Раздрай или же отсутствие порядка. Так можно охарактеризовать настроения, витающие в воздухе.

На второй день после объединения отрядов в одно целое — управление на себя перетянул младший магистр — Крикс Ворон, а наш Локонс этому не препятствовал. Бакалавры посомневались и нет-нет, потихоньку перешли на его сторону. Офицеры переметнулись еще раньше (рядовых никто не спрашивал).

Они все словно забыли что этот младший магистр предлагал нас бросить!

Я же вел себя тихо. Затаился и наблюдал… И чем дальше — тем меньше мне нравилось происходящее.

Что-то с младшим магистром и магами что были при нем — не так… Запах, эмоции — ничто их не выдает, но я не могу отделаться от чувства некой неправильности. Нечто в них менялось. День за днем…

На первый взгляд Локонс продолжал чудить, но я — наблюдающий за ним — заметил, что он все чаще отдаляется от нас и отстает на дневных переходах, из-за чего его приходится искать и как мне кажется, он делает это специально, а не из-за рассеянности. Словно проверяет, как быстро младший магистр Крикс замечает что тот потерялся и как он на это реагирует.

— Еще три-четыре дня и будем на месте. Прокол в той стороне, — махнул «куда-то» в туманную даль мрачный, с глазами темнее черных омутов черепа-оберега — младший магистр.

И еще одна странность! То он уверяет всех что найти прокол сложно, почти невозможно, то уверенно указывает направление. А эти дурни верят.

— «Нужно бежать», — ударяют в мой разум слова Чужеблуда.

— «Ты тоже что-то чувствуешь?»

— «Ни-че-го…» — Тянет он. — «И это меня беспокоит».

— «Убежать, мы, допустим, сможем. Локонс явно тоже готов. Только вряд ли он возьмет нас с собой. Как будем выбираться?»

— «Придумаем что-нибудь…»

— Придумаем, как же, — проворчал я выбирая лучший из худших вариантов — бежать при первой же возможности. Чужеблуд прав.

Крик от солдата идущего позади заставляет мое сердце биться быстрее.

— Чудак снова исчез!

А вот и мой шанс.

Младший магистр Крикс останавливается и оборачивается. Лицо злое. Хмурое и потное. Со лба градом льет (странно, странно, странно)!

Щелкнув пальцами, он посылает назад импульс заклинания поиска (меня и других магов едва не выворачивает наизнанку) и мрачнеет еще сильнее.

— Найти! — Командует он и мы возвращаемся, расходясь веером в поисках — «решившего поиграть в прятки» — как предположили рядовые — Локонса Сомневающегося.

А спрятаться было где. Туман. Заросли осоки и камыша. Я уже не сомневался что младший магистр решил уйти и сам начал смещаться к краю линии прочесывающих местность солдат, потихоньку отводя им взгляд, но не вкладывая в заклинание всю силу чтобы не насторожить бакалавра. Того самого что пришел из болот вместе с Криксом. Он старается держать меня в своем поле зрения, но сейчас отвлекается.

Увидев возможность — я покинул строй, усилил заклинание на свой максимум и начал отдаляться от них. Шел строго в противоположном направлении тому где якобы находится прокол. Час за часом. Пока не уверился что меня потеряли и на мой след никто не встал.

И что дальше?

Оглядываюсь и… бреду туда же, куда и шел. Прочь. Строго на юг. Ориентиры и солнце что светит через туман застилающий небо — мне не нужны. Я владею стихией земли и чувствую магнитные линии.

— «Подумай о себе, кулема», — услышал я голос Чужеблуда легко считавший сомнения, поселившиеся в моей душе. — «Если даже младший магистр сбежал, чем ТЫ мог помочь этим людям? Забудь. Их судьба в руках одножопого».

Я поморщился.

— «Может ты не будешь оскорблять божество своим ртом? Я бы был тебе благодарен».

— «Ты считаешь он слышит что я говорю и ему есть до этого дело? Велико же твое самомнение, господин-хозяин, если ты думаешь что твоя жизнь ему интересна, хе-хе».

— «Просто молчи».

Попавшийся по пути клочок суши посреди болота позволил мне провести ритуал усиления отвода глаз. Золото и артефактный тигель для его выплавки были у меня с собой.

— К ведьмам это золото! Жизнь дороже!

Вслед за ритуалом усиления в ход пошел ритуал предчувствия опасности, а потом и отсечения плоти.

