Девять километров от точки до точки, если двигаться по прямой, преодолеваются за пару часов бодрого шага. Но вот эти блуждания между руин, обходы неожиданно возникающих и заполненных Тьмой провалов, режим тотальной паранойи, когда шея затекает от постоянных гляделок по сторонам в ожидании нападения агрессивного моба или шальной стрелы от сумасбродной блондинки…

Всё это отнимало кучу времени, усилий и нервов.

Когда час спустя мы для разнообразия наткнулись на реку — радости не оказалось предела. Чаши с питьевыми источниками, вроде той, где Блоха нашёл для меня артефакт, больше не попадались, а запасы воды стремительно иссякали.

Ну, как реку — скорее, речушку. Глубиной по колено и шириной метра три, с ленивым течением. Эта речушка казалась здесь чужой, словно осколок нормального мира, уцелевший после катаклизма. Хм. А может, все расселины когда-то служили руслами рек и ручьёв, пока какая-то неведомая сила не превратила воду в первородную Тьму, выжегшую в земной коре бездонные шрамы? Тьма, обитающая в этих провалах, явно непростая, раз от неё всякий раз бросает в дрожь при одном взгляде.

— Привал, — скомандовал наш лидер.

Гонор скинул сапоги и уселся на берегу, блаженно жмурясь, когда холодная вода коснулась натруженных ступней. Он ещё не до конца оправился, поэтому причина остановки выглядела очевидной. Клирик сразу полез за своей ненаглядной трубкой. Способ, которым он подпаливал табак, наконец-то прояснился — оказалось, что при должной концентрации ауру «Пересвета» можно фокусировать в узкий пучок. Визуально это смотрелось как «огонёк из пальца». Вот жулик. Я пробовал — не получалось. Чую, мне ещё долго придётся обходиться обычной зажигалкой.

Не сговариваясь, мы с Рыжей уже привычно разослали своих питомцев на разведку. Часто-часто взмахивая кожистыми крыльями, Задира стремительно взмыл в небо, чтобы, нарезая круги, охватить как можно большую площадь. Блоха умчался в другую сторону, погулять среди развалин — там, куда не достигает зрение крылана.

После недавнего привала и «отжора» мой клыкан потяжелел вдвое и смахивал уже на вполне приличного пса. Скорость его физического роста просто потрясала. Окрепли мышцы, удлинились лапы, подросли когти и клыки. Теоретически он уже вполне способен в прыжке сбить ящеролюда с ног, и в котомку его теперь при всём желании не запихнёшь.

[ Шкала детства: 9760/10000]

Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Всё-таки удивительно, как быстро петы вырастают в этом мире.

По пути я старался «пылесосить» всё, что Система подсвечивала полезным, пополняя свою котомку новыми образцами растений, а личный системный глоссарий — новыми записями. Жаль, что вместимость сумки сильно ограничена: в основном приходилось запасаться ингредиентами для лечебной настойки. Как только организуем ещё одну продолжительную остановку, продолжу эксперименты. Но всё же прихватывал и редкие травки вне списка рецепта, хотя бы в минимальном количестве. Если вдруг понадобятся, не придётся искать. Да и для приправ ремесла «Кухарь» некоторые могут сгодиться, если я правильно понимаю примечания Системы.

Рыжая по пути тоже практиковалась в ремесле «Ботаник», и не только. Парочка опрометчиво кинувшихся на нас и резво убиенных броненосцев подняла ей прогресс «Шкуродёра», когда она принялась вырезать из трупов ингредиенты для своего рецепта. Зрелище не для слабонервных: симпатичная девушка в стильном прикиде по запястья в крови, но она вроде даже не морщилась. Окровавленные кусочки «чего-то там», которые она всё-таки добыла, пришлось выкинуть — не рискнула поместить в котомку к остальному имуществу, хотя я предлагал завернуть их в обрезок от робы. Решила, что пока вполне достаточно самого факта прогресса ремесла, а ингредиентами лучше заниматься на стоянке, где их можно сразу пустить в дело. С запасами вяленого мяса благодаря котомке Гонора у нас всё обстояло в ажуре, а настоящий привал для готовки устраивать пока рановато, так что просто развеяли трупы и забрали Кристаллы Сущности.

