Существует поверье, что Дьявол не хотел делиться своей первозданной силой и кровавой магией даже с собственным творением, поэтому провел обряд у древнего вулкана преисподней и привязал ринальцев к его пламени.
Прежде чем отправиться домой, Делла и Кэл рассказали друзьям обо всем, что случилось с ними в аду. Умолчали лишь о том, что демон по имени Корнель оказался первым и последним королем Риналии, а еще ее отцом. Кэллам тоже не стал расспрашивать – понимал, что они поговорят об этом позже.
Их историю периодически дополняла Мелина. Она не смотрела на Деллу и вообще вела себя как раньше, будто их не связывало общее дело и проведенное в аду время.
Кэл и Алин с помощью Ника разослали письма всем главам домов Риналии и командирам войск, чтобы созвать их в тронном зале на Совет. Архангел также заверил, что не чувствует присутствия Дьявола и Эмилиана на земле, но такое поведение врага только сильнее наводило на тревожные мысли.
К удивлению ринальцев, Дарнил изъявил желание отправиться с ними. По его словам, мощнейший дар света короля Мирита и уникальные способности Мелины помогут в случае отступления. Ринальцы понимали, что могут угодить в ловушку, поэтому не стали отказываться от помощи. И хотя одного Ника было достаточно, чтобы нагнать страха, Кэл не хотел без крайней необходимости разглашать его происхождение. Совет сам должен признать их королем и королевой Риналии.
Стоя перед разрывом, Делла нервничала, но старалась демонстрировать притворное спокойствие. Ее пальцы дергались, и она тщетно пыталась сжать их в кулаки, как будто так могла отогнать сомнения и панику, обжигавшие грудь.
Кэл не попался на ее уловки и подошел ближе.
– Я в порядке, – судорожно сказала Делла не столько ему, сколько себе.
Он улыбнулся и взял ее трясущиеся руки.
– Глубоко вдохни, – попросил он, крепче сжимая пальцы в знак поддержки.
Она прикрыла веки и подчинилась.
– Повтори несколько раз.
Делла размеренно дышала, слушая его голос. Вдох. Выдох. И снова.
– Я готова, – наконец сказала она.
– Умница. – Кэл заправил прядку волос ей за ухо, задев горячими пальцами щеку. – Помни, если начнешь падать, я тебя подхвачу.
Знаю. Всегда знала.
Ведь только благодаря ему она почувствовала себя по-настоящему свободной и живой, обрела свою сущность, силы и возможности. И за это она всегда будет любить кровавого демона. Ее мужа.
Они появились в тронном зале вчетвером. Делла шла рука об руку с Кэлом, а рядом с ними шагали Рия и Алин – главный советник и генерал ринальских войск. Ник, Дарнил и Мелина держались чуть поодаль, скрытые способностями шпионки.
Ринальцы не стали переодеваться и отправились сюда в своих обычных кожаных одеяниях, а вот Делле пришлось сменить шелковый халат на одно из самых откровенных платьев, которое нашлось в гардеробных Мирита. Она без труда напитала наряд кровавой магией, придав ему насыщенный бордовый оттенок вместо золотого.
Делла незаметно окинула взглядом зал, в котором ее совсем недавно представили ко двору, после чего она была вынуждена бежать из Риналии. Здесь все осталось прежним: те же полы из черного мрамора с алыми прожилками, похожими на брызги крови; тот же сводчатый потолок – настолько высокий, что создавалось впечатление, словно присутствующие очутились в соборе; тот же помост из сверкающего темного камня, на котором возвышались два одинаковых обсидиановых трона.
На собрание прибыли все главы великих домов Риналии. Несмотря на повод, это не помешало им одеться в костюмы и платья из самых дорогих материалов. Драгоценности на дамах и объемные перстни на пальцах лордов сверкали в блеске люстр из красного хрусталя.
