Демоны преисподней, рожденные под кровавой луной, не нуждаются в солнечном свете. Но, в отличие от проклятых небесами ринальцев, спокойно выносят любой другой источник света.

Алин

Выжженные огнем Ничейные земли походили на самый настоящий разверзнувшийся ад. В беспорядочных шеренгах скалились темные твари разных пород: от мерзких чешуйчатых гадов, чьи мощные хвосты били о землю, а черные языки извивались между рядами острых зубов, до существ с перепончатыми крыльями, что висели в воздухе. Передовая линия состояла из высших демонов преисподней, представших перед ними в обликах темноволосых красавцев с золотистой кожей. Все они были обаятельны – как мраморные статуи, изображавшие Творцов.

Против них в небе, словно грозовая туча, парил легион мирийцев. Их золотые мечи ярко блестели даже в сумрачной мгле. Но вражеская армия значительно превосходила их размерами, и ее, казалось, с каждой минутой становилось все больше. Адское полчище было готово стереть Мирит с лица поднебесного мира.

По словам Дарнила, Рия ждала сигнала, чтобы открыть проход и переправить сюда армию Виана, но для этого им нужен был Николас. Без его приказа воины не сдвинутся с места.

Когда Алин и его спутники опустились на землю, Дарнил вышел вперед. Воплощение ангельской красоты и высокомерия.

– Меня зовут Дарнил Галанис. Я – король Мирита и первый страж света. Кто из вас, ошибок природы, уполномочен говорить со мной?

– Дерзок ты, однако, – сказал один из высших демонов, но с места не сдвинулся. – Я бы с удовольствием позволил нашим зверушкам выщипать тебе перья, но… Посмотрим, королевское отродье, как ты запоешь через несколько минут. С тобой лично желает говорить наш повелитель.

Воцарилась тишина.

Слова демона ужаснули его спутников, но не парализовали их волю.

Алин напрягся. Он точно не ослышался.

Сюда явился не принц ада, а сам король. Тот, кто сотворил Риналию, детей ночи и крови.

Алин почувствовал, как вокруг повеяло темной, могучей силой. Она заполняла Ничейные земли и предупреждающе касалась кожи. Ему была знакома природа этой силы. То же самое он ощущал в присутствии Кэла и Эмиля. Но сейчас это было во сто крат сильнее.

Ряды демонов торопливо расступились, и он неспешно вышел вперед.

Алин часто заморгал. Он улавливал недоумение остальных, как свое собственное.

– Твою же мать, – выпалил он.

– Охренеть, – выругался Дарнил.

– Невозможно, – прошептала Андрия. Сестра, стоящая в шаге от него, напоминала туго натянутую веревку. Такой Рию он еще не видел.

Какого хрена повелитель преисподней выглядел один в один как Николас-мать-его-Вианорт?!

Чушь! Вианец никак не мог быть… им.

Дьявол остановился напротив, безупречно одетый во все черное. Его короткие темные волосы были тщательно уложены. От прежнего короля Виана его отличали лишь цвет глаз – они были красные, а не синие, и горели алым пламенем, – а также огромные перепончатые крылья за спиной. В остальном он выглядел как Ник. И хотя его глаза полыхали огнем, они были холодными и мертвыми.

Внезапно небеса разверзлись, прокатились раскаты грома, и рядом с ними приземлился… еще один Николас Вианорт с золотым клинком в руках. Он опустился с таким оглушительным грохотом, что Ничейные земли содрогнулись.

Молнии покрывали вианского короля с головы до ног. Его глаза сверкали – глаза повелителя небес. От первозданной силы и ярости волосы вставали дыбом, а на языке ощущался привкус дождя и грозы. Своей аурой он ничем не напоминал прежнего Ника.

– С кем ты будешь говорить, так это со мной. – Архангел выглядел воплощением спокойствия, но голос… голос у него был резким, поистине штормовым.

– Ну здравствуй, братец, – сказал Дьявол, блеснув острыми зубами. Улыбка у него была такой же мертвой, как и глаза.