Вообще, её связка «Ботаника» со «Шкуродёром» выходила любопытной. Оказывается, Система тоже выдала ей первый рецепт — «Закрепитель». Состав используется для дубления свежих шкур, варится из ингредиентов с тел мобов и особых травок. Видимо, в перспективе эта связка даст «Кожевника», что позволит изготавливать лёгкие доспехи. Кстати, Рыжая предлагала попробовать поизгаляться над клочком кожи, чтобы «закрепить» её для заплатки на неприглядную дыру в кольчуге на груди клирика, но что хорошего может получиться с первых попыток? Так же, как и с «Настойкой здоровья» — ничего. А времени уйдёт на процесс — море. К тому же котелок у нас один на всех, а «Настойка здоровья» сейчас важнее.

Вот щит клирику железно нужен, да где бы его взять! Нет ни подходящих материалов для кустарных экспериментов, ни инструментов, да и «донаторов» со щитами среди местного зверья мы пока не встречали. Некоторое время мы спорили, есть ли смысл заморачиваться с панцирем броненосца, но целиком такую «ванну» таскать — бред собачий, а после удара молотом панцирь раскалывался на непредсказуемые по размеру куски. Более того — у живого броненосца панцирь держал удар на порядок крепче, а у мёртвого крошился словно стекло, толку — ноль.

Глядя на нас с Рыжей, Гонор на прошлой Точке Сохранения сделал ставку на связку геолога-металлиста, взяв «Оценщика» и «Рудокопа». По логике, эти ремесла тесно взаимосвязаны и в будущем дадут что-то вроде «Сталевара», «Бронника» или «Оружейника». Точно из нас пока никто не знает — начальных рецептов бравому клан-лидеру не досталось, но пофантазировать никто не запрещает.

— Удочку бы сюда, — мечтательно пробормотал клирик, выпустив первый клуб дыма и уставившись в просвеченную насквозь солнечными лучами кристально-прозрачную воду, где на фоне затянувших песчаное дно желтовато-зелёных водорослей мелькали юркие силуэты мелких рыбёшек.

— Да тут ловить нечего, — фыркнул я, бросая на берег сперва посох, а затем котомку. — Мелочь сплошная. Хотя от ухи и я бы не отказался. Достало уже мясо хомячить. В любом виде.

Присмотревшись к водорослям, я тоже избавился от обуви, засучил рукава робы и полез в воду, наслаждаясь благостной прохладой. Хотелось искупаться полностью, смыть грязь и пыль последних приключений, но я не рискнул бы сейчас разоблачаться. Одеяние мага — не просто шмотка, а защита, какой бы хлипкой она ни казалась.

— Вся прелесть рыбалки не в том, чтобы что-то поймать, — со знанием дела заметила Лисичка.

Она присела на корточки на берегу рядом с Гонором, наблюдая, как я срезаю кинжалом жёлтые макушки у зелёных растений, колышущихся на дне, словно щупальца медузы. Система пометила их как подходящий ингредиент для «Настойки здоровья».

— Что-то вспоминается из прошлой жизни? — я сразу навострил уши.

— Да… Наверное, — Рыжая задумчиво прикусила губу. — Кто-то из близких… любил порыбачить. Посидеть, подумать на лоне природы, вдали от суеты. Ладно, не будем об этом, — девушка досадливо мотнула головой, стеганув по плечам рыжим хвостом.

Прошлое — щекотливая тема. Никому из нас не хотелось его касаться. Программная установка или действительно — собственное желание? По крайней мере, мне вспомнилось такое, чем делиться, пожалуй, не стоило. Может, и у остальных хватает скелетов в шкафу?

— У нас есть более важные вопросы, — со вздохом добавила Лисичка. — Мы толком не обсудили, как быть с Алисой.

Угу. На привале Гонор отсыпался, а Рыжая исследовала развалины в поисках трав, где уж тут что-то обсуждать. Да и пока добирались до новой ТС, щекотливую тему о блондинке поднимать избегали. Но необходимость поговорить действительно назрела. Хотя бы для того, чтобы выстроить дальнейшую модель поведения. И не глазами хлопать, когда снова с ней столкнёмся, а действовать.

