Священный Золотой лес Мирита – единственное место в поднебесном мире, тайны которого сокрыты от ринальцев и даже от самого Дьявола.

Николас

Рия брезгливо взяла мирийского короля за руку, чтобы открыть разрыв в нужную точку. По словам Дарнила, его предки захоронили останки смертного в священном Золотом лесу, и, только оказавшись на его окраине, Ник понял, почему это место так называли.

Гребаное золото, ну разумеется!

Перед ними предстало золотое море, простирающееся настолько далеко, насколько хватало глаз. Находиться в священном лесу было сродни путешествию по дворцу Дарнила или тому, как пустить кровь мирийцу. Все вокруг было залито желтыми красками. Со стволов сочилась вовсе не смола: деревья в прямом смысле кровоточили золотом и казались настолько яркими, что Нику приходилось щуриться.

Ему совершенно не хотелось любоваться здешними красотами, особенно когда клятый медальон без конца нашептывал и подгонял, пробуждая из глубин его памяти странные размытые образы.

Несколько часов они шагали на юг, не произнеся и двух слов, и на то имелись причины, причем у каждого свои. Леса были обширными, так что им понадобится не один день, чтобы добраться до нужного места. Здесь не было протоптанных путей, из земли повсюду торчали корявые толстые корни, поэтому они шли медленнее, чем хотелось бы, осторожно пробираясь между препятствиями. Светлые волосы мирийцев каждый раз ловили блики золотистой листвы, мерцающей у них над головой.

Помимо Ника, Рии и Дарнила, в их небольшом отряде были самые верные легионеры нового короля Мирита. Вот только последний отрезок пути им с Дарнилом придется преодолеть вдвоем, ведь, согласно легендам, сердце этого места не пропускало демонов и не посвященных в тайну.

– Здесь тихо, – сказала Рия, шагая справа от Ника, и нахмурилась от звука собственного голоса. Казалось, в лесу было опасно даже говорить, чтобы не нарушить тишину священного места, которое ощущалось кладбищем чего-то неестественного.

– Что? – переспросил Дарнил, следуя впереди отряда.

Андрия окинула деревья быстрым взглядом.

– Здесь нет ветра. Листва, ветви – они словно оцепенели. А птиц и насекомых нет вовсе.

– Это необычное место, – ответил Дарнил. – Оно создано с одной-единственной целью – хранить. Сила леса способна вызывать видения и галлюцинации у тех, кому здесь быть не положено. Поэтому, пока мы не выберемся отсюда, доверяйте мне и Николасу больше, чем своим глазам и ушам. Во избежание осложнений не советую отходить далеко от нас.

Дарнил был напряжен. Его голову явно занимали мысли о том, что Делла и Мелина сейчас направляются в самый настоящий ад, в место, где не было ни конца, ни начала. Николас понимал, что отношения короля Мирита с его шпионкой и то, почему та вообще вызвалась идти с Деллой, их не касаются, поэтому приглушенным голосом спросил о другом:

– Твой шпион… Как она научилась определять, где ожидать следующего нападения адских тварей?

– Думаешь, я раскрою все наши секреты? – невесело усмехнулся Дарнил.

– Мы сражаемся на одной стороне.

– Это не то же самое.

Ник многозначительно посмотрел на него, стараясь подавить поднимающееся внутри раздражение. Сейчас не время и не место проявлять эмоции.

– Прежде чем стать королем, я возглавлял армию Виана. Как и ты, Дарнил, я в первую очередь генерал. Мы не раз просчитывали возможности вместе с ринальским командованием. В нападениях преисподней не прослеживалось никакой закономерности, и ты это отлично знаешь.

– Вероятно, вам стоило рассмотреть ситуацию под другим углом.

– Ты не скажешь, – резюмировал Ник.

– Нет. На то есть причины, – ответил Дарнил и мгновение помолчал. – Мы идем уже больше суток. Думаю, пора сделать короткий привал. Нам нужен отдых.

