Всё ещё ошарашенный, я перевёл взгляд на свою магосферу, мысленно заставив её податься от плеча на шаг вперёд, чтобы глаза не ломать. Точно. Описание предмета осталось прежним, а вот название изменилось с Руки Судьбы на Длань Судьбы. Вот это сюрприз…

[ Длань Судьбы (редкий предмет). Тип: магическая сфера. Урон: 90–120 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 10 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 20 часов. Статус: персональный (Филин). Предмет является частью сета «Власть Судьбы» (⅗)]

Я признательно глянул на Блоху, который беззаботно носился по площадке кругами и, похоже, от избытка энергии уже успел пометить все статуи без исключения. Ну и правильно, незачем питомцу сложными вещами маленькую голову забивать: вряд ли он осознаёт, какую бесценную находку выудил из водоёма. А судя по результату, этот камушек сформировал мне сет и сам вошёл в его состав! Обалдеть.

Гонор пошевелился, и я тут же спрятал камушек в поясной слот-кармашек для кристаллов — сел как влитой, будто под него и сделан. В отличие от магосферы, привязки к душе у Медиатора Судьбы нет. И что случится, если я его утрачу или он попадёт в чужие руки? Сет уйдёт в откат или просто обнулится?

Не хочу проверять. С другой стороны, может, наоборот, предупредить Гонора, чтобы не трогал камень, если вдруг упущу его из рук? Нет. Дружба дружбой, но с такими свойствами лучше пока не искушать клирика. Это как в древней поговорке — если хочешь потерять друга, то одолжи ему денег. Много. Надо бы потайной карман внутри робы смастерить, в котомке до сих пор лежат обрезки от подола. Но сомневаюсь, что тут под каждым камнем найдётся иголка с ниткой.

Аппетит приходит во время еды, и мне захотелось ещё плюшек. Тем более — обещанных, а значит — законных.

— Гонор? — требовательно окликнул я клирика. — Алё! Проснись!

— Чего неймётся? — проворчал тот, не открывая глаз. Трубка в его лапе давно погасла, выгорев. — Метки Хранителя пока не вижу.

— Ты обещал меня с Гаэдо познакомить. Пора бы уже.

После этого Гонор соизволил открыть глаза, но взглянул на меня хмуро: видимо, рассчитывал посидеть подольше. Чихать я хотел на его недовольство, мне новые умения нужны. Я тоже не прочь получить возможность при необходимости влупить три «Молнии» подряд, пусть это и затратно с точки зрения Энергии. Бывают ведь ситуации, когда экономия смерти подобна.

И тут постная физиономия клирика, продолжавшего пристально смотреть на меня, изумлённо вытянулась:

— Ба-а, Филин, да ты ли это? Прямо красавчик! И когда успел?

На секундочку я недоверчиво завис. О чём это он? Для коррекции внешности требовалось восемь суток, лично я сейчас ничего не чувствовал. Тем не менее завертел головой, пытаясь сообразить, где можно увидеть своё отражение. Даже лужа сгодилась бы. Спохватившись, открыл вкладку и глянул на свою системную иконку. Лицо не изменилось ни капли. Ничего не понимая, снова глянул на Гонора.

И тут здоровяк издал ослиное ржание.

У всех свои недостатки, но мне очень захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, да вот тем же посохом, просто чтобы заткнуть. Не смех, а форменное издевательство над нервной системой.

— Да какого пня ты ржёшь⁈

— Предсказуемо, что ты не удержишься и полезешь менять внешность.

— Так нет же ещё ничего⁈

— Зато физиономия у тебя забавная, Филин, когда не понимаешь, что происходит. Ладно, ладно, это твоё личное дело.

Ещё бы он не догадался, зачем я возле ТС с единственной функцией проторчал столько времени. Но я-то думал, что клирик дрыхнет, а он бдил, хоть и вполглаза.

— Давай уже своего Гаэдо, а то я за себя не ручаюсь, — пробурчал я, глядя на клирика исподлобья.