— Месть, — пренебрежительно фыркнул я, продолжая методично выкашивать подводный огород. — Вот же ник она себе выбрала. Куда уж пафоснее, но вполне в её стиле. Прямо как официальное заявление о намерениях.

— Ага, та ещё позёрка, — согласилась Рыжая, за слабой улыбкой маскируя тревогу, которую испытывали мы все из-за сложившейся ситуации. — А знаешь, Филин… я тоже не против сменить ник.

— С чего бы это? — я замер посреди русла, едва не поскользнувшись на обросшем водорослями камне от неожиданности.

— И на что сменить? — деловито уточнил Гонор с видом бухгалтера, готового переписать строку в клановой ведомости.

— Ну, я ещё не придумала новое имя, — девушка едва заметно нахмурилась, смешно сморщив нос от досады. — Но точно знаю, что быть Лисичкой мне не нравится. Слишком по-детски. Слишком «ми-ми-мишно». И не спрашивайте, сколько мне на самом деле лет, обойдётесь.

— Мы и так тебя почти всегда Рыжей зовём, — я хмыкнул.

— Вот именно. И толку тогда от этой Лисички? Да и Рыжая — тоже такое себе имечко, — иронично улыбнулась девушка. — А вдруг перекрасить волосы соберусь? Будете Розовой звать? Или Фиолетовой?

— Серо-буро-малиновой, — с предельно серьёзным видом, как он это умел, заявил Гонор. — Сразу на все случаи жизни.

— Да врёт он, и не краснеет, — подначил я клирика. — Не, ты для нас всегда Рыжей будешь, даже если серо-буро-малиновой станешь.

Лучница рассмеялась, но потом покачала головой:

— И получим когнитивный диссонанс, от которого у меня голова пойдёт кругом. Нет уж.

— Слова-то какие — «когнитивный диссонанс», — хмыкнул я. — Это ты на каком языке говоришь?

— В общем, раз Алиса сменила ник, значит, ей выпала Точка Сохранения именно с этой функцией — смена имени. — Рыжая пропустила мой вопрос мимо ушей. — Правильно? Правильно. Рано или поздно мы там будем, так что время придумать имя есть. Кстати, выслушаю варианты…

— Только не сейчас, Рыжая, — рубанул Гонор, прерывая лирику. — Мы вроде как совсем другое обсудить хотели. Вернёмся к Алисе.

— Как скажешь, командир, — снова улыбнулась лучница, на этот раз слегка смутившись.

Я задумался, продолжая машинально орудовать кинжалом под водой. Может быть, дело в том, что ник ей дал Зубоскал ещё при первом пробуждении в Репликаторе? И это напоминает Рыжей о его печальной судьбе? Значит, она всё ещё питает к нему тёплые чувства, несмотря ни на что. Досадно. Мои шансы и так ниже некуда, но соревноваться с идеализированным образом — это вообще пипец. Идеалы не совершают ошибок и не могут разочаровать, как те, кто находится рядом.

— Да что там обсуждать, — уже более прохладным тоном обронил я. — Кончать её надо.

После этого заявления они оба уставились на меня так, словно я сморозил какую-то глупость. Осуждают? Но я и правда так считал. И не видел в этом ничего криминального. Лишь суровую необходимость. И не понимал, почему этого не видят другие. Здесь смерть не всегда окончательна, а сейвы у Мести ещё имеются.

— Не торопись, Филин, — сдержанно усмехнулся Гонор. — По сути Месть права, нужно объединяться. И мне, на самом деле, плевать, кто будет главным. Лишь бы распаковать эту локацию, запустить в нормальное плавание и освободиться от системных ограничений.

— Что⁈

Я моментально забыл про сбор ингредиентов, выбрался на берег и уселся рядом с девушкой, косо глянув на Гонора. Не всё же клирику наслаждаться её обществом. Заодно выложил подсыхать на каменные плиты добычу — несколько жёлтых бутонов.

