– Позвольте пригласить вас на танец, леди Сторн, – отвлёк от наблюдения мужской голос.

Повернувшись, обнаружила рядом инспектора Донер.

– Добрый день, барон Ал-Таирс. Вынуждена вас огорчить, я крайне редко танцую на таких мероприятиях, – учтиво попыталась отказаться я.

– Я знаю, но будьте снисходительны к новоявленному аристократу, ваша репутация безупречна, не смотря на вашу эксцентричность, а как представитель старой аристократии, вы подадите пример остальным. К тому же я хочу вам кое-что рассказать, – интригующе поигрывая бровями, сказал Донер.

Хмыкнув, подала ему руку. Донер всё верно сказал, сейчас к его титулу идёт приставка «Ал», что значит «первый в роду». И таким аристократам бывает очень сложно влиться в высшее общество. Не смотря на приветливость присутствующих аристократов, некое пренебрежение во взглядах проскальзывало.

– В зале полно представительниц, как вы сказали, старой аристократии, почему же вы решили пригласить именно меня? – спросила я.

– Леди Сторн, помилуйте! – шепотом на ухо воскликнул Донер. – Ни одна из этих леди не достаёт мне даже до груди! Пригласив любую из них, я вынужден буду танцевать либо согнувшись пополам, либо на коленях. Или вы считаете, что я должен танцевать, оторвав леди на добрых полтора фута от паркета? Или может, посадив леди на локоть? Я, конечно, могу это сделать… вот только вряд ли это добавит мне очков… а то и вовсе сделает меня в глазах высшего общества как минимум посмешищем. Пожалейте меня, леди Сторн!

Не выдержав, я тихо засмеялась, представляя одну за другой картины, описанные инспектором.

– Ну хорошо, убедили. Я готова подарить вам ещё один танец сегодня.

– Леди, будьте милостивы! Хотя бы два! Прошу вас. Последний раз десять лет назад я кружил по паркету курсанта Тодеуса Порка, из параллельной группы. А что вы хотите? – увидев мой удивлённый взгляд, пояснил он, – В закрытой военной академии девушек нет, а уроки танцев есть! Наш учитель танцев, по совместительству тренер по боёвке, Грайс Монс, по кличке Монстр, принимал только одно оправдание. Смерть. Он так мне и сказал: «Ты либо мёртв, либо танцуешь с Тодеусом Порком.»

Мой громкий смех привлёк к нам внимание доброй половины гостей.

– Признавайтесь, вы только сейчас это придумали? – всё ещё продолжая хихикать сказала я.

– Нет! Это истинная правда! Вы знаете, как я страдал! Тодеус Порк был настолько неуклюжим, что я хромал неделю, – с самым честным лицом уверял Донер. – Меня даже освободили от строевой…

– Перестаньте, – пытаясь удержаться от нового взрыва хохота, попросила я. – На нас и так уже обращают внимание.

– Да ладно, мы с вами обречены на пристальное внимание в любом случае. Мы настолько с вами колоритная пара, что это неизбежно. И насколько мне известно, вы не очень сильно переживаете по поводу некоторых нарушений правил высшего света, – хмыкнул Донер.

– Вы правы лишь отчасти. Я, как вы сами заметили, эксцентричная графиня из старого и весьма уважаемого, пусть и обедневшего рода, и могу позволить себе некоторые отступления от правил. Вы же – нет. Так что, в первую очередь, я беспокоюсь за репутацию нового рода баронов Таирс.

– Мне приятна ваша забота. А теперь ответьте на вопрос, леди Сторн, чем вам так не понравился жених баронессы?

– С чего вы взяли?

– Вы за ним наблюдали. И вам что-то не нравилось, каждый раз глядя на него, ваши глаза вспыхивали… недоверием что ли?

– Я не знаю, как это объяснить… но что-то в нём не так… каждое его движение, слово, эмоция, они как будто… как отрепетированы, понимаете. Даже его выправка, он не на мгновение не ссутулил плечи, даже когда склонялся к ушку своей невесты. Вот вы! Вы военный, и это видно, видно в ваших движениях, осанке, постановке головы, шагах, всё четко и выверено, и это уже ваша суть, это въелось в подкорку. А он, он не такой, и вроде бы, движения такие же, но не то, понимаете. Как будто он ненастоящий… Мой отец был военным, я видела его не только на балах и приёмах, но и дома. Вот вы с ним схожи в манере движения, а капитан нет…

– Хм… а ведь вы правы, – нахмурил брови инспектор.

Мы как раз совершили ещё один поворот, когда мой взгляд выловил из толпы капитана Фокса, рывком головы, откинувшего прядь каштановых волос, набежавшей на глаза, и слегка оттягивающего воротник парадного кителя. Очень знакомым движением…

– Это он! – выдохнула я.

