Чуть больше чем месяц спустя. Середина лета.

Странное поведение Ирги и Тития мне не нравилось. Эти их шепотки и прятки от меня в темных коридорах дома. Резкое молчание, когда я появляюсь. Глаза, стыдливо опущенные в пол.

Рогеда, читающая книги которых у нее не должно быть…

Все странное — опасно.

Из-за неприятных догадок я связался с Министерством по делам магов в столице Республики и их ответ мне не понравился. Началось движение документов. Приказ с самого верху. Грядут перемены, и я пока не знал как к этому отнестись.

Они могли сказать мне сами.

— «Предатели!» — Излишне резко озвучил мои мысли Чужеблуд.

— «Спокойно», — похлопал я череп-оберег по лбу, пока он болтался подвязанный к моему поясному ремню и шипел на все подряд.

Грибы, которые я периодически собирал и приходил сюда, к грязному источнику магии жизни рядом с деревней — не понадобились. Под действием дикой магии этого места шрамы на моей бородавочной шляпе рассосались, а грубые швы, которыми я стянул ее порванные края — исчезли. Забрав и водрузив шляпу на голову, я почувствовал единение с лесом там, за морем и на душе стало легче. Шляпа тоже была рада вернуться ко мне. Я погладил ее и прислушался к ее эмоциям (через хеморецепцию, талант зельевара и телепатию).

Она жаловалась на муравьев, ворующих кусочки грибов, что я ей приносил, и просила повлиять на них. Я рассмеялся, еще раз погладил ее бородавки и мелкие грибочки, проросшие за прошедшие дни и усеявшие всю поверхность шляпы, и пошел прочь, не обращая внимания на улитку о которой она смущенно умолчала — и что теперь живет на ней, пожевывая листочек.

Друзья о пропаже шляпы не спрашивали. Раньше это бы их точно заинтересовало, но сейчас, когда они втихомолку собирают вещи…

Неприятно. Вкус горькой полыни на языке и запах перекисшей капусты. Предательство и много-много стыда.

Не хотелось об этом думать. Только не сейчас. Не время.

Я обошел деревню по краю и сел на поезд. Рюкзак за плечами.

Интересно все же… Когда я вернусь, они еще будут здесь или уедут не объяснившись и не прощаясь?

— «Тряпка!» — Упрекнул меня Чужеблуд, и он был прав. Что-то я расклеился.

Поезд тронулся. Бронестворки на его окнах были опущены не полностью, и я мог наблюдать за проносящимся мимо глаз лесом. Идущими на водопой зверями. Заброшенными деревнями через которые поезд проходил не сбавляя ход. И за точной стрельбой охраняющих наш покой солдат, выкашивающих мелкую живность нацелившуюся на нас.

— Вы точно ничего не хотите, господин? — Побеспокоила меня женщина-проводник, удерживая в руках чай в фирменном подстаканнике Северных Железных Дорог и блюдце с парой румяных пирожков.

Они пахли зеленым луком и яйцом.

Мне была приятна ее забота.

— Спасибо, — поблагодарил я женщину, сделав ее чуть счастливее.

Через несколько часов поезд замедлил ход, и я просто с него спрыгнул, махнув на прощание рукой.

— Ту-тух! — Прогудел машинист, притормозивший ради меня, и хвост поезда скрылся где-то вдалеке, за туманной дымкой.

Отыскать лагерь с солдатами не составило никакого труда. Шум, запах уставших людей, кипящей похлебки и смазки для карабинов.

Солдаты что стояли в карауле проверили мой медальон мага на сличителе, и указали на палатку где собралось руководство.

— Вам туда.

Когда я подошел из нее как раз выходили люди. Пара офицеров — очевидно это их солдаты здесь окопались, и маги, одетые кто во что горазд.

Первым делом мое внимание привлек младший магистр. Он выглядел чересчур добрым для того кто добился такой силы. Много улыбался.

Может я бы и не обратил на это внимания, но первое впечатление усиливало необъятное пузо обтянутое камзолом в горизонтальную черно-желтую полоску, что делало младшего магистра похожим на упитанного шмеля.