Пряча ухмылку под привычную серьёзную мину, Гонор уже знакомым жестом поднял руку и выставил перед собой ладонь с мягко засиявшей татуировкой в виде стилизованного солнца.

[ ВНИМАНИЕ: Гаэдо Доблестный предлагает своё божественное покровительство. Принять: ДА/НЕТ?]

И в этот момент на периферии зрения мелькнуло какое-то движение. Поняв, что на мини-карте замигала яркая жёлтая точка, я живо повернулся к Гонору и обнаружил, что от статуи Хранителя за его спиной сочится слабое желтоватое сияние. Через две статуи от неё засветилась ещё одна — стихии Огня, и этого клирик уже не мог не заметить.

Гонор мигом вскочил на ноги, одним махом нахлобучил на голову валявшийся рядом шлем, подхватил молот и рявкнул:

— Хранитель! Наконец-то! Ходу, Филин! Ходу!

* * *

Вскоре статуи остались далеко позади — свою задачу они выполнили, полыхнув прощальным сиянием и обозначив начало гонки:

[ ВНИМА НИЕ! Испытание активировано!] [Условие: Необходимо найти Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получить Дар. Группа «Враги» (стихия Огня) уже начала поиск. Если Хранитель будет уничтожен до момента передачи умения — испытание считается проваленным!]

Отрадно, что после привязки к маяку бежать стало не только легче, но и азартнее. Холодок, скользнувший по затылку от условий квеста, быстро сменился рабочей сосредоточенностью: Система выкатила условия в духе «успей или сдохни», а в таких играх я предпочту быть тем, кто успевает.

Да и новые статы помогали полнее наслаждаться жизнью. Отмахав несколько километров, я почти не запыхался и поспевал держать взятый клириком темп. Тот даже не оборачивался: несмотря на броню, Гонор чесал будь здоров, вовсе не выказывая признаков усталости. Не хотел упустить ещё одно умение, и я его отлично понимал. Чем больше уникальных умений в арсенале — тем выше шанс выжить в суровых условиях, а условия здесь определённо не райские.

В общем, отсвечивающая железом фигура неслась впереди, тяжеловесно лавируя среди развалин и громыхая доспехами, точно сорвавшийся с тормозов броневик. Грохота много, зато от одного его вида веяло такой монументальной уверенностью, что надёжность буквально выплёскивалась через край доспехов, превращая любые руины в картонные декорации.

Я бежал следом, предусмотрительно выдерживая между нами дистанцию метров в пятнадцать. Я нисколько не сомневался, что топот здоровяка разносился далеко вокруг, а значит, он гарантированно привлечёт и встретит опасность первым. Как и полагается игроку с танкоспеком. Мне останется лишь подхватить бой, к которому я теперь подошёл во всеоружии — морально и магически готов.

Общаться по чату на бегу оказалось удобно — мысленно пересылая сообщения друг другу. Так что вскоре я вызнал, чего мне ожидать в ближайшем будущем. Посвящение, хоть и второпях, но всё-таки состоялось. Правда, Гонор не предупредил, что его божество… то бишь — теперь наш патрон, будет забирать часть моего Опыта на собственное развитие, введя обязательный налог в пользу небесной канцелярии. Но я не сильно опечалился. Наш небесный стартап пока ещё только набирает обороты, и мы в нём — главные инвесторы. Так уж устроен мир — за всё хорошее приходится платить, а божество наше юное, в самом начале пути, и развиваться ему ох как надо, для нашего же блага.

До приобщения репутация с Гаэдо Доблестным, «божественным защитником отмеченных светом», находилась на нейтральном ранге «Странник» — ни рыба ни мясо. В таком состоянии небесный наблюдатель просто «вёл» меня, оценивая профпригодность перед подписанием контракта.