— Ты готов ей уступить, даже не поборовшись⁈ Готов отказаться от Даров Хранителей?

— Вы ведь не забыли, что в Песочнице именно наша компания обломала ей планы разобраться с каждым, кто неугоден? — Гонор многозначительно вскинул мохнатые брови. — Вот потому и Месть. Если ей в качестве утешения хочется покомандовать… пока не распечатаем локацию, то я почти готов рассмотреть такой вариант.

— Ты её оправдываешь, что ли? — я поймал себя на том, что реагирую гораздо спокойнее. Раньше бы обязательно вскинулся, как необъезженный жеребец. Неужто продвинутый Разум так работает? — Гонор, ты же первый кандидат у Мести на эту самую месть, уж прости за тавтологию. Ты ведь ей эти планы и обломал. Не «мы», а именно ты. И вообще, станет ли человек в здравом уме перебираться в новый мир, не зная, что его там ждёт, лишь затем, чтобы отомстить? Ответ очевиден. У этой девочки кукуха отъехала в тот момент, когда она впервые появилась в Репликаторе. С ней нельзя иметь дел. Никаких.

— Повторю: по сути она права, — с упрямым видом продолжил клирик. — А вот по форме… Нашей Мести не повезло с навыками дипломатии. Переговоры она провалила, едва начав.

— Короче, она осталась в меньшинстве, и приспосабливаться придётся ей, а не нам, — удовлетворённо кивнул я. — Вот я и говорю — кончать её надо. Откроем сезон охоты и загоним в Колыбель, пока всё не закончится. Чтоб под ногами не путалась.

— И всё же первыми мы нападать не станем. Дадим шанс на повторный раунд переговоров.

— Терпеливый ты человек, глава, — тут даже Рыжая упрекнула клирика. — Назвать ультиматум переговорами…

— Скорее, это на него трубка так действует: обкурился наш лидер, вот и спокоен как табурет, — я хмыкнул, ободрённый поддержкой лучницы. — Кстати, как думаете, что за Дар достался Алисе от Хранителя? Очень уж борзо себя вела. С Кирпичом ясно, у него какой-то суперпрыжок, смотрелось красиво. Тебе бы такой пригодился, Гонор. Идеально вписался бы в твой стиль боя. Но что у неё?

— Не сыпь мне соль на рану, — досадливо хмыкнул здоровяк. — Гадать бесполезно. Возвращаясь к теме…

— Кстати, я бы не отказался встретить ещё одного Тёмного Хранителя, — снова перебил я клан-лидера, пряча ухмылку, — не за счёт твоего Дара, Гонор, конечно, за тебя и так обидно. Но опыт с него валится шикарный.

Спохватившись, покосился на Рыжую. Мы её, конечно, обогнали — лучница всё ещё оставалась на двенадцатом уровне, но в её взгляде не читалось ни капли зависти — редкое качество в этом мире. За это она мне и нравится — за миролюбивый нрав и отсутствие амбиций. У меня-то шило в одном месте — всегда хочется прыгнуть выше головы и статы накрутить до звона в ушах. Скрывать такое бесполезно — амбиции всё равно лезут наружу, как ни старайся.

Кстати, насчёт амбиций. Всю дорогу я не мог перестать думать: как же собрать этот клятый сет «Власть Судьбы» (⅖)? Хотя бы ещё один предмет! Ведь это позволит удвоить заряды, подняв лимит с текущих шести до «опупенных» двенадцати. А каждый заряд — это примерно один процент увеличения урона. Примерно — потому что итоговая цифра зависит от множества факторов в момент применения, приходится усреднять для простоты расчётов. С учётом бешеного крита от «Пересвета» и задранного до сотни Разума, после такого равных мне здесь не останется. По крайней мере, на низких уровнях.

Что самое интересное, я смогу накопить всю эту очешуенную мощь в двенадцать зарядов за одно применение «Ледяной воронки», если её растянутое во времени действие ничто не прервёт. На третьем ранге заклятия, когда за двадцать секунд работы каждую секунду тикает по заряду, накопление упирается лишь в установленный Системой предел. И очень хотелось этот потенциал использовать сполна.

