— Господин!

Ти-о-та спрыгнул с подножки поезда и бросился ко мне. Налетел и обнял.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Заглянув мне под шляпу, он удивленно приоткрыл рот.

— Вы изменились, — сказал он, отстраняясь, а я подумал — «да и ты тоже».

Он уже не подросток. Скорее молодой мужчина.

— Что с вами случилось?

Пожимаю плечами. Серым — ни он, ни его семья меня не видели. А к носу они привыкли. Шляпа-гриб разве что сбивает с толку. Да подвешенный к поясу человеческий череп.

— Магия.

Он кивнул и больше с вопросами не лез, хотя вряд ли хоть что-то понял.

На перрон сошли его младшие сестренки, тащившие за собой те самые велосипеды, что нашел на свалке Ти и отремонтировал.

— Гав! — Облаял, не узнав меня пес, Лохмач, не дав потрепать себя за ухом.

Последними из поезда вышла их мать и сияющая счастьем Люция.

— Кай!

Как и брат, она запрыгнула мне на шею и разве что не поболтала ножками в воздухе, повиснув на мне. Ее мама прокашлялась и Люция с улыбкой отстранилась, стерев следы поцелуя с моей щеки.

— Извини.

Я ей нравлюсь. Знаю. Но ответить на эти чувства я не могу. Я начал понимать это еще на маяке, а окончательно осознал здесь — в Плеши, рядом с обычными людьми.

Век человека короток… Она уйдет. Уйдут и ее дети, а я все еще буду молод. Буду смотреть из окна на то, как играют в мяч ее правнуки.

Зелья продления жизни не омолаживают — они просто продлевают жизнь.

— Как добрались?

— Сложно.

— Главное вы здесь.

Она кивнула, и я заметил что за радостью прячется усталость.

Четыре пухлых, потертых сумки. Два велосипеда. Пес. Три кошки в переносках. Вот и все их имущество.

— Вещей я смотрю не много?

— Хоть это удалось вывезти, — не смогла она скрыть досаду в голосе.

— Позже расскажешь, а пока идем. Я возьму, — забрал я из их рук три из четырех сумок. Последнюю нес Ти. — Поживете пока у меня. Работой я вас обеспечу. А потом переедете.

— Би-би! — Умчались вперед девчонки на своих велосипедах, привлекая внимание ровесников и не желая слушать скучные взрослые разговоры.

— Переедем куда?

— К себе. Я купил вам участок, — сказал я, умолчав о том, что земля о которой я говорю, находится под одним из заклятых домов.

Зло ушло. Дома-гнилушки мы сожгли. Теперь там безопасно. И все же — пришлось поговорить об этом со старостой. Вся деревня теперь знает. Смотрит на меня косо.

— Построим вам домик. У меня тут лесопилка, — махнул я рукой вперед. — Так что материал свой. Фундамент я уже заложил. Осенью въедете.

— Мы не можем… — Замялась их мать, смущенная желанием принять подарок, но стесняющаяся этого.

— Это почти не будет мне ничего стоить. А вам надо устраивать свою жизнь. Девочки вырастут — приведут женихов. Ти найдет невестку. Люция…

Девушка фыркнула, а вот ее мама меня хорошо поняла и посмотрела с благодарностью.

Вытащить их с острова Красные Воды было не просто, но я справился. Не забыл о письме от Ти-о-та что нашло меня аж на Чайке. Держал в уме, а когда разбогател и обзавелся какими-никакими связями и влиянием — заплатил кому надо.

— В поезде только и разговоров было, что о ведьмах. Ужас! Столько ругани. Десятая республика и новый канцлер — верховная ведьма! Что творится то… — Запричитала мама ребят, оглядывая деревню и людей.

Люция склонилась к моему уху и зашептала, но ее брат и мама все равно услышали.

— А чего это на тебя так хмуро посматривают и плюются? Ой! А тот мужчина даже сотворил отвращающий зло знак.

Чужеблуд затрясся и хохотнул, но его-то уж точно слышал только я.

— Недовольны кое-чем. Океанию потряхивает и это сказывается на всех.

Плевавшихся в нашу сторону я запомнил. Проведу с ними беседу. Позже.

Люция заглянула в мои глаза и уточнила:

— А подробнее?