Вот недаром иногда казалось, что рядом с Гонором я ощущаю некое странное тепло, чувство дополнительной защищённости! Оказывается, дело крылось не только в надёжности и силе самого клирика. Гаэдо использовал Гонора как ходячую камеру наблюдения, фильтруя тех, кто трётся рядом с его избранником!

А вот когда я кликнул по подсвеченному мягким золотом системному окну и божество признало меня своим неофитом, то Репутация сразу подскочила до тысячи божественных единиц! По словам Гонора, Гаэдо Доблестный готов на такие жесты в виде исключения и только первым своим последователям. Тут ситуация примерно как с кланом — чтобы создать новую организацию, необходимо объединиться пяти игрокам. Вот и божеству, чтобы начать развиваться, нужно сперва сформировать собственный костяк.

Это, в свою очередь, позволило мне получить «божественную» базу:

[ УМЕНИЕ ГАЭДО ДОБЛЕСТНОГО: «ПЕРЕСВЕТ». Ранг мастерства: Неофит. Тип: Аура усиления оружия. Эффект: Повышает шанс критического урона. Расход Энергии: Высокий. Длительность: 10 минут. Дополнительно: +1 к Репутации с Гаэдо за активацию]

На запуск ауры улетало довольно прилично Энергии, зато моя магосфера теперь пульсировала золотистым маревом, и в этом свете таилось нечто первобытное, пробуждающее отголоски забытых инстинктов. Да ещё во время движения ветер срывал с неё шлейф из улетающих за спину жёлтых искр… Красиво, но реально лишний раз демаскирует. Однако деваться некуда, отказываться от умения из-за спецэффектов я точно не собирался.

Чтобы не терять время зря, я прямо на бегу поставил себе задачу обновлять новую ауру по откату, то есть каждые десять минут. «Слегка» утомительно, но необходимо. В бою прокачка умения пойдёт быстрее, но и так, в фоновом режиме, каждый запуск ауры добавлял крохотную каплю в чашу моей Репутации, напоминая, что даже малый шаг приближает к цели.

Вторым божественным даром от Гаэдо у Гонора значился «Выброс» — модификатор-каскад, позволяющий применить одно и то же заклинание сразу в тройном дубле. Важное условие — заклинание должно относиться к мгновенным. То есть вроде «Снаряда сияния» клирика или моей «Раздвоенной молнии», а вот «Ледяная воронка» и «Шаровая молния» для модификатора, увы, не годились. «Выброс» сжирает прорву Энергии, а откат зависит от баланса Тонуса с текущим уровнем сил.

Да-да, именно эта штука и превращала Гонора в дистанционную машину смерти. Мне же, чтобы заполучить такую профитную штукенцию, придётся сперва дорасти до ранга Адепта, но этот статус пока маячил где-то за гранью досягаемости, оставаясь такой же туманной целью, как и мои собственные воспоминания о прошлом. Гонору, как первожрецу, в этом плане куда проще договориться со своим покровителем о «кредите доверия», а остальным придётся заслуживать всё словом и делом.

Жаль, очень хочется. Но — не унывать, Филин!

Ну а третий божественный дар клирика, аура «Гнева», заставлял агриться на применившего всех врагов в округе. Мне, как магу, подобное даром не сдалось, зато Гонору — в самый раз. Так что сейчас у него в арсенале целых две агро-ауры — «Гнев» и «Щит веры», что для специализации танка несомненный плюс, особенно если учесть разницу в откатах и вторичных эффектах. В компании с таким клириком можно особо не беспокоиться, что слишком высоким уроном я сорву с него наседающих мобов.

Свернув вслед за Гонором по очередному извиву между руин из песчаника — наверное, в сотый раз — я машинально смахнул испарину со лба. И мысленно ругнулся, сообразив, что рано радовался. Вне всякого сомнения, ресурс Выносливости здорово вырос, но усталость всё же начала подкрадываться.

