— Ну спасибо, гражданский, — воинственно ответила Светлана Изольдовна, поправляя кобуру. — Теперь постой в сторонке, пока большие дяди всё сделают.

Сейчас наш участковый напоминала валькирию, которая по какой-то случайности была принята в ряды полиции.

— Свет, — подал голос один из «оперов», лениво почёсывая щетину. — Тебя не смущает, что у нас ордера нет? Дело, конечно, твоё. Но прокурор потом нас за это дело…

— Он в этом доме не зарегистрирован, живёт незаконно, — отрезала Беккер тоном, не терпящим возражений. — Василиса на днях проводила обход, зафиксировала этот факт. К тому же у меня есть свидетели — Тамара Крикунова вкупе с парой старушенций, которые показали, что поджог совершил он. Так что давайте, мальчики, берите голубчика. Под мою ответственность.

Оперативник переглянулись и пожали плечами, смиряясь с проявлением этого упрямства и даже где-то деспотизма. Они понимали, что ответственность лежит на ней, значит она может принимать решение.

— Ладно. Но, Свет, ты машинку-то убери, а то встали как на параде. Спугнём, если уже не спугнули.

Светлана послушно кивнула, прыгнула в машину и перегнала УАЗик к забору соседнего дома.

Оперативники обменялись парой фраз, причём говорили настолько тихо, что мне не удалось услышать ни слова. В их движениях появилась та ленивая грация, с которой дворовые коты выходят на охоту за зазевавшимся воробьём.

Они без стука вошли во двор.

Я, Василиса и Светлана остались у калитки, наблюдая. Один из оперов, нарочито топоча, подошёл к двери. Второй бесшумно скользнул в «мёртвую зону» у стены — так, чтобы из окна его не было видно, однако он мог контролировать вход.

— Слышь, сосед, мля! — скандально заорал первый и застучал кулаком в дверь, и я невольно восхитился актёрским мастерством. Голос звучал густо, быдловато и с той ноткой пьяной агрессии, которая на генетическом уровне понятна любому русскому человеку. — Ты у мамки моей взял компрессор! Мать говорит, что не отдаёшь. А ну отдавай компрессор, падла, а то хуже будет!

За дверью послышалась возня. Щёлкнул замок. Дверь приоткрылась, и на пороге возник Макар — заспанный, в футболке, с лицом человека, который пытается собрать реальность в единое целое.

— Вы что⁈ — голос фанатика был наполнен возмущением. — Какой ещё компрессор? Вы ошиблись адресом, я ничего…

— Ты чё, хочешь сказать, что мать моя врёт? — рявкнул первый оперативник и ловко сцапал правую руку Макара, одновременно чуть потянув его вперёд.

В это время, воспользовавшись растерянностью фанатика, его атаковал второй оперативник. Короткий, резкий удар в солнечное сплетение заставил Макара замолчать. Он сложился пополам, как перочинный ножик, жадно хватая ртом воздух. Оперативник действовал буднично и профессионально: рывок, залом руки… Первый привычным отработанным движением прижал его к дверному блоку, второй щёлкнул наручниками. Макара усадили на пыльные доски крыльца.

Первый оперативник с обманчивым дружелюбием похлопал его по плечу, а на деле — блокировал на случай, если задержанный захочет проявить молодецкую удаль и сбежать.

Второй оперативник уже был внутри дома. Через минуту он вышел, неся в руках полупрозрачный фиолетовый пакет. Внутри звякнуло стекло. Четыре бутылки с мутной жидкостью, из горлышек которых торчали плотно скрученные тряпки. Даже здесь, у калитки, чувствовался запах солярки.

— Ой, а что это у нас такое, любезный? — спросил второй опер, источая обаяние и улыбаясь неполным комплектом зубов. — Давайте угадаю — крафтовый самогон? Нет, не подсказывайте! Вы учитель химии и это безобидные реагенты из набора «Юный химик»? Нет. Значит, это бензин для зажигалок, купили на Алиэкспресс по акции, в таре с необычным дизайном? Нет? Это пиротехника на Новый год, который ещё нескоро, заранее запаслись? Или нет, последний вариант — это Вам подбросили?

По мере разговора мы трое, я, Василиса и Светлана Изольдовна постепенно вошли во двор и дошли до крыльца.

Фанатик затравленно огляделся, бросил взгляд на меня, повернулся к оперативникам.

— Я не понимаю, о чём идёт речь! Я невиновен! — прохрипел Макар, крутя головой и пытаясь понять, кому именно транслировать своё возмущение. — Это провокация!