— Ох-ох-ох, — развел он руки в стороны словно собирался меня обнять. — А вот и последний, но не по важности член нашей команды. Вы Кай Шляпник, если я не ошибаюсь? — Улыбнулся он, рассматривая мой головной убор. — Должен сказать, ваш выбор чем прикрыть голову меня удивляет. Не каждый день встречаешь мага имеющего вкус.

Я промямлил что-то вроде спасибо, не зная как реагировать.

Рядом с младшим магистром стояло три бакалавра (две девушки и мужчина) и те тоже выглядели удивленными, бросая настороженные взгляды на нашего старшего, а теперь и на меня.

— Вы не знакомы? Тогда позвольте я вас представлю и начну пожалуй с себя, — продолжил улыбаться удивительный младший магистр поймавший на палец бабочку.

Он с таким детским восхищением рассматривал каждый взмах ее крылышек, что у меня возникли сомнения в том что он играет с нами.

— Я известен как Локонс Сомневающийся. Второй заместитель главы департамента железных дорог по городу Заячья Губа, что восточнее столицы нашей Республики. Может вы что-нибудь слышали о нашем замечательном городе?

Мы все в отрицании покачали головой и он расстроился.

— Что же вы? Вам обязательно нужно побывать у нас! Просто обязательно!

Бакалавр-девушка, что привлекла мое внимание своей милой внешностью заверила младшего магистра что «обязательно» там побывает.

Младший магистр рассмеялся и пожурил ее.

— Молодежь! Не люблю, — покачал он головой. — Ложь. Не люблю.

Девушка и смутилась и испугалась одновременно.

Локонс Сомневающийся перевел свой мечтательный взгляд на меня, но долго на мне его не задержал, нашел кое-что поинтересней. Жука что полз в траве и сейчас пытался забраться по ботфортам младшего магистра в его сапог. Говорить со мной он при этом не перестал.

— Господин Кай, раз уж вы опоздали, смею заверить не по своей вине, поезд пришел позже — знаю, так что оправданий не жду. Представляю вам тех кто вместе с нами будет выжигать гнездо этих тварей. Эм-м? — Нахмурил лоб младший магистр, пытаясь вспомнить.

— Квакуш, — подсказал ему поглядывающий на всех вокруг с иронией мужик-бакалавр чье лицо было покрыто неаккуратной, трехдневной щетиной от шеи до глаз.

— Точно! Спасибо, — поблагодарил его «шмель», бережно подхвативший жука на ладошку и поднесший его к самому своему носу для изучения. — Девушки и этот молодой мужчина, — грубовато указал он на того пальцем другой руки, — которого я бы очень хотел увидеть в истинном облике (бакалавр нахмурился когда о нем заговорили) — работают вместе. Министерство связи и сообщений. Департамент железных дорог. Прибрежный. Думаю и кабинеты у них по соседству. Хе-хе-хе, — рассмеялся младший магистр когда жук перебрался на его лицо и начал изучать своими усиками его нос.

— У нас один кабинет на пятерых, — проворчала другая девушка-бакалавр. На фоне милой она выглядела… Э-э-э… Замухрышкой, сказал бы я, но было в ней что-то… что не передать словами. Особенное.

— Да-да, — потерял мысль младший магистр, так как жук неожиданно отрастил сильные задние лапки и прыжком, оттолкнувшись от головы Локонса Сомневающегося — убег. Скрылся в высокой траве. И хорошо… Младший магистр вспомнил что хотел сказать. — Этих молодых людей зовут: Юкона (миленькая), Фегъ (которому стоило бы побриться) и Несмеяна (замухрышка). Обращайтесь друг к другу по именам. Так проще.

Мы переглянулись.

Младший магистр тем временем посмотрел на небо и «пожевал» губами.

— Сегодня уже никуда не пойдем. Выступим завтра.

Офицеры из обычных людей что все это время стояли рядом и молчали, кивнули и ушли, оставив нас.

Младший магистр махнул рукой и пригласил меня и остальных следовать за собой, к своему костру, неожиданно заговорив по делу, стоило нам присесть на поваленное дерево.

— Департамент обеспокоен активностью демонических зверей и неконтролируемым разливом болота в котором они живут. Вам этого не сказали, но на зачистку этих жабоподобных тварей уже отправляли команду, но связь с ней потеряна.