Не зная, как подступиться к решению этой животрепещущей задачки, я даже по пути пытался использовать Медиатор Судьбы, улучая моменты, когда на меня никто не смотрит. Проверил все стороны света, спрашивая, в том ли направлении искать, но, видимо, артефакт работал иначе, раз камушек упорно отказывался выдавать «да»…

— Ничего приятного в убийстве Кирпича я не вижу, — ещё больше нахмурившись, продолжал тем временем здоровяк. — И неважно, что в тот момент он уже не контролировал себя, а по-другому уничтожить Тёмного Хранителя не представлялось возможным. Утешает лишь то, что сейвы у Кирпича ещё остались.

— Стоп. Извини, что опять перебиваю…

— Сейчас стукну, Филин, — пригрозил Гонор. — Больно.

— Но это тоже относится к теме. — Повернув голову к Рыжей, я поинтересовался: — Извини, как-то проморгал этот момент, но раз вы обе лучницы, возможно, тебе лучше знать? Как долго Алиса может отслеживать цель по «Метке охотника»?

— Без понятия, — чуть виновато хмыкнула Рыжая. — Алиса не числилась у меня в подругах, и вместе на задания мы не ходили. У меня другой путь развития, так что эта способность для меня — тёмный лес.

— Эх, досадно… — проворчал я, тем не менее признавая справедливость её слов.

Для лучшего взаимодействия между игроками приходилось чётко знать об умениях друг друга, особенно в данже Губителя, как в случае с Рыжей. Но и об Алисе я знал почти всё — мы часто пересекались, пока я не ушёл из её клана.

Основа специализаций у Рыжей и Алисы — «Стрелок» и «Следопыт» — общая, и первые четыре стартовых умения у них дублируются. «Скорый выстрел» — самое первое боевое умение у обеих лучниц, на десять секунд увеличивающее скорость движения и реакцию после попадания. Можно сказать, своеобразная пассивная защита, повышение параметра уклонения. «Зазубренные стрелы» — аура, повышающая вероятность критического удара дальнобойным оружием и шанс пробития доспехов. Вторая аура, «Зоркий глаз», увеличивает точность на дальних дистанциях и улучшает зрение в условиях плохой освещённости. А «Копилка» позволяет накапливать очки атаки.

А вот дальше ветки расходятся. У Рыжей — «Отступление»: защитный прыжок, позволяющий сбросить полученные дебаффы, ограничивающие движение. У Алисы, наоборот — «Метка охотника», дебафф, который она накладывает на цель для увеличения критического урона. Также эта способность позволяет отслеживать цель по карте, если та сбежала. Самая пакость в том, что системная «Метка» невидима для жертвы. Мы сейчас для Алисы можем гореть на карте как новогодние ёлки, а сами об этом ни сном ни духом. И в нашем скромном наборе умений нет ни одного антидота против такого системного «жучка». Да и сбросить «Метку», в отличие от Рыжей с её манёвром «Отступления», нам нечем.

Следующее умение Рыжей — «Призрачный выстрел». Энергетическая стрела материализуется в полёте и, поразив цель, исчезает. Для активации необходимо хотя бы одно очко атаки, то есть предварительный выстрел обычной стрелой. Весьма выигрышная способность, позволяющая экономить боезапас. У Алисы с её «Усиленным выстрелом» дело обстоит иначе: обычная стрела накачивается очками атаки, и вуаля — Месть превращает рядовой кусок дерева в бронебойный снаряд. Для Гонора с его дырявой кольчугой вырисовывается крайне плохая перспектива. Дальше у Рыжей открывается «Веерный огонь», который множит «Призрачный выстрел» в зависимости от числа накопленных очков атаки…

Вспомнился забавный момент, когда Рыжая получила это умение в данже Губителя на седьмом уровне и от избытка чувств захотела похвастаться — прямо в Оазисе, где мы отдыхали. Само собой, наделала шума. Тогда мы едва не послужили кормом для членистоногих, привлечённых грохотом, зато Рыжая свой урок усвоила назубок. Незабываемые впечатления.