Оперативники переглянулись и заржали. Смех был недобрым.

— А ведь это была провокация! — явно подражая кому-то, сказал первый оперативник. — Это вражеская подлая акция!

— Тебе, Серый, надо было в театральный поступать, — заметил второй, который всё ещё аккуратно держал пакет. — То компрессор у тебя, то цитаты из Ильфа и Петрова. Растрачиваешь ты свой талант на ерунду.

— Так, всё, стоп! — скомандовала Светлана, входя в роль хозяйки положения. — Отставить Ильфа и Петрова. Пакет тащи назад, мы его будем находить и изымать по всем правилам науки и техники. Гражданские покидают место проведения ОРМ. Вадим, это я про тебя, если ты не понял намёка. Спасибо за бдительность, свободен. Потом грамоту тебе выпишу за спасение утопающих. А ты, Василиса, пройдись по улице, приведи не слишком старых понятых. Двух. Обязательно с паспортами. Сейчас мы всё будем долго и нудно оформлять. Протокол, опись, изъятие.

Я кивнул. Спорить с властью, когда она и так на твоей стороне — дурной тон. Тем более что я как мавр, своё дело (и притом, не одно) уже сделал, можно и уходить.

Выйдя за калитку, я дошёл до машины, устало плюхнулся на водительское кресло, однако мотор заводить не спешил. Достал телефон. Непослушными пальцами нашёл номер Дениса Зимоградова.

— Мы взяли фанатика, — сказал я, едва он взял трубку. — Вернее сказать, его полиция взяла.

Потребовалось пару секунд, чтобы смысл этой фразы дошёл до него.

— Купалов… — голос инквизитора Зимоградова был пропитан усталостью и раздражением. — Я же просил без меня ничего не предпринимать. Неужели так трудно ничего не делать? В мире полно людей, которые ничего не делают, хотя должны действовать, а от вас даже этого не требовалось. Просто посидеть на филейной части ровно и всё?

— Нас ты, конечно, попросил, — парировал я, глядя, через лобовое стекло, как Василиса быстрым шагом удаляется по улице. — Но фанатик-то активно действовал. Он пытался сжечь лешего. Мы сработали на опережение.

В трубке повисла пауза. Мне показалось, что в это время Денис трёт переносицу.

— Что там у вас за бразильские телевизионные страсти? Лешие, поджоги, полиция, гвардейцы кардинала… Ладно, как бы там ни было, я уже еду. В пути. Ждите и, ради всего святого, не надо больше никаких фокусов до моего приезда.

— Постараемся, — буркнул я и нажал отбой.

Очень хотелось спать. Но вместо того, чтобы направиться к дому, где была кровать и слегка шумные соседи, я направился на работу. Почему? Да потому что было утро, начинался рабочий день.

У крыльца почты я зевнул так, что челюсть хрустнула. Толкнув дверь, преодолевая сопротивление пружины, зашёл внутрь.

— Доброе утро! — поприветствовал я свою начальницу, стараясь показать бодрость, которой в действительности не испытывал.

— Кхм! — Мария Антоновна, начальник нашего отделения связи, почётный ветеран, дама, по её же словам «в меру упитанная и в самом расцвете сил», возвышалась над стойкой, как древняя богиня правосудия, только без повязки и меча. Она сканировала меня, как рентген.

— Доброе! Только ты почему весь из себя не выспавшийся, почтальон Купалов? — строго спросила она. — Что случилось? Не вижу, чтобы ты в соответствии со своим возрастом танцевал до упаду, пил и обнимался с девушками. Больше похоже на то, что ты лунатил и прошёл двадцать пять километров.

Мозг, на данный момент вязкий, как озёрный ил, начал лихорадочно перебирать варианты лжи.

Можно было сказать, что у меня дома случилась коммунальная катастрофа, например, прорвало трубу. Классика? Хотя, если подумать — шляпа. Я бы просто перекрыл входной запорный вентиль и всё. К тому же это дом, а не квартира, чего переживать, я ведь никого не залью? Это было бы убедительно для Лобни. Сказать, что у меня заболел зуб? Принял бы анестетик и лёг спать, а сегодня уже мчался бы к стоматологу. Играл в компьютерные игры? Ерунда, она уже знает мои пристрастия и игромании среди них нет.

— Вы про пожар слышали? — спросил я бабу Машу, решив сказать правду.

— Конечно, Вадим, шутишь? Сенсация номер один в нашем поселковом рейтинге новостей. А что?

— Из-за этого пожара Василиса меня попросила помочь. Не лично ей, а как помощник полиции, — я сказал Марии Антоновне почти правду.