Даже Блоха притомился — приотставшего питомца пришлось подхватить на бегу рукой под тёплое пузо и прижать к боку. Меня, естественно, слегка перекосило: клыкан тянул уже кило на шесть. Вроде немного, если поднять разок-другой, как гантель, но стоит потащить лишнюю тяжесть подольше — и расклад совершенно меняется. От Блохи по духовной связи остро несло голодом: постоянное движение ускорило его развитие, но и силы щенка расходовались тоже быстрее, а покормить его пока нечем.

Ничего, прорвёмся.

Хотя я старался не зацикливаться на проблеме, но всю дорогу на карте маячило нечто странное, и это меня сильно беспокоило. Метка Хранителя так и не сдвинулась с места. По заверению Гонора, ему пришлось за своим Хранителем побегать будь здоров — тот постоянно перемещался, и именно это отняло кучу времени. А сейчас нас словно ждали. Может, этот Хранитель разминулся с ящерами и убегать ему не от кого, вот и торчит на месте? В такую халяву что-то не верится. Скорее, враги его уже окружили и не выпускают, а заодно поджидают и нас, чтобы прибить уже всем скопом. Вот это действительно скверный расклад. Тогда Гонор на меня и впрямь разозлится всерьёз, если опять умение прощёлкаем.

Руины, руины, руины. Как же задолбал вид этих бесконечных развалин!

Мечемся среди них, выбирая дорогу, как бухие в стельку и хромые на обе ноги. Бесит, когда даже с картой тяжело ориентироваться. Ещё и посох, закинутый за спину, долбил то по хребту, то по заднице, а то и по голове норовил приложить болтающимся навершием после каждого прыжка через препятствия. Не хватало силы энергозакрепа — прогресс навыка застрял на втором ранге. Как уже говорил, неудобно длинное оружие таскать в таком виде, но хотелось подкачать этот бытовой навык…

Да, мне всегда хочется всего и сразу, но в конце концов от этой идеи пришлось отказаться и взять полутораметровую палку в свободную от Блохи руку. Заодно уравновесил, и переставлять ноги оказалось немного легче. Ношение за спиной буду прокачивать в более спокойной обстановке. Или чуть позже Мудрость подтяну бонусными статами.

Эх, где бы раздобыть халявные очки умений…

Будь у меня сейчас лишние двадцать пять очков, я бы не стал их тратить на четвёртый ранг «Электризации». Однозначно. Да, зарядов для усиления сразу прибавилось бы существенно, но… Разумнее такой прорвой очков сразу поднять пятёрку любых умений до третьего ранга и получить охрененную кучу статов, тем самым усилившись практически вдвое! И только когда везде будет третий ранг, можно подумать и о четвёртом. А то как бомж с дорогим смартфоном — и круто, и смешно одновременно.

Хотя с очками ситуация улучшилась. В Песочнице одно очко умений капало на чётном уровне и два на нечётном. Здесь же на каждом уровне прилетает по два. Информацией порадовал Гонор, как раз поднявший парочку уровней и уловивший новую тенденцию. Прогнозируя схему дальше, можно предположить, что с двадцать первого по тридцатый каждый уровень будет приносить уже по три очка. И так далее.

Отбросив бесплодные хотелки, я на бегу занялся тем, о чём думал ещё до активации маяка — как повысить эффект своих умений, требующих неподвижности. То есть, не останавливаясь, попытался запустить «Шаровую молнию». Любые сумасбродные идеи нужно проверять на практике, вдруг и впрямь выйдет толк.

Увы, светящаяся точка заклинания возникала в воздухе впереди, смещаясь вместе со мной по ходу движения, и тут же гасла. Я не сдавался, повторял раз за разом с минутными перерывами. Пока не понял, что следующая попытка просто взорвёт мне башку — в висках уже стучало и жгло спицами боли от перенапряжения. Разок мне даже показалось, что начинает получаться, но… лишь показалось. Как же всё сложно и муторно. Возможно, проблема кроется в слишком высокой скорости, а начинать нужно с малого, но сейчас это не проверить. Если подобная проблема вообще решается.

