. Вот и приходилось бегать туда-сюда, благо недалеко.

Пока я торчал возле костра, травы собирала Рыжая, взявшая «Ботаника» и «Шкуродёра». Она же и броненосца выпотрошила, вырезав лучшие куски, перед тем как отдать остатки нашим питомцам — моему Блохе и своему Задире. Мясо я поджарил на камнях и отложил в сторону. Для «Кухаря» рецептов в базе изначально не оказалось, первый открылся уже в процессе — «Жаркое у костра». Вышло посредственно, но всё равно лучше, чем жевать сырое мясо. Практику наверстаю со временем.

Где брать новые рецепты для «Ботаника» — пока неясно. Скорее всего, на втором ранге Система предложит что-нибудь базовое. До повышения оставалось немного: ещё пара удачных варок — и готово. Дальше, как водится, станет сложнее: требования к Опыту на новых рангах растут очень быстро. Надеюсь, после официального запуска локации удастся отыскать наставников, а пока приходится обходиться тем, что есть под рукой.

По идее, у «Ботаника» и не должно появляться сложных рецептов, ведь это ремесло отвечает исключительно за поиск и распознавание трав. Но один из Смотрителей в Песочнице упоминал, что связка «Ботаника» с «Кухарем» на третьем ранге открывает доступ к «Алхимии» или «Знахарству». Именно поэтому я и выбрал эти профессии. Рыжая взяла «Ботаника» за компанию. Теперь она ищет сырьё по списку, а я занимаюсь варкой — такое разделение обязанностей отлично ускоряет результат.

Гонор ремёслами пока не занимался. Его раны оказались слишком серьёзными, чтобы затянуть их простой магией, требовалось время на естественную регенерацию. Системный прогноз на полное восстановление — не меньше восьми часов.

Оставалось надеяться на сон. В ВИКС отдых эффективнее вдвойне. Один раз клирик проснулся, чтобы раскурить трубку и обновить ауру «Глубокой медитации» для ускоренного восстановления сил на ближайшие три часа. Со мной и Рыжей на этот раз он делиться не стал, использовал совсем немного табака. Разумная экономия, ведь запасы не бесконечны, а мы с лучницей сейчас в полном порядке.

Крепкий орешек наш клирик, ничего не скажешь. Хорошо, что вообще ноги переставлять смог, иначе не представляю, как бы мы дотащили этого «кабанчика» до стоянки. Причём всё своё снаряжение Гонор тащил сам, особенно это касается боевого молота — а он весит кило под пятнадцать. Нам с Рыжей пришлось нести лишь трофейное оружие.

Пару копий, самое тяжёлое, я пустил на «Ассимиляцию» первым делом, ещё по дороге. И, что приятно — оба раза удачно. Пока варил настойку, пустил в расход и остальные трофеи — три зазубренных серпа. Статы переходили частично, не больше четверти от указанных в системном описании вещи, так что в сумме я на халяву добавил +12 к Ловкости. Но ведь и это — просто супер, тем более что уникальное умение будет развиваться. С такой способностью впредь все «честные» статы, полученные за уровни, можно вливать в Разум и Мудрость, а второстепенные характеристики выжимать из трофейного хлама через ту же самую «Ассимиляцию».

В общем, я помешивал эту сомнительную бурду в котелке и мрачно думал о нашем ближайшем будущем. Мрачно, потому что проблематично веселиться, когда голова буквально раскалывается от боли. В таком состоянии даже на тупой варке тяжело толком сосредоточиться. По приблизительным подсчётам, требовалось около пяти суток, чтобы добить божественную Репутацию до ранга Адепта и затребовать у Гаэдо Доблестного второй божественный дар. Долго? Срок немалый, но в нашем положении выбирать не приходится. Чем раньше начну, тем быстрее закончу.

И это если не забывать про обновление «Пересвета» строго по таймеру — каждые десять минут, а я порой забывал. Морально изматывающее занятие, жаль, нельзя поставить на автопилот, такая функция пока не предусмотрена. Одно утешало — в бою набор Репутации ускорялся на порядок. Значит, чем больше стычек, тем лучше. Уже сейчас, после драки с ящерами и дальнейшим мазохизмом с аурой, Репутация с покровителем поднялась до 1056 / 7500. Так что дело двигалось.