В зале царила мертвая тишина. Несколько десятков древнейших семей наблюдали за тем, как Кэллам и Делла шагнули вперед и остановились напротив тронов, один из которых отныне принадлежал другому принцу ада. Ухмыляющиеся физиономии в первых рядах ясно давали понять, что убедить ринальцев будет непросто. Да и отсутствие Эмилиана вселяло тревогу. Делла не верила, что он так легко позволит им вернуться домой и первыми отыскать клинок Дьявола.
Кэл явно почувствовал ее волнение, хотя внешне она никак не показывала эмоций. Он уставился на придворных и предупреждающе наклонил голову набок, словно напоминая о том, кем он был на самом деле, что малейшая угроза его правлению безжалостно подавлялась.
Собравшиеся, не колеблясь, опустились на колени. Но склонились они не перед королем и королевой Риналии, а чтобы выказать почтение одному из наследников Творца.
– Поднимитесь, – рявкнул он.
Делла стояла, расправив плечи и идеально выпрямив спину. Муж повернулся к ней, и она едва заметно кивнула, безмолвно говоря: «Можно начинать».
– Несколько недель назад большинство из вас присутствовало на берегу у Врат Дьявола, – заговорил Кэл. – Полагаю, эта женщина не нуждается в представлении, но я все же представлю. Перед вами Делла Дас'Вэлоу – моя жена и принцесса ада. А также единственная дочь Элиана Дас'Вэлоу и истинная наследница трона Риналии.
Все присутствующие промолчали, и он продолжил:
– Вы присягнули моему брату, но у принцев ада нет законных прав на ринальский престол. Не секрет, что некоторым из вас пришлись не по душе перемены в королевстве и отказ от крови смертных. Однако, присягая Эмилиану, вы присягаете и Дьяволу. А теперь я расскажу, что будет дальше: он истребит все живое и превратит поднебесный мир во второй ад. Реки желанной крови? Снятие проклятия, жизнь и процветание без мучений и боли? Ничего из этого не произойдет. Ринальцы погибнут и переродятся в высших демонов преисподней, чтобы пополнить ряды слуг Дьявола. Его рабов.
Склонив головы, лорды и леди зашептались между собой и начали, не стесняясь, обмениваться мнениями. В их голосах сквозили недоумение, удивление и доля страха.
– Ваш брат обещал вернуть нашему королевству былое величие, – послышался голос из толпы.
– В планы Дьявола не входит Риналия. Но, конечно же, вы можете уповать на его благосклонность. – Кэл холодно усмехнулся. – Ах да, он ведь ею не славится. Если королевствам Единого материка придется встать под общие знамена, чтобы помешать преисподней, Риналия должна быть в их числе.
Вперед выступил мужчина с утонченным аристократическим лицом, одетый в безупречно пошитый камзол с наглухо застегнутыми пуговицами, как и в прошлый раз. Делла узнала в нем отца Рии и Алина. Последний заметно напрягся. Несмотря на их отношения, лорд Дариус являлся самым богатым и влиятельным жителем Риналии сразу после короля, и его поддержка была очень важна.
– Ходят слухи, правитель Виана обрел силу, равную могуществу самого Дьявола, – произнес лорд Дариус, на секунду задержав внимание на своих детях, и Алин стерпел его холодный, высокомерный взгляд.
Кэллам повернулся туда, где скрывались их соратники, а когда кивнул, Мелина тут же сняла завесу. Ник и Кэл выразительно посмотрели друг на друга, будто между ними прошел немой диалог, затем архангел шагнул вперед. Воздух вокруг него затрещал от молний. Казалось, даже черные крылья искрились магической силой.
Еще в Мирите, едва заметив короля Виана, Делла поняла: что-то изменилось. От него было сложно отвести взгляд. Золотистая кожа словно светилась изнутри, а глаза, которые раньше сияли сапфировой синевой, сейчас напоминали скорее штормовой океан. Он выглядел совершенно великолепно и… разрушительно.
Опасная красота и сила неба.
Николас холодно посмотрел на лордов.
– Это так. О большем вам знать не нужно.