Монотонный бег и нарастающая усталость сыграли злую шутку — наше с клириком внимание ослабло. Когда до метки на карте оставалось не меньше сотни метров, мы после резкого поворота выскочили на относительно прямой отрезок среди развалин и обнаружили примерно в двадцати метрах впереди чужаков.

Мы резко затормозили.

Гонор поспешно перехватил молот в боевое положение и тревожно оглянулся по сторонам в поисках остальных врагов. Я тоже завертел головой. Два глаза — хорошо, а четыре лучше. Тем более — шесть. Сообразительный клыкан сразу рванулся из рук и тут же скрылся в ближайших зарослях. Разведка ему как раз по силам.

Но кроме троих ящеров впереди больше никого не обнаружилось.

Враги стояли возле стены одного из разваливающихся от старости домов совершенно неподвижно, словно неживые. Абсолютно такие же гуманоидные создания, совершенно чуждые человеческому восприятию, как и те, кого мы прикончили раньше. С зеленовато-коричневой чешуёй по всему телу, практически без доспехов. Вышли мы довольно удачно — рептилоиды стояли к нам спиной, устремив взгляды куда-то вперёд, а руки с оружием расслабленно опущены.

Двое с серпами, один с копьём, все трое — девятки. Прямо дежавю какое-то.

Филин: «Пошлю своего мелкого вперёд, отвлеку внимание. Хочу проверить новые возможности».

Гонор: «Одобряю. Действуй. Я поддержу».

Ящеры шевельнулись, когда летящему стрелой питомцу оставалось преодолеть до них метра четыре, чтобы вцепиться в какое-нибудь мягкое место ближайшего врага мелкими острыми зубами. Ну, это он так думал своей наивной щенячьей душой, но я пока рисковать им не готов — маловат ещё. Зато стало понятно, что ящеры живы и вполне дееспособны, просто по какой-то неведомой причине изображали статуи.

Что ж, это их проблемы, я как раз к этому моменту подготовил каст.

Повинуясь приказу, щенок ловко отпрыгнул в сторону и пронёсся мимо рептилоида, удирая под прикрытие ближайших развалин. Ящер вытянул зубастую башку на короткой шее и зашипел ему вслед, но шипение тут же утонуло в шуме обрушившегося на троицу вихря «Ледяной воронки». Трава и почва под врагами покрылись инеем, а парочка возникших зарядов, тут же брошенных на усиление самого вихря, заставила обледенеть тонкой коркой чешую у гадов. Заторможенные и ошеломлённые столь внезапной атакой, они ничего не успели сделать.

Гонор не изменил своей тактике, оставив «Снаряд сияния» про запас. С молотом наперевес он с разбега врезался в рептилоидов, как пушечное ядро в кучку оловянных солдатиков. И принялся махать своей колотушкой, с мерзким хлюпающим треском ломая кости и разбивая черепа.

Ждать, пока Система развеет трупы, пришлось дольше, чем длилась сама стычка. Спустя минуту моя теория о том, что с монстров ниже десятого уровня кристалл сущности ждать бессмысленно, подтвердилась.

А заодно завершилось первое территориальное задание и тут же свалилось следующее:

[ МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: ЯЩЕРОЛЮДЫ-1. Прогресс: 10/10. Награда: 8000 Опыта, 1 ОУ]

[ МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 1/20. Награда: 16 000 Опыта, 2 ОУ]

Живём!

Получив недостающее очко умений, я сразу вкинул пятёрку в «Ледяную воронку», слив накопления до нуля:

[ «ЛЕДЯНАЯ ВОРОНКА» (3): Дистанционное боевое умение длительного действия. Описание: Наносит постепенный урон (40%) силой Воды и Воздуха, замедляет нападающих (40%) и снижает вражеский урон (40%). Длительность: 20 секунд. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 60 секунд. Особенности: Время и сила замедления зависят от ранга умения и числа использованных для усиления зарядов]

Зато снова забрал системную награду статами за достижение третьего ранга, пока оставив их в запасе.