И отлегло…

Плохое предчувствие, что сдавило голову обручем из крови — исчезло.

Значит за мной все же кто-то шел, а теперь след потерян. Но на месте стоять нельзя. Затерев круги ритуала на земле — я ушел, слегка изменив маршрут. И шел до самой ночи, а потом и в темноте, что расцвела для меня серостью… Как-нибудь обойдусь без сна.

Я блуждал по болоту уже три дня. Спал урывками, пока за округой наблюдал череп.

Вчера мне впервые повстречались твари еще более мерзкой наружности чем квакуши. Гуманойдные и мерзкие. Одна тварь была похожа на утопленника и вынырнула из-под воды, прячась от солнца в глубоком омуте который я благоразумно решил обойти, а не проплыть над этой частью болота. А вторая тварь напоминала скрещенный с человеком цветок.

Убив их и хорошенько распотрошив — я изучил их строение и не нашел сильных отличий от человека.

Голова побаливала. В этой части Болотного Царства — как я начал называть это место — шел активный обмен сообщениями между… А вот тут я затруднялся ответить меж кем и кем. Этот язык был мне не знаком. Он и «сладкий» и жуткий в той же мере.

— «Диалект демонов».

— «ЧТО?»

— «Ад».

— «Ты уверен? Абсолютно уверен⁈»

— «Кажется что-то такое вспоминаю…»

Демоны… Просто замечательно. Что еще нам день грядущий готовит?

Запасы провизии давно подошли к концу, и мне приходилось выделять время на рыбалку. Проблемой был огонь, а именно топливо для него. Где найти в этом «Царстве Сырости» сухие дрова? Редкие деревья на островках суши были живыми и не горели, как не изгаляйся. В такие моменты жалеешь что твоя стихия земля, а не огонь.

Но справился. Приперло, и научился выжимать влагу из любого растения и не доводить результат до состояния пыли.

Рыбный бульон закипел. Я дал ему постоять на огне десять минут и снял котелок с костра. Поел, безрадостно вглядываясь в туман и собравшись, отправился дальше на юг.

Если не знаешь куда идти нужно просто придерживаться одного направления чтобы не ходить кругами. Куда-нибудь да оно приведет. Пока это весь план.

Сегодня я впервые повстречал на пути человеческую постройку ушедшую под гнилостную болотную воду, но все еще узнаваемую…

Затопленные в болотах дома стали попадаться мне все чаще. Кирпичные — что говорило об уровне цивилизации. Они — те дома, что чудом не ушли полностью в ил, обросли ползучей травой и зияли дырами на месте окон. Проломами в стенах и были покрыты влагой и ракушками, но это было жилье разумных существ. Может людей, может кого-то очень похожего на нас. Но что-то стряслось. Царство захватило смердящее болото.

Я уловил новый запах, ОПАСНОСТЬ, что стремительно приближалась, и спрятался в камышах, согнув ноги и уйдя в стоячую воду по подбородок. Шляпа-гриб послужит дополнительной маскировкой. Только вот стоять на одном месте долго нельзя. Я чувствовал как ноги уходят в ил, засасывая меня в глубину, туда, где была совсем другая жизнь. Иногда, на переходах — я ощущал вибрацию почвы, и воображение само дорисовывало тех, кто может жить в здешней земле. От гигантских червей с множеством ртов до совсем уж жуткого вида тварей.

— Дз-з-з-з, — пролетело прямо над моей головой более десятка существ разговаривающих на сладко-противном диалекте и я, задержав дыхание, ушел еще глубже в болото, оставив плавать на поверхности только шляпу.

Это были демоны! Низшие! Видел их изображение на гравюрах в книгах. Чужеблуд был прав. Выходит это Царство захватил кто-то из князей Ада. А демоны что пролетели надо мной обычные низшие. Черти. Мелкие пакостники с комариными крылышками, и телом, покрытым черного цвета чешуей. Вытянутые хоботки-носы. Широкие надбровные дуги. Глаза, залитые чернотой. И запах разложения гниющей плоти, что преследует их.

Не смотря на то что в своей собственной иерархии черти относятся к низшим демонам ада — это очень опасные существа. С целым отрядом я мог и не справиться.