Я вспомнил свой бой с «коронованным» вожаком квакуш и едва не кивнул.

— Департамент учел это и собрал нас. Думаю при моей и вашей поддержке — солдаты справятся.

Не знаю, не знаю…

— Ох! — Отвлекся начавший казаться мне нормальным маг на обычного зайца, поглядывающего на нас из-за кустов, и я окончательно записал Локонса Сомневающегося в чудаки. В немалой степени из-за того что он оставил нас и побежал стребовать с повара морковку.

Я улыбнулся, как и миленькая на личико Юкона. Чужеблуд был настороже. Несмеяна щурилась, а Фегъ продолжал смотреть с подозрением как на младшего магистра, так и на меня, похожего своим видом на экстравагантного мага как брат-близнец. Мне кажется он ждал что я пущусь в пляс или что-то такое.

Разговор как-то не завязывался. Я был для них странным новым лицом с сомнительной внешностью и наклонностями (моя рука все это время машинально поглаживала череп-оберег).

В мой образ странного парня как нельзя лучше вписалась улитка что не желала сидеть на месте, а ползала по всей поверхности шляпы-гриба, вытягивая свои глаза на ножках в сторону магов, из-за чего они постарались «незаметно» от меня отсесть и толкались, не желая уступать место Несмеяне сидевшей ко мне ближе всех.

Вернувшийся младший магистр не заметил их передвижений по бревну и продолжил разговор с того места на котором он его закончил.

— Ваша задача прикрывать солдат и друг друга. Наша цель — найти источник так изменивший болото, обезопасив этот участок железных дорог. И девочка, — посмотрел он на миленькую девушку-бакалавра. — Надеюсь, твои проблемы нам не помешают?

Бакалавры встревожено переглянулись. Они, похоже, знали, о чем говорит младший магистр.

— Я вижу ты совершила малость неумный поступок, — осуждающе покачал он головой. — Что за талант ты попыталась привить к своему Атоллу Основания — не спрашиваю. Как ты его украла, взрастила ли сама или купила — меня тоже не интересует. А вот то, что он не прижился и теперь твой Атолл в раздрае — это мое дело.

— Мне уже лучше, — мягким, бархатистым, как и ее внешность голосом возразила Юкона.

— Не вижу. Слушайте сюда — дети. В Союзе Республик мы не практикуем Атоллы Основания схожие с возможностями магов из той же Империи Плеть. Вы не можете так просто взять и украсть чужой талант или умение. Тот же Незыблемый Камень просто порвет. В лучшем случае вы останетесь калеками.

Девушка как-то неестественно улыбнулась, бросив на меня косой взгляд.

— Как я вижу, тебе, девочка, помог кто-то знающий и не допустил худшего, но до полного излечения еще далеко. Завтра держись позади.

Я только вернул уважение к младшему магистру, а он возьми без слов вскочи на ноги и убеги в лес, за стадом пятнистых оленей.

Молчание между нами — бакалаврами, стало еще более неловким. Они, очевидно, хотели поговорить между собой, но им мешал я.

Тут еще Чужеблуд лезет под руку со своим мнением.

— «А эта барышня ничего, хозяин. От такой милашки не ждешь кровавых жертвоприношений и кражи со смертельным исходом талантов из влюбленных в нее магов. Идеальная внешность для злодеяний. И пахнет вкусно».

Я уже знал о вкусах черепа достаточно чтобы предположить:

— «Предлагаешь ее съесть?»

— «ДА!»

Я усмехнулся, посмотрел на новых знакомых и задумчиво разложил по полочкам исходившие от них запахи. Интересно… Юкона Медовая.

Младший магистр забыл о нас и не вернулся. Бегал по опушке, смешно поддерживая руками пузико. Так что я оставил ребят сидеть у погасшего кострища (заметно оживившихся после моего ухода), выбрал себе местечко и оборудовал его для сна.

А ночью, выспав свои три часа — мы с младшим магистром дежурили вместе. Он тоже спал мало и отпустил солдат что должны были сторожить наш сон — отдыхать, несмотря на их робкие возражения и боязливые взгляды в сторону палатки офицеров.

