«Могу ли я игнорировать талант зельевара?» — Спросил я себя и ответил — «Могу, но не хочу».

И зачем спрашиваю, ведь знаю ответ?

Срезав стебель многоглазки, я бережно замотал его в тряпицу и убрал в рюкзак, не обращая внимания на чужие взгляды.

Стрельба тем временем стихает, и солдаты разбирают простых квакуш на сувениры. Берут когти и крупную чешую с живота.

— Не стоим на месте! — Кричат офицеры на понятном для солдат языке. — Двигаемся, черти!

Нам хоть и приходилось идти, где по колено, а где и по пояс в вонючей стоячей воде и среди этого странного тумана — от жужжащей проблемы комаров мы солдат избавили. Хоть в малости облегчили для них марш-бросок.

— Тебе не кажется эта вода странной? — Спросила меня Юкона, продолжающая идти рядом со мной, как и один из офицеров. Видимо ей надоело мое молчание.

Запах меда от нее усилился.

— Она горячая, — подтвердил я.

— Я бы выразилась по-другому, — пропыхтела насквозь мокрая девушка, нижняя половина которой была под водой, а верхняя промокла из-за невероятной влажности, жары и тумана.

Даже перемазанная грязью и с прилипшими к лицу кусочками подсохшей тины она все равно выглядела мило, чему в немалой степени способствовал источаемый ею на уровне духа запах меда.

Так, что-то я думаю не о том.

Двигаться в таких условиях солдатам было адски сложно. Маги тоже испытывали определенные трудности, а мне с моим «серым телом» — жара была нипочем.

Бросив взгляд на младшего магистра, я усмехнулся про себя — «а почему бы и нет?» — и сорвал проплывающий рядом цветок белокрыльника и, обернувшись, заправил его за ухо Юконы.

Ее рот в удивлении сложился в букву — о, а я отвернулся, и продолжил шагать-плыть сквозь болото как ни в чем не бывало. Было забавно… попробовал я на вкус ее эмоции раззадоренные моим поступком.

Заметив что с полей моей шляпы свисает улитка (едва не падая), я подплыл к растению к которому она тянулась, оторвал от него крупный лист и вложил ей его в рот.

— Мня?

— Кушай.

Мне не нужно было оборачиваться чтобы почувствовать как офицер и сержант рядом с ним переглядываются и крутят пальцем у виска.

Глаз на затылке у меня нет — просто все чувства обострены, ну и в немалой степени помогает Чужеблуд, что следит за округой своей парой темных омутов. Купаться ему не нравилось, и я подвязал его к рюкзаку.

Только я об этом подумал, как под воду с головой ушла Юкона. Замечталась.

Протягиваю руку и выдергиваю ее из ямы. Ловлю выпущенную ею из рук слегу, жду, пока она выкашляется, и иду дальше, не забывая прощупывать место куда ступаю палкой.

Цветок что я заправил ей за ушко проплывает мимо, но я не делаю попыток его поймать и только провожу взглядом.

— У нас еще один.

Ко мне подводят дрожащего из-за озноба — и это в кипятке местных болот — солдата.

Спрашиваю.

— Что случилось?

— Укусило что-то под водой.

Я морщусь. Пахнет ядом, а это значит в приказ-лечение придется вложить больше магии.

Пытаясь хоть в малости экономить расход энергии, дотрагиваюсь до него в районе раны, что к моему несчастью была у него на заднице (Юкона хмыкает).

Солдату становится легче, бледный цвет его лица уходит — сменяется алыми пятнами на щеках, и он меня благодарит.

Киваю.

Жабоподобные звери появляются неожиданно — все этот туман.

Рык и солдаты открывают огонь, а мы их страхуем, на случай если среди обычных тварей скрываются вожаки, что и происходит.

Кричу.

— Справа на мне!

И с трудом прыгаю — нащупав под ногами более плотный участок грунта.

Я щит, что защищает тех, кто стоит позади.

Удар сжатым воздухом останавливает листопад, красиво кружась вокруг меня в красно-желто-зеленом хороводе из листьев, и солдаты с облегчением отступают, выбирая себе противников по силам.