Не теряя времени, мы двинулись дальше, но теперь клирик перешёл на быстрый шаг, стараясь поменьше звякать железками. А я за его широкой спиной радовался лёгкой победе и парочке серпов с бонусами, которые предусмотрительно прихватил с трупов и запихнул в котомку. Запастись сырьём для прокачки «Ассимиляции» — дело правильное, постараюсь после каждой драки уносить всё, что смогу. Чую, придётся всё же малость вложиться в Силу, хотя жуть как не хочется. Вряд ли клирик согласится таскать за меня моё барахло. Хотя, может, и согласится, раз мы команда и дело у нас общее. Или питомец наконец подрастёт и возьмёт на себя часть имущества? Пусть он боевой, а не грузовой, но должен стать сильным помощником.

Пару минут спустя Блоха обнаружил остальных ящеролюдов — аккурат там, где и горела на мини-карте метка Хранителя. Юркнув за очередной столб из поросшего мхом песчаника, питомец тут же переслал мысленную картинку: пятёрка чешуйчатых замерла на краю очередной расселины. Выходит, в этой локации подобные провалы в земле — довольно частое явление. И слава Гаэдо, что враги находились на нашей стороне, а не на другой, так как разорвавшая город бездонная трещина распахнулась в ширину метров на десять — хрен обойдёшь, а тем более — перепрыгнешь.

А нам непременно нужно их достать, и как можно быстрее.

Вовремя предупреждённый, Гонор притормозил и осторожно высунул из-за каменного столба голову в шлеме, оценивая диспозицию. Я юркнул примерно за такой же столб по другую сторону узкого прохода между руин. Картинка от клыкана давала лишь общее представление — численность и весьма смазанный общий вид врагов. Пришлось оценивать предстоящую задачу своими глазами.

До врагов — метров двадцать пять. Трое с серпами, двое с копьями. Ничего нового, просто их чуть больше, чем хотелось бы. Как и первая встреченная группа, рептилоиды застыли неподвижно. Но самое странное крылось в другом — среди них так же неподвижно стояла Хранительница, почти скрытая заслоном из чешуйчатых тел. Лицо этого существа, имитирующего «эльфийку», показалось знакомым. Одна внешность на всех?

Но хватало и отличий — одеяние выглядело не светлым, а почти чёрным. Да и какая-то тёмная дымка вилась вокруг её силуэта, причудливо искажая черты — эффект неизвестной ауры. Хранительница не пыталась спастись, а значит, системное задание каким-то образом изменилось. Но как именно? Система на этот счёт пока хранила молчание.

Чтобы не нарушить маскировку, я использовал чат:

Филин: «Гонор, ты что-нибудь понимаешь?»

Гонор: «Нет, но вот сейчас всё и выясним…»

Клирик привычно перехватил молот удобным хватом, готовясь к атаке.

Филин: «Стой, не пори горячку! Получишь ты своё умение, никуда оно не денется, им некуда бежать…»

Гонор: «Я совершенно спокоен».

Филин: «Угу, аж глаза горят, так спокоен. Их же пятеро! Да влупи уже своими „Снарядами сияния“, какой смысл экономить сейчас?»

Гонор: «Ну уж нет. Их может оказаться больше, чем мы видим отсюда».

Филин: «Тогда дай мне пару минут, прошвырнусь по округе клыканом».

Гонор: «Не жаль будет, если его размажут?»

Филин: «Ничего с ним не станется, он шустрый…»

Гонор: «Действуй».

Ловко маскируясь за любыми подходящими укрытиями — камнями, кустами, стволами низкорослых деревьев, Блоха быстрыми, но осторожными перебежками устремился вперёд. Сперва я послал его вправо, намереваясь совершить «круг почёта» по ближайшим развалинам и выяснить, действительно ли этих ящеров только пять.

Но выполнить задачу клыкан не успел.