У Мести вместо «Веерного огня» — «Осколочный выстрел». В обычную стрелу заранее вливается энергия лучницы, а при попадании в цель снаряд взрывается. Сила удара напрямую зависит от количества вложенных очков атаки. Сомневаюсь, что блондинка станет использовать это умение часто: с боеприпасами у неё наверняка совсем туго.

Последним классовым умением Рыжей значилась «Мишень» — критический выстрел, гарантированно поражающий цель при условии прямой видимости. Сильная штука. Мои-то молнии частенько промахиваются, но в условиях тесных руин даже такой самонаводящийся выстрел начинает капризничать.

Зато Алиса располагала способностью «Союзник». Она могла временно подчинить любое враждебное существо, лишь бы Разум жертвы не превышал её собственный. Время подчинения, как водится, зависело от ранга умения.

Уникальный Дар «Подмена», полученный Рыжей от Хранителя — вообще песня в плане пополнения боезапаса. А вот какой козырь прятала в загашнике Месть…

— Вот чёрт, — Гонор тоже сообразил, о чём речь. — Надеюсь, ни на ком из нас эта «Метка» сейчас не висит? Придётся учитывать, что мы у неё как на ладони. Но отказываться от похода к ТС из-за такой ерунды я не собираюсь. Пусть смотрит. Нападать — руки коротки.

— Зато у стрелы полёт длинный, — криво улыбнулся я. — Но зацикливаться на этом и правда не стоит, у нас работает отличная разведка. Если кто первым и пострадает, то твой крылан, уж извини, Рыжая, или мой клыкан.

Девушка молча кивнула, признавая справедливость моих слов и, видимо, заранее примирившись с такой вероятностью. Никаких лишних эмоций, что лишь прибавило моего к ней уважения.

Мы, конечно, нежно заботились о своих питомцах, но если бесконечно сдувать с них пылинки, оберегая от всяческих опасностей, то какой от них прок? В конце концов, их наипервейшая задача — брать удар на себя раньше, чем он коснётся игрока.

— Слышь, Гонор, а куратор, наш драгоценный господин Эско, тебе насчёт Алисы ничего интересного не шепнул, когда провожал? — вкрадчиво поинтересовался я у клирика. — Точно ничего от нас не скрываешь? Ты ведь у нас мастер недоговаривать «ради общего блага», мы уже в курсе.

— Хмм… — здоровяк пыхнул сизым дымком, отнял трубку ото рта. — Нет, Филин. Насчёт Алисы разговоров мы не вели.

— Вот же удружил, — поморщился я. — И себе тоже, если рассчитывал на распечатку этой локации. Нельзя пускать эту блондинку сюда. Едва появилась — и сразу взялась за старые привычки.

— Согласна, мы все здесь в одинаковых условиях. Все на счётчике. Нужно объединять усилия, а не дробить их. Но нашу деточку Алису откровенно заносит. Своим абсурдным поведением она всё только усложняет…

Говоря это, Рыжая с задумчивым прищуром смотрела на лениво текущую мимо водную гладь речушки. Вокруг её зелёных глаз собрались мелкие морщинки, кожа на скулах натянулась. Почувствовав мой взгляд, лучница спохватилась, вздохнула, и жёсткое выражение на её лице моментально разгладилось.

Для меня не секрет, что Рыжая далеко не такая уж паинька, какой обычно кажется. Больше всего на свете она терпеть не могла ссор и разборок, и в этом я её прекрасно понимал. Но если возникала необходимость дать отпор, колебаться она не привыкла. Девчонка смелая, этого не отнять.

А ещё иногда в том, как она строит фразы, в её манере речи, проскакивало нечто неуловимое. Сдаётся мне, что по внутреннему наполнению спутница гораздо старше своего визуального образа. Но ведь это совершенно неважно, да? Особенно если всё это — лишь мои ничем не обоснованные иллюзии.