— Р-р! — Взрыкивает прямоходящая то ли жаба, то ли ящерица, источающая рыбный аромат и с куда большей грацией чем я выпрыгивает из воды — несясь прямо на меня и отталкиваясь от этой самой воды словно это земля. Привычно пригибаюсь, пропускаю руку твари над собой (шляпу я успел передать на хранение бесполезной Юконе) — и сосредоточив дух и стихию в кулаке пробиваю удивленную мерзость насквозь. Стряхиваю ее с себя, сдергиваю с ее шеи связку каких-то побрякушек (изучу как будет время) и проверяю не нужна ли кому помощь, не обращая внимание на мелких рыбешек начавших носиться туда-сюда внутри пятна крови в котором я нахожусь.

Вокруг Несмеяны пляшут языки фиолетового пламени в котором сгорают сразу два вожака, а вот Фегъ как и я вертится вокруг своего противника и бьется кулак в кулак.

Эта его небритость которую я принял за неряшливость обернулась отголосками того самого истинного облика о котором говорил младший магистр что как и я сейчас — наблюдает за боем бакалавра и едва не хлопает в ладоши от радости, не скупясь на подбадривающие и неловкие возгласы.

— Волосатые — чешуйчатым — не братья! Бей не жалей! Жопу побрей! Ха-ха-ха.

Облик обезьяны был неплох, но силы и способностей ему не хватало и Фегъ провозился с вожаком куда дольше чем я или Несмеяна.

Вернув себе обличие человека глаза Фега не претерпели изменений, оставшись все такими же иронично-грустными и уставшими.

— Ха-ха-ха, — продолжал смеяться, держась за живот, Локонс Сомневающийся и солдаты, расправившиеся со своими зверями — тоже заулыбались, хоть и старались делать это украдкой и не злить бакалавра.

— Спасибо, — поблагодарил я вернувшую мне шляпу Юкону, что держала ее максимально далеко от себя. На вытянутых руках.

Мы снова шли туда, куда вел нас Локонс, и не спрашивали лишнего… Прошлый его восторженный ответ на вопрос: «куда же мы идем?», никому не понравился.

«Мне кажется, я видел в той стороне стрекозу размером с корову! Надо ее поймать! Хочу полетать на ней!»

Так что мы берегли нервы и просто делали свою работу.

Тот взгляд, что жег мне спину несколько часов назад — исчез, и я начал сомневаться что он был.

Привал было устраивать негде — повсюду гнилостная вода, лягушки и камыши, так что перекусывали на ходу.

— Эй, балбесы! — Обращается к солдатам сержант не так далеко от меня. — Надеюсь вам хватит ума не пить воду из болота?

— Фляжки уже пустые, — жалуются ему мужики типично деревенской внешности.

— Тогда терпите! Вам что было сказано? Глоток в полчаса!

Младший магистр усталости не знал и живот — помехой ему не был. Другие маги тоже выглядели бодро, даже Юкона, что легко сошла бы за ведьму (грязная, со спутанными волосами и перемазавшаяся соком растений), а вот солдаты с каждым часом сдавали все сильней и уже еле плелись где-то позади, спотыкаясь на каждом шагу и ныряя в болото — глотая ту саму воду, сырой которую лучше не пить.

Приходилось подстраиваться под их шаг.

И если бы только это… Карабины — их основное оружие начало подводить. Виновата сырость и забившаяся в механизм грязь.

Скользящую по поверхности болотища змею, нацелившуюся на шею солдатика я перехватил в последний момент. Уже в полете. Та пыталась вырваться, извивалась, обхватив своим телом мою руку, но я держал крепко, а осмотрев ее, пролистал в голове справочник с ингредиентами (лимонного цвета тело, плюс красное пятнышко на голове) — и выдоил яд скверногубки в склянку, после чего побитую — отпустил.

Начало стремительно темнеть. День подходил к концу.

Пережив еще три нападения квакуш и по счастливой случайности никого не потеряв, младший магистр вывел нас к сухому каменистому участку местности на котором не иначе как чудом проросли несколько деревьев. Вокруг этого оазиса все было затянуто болотом, чья поверхность подернута ряской и туманом, так что это именно что оазис, с твердой землей под ногами.