— Идите-идите, — подтолкнул их в спины Локонс Сомневающийся заняв их уголок у костра.

Я думал он заговорит со мной, но младший магистр меня удивил. Пока он мастерил что-то из перьев, закусив кончик языка губами, я вырезал из подобранной здесь же палки свисток.

Утром мы молчаливо обменялись нашими трудами, и я передал маленькую шапочку из перьев улитке выросшей на диком источнике грязной магии стихии жизни, привязавшейся к шляпе, пока младший магистр восхищался ухающим совой свистком.

— У-у. У-у, — не переставая дул он в него пока не наигрался.

Проснувшиеся бакалавры обменялись взглядами, словно что-то о нас поняли.

Завтрак и в путь.

Двигались со скоростью самого медленного из нас. Я еще вчера мог указать на него пальцем и не ошибся. Младший магистр снова чудил.

Запруда на ручье? Бобры? Надо остановиться, посмотреть. Озеро? Где моя удочка? Что вы говорите там жужжит? Пчелы? О-го-го, выхватывает он из своего вещмешка ложку-черпак под стать его пузу.

Мне было смешно, и я с удовольствием принимал участие в забавах младшего магистра, а вот другие бакалавры и солдаты не разделяли нашей тяги к природе и опасались каждого шороха.

Попытки младшего магистра найти грибы достаточных размеров чтобы их шляпы подошли нашим коллегам магам провалились. Они категорически отказывались примерять шляпки от мухоморов.

— «Он мне нравится!» — Впервые на моей памяти сказал что-то хорошее о другом человеке, Чужеблуд, но тут же все испортил. — «Полный псих! Тебе, хозяин, до него еще далеко…»

Странно, но за все то время что мы идем вдоль железных путей на нас никто так и не напал. Болото по ту сторону рельс было затянуто туманом через который ничего не видно. Стояла неестественная тишина. Единственное яркое пятно вокруг — мы сами. Окрестности близь болот словно вымерли, но нет, конечно, нет.

Мы дошли до деревни Дальней и на ее улицах била жизнь. Был слышен смех. Дети играли, а взрослые работали. Еще бы злой взгляд со стороны болот не жег так спину.

В деревне о пропавшей в окрестностях группе зачистки магических аномалий ничего не знали.

— Н-н-н-не слышали, — ответил староста на наш вопрос, заикаясь. — Кы-кы, к… все к-как обычно.

Выслушав старика Бажена, мы, на что я в тайне надеялся — в деревне не задержались, и все же повернули обратно к железной дороге. Заминка вышла лишь из-за чудного младшего магистра, решившего раз бакалавры не хотят носить на голове грибы, то им подойдут венки из ромашек — особенно девушкам и мы битый час искали поляну с цветами.

Венок наш лучащийся счастьем и пыхающий здоровьем «шмель» таки сплел, но не из ромашек, а надергав на деревенском поле подсолнухов. При этом один венок он одел на себя, а другой на меня — заставив примерить его вместо шляпы. О девушках он как-то позабыл.

Прежде чем спуститься по насыпи с железной дороги — вниз, в болото, затянутое туманом, все срубили себе по слеге — не гнилой палке около двух метров длиной, способной спасти нас от крупных неприятностей.

Вот младший магистр дает отмашку, и мы выдвигаемся. Туман давит со всех сторон. Запах теплой стоячей воды, мха и подгнившей древесины.

— Бульк! — Взрывается рядом со мной пузырь воздуха, поднимаясь из-под сапога и разрываясь на поверхности неприятным запашком.

Заголосили лягушки, молчавшие все это время.

— Ква. Ква. Ква.

Руки солдат тянутся к оружию, но опытные сержанты велят им думать, прежде чем делать.

Офицеры держатся ближе к нам, магам. Мы идем дальше, и вода поднимается до уровня пояса. Рогоз и туман мешают обзору. Ил с глиной под ногами мягкий. Податливый. Если стоять на месте засасывает так что несколько человек уже остались без сапог. Ждем пока они за ними ныряют.

Над ухом противно пищат комары.

Что-то не нравится мне происходящее. Держащаяся за моей спиной Юкона тоже не вызывает былого умиления.