– Кто?

– Аристократ!

– Но…

– Подумайте сами! – перебила я Донера. – Она молодая, одинокая и богатая вдова, он появился около года назад, и только недавно появился в высшем свете. Он подходит под описание, рост, комплекция, возраст. И что самое главное, вы же слышала показания леди Трикс, у её жениха Себастина Корта была привычка оттягивать шейный платок. Это он, поверьте мне!

– Я вам верю, – прищурив глаз, сказал Донер. – Ну что, леди Сторн, готовы поучаствовать в задержании преступника?

– Я?! Да вы что? Нет, конечно!

– От вас потребуется самая малость, леди Сторн, – продолжал уговаривать меня инспектор. – Я знаю, вы владеете бытовой магией, вы просто подстрахуете меня, например, натрёте пол в нескольких шагах от него, ну мало ли что. Вдруг он ринется бежать?

– Я…

– Лисандра, он убийца…

– Хорошо, я натру пол, – выдохнула я

Танец как раз закончился, и мы, тихо переговариваясь, направились к хозяйке вечера.

– Баронесса, я счастлив поздравить вас ещё раз и вынужден принести извинения. Сами понимаете… служба. Я уверен, капитан Фокс не понаслышке знает, что это такое, – мило улыбаясь, сказал Донер.

– О да, барон, служба есть служба. Иногда набегают воспоминания, но я рад что сейчас нашел своё тихое и мирное счастье, – поцеловал руку баронессе, Фокс добавил. – Леди Виолетта сделала меня самым счастливым мужчиной на свете.

– Чем планируете заниматься в отставке? – полюбопытствовал Донер.

– У меня есть небольшое имение…

– Максимилиан скромничает, он разрабатывает несколько проектов…

– Ну что мы в такой вечер о делах говорим? – перебил восторженную речь невесты капитан. – Дорогая, ты подаришь мне вальс?

– Да, милый, – сияла улыбкой баронесса.

– Вы нас извините?

– Да, конечно, ещё один момент, – покивал Донер. – Капитан Фокс, подскажите, где так быстро можно промотать двадцать миллионов золотых?

При упоминании суммы, в глазах Фокса мелькнуло удивление, и тут же вспыхнула злость. Но он попытался взять себя в руки и возмущенно сказал:

– Что вы себе позволяете?! Что за оскорбления?!

– О чем вы? Какие оскорбления? – в притворном удивлении поднял брови Донер.

– Вы позволили себе обозвать меня мошенником?! – продолжал кипятиться Фокс.

– Заметьте, я ни слова не сказал о мошенничестве, я спросил о двадцати миллионах. Так с чего такие выводы, капитан Фокс? И почему вас так удивила сумма? Или ваши подельники вам не рассказали о настоящих барышах? Жаль, очень жаль… Вы так рисковали, даже на убийство пошли…

Беседа Донера и Фокса и так привлекла к себе много внимания, а упоминание убийства, и вовсе вызвало тишину, даже музыка стихла.

– Я не понимаю, о чём вы говорите, барон. Это переходит всяческие границы! Я требую, чтобы вы покинули этот дом. Вам здесь не рады! – изображал негодование капитан.

– Леди Штоль, скажите, сколько денег вы уже отдали вашему жениху?

– Но… откуда… откуда вы знаете? – удивленно хлопала глазками леди.

– Просто скажите, сколько?

– Около трёхсот тысяч.

– Это первый взнос на один весьма заманчивый проект, очень секретный, да леди Штоль?

– Да-а… – кивнула баронесса.

– Позвольте я угадаю, это никому неизвестный рудник? Или только что открытое секретное производство, по уникальным технологиям? Или весьма перспективная компания морских перевозок?

– Рудник… – прошептала баронесса, выпуская руку своего жениха. – Максимилиан…

Фокс, не стал дожидаться продолжения фразы, рывком дернул одну из пуговиц кителя и бросил на пол, помещение окуталось черным дымом, послышались возгласы испуга, визг некоторых леди, грохот мебели, звон стекла и ругань мужчин. Через мгновение дым развеялся, не без моей помощи, и все увидели Фокса, распростёртого на полу, в весьма фривольном наряде. Если быть точнее, его брюки болтались в районе колен, являя присутствующим кальсоны нежно-розового цвета, в мелкий цветочек, китель был распахнут и чуть спущен с плеч, а свободные концы рукавов связывали его руки за спиной, оторванный кусок белоснежной сорочки служил кляпом. И все смогли полюбоваться на шрам, украшающий грудь капитана.