Они шли еще около часа. Никто не был настроен разговаривать. Все устали пробираться по чаще густого леса, постоянно спотыкаясь о торчащие отовсюду корявые толстые корни.

Только когда они оказались на небольшой поляне, Дарнил подал сигнал.

– Неплохое место для привала, – сказал он.

В лесу стояла комфортная температура: не слишком холодно и не слишком жарко. Потребности в костре не было, да и Дарнил запретил разводить его, будто огонь мог осквернить землю священного места. Провизии у них было предостаточно, а золотистая листва прекрасно освещала пространство – она блестела даже во тьме, словно впитала в себя крохотные лучи исчезнувшего солнца, – впрочем, как и сами мирийцы. Большинство приближенных короля Мирита владели даром света, и исходящее от их кожи сияние разгоняло мрак.

Ник опустился на бревно и принялся расстегивать серебристую броню, чтобы устроиться на ночлег. Его доспехи, созданные по самым совершенным технологиям вианских мастеров, можно было быстро снимать и надевать, обходясь без посторонней помощи. Дарнил присел рядом и протянул ему золотую фляжку с мирийским напитком. Николас сделал глоток, порадовавшись тому, что он был очень крепким. Ему хотелось поскорее уснуть.

– Что тебе известно об этом месте? – нарушил тишину Ник.

– Я знаю только то, о чем гласят легенды. – Дарнил повернул голову к нему. – После того как смертный отдал жизнь, чтобы запечатать врата преисподней, его останки были надежно спрятаны. В древних писаниях говорилось, что они источали невиданную силу, благодаря которой и возник этот лес. Спустя какое-то время первому королю Мирита во сне явился архангел и наказал оберегать священные кости и ждать нужного часа. Наши предки построили храм в сердце леса и запечатали гробницу, а ключ чуть позже отдали первым вианцам, как и повелел архангел.

Ник коснулся медальона Виана на груди.

– Значит, вы не знали о двух ключах к преисподней?

– Мы всего лишь хранители. Но не считай меня глупцом, Николас. Если ты не сказал о цене, это не значит, что никто ничего не понял.

– Почему тогда промолчал?

– Я бы поступил так же.

– А если бы это погубило того, кто тебе особенно дорог? – спросил Ник, понизив голос.

Через мгновение Дарнил сказал:

– Если ты не закроешь врата, мы в любом случае трупы.

Однако на вопрос он не ответил.

Андрия, расположившаяся чуть поодаль, перевела на Ника прищуренные глаза и напряглась, а когда поймала его взгляд, вернулась к изучению золотых деревьев. Но он заметил, как участилось ее дыхание, как поднималась и опускалась грудь, и при виде этого у него в крови разлился огонь. Он смотрел на Рию, пытаясь увековечить в памяти каждую ее частичку.

После разговора в зале заседаний Мирита она не сказала Николасу ни слова. Они вместе наведались в его загородный дом, быстро переоделись и так же быстро вернулись в Мирит. Ее лицо по обыкновению ничего не выражало, но глаза пылали адским огнем.

– Запечатав врата преисподней, ты пленишь Дьявола независимо от того, в каком из миров он обитает, – продолжил Дарнил, заставив Ника вынырнуть из мыслей. – Вместе с ним в ловушке окажутся и те, кто сейчас в подземном мире. Однако Кэллам и Эмилиан наполовину ринальцы, и если они будут находиться на земле, когда ты запрешь врата, их не утянет вслед за отцом. Нас ждет война с ринальцами и принцами ада, а также со всеми тварями, которые успеют покинуть ад.

Николас наморщил лоб и кивнул, давая понять, что знает об этом, как и о том, что может не вернуться домой. Потому-то и перебирал в голове варианты, кого назначить регентом Виана и кто позаботится об Эване вместо него.

К этому времени почти все мирийцы уснули. Несколько легионеров остались нести дозор. Дарнил отдал им последние указания и отправился спать.