Всё-таки я перестарался с вливанием статов, решив поднять планку характеристик одним рывком. Эта привычка полагаться на авось меня когда-нибудь в гроб загонит, чесслово. Хороший урок на будущее.

Дело вот в чём: Гонор не просто так передумал, когда Кирпич его атаковал. Именно в тот момент Система подкинула нам задание на уничтожение Тёмного Хранителя, и обстоятельный клирик, в отличие от меня, зафиксировал системную цель даже в разгаре боя. Он из нас самый законопослушный игрок, и раз сама Система разрешила… Судя по всему, этот «тёмный» числился в реестре как критическая аномалия, куда более серьёзная, чем лжестражи из ящеролюдов, поскольку протокол вознаграждения за его устранение сработал с повышенным коэффициентом. Это позволило Гонору взлететь сразу до четырнадцатого уровня, а мне — до тринадцатого.

Само собой, с двумя уровнями пришли новые четыре очка умений, но пока приспособить их некуда. Как только получу ещё одно — волью в «Раздвоенную молнию», что-то она уже стала слабовата — ящеры уворачиваются.

Также, учитывая предыдущие накопления, образовалось сразу семь десятков свободных статов. На радостях я распределил весь накопленный ресурс в один приём: Разум добил до сотни, остаток — в Мудрость. Теперь я расплачивался за спешку мигренью такой силы, что сосредоточиться стало почти невозможно; да так, что солнечный день казался пасмурным. Надо было всё же десятку в Выносливость кинуть. Зато, пнём меня дери, мой урон при сотне единиц Разума практически удвоился. Уверен, что теперь я намного обогнал Гонора с его «Снарядами» — маг я, в конце концов, или погулять вышел?

Но настроение оставалось паршивым не только из-за боли. Тот факт, что Алиса оказалась здесь, в Самшитовом городе… Даже не подозревал, что вид этой особи вызовет настолько сильную реакцию — незатухающую ярость. Холодная душа. Существо без моральных тормозов, от которого никогда не знаешь, чего ждать — помощи или удара в спину.

От неё пострадал наш бывший флоромант Дар: Алиса с помощью своих подручных живьём скормила его Костееду — жуткой твари, чьё название говорит само за себя. Крайне жестокий поступок, причём совершенный по какой-то надуманной причине. А потом Алиса собиралась повторить тот же трюк с Зубоскалом, пытаясь сделать нас с Папашей своими палачами, — мы тогда находились у неё в подчинении. Но мы отказались участвовать в её забавах, и тогда она решила скормить Костееду уже нас всех. Да только зарвалась девушка, ох зарвалась. Вмешательство Гонора поставило точку в той истории, заставив Алису отступить и обнулив все её садистские задумки.

И всё это произошло за какие-то несколько дней, пока мы находились в Песочнице. Что же она натворит здесь, без тяжёлой руки господина Эско и страха неминуемого наказания? Ходячая, блин, проблема. Какого пня ей здесь вообще понадобилось⁈ Валила бы в свои Степи Гнева, где дислоцировался остальной клан «Дети степей»…

Не сразу, но я всё же пришёл к определённым выводам.

В Песочнице Алиса числилась временным замом главы, но после перехода в Степи превратилась бы в одного из многих рядовых бойцов. Более того, соклановцам могло сильно не понравиться то, что она успела натворить в Песочнице. А вот в новой локации, образовав свеженький филиал клана, она автоматически получала статус исполняющего обязанности лидера. Вот же продуманная интриганка. Такой риск — ради иллюзии власти? Совершенно этого не понимаю. Судя по закидонам, девица так и не поумнела, раз плодит врагов буквально на пустом месте. А ведь легко могла стать нашим союзником, хотя бы временно. Странная всё-таки особа. Может, у неё при системной записи личности что-то сломалось, попортились кластеры с моральными установками, вот её и коротит теперь, как испорченный механизм?