Часть собравшихся стойко выдержала его взгляд, но остальные заметно струхнули.
– Виан, Мирит и все людские королевства Единого материка объединились, – вмешался Кэллам. – Будет ли Риналия сражаться вместе с ними в случае необходимости? Что вы выберете? Смерть или жизнь? Вечное рабство или свободу? Моего брата или истинную королеву?
– Зачем нам присягать незаконнорожденной королеве, если у Риналии есть вы? – громко спросил незнакомый мужчина, показавшись из толпы. На его лице застыла порочная маска жестокости и презрения, которые он даже не пытался скрыть. – Не имеет значения, течет в ней кровь династии Дас'Вэлоу или нет. Ни Совет, ни народ ее не примут. Она чужачка с ангельской сущностью, выросшая в королевстве, с которым мы враждовали на протяжении веков. Я ее не выберу.
В глазах Кэла сквозила жестокость. Он выпустил огромные крылья цвета первозданной тьмы.
– Делла Дас'Вэлоу – ваша королева. Только она. – Он тихо хлопал крыльями, предостерегая лорда от дальнейших действий.
Тот кашлянул, замаскировав смешок.
– Совет желает, чтобы Риналию вел один из принцев ада. Мы не станем присягать полукровке, рожденной от мирийской потаскухи.
Делла стиснула зубы. Внутри нее вспыхнуло и затрещало пламя.
Кэллам молниеносно оказался рядом с лордом и схватил того за шею, а в следующее мгновение переломал ему позвонки и выпустил из рук уже бездыханное тело, которое с глухим стуком повалилось на пол.
– Я умею слушать и ценю чужое мнение, но советую помнить, кто я такой. Я ничего не забываю. И не прощаю. Никто не посмеет оскорбить мою жену и безнаказанно уйти отсюда.
Ринальцы замерли, как и ее сердце. Никто не двигался: ни советники, ни друзья. Делла старалась не пялиться на изломанное тело.
Однако лорд Дариус не дрогнул, лишь усмехнулся и перешагнул через труп.
– Зачем нам правящая королева, которая не способна постоять за себя? Королева, которая при малейшем сомнении подданных прикрывается могущественным мужем?
Кэл сделал шаг вперед, но Делла схватила его за руку. Гребаный собственник! Дай ему волю – и всему двору не поздоровилось бы. Он с улыбкой отошел назад, позволяя ей говорить за себя.
Она откашлялась и с гордо поднятой головой заявила:
– Кто сказал, что мне нужна его защита?
Огонь бушевал внутри нее: струился по венам и бурлил под кожей. Стал ее частью. И это была не та временная сила, которую Делла тянула из близнецов. Казалось, пламя всегда жило в ней и теперь пробуждалось от долгого сна, вплетаясь в каждую клеточку ее тела.
Первый король Риналии обладал могучей силой, которая со временем угасла в его потомках. Однако Делла была прямой наследницей Корнеля Дас'Вэлоу, поэтому, в отличие от других одаренных ринальцев, ее пламя имело иную природу.
И она не собиралась останавливать раскаленный поток у себя внутри и преображать его в оружие, способное рассекать даже камень. Огонь закипал, набирая мощь и превращаясь в исполнителя ее воли. Наконец, языки пламени вырвались наружу и окутали советников коконами раскаленной лавы. Это не было безумной случайностью и не походило на неконтролируемые выбросы, как случалось в аду. Из нее изливалась настоящая огненная магия, которая подчинялась только наследнице первого короля Риналии.
Но ее сила не причиняла вреда собравшимся в зале, лишь предупреждала.
Посмотрев на оторопелые лица, Делла сказала:
– В моей крови течет адское пламя Корнеля Элиана Дас'Вэлоу – самого первого и последнего короля Риналии. Огонь выбрал меня. И я буду тем, кем являюсь, – вашей королевой.
Кэл приблизился и взял ее за руку. Пламя все еще потрескивало, будто живое, но оно не могло навредить принцу ада.