– А это видимо шрам от сведённой татуировки, да, Аристократ? – нагнувшись, спросил Донер. – Не стоило тебе приезжать сюда, – и добавил тихо, – это мой город…

Баронесса Штоль смотрела широко открытыми глазами на своего жениха. Потом она подняла взгляд на Донера и спросила:

– Аристократ?.. Тот самый Аристократ?

– Да, тот самый, леди.

В глазах баронессы плескалась обида, она кинула взгляд на меня, и обида сменилась злостью. Дальнейшего не ожидал никто. Баронесса подошла к мошеннику нагнулась, посмотрела в его глаза, и что есть силы, пнула его!

– Скотина! – прошипела леди Штоль, – Паршивец! Гад! Мерзавец! Дрянь! Негодяй! Подонок! Гнида! Мразь! Ничтожество! Падаль! Тварь!

Каждое слово сопровождалось пинком, такого от весёлой и доброй леди не ожидали, но никто не сказал ни слова, не бросил ни одного укоризненного взгляда. Все были на стороне баронессы, и я точно знала, если бы не присутствие инспектора, пинающих было бы больше…

Выдохнувшись, леди Штоль повернулась ко мне, отбросив с глаз выбившийся локон, со злой улыбкой предложила:

– Леди, присоединяйтесь!

Ответить я не успела, в зал вошли три полицмейстера. По кивку Донера, они подняли мычащего и пытающегося брыкаться Аристократа и потащили на выход.

– Моя дорогая леди Штоль, я ещё раз приношу вам свои извинения за испорченный вечер, – приложился к ручке баронессы инспектор. – Я восхищен вашей стойкостью, леди!

– Инспектор Донер, вы спасли меня от ужасной участи, я вам искренне благодарна. В моём лице вы приобрели самого преданного друга. Двери моего дома всегда открыты для вас. Я уж не говорю о вас, графиня… – на мой удивлённый взгляд она добавила. – Натирающее заклинание, это очень оригинально…

Глава 9.

Калле бурлил, известие о поимке Аристократа взбудоражило общество. Леди Штоль дала интервью прямо на лестнице главного управления полиции. Я же всем отвечала, что моей заслуги в поимке преступника нет, я просто стояла рядом…