Я так и не понял, откуда настолько лихо выскочил этот незнакомый игрок.

Только что на той стороне пропасти никого не наблюдалось, и вот уже человеческая фигурка в стальных доспехах, с закрытым шлемом лицом, несётся по узкому проходу среди руин. Мне даже почудилось нечто знакомое в этой коренастой фигуре, в самой походке, но вглядываться мешало расстояние — дистанция оставалась запредельной для моего текущего восприятия, и Система выдавала лишь размытый контур без ника и уровня.

Мы с Гонором переглянулись, явно подумав об одном и том же. То, что пропасть в этом месте выглядела непреодолимой для нас, совершенно не означало, что её не сможет перемахнуть кто-то другой. А судя по уверенному курсу и тому, что игрок не собирался сбавлять скорость…

Клирик тут же рванул к пропасти, а я без колебаний устремился следом. Понятия не имею, кто такой этот шустрый гадёныш, но собирался выложиться по полной. Не позволю ему обломать моего приятеля Гонора и добраться до Хранительницы первым.

И всё же мы опоздали.

Досадно, но первыми ящеролюды заметили именно нас, а не резвого перца по ту сторону провала. В тот момент, когда рептилоиды зашевелились, поднимая оружие, игрок, не добежав пару шагов до края, взвился в воздух, словно подброшенный тугой пружиной катапульты. Мы с Гонором снова затормозили, ошеломлённо наблюдая, как фигура воина с полуторным мечом в правой руке по высокой крутой дуге пролетает над бездной, словно на него перестала действовать сила земного притяжения. А затем пикирует точно в центр построения ящеролюдов. Невероятный прыжок. Невозможный.

Эффект в точке приземления напоминал взрыв разорвавшейся гранаты. Хлестнул резкий звук, словно от щёлкнувшего бича. Земля под ногами дрогнула. Пыль взвилась тугим столбом и рванула расширяющейся волной от эпицентра. До нас волна докатилась уже ослабленной расстоянием, и всё же заставила покачнуться от воздушного удара. Не остановись мы вовремя, и досталось бы как ящеролюдам: двоих отбросило прямо в пропасть, а остальных сбило с ног и потащило по каменным плитам. Духовная связь полоснула болью — Блоха находился ближе к эпицентру, и ему досталось крепче: щенка швырнуло куда-то в развалины. Главное — жив.

Хранительницу не отбросило вместе со всеми лишь по одной причине — приземлившийся игрок вцепился в её плечо свободной рукой едва ли не раньше, чем коснулся подошвами каменных плит.

И с этого момента всё пошло и вовсе странно — до жути.

Хранительница подалась к игроку, прильнула всем телом, словно давняя любовница… и рассыпалась серым пеплом, а её тёмная аура впиталась в воина, словно дым или вода, искажая уже его очертания.

Воин стремительным движением повернулся к нам.

Теперь, когда между нами оставалось метров десять, чужака легко было бы узнать, приди он из Песочницы, но вместо лица под шлемом пугающе клубилась Тьма. Уцелевшие ящеролюды повскакивали, вскидывая оружие и тоже разворачиваясь в нашу сторону. В змеиных глазах горело пламя, жаждущее отнять чужую жизнь. Не знаю, что именно с ним и с рептилоидами сотворил Тёмный Хранитель, но все четверо теперь действовали как единое целое. Как марионетки некой безликой силы. А их уровни, зараза, возросли по сравнению с тварями из прошлого пака: двое двенадцатых и один четырнадцатый. Только у игрока тёмная дымка по-прежнему стирала системную информацию, превращая его в безликую, но оттого ещё более опасную переменную.

— Вали его, Гонор! — заорал я. — Кем бы он ни был, он явно не с нами!

— Нет, — клирик дёрнул головой, с трудом сдерживая ярость — его законное умение снова увели. — Мы не можем убивать своих потенциальных союзников…

Но когда чужой игрок вскинул руку и с полыхнувшей ладони сорвалось длинное огненное веретено «Копья пламени», устремившись в нашу сторону и сразу выдав специализацию «Воин стихий», привычная рассудительность клирика дала сбой.