Какое-то время советники, казалось, обдумывали следующий шаг, а затем лорд Дариус первым преклонил колено.
– Да здравствуют король и королева Риналии!
Все остальные подхватили слова и вслед за ним опустились на колени.
Делла заметила, как лорд Дариус покосился на сына в ожидании его реакции, но Алин смотрел куда-то сквозь отца.
Огонь вокруг Кэла и Деллы продолжал бушевать, разгораясь все сильнее и сильнее, а в воздухе потрескивали раскаленные угольки.
– Ты волнующе бесподобна, моя маленькая мышка, – шепнул ей на ухо муж.
Союзников попросили на время переместиться в королевскую столовую, потому что Кэлу и Рии нужно было переговорить наедине с важными лордами, чтобы утрясти детали. Алин же остался с командирами войск.
Делла тоже покинула тронный зал. Сейчас ей совершенно не хотелось вникать в государственные дела, да она и ничего в них не смыслила. Если они выживут, на это у нее будет долгая жизнь ринальца.
Ник и Мелина уже расположились за длинным стеклянным столом, пока слуги расставляли блюда. Аппетитные ароматы еды наполняли воздух.
Дарнил остановился в паре шагов от Деллы. Крылья у него за спиной были плотно сложены, а золотистая кожа сияла в тусклом свете зала. Он поджал губы, словно пытался на что-то решиться, а потом сказал:
– Делла, можно тебя на пару слов?
Не успели они выйти в коридор, как он нежно обнял ее и прижал к своей мощной груди. Затем так же резко отстранился, явно заставляя себя размеренно дышать.
– Прости. Не удержался. – На его загорелом лице появился едва уловимый румянец.
– Все нормально, – поспешила сказать Делла. У нее сдавило горло, отчего голос прозвучал хрипло. Неизвестно, стояла бы она сейчас здесь, если бы мирийской шпионке не удалось помочь Алину. – Это я должна благодарить тебя за Мелину. Я бы не справилась без ее помощи.
Дарнил слегка улыбнулся, пошелестев белоснежными крыльями. Затем опустил взгляд на ее шею и руки, на которых совсем недавно появились красные линии дара, и нахмурился. Видимо, вспомнил огненное представление в зале.
– С тобой точно все хорошо?
– Да, я в полном порядке.
Он немного поколебался и взял ее за руку, посмотрев на нее ослепляющими золотистыми глазами.
– Помни о моем предложении: мой дом – это твой дом. Всегда.
Делла растерянно заморгала, но не успела произнести и слова, потому что в коридоре показалась ринальская троица. Смертельно опасная троица. Дарнил и не подумал отпускать ее, и Делла убрала руку сама.
Кэл замер с холодным спокойствием, не предвещающим ничего хорошего. Его сверкающие красные глаза следили за каждым движением короля Мирита, словно он был не союзником, а противником на поле боя.
Дарнил по-прежнему стоял очень близко к ней, само воплощение ангельской самоуверенности, а вокруг его плеч струился свет.
Интересно, что собой представляли настоящие ангелы? И каким был Даниэль до того, как прожил жизнь смертного? Возможно, раньше он смотрел на мир совсем иными глазами.
Кэллам заговорил, и от его неожиданных слов все внутри нее вздрогнуло.
– Спасибо, что позаботился о Делле.
– Всегда, – ответил Дарнил с чисто мужским вызовом и шагнул в обеденный зал вслед за Рией и Алином.
Когда дверь за ними захлопнулась, они с Кэлом еще некоторое время стояли и глядели друг на друга. Как и обычно, Делла с трудом понимала, о чем думает муж.
– На миг мне показалось, что ты собираешься оторвать ему руку, – сказала она.
– Я хотел, хоть и искренне благодарен ему. Дарнил неплохой парень, но… Он смотрит на тебя так…
– Как?
– Как я. Он любит тебя и безмерно желает.
Делла знала о чувствах Дарнила, знала о его любви, которую он долгие годы скрывал в сердце, и могла лишь надеяться, что однажды он встретит девушку, которую полюбит так же сильно, как любил ее.