– Вам двоим тоже не помешало бы отдохнуть. У нас еще целый день пути. Сегодня мы прошли меньше, чем я предполагал, – напоследок бросил он, обращаясь к Нику и Рие.

Звучало разумно.

Заметив, как Рия встала и пошла вглубь леса, Николас выждал несколько минут и направился следом. Перед уходом она бросила на него такой горячий и пристальный взгляд, что он не до конца понял, ей хотелось раздеть его или же испепелить. Возможно, и то и другое. Здравые мысли разбегались в разные стороны, скрываясь под натиском эмоций. Закипавшая кровь стучала у него в ушах и бурлила по всему телу.

В лесу стояла мертвенная тишина, так что даже самый искусный риналец не смог бы подкрасться абсолютно незаметно. Поэтому, только услышав шорох, Ник замер и позволил приставить клинок к своему горлу. Его правое ухо окутало жарким дыханием Андрии.

– Неразумно ходить в одиночку по незнакомому лесу, Ваше Величество.

– Как и тебе. Без меня.

– Это не в мое горло упирается клинок. – Ее тон звучал одновременно дерзко и самодовольно.

Свирепая ринальская демонесса.

Он молниеносно схватил ее за запястье и отвел кинжал в сторону. Рия дернулась, попытавшись высвободить руку, но Ник резко повернулся и прижал ее к стволу дерева, поймав в ловушку своим телом. Между ними почти не осталось пространства. Огненное оружие исчезло.

– Что теперь скажешь?

– Скажу, что теперь в меня кое-что упирается, и это вовсе не клинок. – Андрия опустила взгляд на то место, где их тела соприкасались.

Жар Рии… Ее тепло проникало в его кожу и кости. И она была права: внизу его живота уже давно отвердело.

– Я видела, как ты смотрел на меня на привале, видела твой голодный взгляд. Ты хочешь меня.

– Я всегда тебя хочу, Андрия, – сказал Ник с легкой дразнящей улыбкой. Одной рукой он по-прежнему держал ее за запястье, а второй сжимал бедро, неспешно поглаживая большим пальцем кожу через ткань штанов.

– Ты…

– Страшно умен? До неприличия красив? Очаровательный король с завораживающими глазами?

Рия подняла брови.

– Я и забыла, каким ты был раньше… Насколько ты…

– Обаятелен?

– Смешон.

Ник рассмеялся, глядя на нее. Глаза Андрии превратились в узкие щелочки, как случалось всегда, когда он смеялся или шутил.

Раньше случалось. Николас давно уже не смеялся.

– Ты сильно изменился, Ник.

– Мы все изменились, Рия.

Она удивленно вскинула подбородок, словно эти слова ей что-то напомнили. Андрия явно не знала, что ему ответить, да и он сам не ждал от нее ответа. И все же она сказала:

– А ты не собирался посвятить для начала меня в то, что ты хренов небесный ключ? Разве не так действуют союзники?

– Я тогда сказал правду. Сам обо всем узнал только ночью. Во сне.

Рия напряглась. Ее соблазнительная грудь вздымалась и опадала напротив его.

– Какова цена?

– Цена?

– Не строй из себя дурака. – Она склонила голову, разглядывая Ника так, будто видела его насквозь.

– Они не сказали ничего конкретного. Клянусь.

Конечно, он не мог не солгать. Хотя ложью это было лишь отчасти. Николас действительно понятия не имел, какую жертву ему придется принести, но обманывал Рию во многом другом. Ведь если бы он рассказал ей всю правду, она вполне могла бы убедить его найти иной выход, однако риск погубить младшего брата и весь поднебесный мир был слишком велик.

– Совсем недавно ты заявлял, что тебе нужно время. Я знаю тебя, Ник. Если ты пошел за мной, значит, понимаешь: этого времени у тебя больше нет.

Он невозмутимо пожал плечами, словно подобный факт его нисколько не заботил.

– А если и так?

На мгновение повисла тишина.

– Я уже видела, как ты едва не умер, и… – начала Рия, осознав, что молчание затягивается, но снова притихла.