— Заночуем здесь.

Стоило вусмерть уставшим солдатам это услышать, как они потеряли всякую волю и растеклись по земле словно выброшенные на берег прибоем медузы. Сержанты и офицеры пытались их растолкать и заставить работать — но бесполезно — слишком много сил у них ушло на переход, да и сами командиры выглядели не лучшим образом.

Младший магистр вместо того чтобы помогать — выудил из своего казавшегося безразмерным вещмешка сачок для ловли насекомых и стал носиться по острову в поисках показавшихся в сумерках светлячков.

Светом нас обеспечила Несмеяна. Костер фиолетового огня горел без дров, что здесь не найти.

Я первым делом привел в порядок себя. Топнув ногой (немного пошатнувшись из-за навалившейся усталости), создал вклинившийся в болото причал из спрессованной глины, земли и каменной крошки и, ступив на него — прополоскал в вонючей застоявшейся воде одежду, развесив ее на дереве близь костра, что вроде и давал тепло, разгоняя мрак, но вот его фиолетовый цвет вызывал какое-то неприятие.

Солдаты стали оживать и толкались в очереди к причалу — не желая мочить ноги рядом с заболоченным берегом стоя по колено в чавкающем под ногами иле, полном пиявок и червей что тоже не прочь присосаться к коже и попить крови.

Готовку пришлось взять на себя. Подходить к костру люди боялись. Искры от него прожигали даже дубленую кожу на сапогах.

Несмеяна и Юкона ушли на другой край острова, подальше от наших взглядов — отмываться (поворчав на мое предложение покашеварить), а Фегъ на мой вопрос, «не желает ли он взять в руки поварешку и встать за котелок?», иронично на меня посмотрел и проигнорировал.

Ленивая обезьяна! Облик — есть отражение сути.

Солдаты помогли мне набрать воды. Закипела она быстро, но я подождал какое-то время чтобы наверняка убить всю ту дрянь что может в ней плескаться и только потом опустил в кипящую воду крупу. Для остроты добавил «драконий язык», что может выступать как ингредиентом для зельеварения, так и приправой (убийцей микробов).

Каша приобрела жгучий красный цвет.

Сняв котелок с костра, я заправил ее поданной мне тушенкой из армейских запасов роты, и накрыв котелок крышкой, оставил кашу пропитаться запахом мяса.

Раздавал ужин уже не я, а офицер роты сам вставший за черпак.

— Уф! — Обожгли язык первые кто попробовал кашу на вкус, пытаясь снова научиться дышать.

— Одноногий, однорукий и одноглазый — как же жжет! А-а-а-а…

— Воды! Не могу дышать!

— А мне нормально, неженки.

Забрав свою порцию и ответив кивком головы на поднятый вверх палец младшего магистра, обложившегося стеклянными баночками в стены которых бились пойманные им светлячки, я решил прогуляться по острову вместе с тарелкой и случайно набрел на заводь, в которой купались наши дамы-бакалавры.

Голенькие, они остервенело соскребали с себя грязь и не замечали меня, так что я быстро юркнул обратно за дерево и ушел.

Вернулся, а все уже спят. Кроме понятно тех кто остался в карауле, только вот надежды на вымотанных солдат было мало и первым на дежурство встал Фегъ, пока наш младший магистр, разложившийся у самого костра беззаботно дрых — выпустив злых светлячков на свободу, но не спешивших улетать, а круживших вокруг фиолетового огня.

— «Интересное пламя…» — Проскрипел Чужеблуд, не сводя с него своего взгляда. — «Мне кажется, я его узнаю».

— «Узнаешь?» — Удивился и насторожился я, все еще не понимающий что же я создал вместо простого и понятного черепа-оберега.

— «Сны…» — Продолжал он меня удивлять. Он еще и сны видит? — «Демоны…»

Больше он ничего не сказал и замкнулся в себе.

Сны снились и мне, но проснувшись, я так и не смог вспомнить что вызвало мой ужас и отчего в ушах до сих пор звучит клич: «ВСЕ! ЕСТЬ! ПЫЛЬ!»