Страсти не утихали несколько недель. В деле Аристократа появились новые фигуранты. Все просто ахнули! Криминальное трио во главе с графиней Волтос и её давним другом и любовником виконтом Брасом действовало аккуратно и всегда по отработанному сценарию. Эта история началась давно, пятнадцать лет назад, когда юная графиня осталась вдовой. После мужа ей остались только огромные долги… любовь к азартным играм не прошла бесследно для большого состояния графов Волтос. В конце концов она осталась почти на улице. Кроме пустого графского особняка у неё не осталось ничего. Покинув столицу, она на лето отправилась погостить в поместье своей кузины, где и свела её судьба с почти разорившимся виконтом Брасом. Отсутствие денег, зависть к более удачливым аристократам и желание вести привычный образ жизни связало этих двоих крепче любых уз. В то лето они случайно стали свидетелями тайного свидания некой юной, но замужней, леди с очень симпатичным молоденьким лакеем. Виконт, подпоив лакея выпытал у него некоторые подробности. После чего ветреная леди стала чуть беднее и в срочном порядке уехала к мужу. Лакей был не только смазлив и молод, но и весьма сообразителен, он быстро понял, за что получил от любовницы кучу пощечин. Недолго думая, он заявился к виконту, тоже застав их с графиней в пикантный момент. Не растерявшись, лакей не стал прибегать к угрозам или шантажу, нет. Этот малый, Феликс Кон, предложил очень интересную схему и затребовал свой процент. Несколько лет эта троица разъезжая по гостям, находила молодых замужних леди, с которыми смазливый лакей, а иногда и сам виконт, заводили интрижки. А графиня становилась «нечаянной» свидетельницей… деньги потекли тоненьким, но стабильным ручейком… но этого подельникам становилось мало… первая вдова им подвернулась случайно… это был экспромт в чистом виде… через полгода они сорвали банк… сумма была огромной. Но смазливому Феликсу пришлось залечь на дно… он слишком засветился. Деньги у троицы закончились, не сразу, но всё же закончились… и тогда встал вопрос, где взять ещё? Перебиваться мелким шантажом они уже не хотели… а посвящать в своё прибыльное дельце ещё кого-то – опасно. Что же делать? И тут им улыбнулась удача. Виконт был завсегдатаем игорных клубов, и вот однажды ему попался на крючок один господин, весьма и весьма интересный господин, особенно место его службы. Скромный и талантливый господин Густав Прат, служащий мастером-артефактором в закрытой военной лаборатории, имел только одну слабость. Карты. Непомерная для него сумма в сто тысяч золотых была прощена всего за несколько амулетов. Долго ли списать десяток-другой амулетов? Нет. Партия бракованных амулетов? Такое бывает. Новые разработки, новые технологии. Всё что угодно бывает. Вовремя подобрать выброшенный в мусор пакет? Проще некуда. И спустя несколько месяцев кропотливой подготовки на свет появляются несколько новых личностей, с разной внешностью, с разной биографией, разными привычками, разными профессиями, они даже акцент подбирали, под место рождения из легенды. У преступников всё шло прекрасно, несколько лет они обкатывали схему за границей. Иногда не брезгуя старым методом со «случайностями» и шантажом. Графиня очень любила драгоценности, меха и шикарные наряды. Виконт увлекался картами и скачками. Парочка крутилась в высшем свете, искала варианты, собирала информацию, вовремя подстраивались случайные встречи нужной леди с молодым и очень благовоспитанным господином, или отставным военным со сложной судьбой, был даже образ непризнанного, но поддерживаемого отцом-аристократом, юного бастарда. Имя отца естественно было в тайне, ну вы же понимаете… молодой человек очень благороден… и он не станет трепать имя отца, дабы не бросать тень на аристократа, пусть и допустившего ошибку в молодости… Промашек не было, схема работала, преступники были очень осторожны. Пока… Пока, по нелепой случайности, не погибла графиня Сторн… это был крах… преступники были в панике. На следующий день виконт со своим «новым» лакеем отбыли за границу, а графиня уехала на воды, благо деньги были… вот только, что делать дальше? Убийство, есть убийство… Чедвик Доусон должен исчезнуть, вот только как? И удача опять повернулась лицом к преступникам, случайная встреча графини с молодым господином Кристианом Фолдом, так похожим статью и шевелюрой на Чедвика Доусона… Подсыпать в вино снотворного? Проще простого. Нанести татуировку спящему? Легко. Увеличить дозу снотворного? Пожалуйста. Часы с инициалами Ч.Д.? Ерунда. Бросить спящего человека в одну из бурных горных рек? Много ума не требуется. Нужно ещё постоять рядом, пока не далеко уплыл, а друг проснётся, ну мало ли… В столицу они возвращаться не стали. Пару лет колесили по заграницам, и когда там запахло жаренным, решили вернуться на родину. И выбрали для себя прекрасный город Калле, старый город как раз подходил для молодого отставного капитана Максимилиана Фокса. Вот только нужно что-то делать с делами в архиве, там была информация об Аристократе, о татуировке, о его привычках или пристрастиях. Да мало-ли, что там могло быть? Некоторые леди были весьма разговорчивы с инспекторами полиции. Найти человека оказалось не просто, но удача им вновь благоволит, несколько проигрышей, несколько задушевных разговоров под стаканчик другой, и вот у преступников есть планы архивов. Но этого мало, нужно как-то выкрасть и уничтожить дела, а это сложно, систему безопасности архивов не обойти. И тут преступники вспоминают о своём старом знакомце, господине Прате. И в это раз азартный артефактор не подвёл… десяток амулетов с новыми личинами, и ещё два десятка разномастных, но очень нужных амулетов… Господин Густав Прат был найден через пару дней… несчастный выпил снотворного и уснул в ванной. Бывает… В трёх архивах всё прошло как по маслу. А в Калле… в Калле виконт почти попался… этот сторож появился так не вовремя… ну да ладно. На один амулет меньше, ничего страшного. Того, что у них есть, хватит на несколько лет, к тому же на примете есть ещё несколько вдовушек, парочка даже за границей, а там можно и на покой уйти… Наверное… Личина капитана была безупречна, вот только… амулеты из первой партии действительно были экспериментальные… иногда случались сбои… совсем не видимые глазу, но они были… и, не смотря на огромный опыт и артистический талант, Аристократ попался. Графиню задержали в поезде, следующем в Сунек, виконта – в экипаже, следующем на вокзал. Амулеты хороши и действуют отлично, вот только в отличии от Аристократа, ни графиня, ни виконт не тренировались, сложно сразу стать другим человеком. Обычная горожанка, с большим саквояжем, выкупившая всё купе в первом классе, в последний момент, с надменным взглядом, повелительными нотками в голосе, и бриллиантами в ушах… это редкость. Пожилой, тучный, молчаливый господин, с огромным тяжелым чемоданом и с родовым перстнем виконта на мизинце, тоже. Саквояж и чемодан были забиты драгоценностями и векселями на предъявителя и оставшимися амулетами. Всё свое преступники возили с собой…