Вместо ответа она решила озвучить свои опасения:
– Все слишком просто.
– Разумеется. – Кэл накрутил на палец прядь ее волос и игриво дернул, глядя Делле в лицо. – Я ведь не глупец, понимаю, что нам просто позволили вернуться в Риналию.
– Но почему?
– Скоро узнаем. Не сомневайся. – Он замолчал и взял ее за левую руку. – Значит, главный советник Дьявола – Корнель Дас'Вэлоу? Первый король Риналии? Элиан Дас'Вэлоу, мужчина, который вырастил и воспитал меня? Это один и тот же демон? Тот, кто использовал мою кровь, чтобы связать нас навеки?
– Да. – Делла вздрогнула, когда муж провел пальцем по тонкой красной линии дьявольской метки. – Но как такое возможно?
– Понятия не имею. Устранил ли Корнель в свое время настоящего наследника Риналии, чтобы занять его место, или каким-то образом переродился в нем? Не исключено, что мы никогда не узнаем правды.
– Когда ты впервые увидел его в аду, он не показался тебе знакомым?
Кэл на миг погрузился в прошлое, и его хмурые брови слегка приподнялись.
– Возможно. Но я не придал этому большого значения. Он переродился в демона преисподней, и его внешность сильно изменилась. – Кэл обнял ее за талию, притянув ближе к себе, и прижался губами к макушке. – После того как он помог нам, я сомневаюсь, что мы его еще встретим. Но если вдруг он окажется жив, ты бы захотела его выслушать?
– Еще несколько часов назад я бы сказала нет. Теперь не знаю, – ответила Делла, и ее муж отстранился.
Не имело значения, что Корнель помогал им в аду или какие цели преследовал. Не имело значения и то, когда и как он вновь занял трон Риналии. У чудовищного поступка, который он совершил над ее матерью, не было никакого оправдания!
Но внезапно она вспомнила другие его слова.
– Корнель знал… Он знал, что в долине Воздаяния я буду с тобой в безопасности. Пока мы не вернулись к остальным, я бы хотела услышать правду.
– Мы обязательно обсудим все, что случилось в аду, но не сейчас. Здесь… – Кэл коснулся головы и мучительно потер висок, – слишком много мыслей. Дай мне время, пожалуйста. Это все, о чем я прошу.
Делла печально улыбнулась и переплела их пальцы.
– Конечно.
Они вернулись в обеденный зал, где уже подали еду и напитки. Они все уже и не помнили, когда в последний раз ели, а перед следующим шагом им требовалось набраться сил. Сейчас Делла и ее близкие находились в относительной безопасности, и ощущение глубочайшей опустошенности внутри сменилось теплом.
Некоторое время они обсуждали планы и стратегию, пока не захмелели от вина.
– Я не сомневался, что Эмиля освободила Анаида, но о его темнице знали только мы втроем, – сказал Алин, поставив пустой бокал на стол и задумчиво потерев рукой подбородок.
– После того как братец вдоволь наигрался с моим разумом, я все понял. – Кэл передал Делле ее любимый десерт и вино, а потом налил и себе. – В тот день на берегу, когда Делла спасла меня, Анаида не просто так поджарила мне мозги. Она ослабила мой разум и легко проникла в него.
– А как ко всему этому причастен лорд Фейн? Он работал на нее?
– Да. И не он один. Последние несколько лет ряд советников были ее глазами и ушами в Риналии. Те, которые поддерживали старые устои, ненавидели перемены и хотели вернуть королевство к былой жизни. Однако всех преданных советников приемного папочки я заставил принести клятву верности себе. Они не могли выдать моих секретов и навредить мне напрямую, поэтому искали другие способы докладывать обо всем Анаиде. Правильная игра слов – и ты остаешься «верен» клятве. Вот почему она знала о каждом нашем шаге, знала о военном совете в Виане и о том, когда мы появимся у врат. Но сейчас это неважно. Вскоре я очищу Совет от предателей.