— Они упускают из виду важную деталь — я на службе. Приказ есть приказ.

Отвлечь ее не получилось.

— А еще подробнее?

Я и забыл какая Люция бывает въедливая. Вздохнул и ответил, перестав вилять.

— Золото у них изъял. И серебро. Обменял на поручительства ПГБ (Первого Государственного).

— Вот оно что…

— Мы читали об этом в газетах, — поддержала разговор ее волнующаяся мама, постоянно поправляющая прикрывающую голову косынку.

О заклятых домах они сами узнают. Не хочу об этом говорить. Натерпелся. Слишком многое пришлось переосмыслить, но не в этом дело. Меня все же послали убрать это напоминание о нашем прошлом со всей округи (каждая третья, четвертая деревня имели заклятые дома). Так что замотался. О том, что мне якобы нельзя покидать Плешь — и не вспомнили. Справился. Но как я слышал — были и проблемы. Некоторым из тех магов, кому доверили эти мрачные знания, эта задача оказалась не по плечу. Есть погибшие. И умерли они очень нехорошо. Еще и твари (ведьмами эти сгустки злобы не назвать) — сбежали. К счастью — ловить их не мне.

А косые взгляды я переживу.

Когда мы проходили мимо общинных полей, Ти, заметил:

— А хорошо растет! Вон подсолнух. Горох. Картошка. Свекла. Тыква.

Он еще долго перечислял зреющий на полях урожай, не догадываясь, как и безликое большинство деревни, что этим изобилием и тыквами-гигантами они частично обязаны мне. Эти самые тыквы сами мне нашептали чего им не хватает, и едва не выпрыгнули из грядки, когда я пришел и внес под них демонический навоз.

— В деревне есть свет? — Указала рука Люции на столбы и протянутые провода.

— Не совсем. Мощности моего генератора на все не хватает. Пришлось ограничить потребление. Освещается центральная улица деревни, перекрестки и бровка у железной дороги.

Она меня похвалила.

Девочки накатались. Правильно показали себя местным — вон им машет детвора, сверстники и вернулись, лихо притормозив перед нами. Очень уж хотели что-то сказать, начав наперебой хвастаться маме тем, что нашли новых друзей, видели белку и диковинную птичку.

— Она ковыряла дерево! Теперь в нем вот такая дырка!

Я улыбнулся. Дятлов на их острове нет. Только попугаи, да крикливые чайки.

— А далеко ваш дом, дядя Кай? — Спросили они меня.

Вижу — устали. Зевают, хоть сейчас и день. Видимо слишком много новых впечатлений.

— Близко. Вон там. Дорога через лес.

— Ух, ты! Там мы белку и видели!

— Да! Она сидела в кормушке!

Девчонки так и продолжали дополнять друг друга словно близнецы (а они ими не были), имеющие неразрывную связь полувзглядов.

— А кормушка в форме орешка!

— Из дерева!

— Красивая!

— Цыц, тараторки! Юнона! Мира! Вы нас задерживаете, — прикрикнула на девочек их мама. — А ну сели на свои ласипеды и вперед, указывайте дорогу.

— Йуху!

— За нами!

— В лес!

Дом их впечатлил.

— Ну и громадина-а-а-а…

И поначалу испугал. Но потом они привыкли.

Я показал им комнаты и оставил наедине, а когда вернулся проверить все ли в порядке — и осторожно приоткрыл дверь — увидел что они, и Люция, и Ти-о-та, девчонки и даже их мама, спят в одной кровати, обнявшись и так по-семейному тепло.

Кошки грелись у них на груди, а Лохмач лежал в ногах. Сторожил.

Прикрыв дверь, я ушел. Не хотел нарушать их покой.

— Господин, — встретили меня на кухне четыре старика, подскочивших, когда я подошел.

— Освоились?

— Да.

Титий как и обещал прислал мне старичков-неофитов. Я дал им время оглядеться, выдал авансом зелье продления жизни, но теперь пора очертить им их круг обязанностей.

— Генератор в подвале. Я дам вам к нему доступ. Будете его заряжать. Очередность установите сами.

Старики сморщились. Магомеханический генератор забирает магию рывком, а у неофитов той магии на дне стакана, так что процедура эта неприятная и противоречит самой сути мага.