Николас в самом деле умер. Он должен был погибнуть в том пожаре, поэтому оставшееся время ему не принадлежало.

Андрия никогда не говорила с Ником по душам, ведь это означало бы признать, что у нее есть к нему чувства. Даже после пожара она лишь прошептала, что он ей небезразличен. Не сказала, что любит, не обмолвилась ни словом, почему отталкивала его.

– И что ты тогда почувствовала? – Он наклонился и коснулся губами ее щеки.

– Я испугалась. По-настоящему.

– Испугалась? Мне казалось, ты не из тех женщин, которые способны бояться. – Он скользнул губами по линии ее подбородка.

– Известно тебе или нет, но ринальцы испытывают страх. Просто мы прячем его глубоко внутри и стараемся не выпускать из клетки. – Рия уперлась ладонью ему в грудь и попыталась оттолкнуть его, но он перехватил ее руку и грубо прижал к дереву. При каждом вдохе их тела прижимались еще крепче.

Творцы милосердные! Как же Андрия красива. Особенно ее взгляд, прожигающий насквозь. Запах, который будоражил его. Которым он не мог пересытиться. Николас никогда не встречал женщины, похожей на нее, женщины, столь переполненной силой, страстью и желаниями.

– Когда ты так близко, мысли о будущем улетучиваются с каждой секундой, – сказал Ник, не сводя глаз с ее рта. – И сейчас мои намерения весьма непристойные.

Все ее негодование быстро исчезло, сменившись возбуждением. Он ощущал это собственной кожей. Глаза его демонессы горели красным, а манящие губы были приоткрыты.

– Насколько непристойные?

Ник уперся рукой в ствол дерева позади нее.

– Я хочу чувствовать тебя губами. Хочу ощущать себя внутри тебя. Ты – мое запретное желание. Моя гребаная потребность. – Он с силой давил на древесную кору, царапая ладонь до крови. – Ты нужна мне. Прямо. Сейчас.

Напряжение между ними только нарастало. Рия выглядела так, словно собиралась напасть. Как и подобает ринальской хищнице. Но Ник намеренно ступал на эту опасную дорожку. Сдерживать себя было бесполезно. Больше нет смысла. У него оставались считаные дни, которые ему даже не принадлежали, – они были дарованы ангелами ради одной-единственной цели. Николаса не ждало впереди будущее, его народ и королевство. Придет время, и Эван станет достойным правителем. А все, что сейчас мог сделать Ник, – это в последний раз прикоснуться к той, любовь к кому заберет с собой на небеса. Или в ад.

Он прошелся пальцами по изгибу плеча Андрии, по груди, а затем опустился ниже и начал выводить медленные круги на оголенной коже живота. Касания были совсем легкими, но любимая выгнулась дугой ему навстречу, и от этого его собственные вены затопило жаром.

Ник скользнул рукой между их телами, спускаясь к бедрам Рии, и обхватил ее снизу ладонью, отчего она ахнула.

– Это лишнее, тебе так не кажется? – сказал он, глядя на плотную ткань ее штанов и поглаживая пальцами шов прямо посередине. Андрия издала слабый стон с придыханием, и этот звук принес особое наслаждение его слуху. Николас с трудом сдержался, чтобы не приникнуть к ее губам и не поглотить его.

Он продолжал водить пальцами по шву, нажимая в нужных местах. Рия извивалась и терлась бедрами о его руку.

– Так мне их снять? – Он надавил чуть сильнее, сорвав с ее губ еще один вдох. – Уверен, ты уже готова для меня, да, Рия? – Голос Ника превратился в горячий шепот. – Скажи, чего ты хочешь, и я это сделаю.

Она молчала, но продолжала двигать бедрами, словно умоляя о новых прикосновениях и воспламеняя уже и так горящий огонь в его венах.

– М-м-м?

– Хочу, чтобы твой рот оказался между моих ног, хочу, чтобы ты уничтожил меня своим языком, – хрипло сказала она.