Плевать. Нет желания заниматься психоанализом. Не хочу видеть её ни под каким соусом, пнём её дери. Я ведь дико радовался, что мы избавились от неё, шагнув в другой мир. Но, как выяснилось, отделаться так легко не вышло. Тем не менее идти у неё на поводу я лично не собирался. Плевать мне на её ультиматумы с высокой колокольни. Даже если Кирпич вернётся и снова примкнёт к ней — нас трое. А их — двое. Сдюжим. Нельзя таким проблемным личностям давать верховодить — жди беды. Но вообще ситуация бредовая… Даже сама Система прямым текстом требовала не воевать, а объединяться:

[ Второй этап: Расширение протокола пробуждения. Задача: Сформировать полноценную боевую группу из пяти игроков. Довести число активированных Точек Сохранения до восьми. При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации. Окно выживания: 72 часа (66:43)]

Может, поэтому Алиса и выпендривалась? Решила, что загнала нас в угол, и раз она упёрлась рогом, то мы прогнёмся под её условия просто ради выживания? С пополнением группы действительно намечались серьёзные проблемы. Ладно, поживём — увидим.

Ну, хоть одно радует — отсчёт времени пошёл заново. Пусть на старте нового этапа мы знатно расслабились, но времени оставалось ещё полно.

Зато сложность сразу подскочила до пятидесяти процентов! Поэтому тем более торопиться не стоит — нужно поставить Гонора на ноги на все сто. Ведь именно из-за усложнения нам и выделили целых три дня — чтобы прокачаться, зачищая одну ТС за другой. Иной причины не вижу.

И опять же, благодаря повышенной сложности, без Кирпича Алиса на новую ТС не сунется, как бы ни бравировала показной крутостью. В одиночку там делать нечего — риск совершенно неоправданный, учитывая проблемы с возрождением. Так что время на отдых действительно имелось, главное — не забывать мониторить системный лог, чтобы не проморгать возвращение Кирпича.

В общем, как только Гонор окончательно оправится — двинем. Само собой, придётся учитывать, что Алиса попытается напакостить, с неё станется. Не просто же так она тут соловьём разливалась. И наверняка крутится где-то в отдалении, следит. Но если дёрнется… Сейчас нас трое, а она одна. Заколбасим. Точнее, нас даже пятеро, считая наших питомцев, отлично подходящих для разведки и оперативного обнаружения.

Но вряд ли ей сейчас будет до нас. Вскоре ей придётся уйти к Колыбели, встречать Кирпича, а путь через руины предстоит неблизкий — больше десяти километров по пересечёнке, и столько же обратно. Разумеется, если считать по прямой, а прямых здесь не бывает.

Нет, всё-таки сложно разумом понять, что у таких людей в голове творится. Совершить марш-бросок в нашу сторону, но вместо объединения выкатить ультиматум⁈ Лишь для того, чтобы самолично захапать Дары Хранителей? А мы ей, значит, должны во всём потакать и помогать? Серьёзно⁈

Впрочем, ради справедливости, это вмешательство даже спасло нашу группу. В тот момент, когда Кирпич, перемахнув через пропасть, коснулся Хранителя, никто из нас ещё не знал, что, кроме «светлых», существуют и «тёмные», подчиняющие игрока, лишающие его воли и превращающие во врага для всех остальных…

А ведь первоначально этот Тёмный Хранитель предназначался мне, когда я ещё совершенно не понимал местных раскладов… Вот и получается: всё, что ни делается — к лучшему. Тот броненосец, что выскочил на меня сразу после Перехода, напугав до чёртиков и помешав сразу активировать ТС, оказал мне добрую услугу.

Невесёлые размышления прервало появление Рыжей.

Девушка лёгкой, почти бесшумной походкой пересекла границу «Зоны чистоты», и я тут же постарался напустить на себя бодрый вид, чтобы она не заметила, как сильно у меня раскалывается голова. Скинув на плиты возле моих ног набитую травами котомку, лучница устало улыбнулась:

— Забирай. Как у вас тут всё, тихо?