Они улетели, но я выждал несколько лишних минут и только потом с трудом вытащил ноги из ила и глины, двинувшись в дальнейший путь и размышляя не стоит ли сменить маршрут. Или…

Демоны здесь неспроста. Я в этом убедился. Они патрулируют местность. До ночи я встретил еще два летучих отряда, но всегда успевал спрятаться. Отвод глаз работал. Меня не замечали. Главное ничем их не насторожить. Теперь костры я жег только днем, чтобы не выдать себя светом, а потом закапывал — стараясь не оставлять никаких следов в местах стоянки.

Когда набрел на регулярно использующийся ими для отдыха клочок земли — хоть и брезгливо, но набрал их дерьма. Оно очень много где используется, но демоны своим дерьмом не торгуют. С-ука! Как же противно, зажал я нос, и убрался оттуда под визгливый смех Чужеблуда.

— «Дерьмоед!» — Услышал я вдогонку, но промолчал. Сам же подначивал меня его собрать!

Следующие дни слились в один. Я шел. Прятался. Корректировал путь так чтобы попасть в область которую охраняют летучие патрули и исследовал Царство. Дорога плоти позволяла мне задерживать дыхание на полчаса, и я этим пользовался, ныряя в глубокие омуты и изучая погребенные под водой города полные костей.

Были и находки. Как ценные, так и не очень. Вазы. Ковры. Статуи. Даже сохранившаяся мебель, выточенная из драгоценных пород дерева. С сожалением все это приходилось оставлять. Брал только золото, если оно попадалось. Прощупывал стихией земли стены — искал пустоты, тайники — и плыл дальше. Пока однажды мне крупно не повезло. Я набрел под водой на тело медленно разлагающегося демона похожего на свинью. Он был из высших. Не шелупонь какая.

— «ОСТОРОЖНЕЕ!» — С беспокойством в голосе предупредил меня Чужеблуд.

— Знаю.

Вода в месте его смерти была не просто гнилостной, она отравляла все живое.

Зубы, чешуя, кровь, рога, сердце — все, что не стухло, следовало забрать и при этом не убиться по глупости. Талант зельевара усилил мою плоть и наделил защитой от яда, но здесь он пасовал. Когда я приближался к мертвому демону кожа на мне пузырилась и взрывалась кровянистыми потоками, привлекающими к этому месту мелкую дрянь вроде пиявок. Приходилось работать урывками.

Отрезав демону палец я стесал с него гнилое, бесполезное в таком состоянии мясо, очистил кость — и на передышку. Отдыхать и лечить себя.

И так я провозился с телом высшего два дня. Оставив тощую кожаную сумку, что была при нем — на потом. Вот и до нее дошли руки.

Расстегнув клапан на ней, я отдернул от нее нос и предпочел вылить ее содержимое на берег острова, который стал для меня домом на это время.

— Что так воняет? — Спросил я, брезгливо ковыряясь в мешанине сгнивших тряпок, еды и растворенной в воде бумаге.

Первый камень что я нашел, был принят мной за драгоценный аквамарин. Таких камешков набралось больше десяти и только после того как я подержал их в руках — я понял какую ошибку совершил. Аквамарин? У высшего? О, не-е-е-т. Это нечто куда более ценное — оскалился я в алчном восхищении.

— «И в дерьме можно отыскать бриллианты», — озвучил мои мысли Чужеблуд, став клянчить один камушек для себя.

Звездный горох. Название простецкое и не подходящее.

Подержав каждый из камней в руках, вглядываясь в них, я убедился что камни пусты и ничьи души в них не заключены.

Я стал вспоминать сводки из газеты в которой изредка печатали цены на горох и обомлел. Одна горошина без души стоила как четыре заклинания ранга бакалавр или одно заклинание ранга младший магистр. А у меня этих горошин одиннадцать!

Но не-е-е-т… Продавать их я не собирался. Горох ценен не только тем что в нем можно заключить чью-то душу, а потом питаться ей (на что я не способен, я же не демон), но и тем, что если не хранить его в зачарованном кошельке или шкатулке, и держать при себе — он будет медленно растворяться, питая твою собственную душу и делая сильнее. Но это дорого! Чертовски дорого! Кто на такое пойдет?

Если сумка демона и была зачарована, то оно — зачарование, давно пропало. Теперь это просто мокрая тряпка — еще раз осмотрел я ее, прежде чем утопить.

— «Дай!» — Вновь потребовал Чужеблуд и я, подумав, все же выделил ему одну горошину, что просто растворилась во тьме клубящейся глубоко внутри него. Он еще и отрыгнул.