— Вот именно. — Пальцы непроизвольно потянулись к котомке, жаждая ощутить приятную прохладу Медиатора. Артефакт словно требовал внимания, не отпуская ни на минуту. — Я это понимаю, ты это понимаешь… Знаешь, Гонор, у нас нет ни времени, ни возможности её перевоспитывать. Повторяю — проще прикончить. Даже не так — разумнее прикончить. Пока она не создала по-настоящему серьёзных проблем, из-за которых мы не справимся с испытанием и застрянем в памяти Колыбели на неопределённый срок. Не хочу торчать вечность в небытии, пока не придёт следующая команда, которая с заданием справится. И неважно, что я этого даже не почувствую.

— Это слишком радикально, — Гонор стоял на своём с тем самым ослиным упрямством, которое обычно выдавал за верность принципам. — Нужно хотя бы попытаться с ней договориться. Она уже опытный «Следопыт», это можно и нужно использовать.

— Вот сам тогда и договаривайся, у меня с дипломатией тоже туго.

— Боишься её? — проницательно глянул клирик.

— Есть немного, — не стал я скрывать. Хм… А раньше бы обязательно начал отнекиваться. Что-то явно с моим характером не так. Неужто я наконец-то научился отбрасывать лишний пафос? — У меня от неё мороз по коже. Вроде внешняя упаковка красивая, привлекательная — всё при ней, залюбуешься. А начинаешь общаться… и ни черта не понимаешь, что же ею движет. Нет, мои дорогие соклановцы. Не собираюсь я быть добреньким к той, кто пакостит лишь потому, что имеет такую возможность. Причём не видя дальше собственного носа и не понимая, что вредит самой себе.

— Сильное заявление, — Гонор глотнул из фляги свежей воды, набранной из речки, и посмотрел на меня как-то по-новому, оценивающе. — Филин, ты и впрямь ведёшь себя слишком агрессивно. Сам на себя не похож. Раньше я от тебя таких речей не слышал. Попей водички, что ли. Успокойся. Хочешь, трубку дам затянуться?

Хмыкнув, я последовал его совету. Только хлебнул не водички, а из фляги с последним вариантом варки «Настойки здоровья». Вот же гадость. Отдаёт прокисшей мятой и болотом. Но немного всё же бодрит, а именно это сейчас и нужно. Надо практиковаться в зельеварении дальше, со временем обязательно выйдет достойно.

— У нас просто нет выбора, понимаешь? — продолжил Гонор гнуть свою линию. — Ну, предположим, мы её прикончим. Что сделает Система? Подкинет следующего кандидата на испытание. Объяснить ему по-быстрому, что происходит — не проблема. При условии, что успеем подобрать его раньше, чем местные твари учуют запах лёгкой добычи. Но ведь новичка придётся ещё и прокачивать, причём времени на это может не остаться. Сейчас-то мы все в равных условиях и к третьему этапу подрастём одинаково. Ну, кроме Кирпича.

— Причём ещё неизвестно, кто придёт вместо Алисы, — подхватила мысль клирика Рыжая.

— Именно, — согласился Гонор. — Что, если появится кандидат не из наших, а такая же невменяемая личность, как Алиса? Снова под нож? Мы не можем позволить себе разбрасываться людьми. В наших обстоятельствах каждый игрок на счету, даже если у него скверный характер. Вердикт: нужно договариваться. Любым способом, на любых условиях. К чертям гордость. Выживем — всё можно переиграть. Но сперва нужно выжить, понимаешь?

— У меня с Алисой особых проблем в общении не возникало, — задумчиво обронила Рыжая. — Когда снова её увидим, я попробую договориться мирно. Что же до Кирпича… Уверена, что сам по себе Кирпич не стал бы такое вытворять. В Песочнице он казался более-менее вменяемым парнем, просто попал под дурное влияние.

Вот зараза. Прямо спелись. Я опять остался в меньшинстве. Пострадал за правду, можно сказать.

Проклятая сотня единиц Разума гудела в черепной коробке, словно растревоженный улей. Телу требовалось время, чтобы привыкнуть к новой остроте восприятия, требовался более продолжительный отдых, а не эта бесконечная беготня… А ещё бы поспать часик-другой, чтобы поднять Тонус.