Само собой, Лисичка совсем не изменилась — слишком мало времени прошло с момента Перехода в Самшитовый город. Невысокая, как и Алиса, хотя чуть выше неё. Симпатичная мордашка с припухлыми губами, аккуратным носиком и зелёными глазами с хитринкой в восточном разрезе. Золотисто-рыжие волосы предусмотрительно собраны на затылке в пышный хвост, чтобы не мешать обзору. Лисичка сложена покрепче Мести, да и формы у неё куда приятнее…

Да какого пня я вообще её сравниваю с этой стервой, много чести!

— Всё путём, — я улыбнулся Рыжей в ответ, делая вид, что не замечаю неприязненного взгляда Задиры — ревнует, стервец.

Королевский крылан сидел на плече хозяйки, закутавшись в собственные крылья и впившись впечатляющими для такой мелочи когтями в её кожаный наплечник. Вроде мелкий, вдвое меньше моего клыкана, а от одного его вида мороз по коже: нечто вроде гипертрофированно-уродливой летучей мыши бурого окраса. Маленькая голова зверёныша напоминала уменьшенную версию того самого Костееда, будь он неладен, а красные бусинки глаз ловили свет, отливая недобрым багрянцем.

На Рыжую смотреть куда приятнее, если честно, чем на её зубастого питомца. Ничего не могу с собой поделать: как вижу девушку — настроение сразу идёт в гору. Но стоит глянуть на крылана — и весь позитив как рукой снимает.

— Присядь, хватит уже бегать, — предложил я, приглашающе похлопав ладонью по соседнему блоку песчаника. — Привал всё равно когда-нибудь закончится, так что лови момент.

Класс у неё специфический — «Стрелок». Мастер лука, обученный с безжалостной эффективностью прореживать ряды врагов. Спек сочетает быстроту атаки и отступления, усиленный урон стрелковым оружием и прочее «бла-бла-бла». Курточка, сапожки, перчатки, наручи — всё чёрное с серебристой каймой. Все, кто прошёл данж Губителя до конца и сумел выбраться из него живым, выглядят в едином стиле. Оружие — лук и кинжал…

Почему специализация «Стрелка» считается специфической? Да фиг найдёшь боеприпасы в таких походных условиях, как наши. Рыжей приходится молиться после каждого выстрела, чтобы стрела не пострадала — мобы их ломают, когда дохнут, а это — чистый убыток. Мне с магией куда проще, хотя заклинания и вытягивают Энергию куда активнее, чем обычный выстрел из лука. Да и Гонор «неразменным» молотом орудует будь здоров, в ближнем бою экономить на ударах ему не приходится.

И слава Хранителю, доставшемуся Рыжей: полученный от него уникальный Дар «Подмена» как раз и компенсировал недостаток боеприпасов. Рад за лучницу. Очень.

Когда после боя с ящеролюдами я увидел девушку возле Гонора, между нами будто искра проскочила. Сам не ожидая от себя такого порыва, я в тот момент, не глядя на приличия, в два прыжка оказался рядом и сгрёб её в охапку. Рыжая на секунду замерла, тоже смущённая столь горячим приветствием, а затем попыталась мягко отстраниться, но я и сам не стал затягивать этот приятный момент — быстро отступил на шаг…

Обнять бы её ещё разок, да удобного предлога больше нет. Зараза. Надеюсь, я не выгляжу со стороны как влюблённый болван? Характер пора менять. Слабый духом Филин остался в Песочнице. А здесь Филин станет сильным, только так. И независимым.

— Хочу «Ботаника» до второго ранга прокачать, пока есть возможность, — лучница покачала рыжеволосой головой, отказываясь от приглашения присесть. — Потом будет некогда, когда двинем к следующей точке.

— Уже некогда, — послышался за спиной строгий голос Гонора.

Оказывается, пока я с удовольствием глазел на Лисичку, мечтая о всяком-разном, клирик поднялся на ноги и прилаживал на место пояс.

Дважды зараза.

— Ты уверен, что в порядке? — уточнила Рыжая, обеспокоенно глядя на здоровяка, и в груди неприятно кольнуло. Неужто ревность, как и у Задиры? Ну, разве что чуть-чуть.

— Более-менее, — поморщившись, Гонор деловито кивнул. — Двигаться смогу, хотя и не в полную силу. Собирай манатки, Филин. Задание само не выполнится.