Я думал на этом все, но меня удивила шляпа, что тоже стала чересчур разумной. Развивалась! Она хоть и не умела говорить, но передать мне сообщение могла.

«Нужно. Сильнее. Защитить. Связь».

Оторвав от сердца еще одну горошину, я позволил ей впитаться в один из проросших на шляпе красный, в белую крапинку, гриб-мухомор, остро сожалея об утрате.

«Идиот!» — Уколол я себя словами. «Скормил шляпе пятьдесят тысяч золотых!»

Остальные камешки я убрал в карман, чувствуя как они наполняют меня силой и влияют на Атолл. Через несколько дней они усвоятся, и горох исчезнет, а я — я стану сильней. Да. Даже в дерьме можно отыскать бриллианты. Костяной прав.

Продолжив двигаться в область патрулируемую демонами, я чувствовал себя бурдюком с водой залитым под горловину. Когда от каждого движения она пыталась выплеснуться через край. Разорвать меня! Я «купался» в легкоусвояемой магии, сгустившейся вокруг облаком, и волновался лишь о том, чтобы этакую аномалию никто не заметил и таки накликал беду.

Откуда здесь взялся одинокий черт и почему я не почуял его заранее сейчас не важно.

Рывок! Подпрыгнуть. Схватить его за крыло, чувствуя, как оно сминается в моем кулаке. Обнять его и камнем — вместе — упасть в болото.

Всплеск. Удар о воду. И мы уходим на дно.

Быстрее!

Демон рвется из хватки! Режет меня выступившими из пальцев когтями. Больно! Вгрызается ртом, прогрызая листопад, и затихает, пронзенный моей рукой. Приказ-лечение и раны нехотя затворяются. Только я не рад. Демон успел связаться со своими. Я почувствовал дрожание эфира и его крик в пустоту. С-ука! БЕЖАТЬ! Немедленно!

Я плыву. Над болотом, то и дело мелькают тени — не всплыть. Меня ищут. Сколько уже? Четыре, пять дней — я не ел и не пил, а только прятался, двигаясь лишь под водой и всплывая, чтобы сделать глоток воздуха?

Горох полностью растворился. Я стал сильнее — чудесно, только вот демонам на мою мнимую силу плевать.

Я! Обязан! Выжить! Твержу себе и, гася возмущения, скрывая эмоции и удерживая отвод глаз — плыву, раздвигая руками водоросли.

Усталость таки сказалась на мне, и я не заметил легкого течения, в которое попал на шестой день «игры в прятки» с демонами. А потом стало поздно. Меня понесло вперед со страшной скоростью, и я даже позволил себе всплыть — устав бороться с течением и глянул, куда же меня несет.

Впереди циклопический водоворот МАТЬ ВАШУ! От гула что он создавал дрожали барабанные перепонки, а уши заворачивались в трубочку. Мимо проносились захваченные как и я течением — мусор, трава и камни. Температура воды достигла кипения. Болото… Да какое это уже болото! Бурлило! Испаряясь столпом мари уходящим в небеса.

А потом было падение. Помню лишь тьму на дне водоворота. Чей-то насмешливый взгляд. Сладковатый запах гниющих водорослей. И как прижимал к себе шляпу.

Очнулся лежа на мхе. Вскинул голову и увидел впереди насыпь. Железная дорога! А позади… такое знакомое болото.

— Выбрался! Выкусите, демоны! Ха-ха-ха.

Предстояло определиться что делать дальше. А пока… Перебежав железную дорогу я нашел по запаху ручей и напился. Убил полдня чтобы привести себя в порядок и вымарать из одежды запах. Поел бульончика, собрав диких трав душицы, лука и грибов, да простит меня возмущающаяся шляпа и наконец, поспал.

А утром мой разум нащупал кто-то более могущественный.

«Шляпник! И ты жив? Хо-хо-хо. Молодец!»

Да это же Локонс Сомневающийся! Выжил зараза!

«Давай, руки в ноги и будь в Прибрежном не позднее завтрашнего вечера, если не хочешь проблем».

Не успел я ничего спросить, как младший магистр оборвал связь.

«Все вопросы в городе!»

А и неплохо… Раз Локонс жив — ему и отвечать. А я так… Нужно только спрятать кости демона. Иначе попытаются изъять.

— «И дерьмецо не забудь, ха-ха-ха», — истерично рассмеялся Чужеблуд, словно человек, переживший свой самый страшный кошмар.

Сны. Надо расспросить его о снах что он видит.