– Андрия…

Ее слова распалили Ника, будто он голодный зверь, отчаянно нуждающийся в пище. Это ему всегда и нравилось в Рие: она не стеснялась выражать свои желания самым порочным образом. В штанах у него напряглось так, что еще немного, и он не сможет себя сдерживать.

Не разрывая зрительного контакта, Николас медленно расстегнул ее пояс и опустился перед Андрией на колени, одновременно стягивая с нее штаны. Затем обхватил ее лодыжку пальцами и скользнул губами по икре, прокладывая путь наверх. С ухмылкой провел языком по внутренней стороне бедра, намеренно избегая самого чувствительного места.

Ее упругие бедра служили доказательством того, что она не просто советник короля Риналии, а воин, который много времени посвящал тренировкам. Тело Андрии было совершенным, и никакой шрам не мог испортить ее первозданной чистоты.

Ник дразнил ее медленно, до тех пор, пока она не застонала, словно больше не могла терпеть его ласки. Изучал ее чувственно и тщательно, любуясь каждым сантиметром тела. Рия пленяла его – всем, начиная порочной красотой и завершая необузданным нравом.

Между ее приоткрытых губ показались кончики клыков, как будто вся ее сущность требовала поддаться искушению и укусить его. И Николас едва не сказал «да». Однако ринальцы не просто так воздерживались от крови смертных, и он не хотел подталкивать Рию к этому. По крайней мере, необдуманно. Не сейчас.

– Не дразни меня, – прошептала она, задвигав бедрами, чтобы его руки коснулись выше.

Нику безумно нравилось смотреть, как Андрия извивается от желания и молит о большем. Наконец он погладил то прекрасное место, к которому хотел бы прикоснуться еще сотни, тысячи раз.

– Да, – выдохнул Николас, когда ее бедра подались навстречу его ласкам и он в полной мере ощутил ее желание. – Я был прав. Ты уже давно готова для меня, Рия.

Он наклонился, провел языком по изнывающему чувствительному центру и издал грубый, жадный звук. Затем повторил движение. Сдержанные нежные ласки пробуждали в ней жажду большего. Рия задрожала в его руках и издала горловой стон. Ник подумал о чопорных мирийцах недалеко отсюда, которые в тишине леса наверняка слышали столь неприличные звуки, но Рие явно было плевать.

Он прошелся языком по всему ее телу, подвергая самой изощренной пытке. Бедра Андрии поднимались в унисон с его движениями, ее явно возбуждал вид короля, стоящего перед ней на коленях.

– Проклятье, – выругался он, остановившись на мгновение. – Ты бесподобна на вкус.

Язык сменился пальцем, а его рот сомкнулся на пульсирующем комке нервов. Рия схватилась ладонями за волосы Ника, направляя его движения и не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Она извивалась на нем, теряя рассудок, как и он. Николас про себя улыбнулся, подумав о том, как соблазнительно она сейчас выглядит, уперевшись спиной в ствол дерева и поставив ступню ему на колено. Еще в первую встречу он по одному лишь ее дерзкому взгляду понял, что она самая настоящая ринальская грешница.

Желание полыхало у него во всем теле. Он крепче обхватил ее бедра, удерживая так, будто Рия могла вот-вот упасть. Она плотнее прижималась к нему, требовала большего, хотела чувствовать его везде. И Ник наконец дал ей все, о чем она просила: проник языком глубоко внутрь, отчего Андрия издала громкий звук удовольствия.

– Сделай то, что ты хотела, Рия. Дойди до конца.

Дыхание у нее прервалось. Он чувствовал, как Рия с каждым касанием все ближе подбирается к пику наслаждения. Она подалась бедрами вперед, вновь зарылась пальцами в его волосы и громко вскрикнула. Однако Николас не переставал ласкать ее до тех пор, пока она не заставила его поднять голову. Тогда он медленно поднялся с колен и отступил на шаг, чтобы расстегнуть ремень, а следом и пуговицу на брюках. Рия так жадно наблюдала за движениями его пальцев, что уголки губ Ника скривились.