Медлить Гонор больше не стал.

Здоровяк шагнул вбок, хладнокровно уходя с траектории летящего огненного сгустка. Массивный набалдашник боевого молота, вскинутого могучей рукой, взлетел над головой и ярко вспыхнул — три раза подряд, практически без пауз. Сгустки Энергии «Снарядов сияния» полетели куда быстрее, чем вражеское заклинание, и ударили намного точнее. Первые два врезались в панцирь на груди воина, заставив его попятиться. Третий с грохотом влетел в шлем. Воин снова шагнул назад, чтобы удержать равновесие, но его нога провалилась в пустоту.

Взмахнув руками и не издав ни звука, он исчез за краем пропасти.

Трое оставшихся ящеролюдов тут же воспользовались ситуацией — метнулись в стороны. Сразу бросилось в глаза, что двигались они куда быстрее мобов из предыдущих паков.

Гонор тоже оценил новую опасность и бросился врагам навстречу, чтобы связать их ближним боем. Да и я не стоял без дела. Сорвавшись с магосферы, «Раздвоенная молния» хлестнула по чешуйчатым телам ветвистыми разрядами, выбивая из панцирей искры и вонь палёной органики. В копилку «Электризации» мгновенно прилила пара зарядов, но реакция врагов неприятно поразила — оба двенадцатых уровня умудрились почти увернуться, отделавшись лёгкими ожогами и кратковременным ошеломлением от частичного попадания…

Вот же твари…

Я тут же начал подготовку каста «Ледяной воронки», чтобы перекрыть студёным вихрем проход между стенами, по которому устремились к нам навстречу ящеры. Проклятье, условные две секунды промедления — страшно долго в условиях быстротекущего боя! Я почти успел, но один из не задетых молнией ящеролюдов, сохранив скорость и подвижность, всё же метнул клятое копьё в преградившего ему путь клирика.

Гонору оставалось сделать всего три-четыре шага, чтобы вбить врага в землю «Ударом правосудия», но уклониться он не успел. Вспыхнувший в полёте яростным огнём узкий бронебойный наконечник с глухим звоном ударил здоровяка в грудь, и тот словно натолкнулся на бетонную стену. А затем медленно и тяжело опустился на колено, с лязгом выронив молот на плиты.

Намертво связанный кастом, я не мог ему помочь, хотя сердце от этого кошмара наяву едва не остановилось. Держать концентрацию! Виски сдавило раскалёнными тисками — Система неохотно позволяла выжимать из Энергии максимум, чтобы управлять движением самой воронки.

Усиленная «Пересветом» магосфера, словно сдаваясь под натиском моей воли, выплеснула ощутимый импульс, и вращающийся вихрь наконец грозно загудел, надвигаясь на рептилоидов сбоку. Стиснув зубы, с непривычным для себя хладнокровием, даже, скорее, с какой-то ледяной яростью, перебарывая дрожь во всём теле, я буквально впечатал завывающую стихию в мечущихся ящеров. Самый шустрый из них попытался отпрыгнуть, но деваться оказалось просто некуда. Трёхметровая зона поражения поглотила врага, а затем настигла и его замедленных собратьев.

Коготки лютого холода от зоны заморозки дотянулись даже до меня, больно царапнув по враз онемевшей коже сквозь ткань робы.

Когда вихрь затих, там, где поработало усиленное заклятие, всё покрылось сантиметровым слоем льда и инея — плиты на земле, стены развалин, кусты и парочка деревьев, которым не повезло оказаться в эпицентре разыгравшейся стихии.

Все трое ящеролюдов застыли в нелепых, ломаных позах, мгновенно закованные в мутный панцирь льда.

[ МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 6/20. Награда: 16 000 Опыта, 2 ОУ]