— Люция, девушка, которую я вам представил — станет моими глазами и ушами в деревне и вне нее. Я скину на ее плечи финансы и хозяйство. Ее приказы — это мои приказы.

Возражений не последовало. Старики понимали что я им нужен куда больше чем они мне.

— На этом все.

— Господин, — поклонились они мне, ревниво поглядывая на коллег, и вымеряя взглядом кто склонился ниже и не хочет ли он подлизаться.

— «Как дети», — верно подметил Чужеблуд.

— «Главное чтобы свар не устраивали. Будут мне помогать».

— «В чем? Они бесполезны!»

— «Хотя бы в том, что не я буду разбираться сглазила ли соседка виноград из-за чего он прокис и не ведьма ли та».

— «Ну, на это они сгодятся».

Костяной в целом прав. Неофиты… Не повстречай я на своем пути Нин и Вельму и я бы вполне мог оказаться на их месте. Постарел бы к седьмому десятку лет. Не нажил бы ни знаний, ни наград. И все о чем бы я мечтал — это продлить свою жизнь.

Доверить им я мало что мог. Ритуалы… Золото может заменить силу, но не шестеренки в голове. Ритуал это не инструкция — сделай так и получишь вот это. Это искусство изворотливости, игр разума, подмены и поиска наилучшего решения. Учитывать приходится все. Погоду. Положение звезд на небе. Время нереста рыб в ближайшем водоеме. Само место — чистое ли оно или когда-то на эту землю капала кровь? И чья она?

Мне просто нечему учить этих стариков. Они не слышат ни шепот трав, ни голос леса.

Забрав с кухни мешочек орехов, я вышел на улицу и стал пополнять опустевшие кормушки для птиц, когда почувствовал неприятное прикосновение… Меня словно оплели множество мохнатых паучьих лап. Заклинание телепатии. И на редкость противная тень разума.

— Илай?

— Узнал? Хотел с тобой поговорить. Ты не занят?

Вертевшееся на языке — занят, я съел. Интересно, что от меня нужно Книжнику?

— Говори.

— То, что я сообщу, имеет цену… — Заметил он вкрадчиво.

Я нахмурился.

— О чем речь?

— О тебе. В мои руки попала очень, ОЧЕНЬ любопытная информация.

Морщусь.

— Ты говоришь загадками. Сколько?

— Ни твое золото, ни бумага, мне не нужны.

— «Хозяин!» — Предупреждает меня Чужеблуд, и я киваю.

— Значит услуга? Точно нет!

— Постой! Не торопись. Выслушай.

— Я слушаю…

— В скором времени, ты покинешь Плешь Ведьмы… — Сказал он и «загадочно» замолчал.

Раздражает. Не люблю недомолвки.

— Твой звездочет что-то видел? Ты об этом говоришь?

— Нет. К нему это не имеет никакого отношения.

— Я начинаю злиться, Илай. Или говори что хотел, или я разрываю связь.

Он хохотнул.

— Помнишь мою книжечку? Серое Царство…

По спине пробегает табун мурашек. Странное предчувствие.

— Подробности? Только без загадок!

Он опять хохотнул прежде чем ответить.

— Девять Башен обязались построить железную дорогу. ТАМ!

— А причем тут я?

— Тебя командируют. Туда.

О как.

Вспыхнуло и погасло подозрение, что к этому приложил руку сам Илай — очень уж ему хотелось чтобы я взялся за тот заказ из тетрадки, но нет. Не те у него связи.

Уточняю.

— И когда?

— Точных сроков не назову, но пара месяцев у тебя есть. Уладь дела.

— А тайна эта зачем? Это ведь тайна?

Он пожимает плечами, и я это чувствую.

Серое Царство… Неожиданно. Не знаю что и думать.

— Так что, по рукам? Ты теперь мне должен — не забывай, — улыбается он в голос, но улыбка насквозь фальшивая.

Смотрю на Чужеблуда и только потом отвечаю.

— По рукам. Найду я тебе тот цветок.

— Он нужен не мне, — открещивается Книжник, — а заказчику. И тебе заплатят.

— Это все? Хотелось бы знать больше.

Он молчит, выдерживая паузу, словно обдумывая, что можно мне сказать.

— За строительство железной дороги повелитель Гагальмеш передаст Союзу Республик золотоносную шахту в разработку. Посредник в сделке — ведьмы. Вот и думай.