Иногда это срабатывает лучше любого заклинания.

— В чём помочь? — Мария Антоновна прищурилась. В её взгляде мелькнуло что-то хищное, сродни интересу щуки, заметившей блесну.

— Ну, там Светлана Изольдовна подозревает в поджоге одного паренька…

— Витьку, что ли?

— Какого Витьку⁈ Нет, приезжего какого-то. Ну и меня попросили покараулить, чтобы он не сбежал. Хотя понятия не имею, что бы я делал, если бы он побежал.

— А не дом ли это Раисы Никитичны? — вкрадчиво уточнила она. — Куда прибыл наследник ейный, блудный внук?

Я замер. Не припомню чтобы делился информацией с бабой Машей. Сама откуда-то узнала.

— Да, а откуда Вы…

— Дедуктивный метод! Да и не так много новых лиц в посёлке. Ладно, герой, иди работай. Письма сами себя не разнесут.

Выйдя из почты, я поёжился. Но разносить почту сразу не пошёл, а направился в соседнее здание — ДК «Октябрь».

Здесь царила другая жизнь. Если на почте правили порядок и бюрократия, то здесь балом правил хаос, причём творческий.

Сейчас зал Октября был репетиционной комнатой «Амбар-Драйва», тут было накурено, несмотря на все запреты. Музыканты настраивали свои инструменты.

— Здорово, народ! — крикнул я, приветствуя полноправных хозяев ДК.

Дядя Толя, художественный руководитель этого ансамбля, кивнул мне, не переставая подкручивать колок.

Я подошёл ближе, делая вид, что интересуюсь аппаратурой, и ловким движением, которому позавидовал бы любой карточный шулер, сунул ему в руку прохладную стеклянную тяжесть.

Дядя Толя скосил глаза и спросил шёпотом:

— Что это, Вадим?

— Это коньяк, — так же тихо ответил я.

— Да ну? — дядя Толя изобразил изумление вперемешку с сарказмом. — А я-то, грешным делом, подумал, что это чай в стеклянной бутылке с акцизной маркой. Понятно, что коньяк. Пояснения будут? Или это гуманитарная помощь работникам культуры от почтовой службы?

— Ну, как же? — я улыбнулся одними уголками губ. — Я же спор проиграл. По обучению Виктора гитаре. Должен ящик. Но отдаю по частям, в рассрочку.

— В рассрочку? — дядя Толя ловко спрятал бутылку во внутренний карман висящего на спинке стула пиджака.

— Именно. Исключительно из человеколюбия. Чтобы ты, дядя Толя, не погубил в себе отдельно взятого деятеля культуры от передозировки благородного напитка в организме. Как минимум мне надо, чтобы ты дожил до концерта к открытию ДК.

Дядя Толя хмыкнул, одобрительно похлопав меня по плечу:

— Рад, что ты добровольно признал свой проигрыш, Вадим. Сознательность украшает мужчин. Даже больше, чем шрамы.

Закончив с алкогольными долгами перед дядей Толей, я и правда совершил объезд поселения, раздавая редкие письма, газеты и иные «отправления».

Завершив этот ежедневный ритуал, я подкатился к опорнику. Судя по тому, что УАЗика участковой тут не было, они всё ещё оформляют фанатика по линии поджигательства.

Как только я заглушил мотор, на меня моментально навалилась тишина. Как вата, как одеяло.

Спать хотелось невыносимо. Глаза слипались, будто веки смазали канцелярским клеем, но я держался. Не спать, не спать… Надо просто подождать Василису, чтобы узнать, как всё прошло… Не спать…

Внезапный хлопок по плечу заставил меня вздрогнуть всем телом. Я дёрнулся, рефлекторно схватился за руль, повернул голову вправо и…

На меня смотрела Василиса. Вид у неё был бодрый, сердитый и до неприличия красивый на фоне обшарпанного салона УАЗа.

— Вадим! — её голос звенел, как натянутая струна. — Ты чего тут дрыхнешь?

— Я не сплю! — рефлекторно ответил я, мотая головой, чтобы прогнать туман. Голос хрипел. — Я просто… ждал тебя, задумался.

— Ага, не спит он, — фыркнула Василиса, поудобнее устраиваясь на пассажирском сидении. — Ты храпел. Причём с переливами. Тебя половина улицы Краснопартизанской слышала. Опера даже спросили, водятся ли у нас медведи?

— Это поклёп, — я принял вид оскорблённого достоинства. — Гнусная выдумка буржуазной прессы, распространяемая с единственной целью — оболгать трудящихся Колдухина перед мировым сообществом.