Очевидно, это не их Николас. Да и сам Николас таковым больше не являлся.

Пока они летели сюда, Рия коротко рассказала о том, что случилось за прошедшие недели и всего несколько часов назад: король Виана вместе с небесной силой получил и душу перворожденного архангела. Но какого хрена они с Дьяволом выглядят как братья-близнецы? Даже если архангел завладел чужим телом, Николас Вианорт родился двадцать с лишим лет назад. Каким образом он оказался копией повелителя преисподней?

«Настоящий» Ник шагнул мимо них, задержав взгляд на Андрии. Воздух вокруг него потрескивал от мощной магической силы, однако лицо оставалось непроницаемым.

– Прости меня, Рия, – вдруг прошептал он.

Алин не понял, говорил ли это архангел или сам Николас. Но успел заметить, как в его потрясающих синих глазах промелькнуло что-то вроде душевной муки.

Внешне Андрия не изменилась, но за несколько веков Алин хорошо изучил сестру и знал, что внутри ее сейчас разрывает между смятением и ужасом.

Ник медленно приближался к Дьяволу, оставляя за собой шлейф разлетающихся молний.

– Давно не виделись, Аурелион.

– Не называй меня так, – оскалился Дьявол. У него на лице вспыхнул неподдельный гнев.

– Это твое имя.

– А какое теперь твое? Даниэль или отныне ты Николас Вианорт?

Глаза архангела метали молнии.

– Довольно. Ты опоздал. Клинок у меня.

– Вижу.

– У тебя два выхода, Аурелион. Умереть или навечно остаться в своем королевстве вместе с любимыми зверушками.

– И вновь мы возвращаемся к тому, на чем закончили. – Голос Дьявола звучал сухо. Он смотрел на брата, демонстрируя скуку и полное отсутствия интереса.

Они находились в поднебесном мире рядом с двумя могущественными созданиями, способными по щелчку пальцев уничтожить все сущее, созданиями, что не имели ни возраста, ни сострадания.

Алин всегда понимал, что не может сравниться силой с принцами ада, хоть и был готов бороться с Эмилем до конца. Но рядом с этими близнецами он ощущал себя мелкой песчинкой под их ногами.

В небе трещали молнии, охватывая одно темное облако за другим. Разряды расходились и по черным крыльям Николаса, сверкали на его пальцах. Когда он обрушил первый удар, земля содрогнулась перед силой повелителя небес, а адские твари на левом фланге в считаные секунды превратились в облако пепла. Невесомые хлопья серым дождем посыпались на обугленную поверхность Ничейных земель.

Он уничтожил несколько сотен монстров без малейших усилий.

– Твоему войску не выстоять против меня, – заявил архангел, метнув в брата ослепительный сгусток молний.

Дьявол подался вперед, поднял руку и поймал первозданную небесную силу, вмиг погасив ее, а потом негромко рассмеялся. В его смехе слышалось что-то жуткое.

– Как и твоему против меня. Развлекайся, брат. Мне ничего не стоит создать новых тварей. Но имей в виду: если я нанесу удар, то не пощажу никого в этом королевстве. Что ты тогда скажешь правителю Мирита? Сотворишь новых «ангелов»?

– Помнится, мирийцы на протяжении многих тысяч лет уничтожали всякий сброд, сочившийся из расщелин. Вот только с тех пор, как открылись врата преисподней, армии твоих зверюшек не напали ни на одно королевство. Я не глупец, Аурелион. Так чего ты хочешь?

– Думаешь, все знаешь обо мне? Я бы на твоем месте не был столь беспечным. Тысячи лет – немалый срок.

– Допустим. Раз уж наши магические силы равны, что ты выберешь: сразиться на мечах или добровольно вернуться в ад? – В каждом слове Николаса гремела угроза. Его черные крылья слегка разошлись – поза перед поединком.

Внезапно Алин осознал простую истину.