Тень его разума исчезла.

Думай…

— «Не стоило соглашаться, хозяин».

— «А у меня был выбор?»

Посещение Серого Царства несет определенные риски, но они сопряжены с возможностями. Разве не этого я хотел?

— Так, так, так, — начал я бормотать, не замечая что из кормушки на землю сыпятся орехи, а я продолжаю ее заполнять. Потом все же опомнился и прекратил.

О Сером Царстве я знаю немало, и вот что удивляет. КАК мы будем строить там железную дорогу, если пылевые бури изничтожают все, что построено руками человека за пределами городов?

— Кай!

Оглядываюсь. Люция выспалась и ждет меня на крыльце дома. Нужно с ней поговорить. Серое Царство подождет.

Подхожу и спрашиваю:

— Прогуляемся? — Предлагая свою руку для опоры.

Она кивает, и мы идем по лесной тропе, вдоль которой торчат ножки срезанных грибов, и редкие скульптуры животных (лисичек и зайцев), выполненные как из дерева, так и из камня. В пейзаж они вписываются вполне гармонично.

Тропа исхожена именно из-за них. Это своего рода достопримечательность Плеши. Место, облюбованное парочками и редкими гостями деревни.

— Откуда здесь все это? — Указывает девушка на бегемотика и оседлавшую его птичку, чистящую перышки.

Задумываюсь о том как лучше объяснить происходящее…

Не говорить же что я вырвал из врага талант зельевара. Приживил его себе. Он укоренился внутри моего Атолла Основания и подстегнул творческое начало. Часть души, о которой я раньше и не слышал.

Кое-как отбрехался.

Она долго молчала, собиралась с мыслями и не спешила заводить разговор о том что с ними происходило после захвата острова силами Империи Плеть. Я, правда, не хотел заглядывать ей в глаза, но это получилось само собой, и я увидел… и отвернулся. Слишком личное.

— Как-то так, — закончила она, урезав свой рассказ на две трети. Не описав ничего из того что я видел.

С ней было легко. Время летело незаметно и я даже не заметил как наступил вечер. Включилось уличное освещение.

— Пора возвращаться, — шепнул я ей.

Мы расположились в стороне от тропы, под березой, сев прямо на траву и облокотившись спинами на белый в черных пятнышках ствол. Ее голова покоилась на моем плече, пока она забавно, «вывернув глаза», наблюдала за божьей коровкой севшей ей на кончик носа и не спешившей улетать по своим делам и за зарождающейся дружбой между коровкой и улиткой сползшей с моей шляпы — знакомиться.

— Да, — согласилась она, бережно снимая с себя глупую улитку и усаживая ее обратно на шляпу-гриб. Божья коровка улетела сама.

Чужеблуд был на редкость корректен. Молчал.

Ужин в большой компании под охи мамы ребят и ее постоянные извинения за девочек, словно поставивших себе задачу разбить все, что не приколочено и сон.

Дом затих. Я сижу на своей кровати, записываю мысли в блокнот и слышу легкий скрип в коридоре.

Вдох через нос (хеморецепция) и я прикрываю глаза.

В дверь скребутся, но я не открываю, и ночной посетитель уходит. Его запах меняется.

— Извини, Люция…

Не спится. Меня мучает совесть. Обидеть подругу я не хотел, но так получилось.

Вместо сна гоняю магию по дороге цвета воды (наращивание резерва и укрепление духа), дороге плоти (увеличивает физическую силу, выносливость и скрытые способности тела), и дороге Царств (открывающей мне путь в другие миры).

Плоть + 0,0%

Дух + 0,0%

Серое Царство + 0,0%

Ну а чего я ожидал? Без источника магии, своими силами — уйдут десятилетия прежде чем я добьюсь 100% в этих дорогах. Звездный горох тоже не поможет — мог бы, прогресс был бы заметен, но он поднял «в потолок» только стихию.

Шепчу.

— Пора создать себе связанный с душой артефакт.

Я итак достаточно долго откладывал это, ждал лучшего момента и решал с чем связать себя до конца жизни, а теперь я знаю без чего мне не обойтись.

Поднимаю руку и смотрю на перстень мага, сияющий золотистым светом на пальце.

— Я перекрашу тебя в зеленый, чего бы мне это не стоило…