А ведь Гонор на привале тоже неплохо вложился в Выносливость и Силу, но не жаловался. У всех разные ощущения, или мне так «повезло»? Или сыграло роль то, что я бодрствовал при закреплении характеристик, а он дрых под аурой «Глубокой медитации», и потому для него всё прошло безболезненно?

— Дурное влияние, значит, — я кисло усмехнулся. — Даже с учётом того, что Кирпич к ней очень неровно дышит и выполняет все её прихоти… Должны же оставаться какие-то инстинкты самосохранения, чтобы хоть иногда включать голову⁈ Или она вам обоим тоже успела мозги затуманить? Может, у неё какая-то скрытая Харизма, о которой я не знаю?

— Не выдумывай, — Рыжая шутливо ткнула меня кулаком в плечо, вроде как извиняясь за резкость. — Просто не люблю напрасных убийств. В Песочнице за такое не зря любому могло влететь по самое не балуй.

— Ну, если договориться всё-таки не выйдет… — Гонор многозначительно опустил ладонь на рукоять молота.

Угу, хорошая мина при плохой игре. Видно же, что необходимость решать сложившуюся проблему таким способом ему очень не по душе. Можно подумать, я этому рад. Просто — надо.

— Ладно, — вздохнул я. — Я иногда думаю вслух, не фильтруя, поэтому не все мои мысли — «золото». Ты командир, Гонор. Действуем по-твоему. Только учти, я с тобой согласен лишь отчасти.

Алиса — настоящая гадюка, которой нужно сносить голову, пока она греется на солнце, а не ждать, когда её зубы сомкнутся на твоей лодыжке. Сдаётся мне, что этот бессмысленный ультиматум она выдала лишь для отвода глаз. Дождётся, когда вернётся Кирпич, и снова нападёт, когда мы не будем ждать. Нас просто выбьют в Колыбель, одного за другим, заменят своими людьми, чтобы забрать все бонусы от запуска локации. Она сейчас одна, понимаешь? А нас трое. И мы знаем, где и когда она появится. Всё та же треклятая Колыбель.

— Вот поэтому, как только закончим с ТС и я наконец получу своё умение, сразу отправимся к Колыбели. Дождёмся возрождения Кирпича и постараемся договориться о более разумных условиях для объединения, — веско подвёл итоги Гонор.

— Алиса не настолько безумна, как старается показать, — кивнула Рыжая. — Просто ещё не осознала, насколько заигралась.

Этот разговор начал меня утомлять. По мне, идея достучаться до здравого смысла блондинки казалась не просто утопичной, но и откровенно вредной. В те времена, когда Корнет числился моим ментором, Алиса частенько шепталась с ним о делах, не предназначенных для лишних ушей. Благодаря этому я изучил её натуру и образ мыслей гораздо лучше, чем мои нынешние спутники.

— Я тоже думаю, что сам этот ультиматум — чистой воды блеф. — Гонор аккуратно выбил из трубки пепел о ближайший камень. — Месть пытается сохранить лицо — так, как она это понимает в меру своей испорченности. Поиграет в гордую воительницу, да и придёт к нам на поклон, когда прижмёт.

И этот туда же… Мои друзья порой поражали меня своей непробиваемой наивностью.

— А может, ты и прав, — неожиданно для самого себя согласился я. — Вы ведь согласны, что Алиса не рискнёт активировать новую ТС в одиночку и дождётся Кирпича?

— Потому и дала восемнадцать часов, — подтвердил клирик. — К чему клонишь?

— Уже двенадцать осталось, — поправил я. — Всё просто. Хотя общий шанс возрождения и поднялся до пятидесяти процентов, этого всё равно недостаточно для гарантированного возвращения игрока в строй. Она рискует остаться без Кирпича, а вместо него, на что я очень надеюсь, придёт наш человек. И вот тогда она действительно приползёт сама, без всяких дурацких условий.

— Хм… Ты стал сообразительнее, или мне показалось? Ладно, раз всё прояснили, тогда…

— К бою! — перебил я Гонора, подхватывая посох и вскакивая. Мысленная картинка, которую только что переслал рыскающий в ближайших развалинах Блоха, не оставляла времени на долгие сборы. — Пятёрка броненосцев! Прут прямо на нас!