Архангелам здесь не место. Если эти двое схлестнутся в магическом поединке, на земле не останется никого и ничего. Согласится ли повелитель преисподней на честный бой на мечах?

– Ни то ни другое. Я никогда не хотел твоей смерти, брат.

– Как и я твоей.

– Я всегда знал, что ты не совсем… умер. Чувствовал, что твоя душа заперта в клетке на земле. – Дьявол наклонил темную голову и посмотрел на медальон на груди короля Виана.

– Мы оба оказались в клетке.

– Но в свою я больше не вернусь.

– Тогда ты умрешь, – тихо сказал Ник, и в его голосе прозвучало обещание скорой расправы.

– Я не стану с тобой биться. Не сегодня. – На лице повелителя преисподней, прожившего не одно тысячелетие, не отражалось ничего, кроме смертного холода.

– У тебя нет выбора. Все закончится здесь и сейчас.

И тогда Николас ударил. Мгновенно. Не было ни медленного кружения, ни оценки противника, ни ожидания его первого выпада. Когда мечи двух архангелов столкнулись, силовая волна едва не сбила Алина и его соратников с ног.

Темные брови Ника удивленно изогнулись, а синие глаза сузились до щелок, потому что Дьявол отразил удар оружием из адского огня.

– Где твой клинок архангела?

– В надежном месте, – прошипел тот, презрительно оскалив зубы. Странно было видеть столь кровожадное выражение на привычно обаятельном лице лже-Ника.

– Я знаю, когда ты врешь, брат.

Повелитель преисподней ничего не ответил, и Николас нанес еще один сокрушительный удар.

Перворожденные братья сражались, снова и снова уклоняясь от взмахов смертоносных клинков, тянущихся к горлу, животу и сердцу. Золотое и огненное лезвия сверкали в сумраке, пока вдруг близнецы не замерли, скрестив мечи.

– Что с твоей техникой, Даниэль? Бьешься не как архангел, а как смертный, – сказал Дьявол с холодным любопытством.

И правда. Алин сотни раз видел, как орудовал мечом король Виана, и сейчас, кто бы ни занимал его тело, он сражался именно как Николас Вианорт.

Поединок продолжился. Братья расходились и сходились, а лезвия их мечей оглушительно звенели. У них под ногами трескалась земля, словно им обоим было тяжело сдерживать магические силы. На крыльях и плечах Ника слабо потрескивали молнии, а вокруг Дьявола вилась кровавая аура.

В какой-то момент они вновь замерли, затем стали ходить кругами, ритмично ступая по выжженной равнине.

– Даю тебе два дня, брат. Твоя душа должна покинуть это тело, а потом я уничтожу небесный ключ, – предупредил повелитель преисподней, оглядев «оболочку» архангела с головы до пят.

Николас презрительно хмыкнул:

– С какой стати?

– Сотни раз уже говорил: я был вполне доволен своим королевством и никогда не рвался на землю. Ее завоевание меня не интересовало.

– Я бы поверил тебе, если бы адские зверушки из года в год не потрошили смертных, а твои пороки не уродовали души, пополняя ряды грешников в подземном мире.

– Ошибаешься, – спокойно возразил Дьявол. – Люди сами погрязли в своих пороках. Я поднимался на землю, просто чтобы… понаблюдать. Мне нравились некоторые из смертных. То, что они создавали, меня восхищало. А те зверушки были не моими.

Лицо Ника не изменилось. На нем оставалась та же маска холодной невозмутимости.

– Думаешь, я поверю тебе, король ада?

– Да, я король. Но не все в аду – мои подданные. Это место существовало задолго до появления Дьявола. Ты ведь никогда не интересовался, как именно я создал свое королевство? – Повелитель преисподней мгновение помолчал. – Я не делал того, в чем меня обвиняло небо. Но и не стану отрицать своей вины в случившемся. Ты запер меня и даже не попытался выслушать. Точно так же поступаешь и сейчас.

– А зверюшки за твоей спиной, видимо, за компанию пришли поговорить? Или они тоже не подданные короля ада?