Не успел он стянуть с себя штаны, как Рия накрыла его рот своим, словно только он мог подарить ей следующий вдох. Ник поцеловал ее в ответ, ненасытно и яростно, пробуя на вкус так, как делал с самой первой их встречи. Андрия простонала, когда столкнулись зубы и клыки. Ее клыки. Она слегка прикусила его нижнюю губу, с трудом удерживаясь от того, чтобы не пустить ему кровь.

В их поцелуе ощущался вкус отчаяния и злости. Они целовались, осознавая, что могут потерять друг друга, хотя так и не обрели по-настоящему. Всепоглощающие чувства, с которыми Ник и Рия боролись, навеки останутся заперты внутри, но сейчас они позволили себе забыть о том, где находятся и что он должен совершить.

Андрия просунула руку между ними и погладила его через ткань штанов.

– Проклятье. – Ник двинулся ее руке навстречу, и она погладила его быстрее.

Он прервал поцелуй, грубо выругавшись, и развернул Рию лицом к дереву. Затем прижал ее руки к стволу и скользнул губами по шее, отчего ее тело выгнулось.

– У меня еще не было у дерева, – выдохнула она, когда Николас сорвал с себя наконец штаны. Ее сбившийся, страстный голос звучал невероятно возбуждающе.

– Я польщен, что за двести пятьдесят лет твой первый опыт в лесу случится именно со мной.

Он слегка прикусил кожу Рии и приподнял ее, держа за ягодицы. Прижался к ней бедрами, почувствовав ее жар и то, как по телу Андрии пробегает дрожь предвкушения. Не в силах больше сдерживаться, он овладел ею одним резким движением. Ее тепло мгновенно окутало его, отчего у Николаса вырвался гортанный стон.

– Дьявол! – закричала Рия одновременно с ним и сильнее выгнула спину.

Исчезло все, кроме безумного наслаждения, поглотившего их обоих.

Ник ласкал ртом ее шею сзади, жадно целуя и покусывая кожу. Рукой скользил между ног Андрии, поглаживая так, что ее бедра невольно двигались ему навстречу. Ее жаркое тело сжималось вокруг его возбужденной плоти, и Ник стискивал зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы все не кончилось раньше, чем ему бы хотелось.

Он полностью вышел из нее, намотал ее длинные волосы на кулак и слегка дернул так, чтобы она запрокинула голову и крепче прижалась к нему. Когда он опять скользнул внутрь, Рия непристойно застонала. Каждое движение и единение их тел были неистовыми и быстрыми. Николас овладевал ею все сильнее, выжимая удовольствие из тела. А мысль о том, что они полуодеты, возбуждала еще больше.

Он приблизил губы к ее уху:

– Ты уже почти, да, Рия?

– Да!

Он и сам чувствовал, что Андрия тонула в наслаждении, понимал, что она близка к пику. Он нащупал ее руку и переплел их пальцы, затем в последний раз качнул бедрами, задрожав в экстазе, когда они оба достигли освобождения. Рия издала самый сладостно-порочный звук, что Николас когда-либо слышал, и ее всю охватили судороги удовольствия.

Они прижимались друг к другу, тяжело дыша. Их кожа была влажной и горячей, а сердца неистово колотились. Ник сомневался, что Рия в полной мере осознавала, что каждый раз доставляла ему охренительно сильное блаженство.

Все эти годы ее восхитительное тело давало ему то, что он хотел, и даже больше. Намного больше. И Николас жалел лишь о том, что так и не успел получить ее душу. Узнать каждое ее воспоминание, каждую мысль о прошлом, настоящем и будущем.

Он всегда хотел ее всю.

Ник наклонился и нежно поцеловал ее шею. Рия не возражала, как не возражала и против их переплетенных пальцев.

– Ты моя, Андрия. – Его голос звучал хрипло, глубоко. – Была моей с самой первой встречи так же, как я всегда был твоим.