– Тебе известно, что за хитроумные устройства она использовала? – спросила Рия под скрежет вилки, которой она царапнула тарелку.
Однако на вопрос ответил Ник:
– Смешение магии и технологии. Совсем недавно вианские ученые планировали начать работу над подобным проектом – его мы должны были обсудить с Миритом и Риналией. Полагаю, за тысячи лет братец преуспел и в этой области.
Делла хорошо помнила смертоносное устройство, которое едва не расплавило мозги принцу ада и полностью обездвижило их.
Могло ли подобное оружие поразить повелителя небес? Видимо, нет, раз архангел не выглядел встревоженным.
Он весь вечер бросал на Андрию взгляды, даже не пытаясь это скрывать, хотя та избегала смотреть в его сторону. Потрясающие синие глаза Ника так и сверкали любовью и тоской, но в них же таилось и многовековое одиночество. Одним небесам было ведомо, сколько ему лет и сколько из них он томился в клетке. Сколько жизней этот мужчина успел прожить и сколько потерял.
Наклонившись, Николас что-то прошептал на ухо Рие и положил ладонь ей на бедро. Большим пальцем погладил кожу чуть выше колена, словно таким жестом просил у нее прощения.
Когда Алин заметил, где находится рука архангела, его глаза настороженно загорелись.
– Что с тобой не так? – спустя несколько минут спросила Мелина, уставившись на Алина.
– В каком смысле? – в недоумении переспросил тот.
– Причина напряжения между этими двумя голубками вполне очевидна. – Она кивнула на Ника и Рию. – Но с чем связано твое?
Прошла одна секунда. Вторая, третья…
Алин явно не собирался отвечать. Он лишь крепче сжал в кулаке столовый нож.
– Все просто, он брат-наседка, – заявил Кэллам, допив вино из бокала. – Я даже боюсь представить, что будет, если однажды у него родится дочь. Мне уже ее жалко.
– Пасть закрой, Кэл, – пробормотал Алин.
– Ты до сих пор должен мне выигрыш, придурок, – сказал тот с усмешкой, которую наверняка унаследовал от самого Дьявола, а затем протянул руку в ожидании оплаты.
– Они повздорили, – улыбнувшись, ответила Рия. – Несколько лет назад на таком же застолье Алин сломал Нику нос.
Делла поджала губы, чтобы не прыснуть от смеха. Вряд ли повелитель небес когда-нибудь в прошлой жизни оказывался в подобном положении. И вряд ли кто-то вообще решался столь беззастенчиво смотреть на него.
Очевидно, нынешнее поведение Алина – не более чем отголоски прошлого. Он понимал, что Ник, при всем своем небесном происхождении, уничтожил бы любую тварь, чтобы защитить Рию.
– Из-за чего повздорили? – поинтересовалась Мелина.
– Он это заслужил. Распускал руки, хотя я просил его держаться от Рии подальше, – процедил Алин.
Уголок губ Ника дрогнул. Он пожал плечами, не пытаясь отрицать.
– Андрия риналка. Не думаю, что тебя заботило ее целомудрие, – пошутила Мелина, с любопытством наблюдая за реакцией генерала.
Алин резко повернулся к ней.
– Он вианец, рожденный от ангелов. Смертный. Точнее, был им…
– Я тоже рождена от ангелов и люблю распускать руки. Мне опасаться удара в нос? – хохотнув, спросила она.
Дарнил кашлянул. Алин нахмурился.
Да уж, Мелина была еще той язвой.
Делла послала сигнал Кэлу, что пора уходить. Через несколько часов они отправлялись на поиски клинка Дьявола. Да и слишком велико было напряжение за столом: между ней, Кэлом и Дарнилом; между Рией, Ником и Алином; между Мелиной и Алином. Хотя последнего она могла понять – Мелина способна вывести из себя даже Дьявола.
Они все объединились в союз. Но это не означало, что они не будут пререкаться каждую проклятую минуту!