Ночь. Мы с младшим магистром вновь одни, бодрствуем, пока все спят и что-то мастерим.

Я бездумно вожу пальцем по найденному здесь камню (что крошится под воздействием стихии), а Локонс Сомневающийся творит из глины, лепя… я покосился на него, отвел взгляд, пока он его не заметил и продолжил молчать.

Вот чудак.

Утро. Мы все еще здесь, на этом острове посреди болота. Солдаты ругаются сквозь зубы и заново чистят оружие. Команды выступать от младшего магистра так и не поступило — он увлекся рыбалкой, таская из болота одного за другим карася, вот и сидим. Ждем…

Я лежу на травке, небрежно покусываю травинку, зажатую между зубов, и наблюдаю за младшим магистром, танцующим дикарский танец после удачного заброса и поклевки. Бакалавры, держащиеся на расстоянии от нас — снова шушукаются, косясь и на меня и на него.

Раздражают!

Догадываясь, что так и будет, я оставил им подарок — Чужеблуда, что греет уши рядом с ними и потом все мне перескажет.

Всплеск на болоте и я лениво поворачиваю голову и смотрю на то, что его вызвало.

К нам приближаются пятеро усталых и изможденных незнакомцев. Я хмурюсь и поднимаюсь.

— Наконец-то! — Восклицает младший магистр, бросая удочку.

Он пожелал пообщаться с незнакомцами наедине и отправил нас постоять в сторонке — мы только и узнали что это команда зачистки что отправилась сюда до нас и «потерялась».

Общались они долго, никак не меньше часа и только после позвали нас и офицеров роты приданной к нам солдат.

— Вдвоем… — Не закончил мысль незнакомый нам старший (тоже младший магистр как оказалось), так как подошли мы и он «обжег» нас злым, ненавидящим взглядом.

Что ж… Нас стало больше на одного младшего магистра, одного бакалавра и трех запуганных — перепуганных учеников.

— Я расскажу или ты? — Спросил Локонс Сомневающийся и его собеседник недвусмысленно отвернулся, не желая с нами общаться. — Значит я, — улыбнулся нам наш «упитанный шмель» сложив руки на пузике и покачиваясь с пятки на носок. — Ситуация такова, ребята. Мы с вами уже не в Союзе Республик.

— ЧТО? — Выкрикнул Фегъ, растеряв весь свой образ флегматичного бакалавра.

Я же открыл разум и не нашел привычных ориентиров. Эфир был пуст!

«Ведьмино помело! И встряли же мы!» — Подумал я.

— Это полноценное Царство, — обвел окружающую нас местность рукой младший магистр, — и наша задача теперь выбраться отсюда.

— Но как такое возможно⁈ — Продолжал выкрикивать разъяренный неопределенностью, Фегъ.

— Всякое бывает, — пожал абсолютно беспечно мясистыми плечами младший магистр, отвлекаясь на то чтобы снять с себя сапоги и походить по сырой от росы траве, растопыривая пальцы на ногах и жмурясь от удовольствия.

— А что если вернуться назад по нашим следам?

— Нет, — в отрицании покачал головой Локонс, приоткрывший один глаз и порушивший надежды офицера, что об этом спросил. — Так просто не выйдет.

— И что делать?

— Мой коллега, — усмехнулся он, натягивая сапоги (нагулялся), под колючим взглядом этого самого «коллеги», беззаботно подставил его перед нами, охарактеризовав как человека лучше любых иных слов. — Так вот — мой коллега предложил бросить вас и выбираться вдвоем.

Все мы посмотрели на мрачного, похожего на ворону мужика и увидели в его глазах лишь жгучее желание выместить на ком-нибудь свою злость.

— Выход есть, — успокоил тех, кто стоял рядом со мной, Локонс. — Нам лишь нужно найти прокол, что ведет в наш мир, вот и все.

— Словно это так легко, — иронично выплюнул слова не представленный нам по имени младший магистр, нависнув над нами всеми нахохлившимся в атаке мокрым из-за влажности коршуном.

— Придется постараться, — заявил НАШ младший магистр и убежал… соревноваться с солдатами и кидать камешки в болото. Считать сколько раз камень отскочит от воды.