– Ах, это так… небольшая демонстрация силы. Нужно же иметь запасной план.

Судя по напряженным плечам архангела, он понимал, что орда тварей здесь не ради мирных разговоров.

– Ты всегда был искусным лжецом, Аурелион. И я не позволю одурачить меня. На этот раз врата закроются навечно.

Глядя на нескончаемые шеренги кошмарных исчадий ада, Алин был склонен согласиться с Ником – или Даниэлем. Собственно, как и стоящий рядом король Мирита. Дарнил и его легион годами уничтожали существ, что наслаждались болью и страданиями смертных.

А действия Анаиды, намеренное истребление риньяров, ядовитая кровь, отравившая жителей Риналии, – все это тоже не его рук дело? Как бы не так! Кроме того, плененные демоны, нападавшие на Виан, ясно давали понять, кому именно они служат.

Повелитель преисподней оскалился и атаковал брата. Николас неспроста обвинил во лжи своего близнеца – тот схитрил и воспользовался силой, точнее, сверхъестественной скоростью. Дьявол двигался настолько быстро, что было невозможно заметить его обманный выпад влево и удар по ногам. Алин и сам не раз испытывал подобный прием, чтобы рассекать адских тварей пополам.

Если бы Ник тоже прибег к собственной силе, то с легкостью бы увернулся от удара, но вместо этого оказался на земле. Повелитель преисподней возвышался над повелителем небес, нацелив клинок тому в грудь.

– Пока сражаешься как смертный, ты мне не ровня. – Он еще сильнее вдавил острие в Ника, готовясь нанести решающий удар, а потом… огненный меч пробил доспех и рассек плоть.

Дьявол потянулся, чтобы забрать золотой клинок архангела, но оружие исчезло из руки его брата. Король ада зарычал, схватил его за грудки и приподнял над землей так, словно тот ничего не весил.

– Где клинок?! – закричал он.

Николас закашлялся. Кровь окрашивала его зубы. Он улыбнулся и сплюнул алую слюну к ногам близнеца.

– Так знай же, что я никогда не вернусь в клетку, – прошипел Дьявол. – Ты всемогущ, Даниэль, но даже ты не можешь находиться в нескольких местах одновременно. Сунешься к вратам, и обещаю: в этот раз я на самом деле пошлю орды своих слуг в каждое королевство поднебесного мира, и они не успокоятся, пока не исполнят мою волю.

Архангел зарычал, и рычание эхом отдалось в костях всех собравшихся.

Повелитель преисподней глубже вогнал огненный клинок в его тело, и Ник рухнул на землю.

Рия дернулась, словно собираясь броситься к нему, но Алин вовремя схватил ее за руку.

– Не двигайся.

Николас неподвижно лежал на земле, а близнец возвышался над ним. С адского клинка капала кровь.

Андрия снова дернулась, и Дьявол устремил глаза на нее. Задержался на лице и скользнул ниже, прошелся по изгибам фигуры. От его неспешного, изучающего взгляда пробрало до самых костей. Внезапно он скривил губы, как будто что-то для себя понял, а затем исчез вместе с его проклятым войском.

Короткое мгновение Ник лежал, не подавая никаких признаков жизни, но тут над ним поднялся столб молний и пронзил его тело насквозь. Архангел резко содрогнулся и одним рывком встал на ноги. Нанесенная королем ада рана исцелилась. Даже пробитый доспех был в порядке.

Воздушный легион мирийцев опустился на землю, и крылатые воины один за другим преклонили колени перед повелителем небес.

Николас не двигался и молчал.

Рия смотрела на него. Только на него.

Ее холодное и безжалостное выражение было хорошо знакомо Алину. Такое же сейчас застыло и у него на лице.

Николас тоже смотрел на Андрию. Еще несколько секунд он не отрывал от нее свои потрясающие синие глаза, а потом сказал:

– Я думаю, мне нужно объясниться.

– Да уж, нужно, – бросил Дарнил.