Василиса молча достала телефон и помахала им перед моим носом:

— Я всё сняла. Чтобы доказательства были. Я, знаешь ли, за доказательную базу.

Она убрала смартфон в карман, и улыбка сползла с её лица, как штукатурка со старой стены.

— Кстати, об этом. О доказательствах. Мы закончили оперативно-розыскные мероприятия…

Что-то в её тоне мне сразу не понравилось. Слишком уж ровный, слишком… пустой.

— И? — я подался вперёд, окончательно стряхивая сон. — Всё же хорошо? Мы же нашли злодея? Поймали? Мы же молодцы?

— Ага, — саркастически кивнула она. — Успокаивай себя. Мероприятия были, безусловно, результативными и главное, быстрыми. Так что слово «оперативные» себя оправдало. Но вот насчёт «розыскных»… Тут вышла заминка.

— Поясни, — попросил я, чувствуя, как внутри начинает ворочаться нехорошее предчувствие. — Поясни суть своей метафоры сонному Водяному, который подрабатывает почтальоном.

Василиса скрестила руки и отвернулась к окну, разглядывая серую стену опорного пункта.

— Мы ничего у него не нашли, Вадим. Вообще ничего.

— Как это? — я опешил. — А бутылки с зажигательной смесью? Те самые, что гостеприимно ждали оперов?

— Не морочь мне голову, — она поморщилась. — Мы с тобой прекрасно понимаем, что сами их подбросили. Но давай объективно. «Коктейли» — это хулиганство.

— Поджог. Что, нет такой статьи?

— Поджог, хулиганство, не суть. Был бы человек, как говорил Молотов, а статья найдётся. Я вообще не об этом. Это общечеловеческое и не особенно серьёзное преступление. В пределах двух лет лишения свободы и то, скорее всего, это тянет только на «условку». Я про остальное, Вадим. Артефактов у него нет. Мы не нашли. Дневников нет. Дубового угля для ритуалов — нет. Свечей — нет. Ты описывал у него нож хитрый, как его…

— Акинак, — подсказал я. — Современная реплика скифского меча. Короткий такой, убийственный клинок.

— Даже не хочу вдаваться в детали оружейного дела, — отмахнулась она. — Его тоже нет. Пистолета нет. А ведь он в тебя стрелял. Патронов нет. Его хитрых гранат с солью и железными дробинками — нет, нет и нет! Ничего незаконного, ничего выдающего в нём фанатика. Ничего аморального. Даже странных ТГ-каналов или файлов на телефоне нет. Сейчас такие времена, Вадим, что вся жизнь у людей в телефоне. И там у него ничего странного и противозаконного.

Она повернулась ко мне, и в глазах её плескалась безнадёга человека, который провёл большую работу, и она не дала никакого результата.

— Дом чист. Телефон тоже… Опера даже полы вскрывали, плинтуса отдирали. Ни тайников, ни сейфов. Голяк. Понимаешь? Формально — он обычный человек. Законопослушный гражданин, к которому вломились злые менты и подбросили бутылки с зажигательной смесью.

Я потёр лицо ладонями. Щетина неприятно шуршала. Надо побриться. Негоже Водяному ходить с небритостью.

— Скажи честно, Василиса. Ты считаешь, что мы ошиблись? Что это не наш пассажир, не маньяк и не фанатик, а мы просто прессуем невиновного? — я спросил её «в лоб», напрямик, потому что устал думать и устал сомневаться.

— Нет, — Василиса покачала головой. Жёстко, уверенно. — Я так не говорила. Его опера крутили-вертели, пытались расколоть. Знаешь, как бывает — человек ломается, начинает нервничать, путаться, лишнее болтает. А этот… Он крепкий, как кусок гранита, выточенный в идеальный шар. Ни зацепиться, ни раздавить. Всё отрицает, смотрит спокойно, даже с лёгким презрением. Я попыталась… — она замялась на секунду. — Попыталась воздействовать на него магией. Аккуратно прочистить ему мозги. Ну, чтобы он поплыл, потерял контроль и сам признался. Что он серийный убийца.

— Ого! Хвалю, — я криво усмехнулся. — Наконец-то ты у меня научилась плохому. Долг, честь, устав — это хорошо, но иногда надо просто надавить. И что? Что он рассказал?

— А ничего, — отрезала Василиса. — У него иммунитет к магии.

Я замер. Интересно девки пляшут, как говорил Староконь.

— Врождённый? Такое бывает, хоть и редко. Потомки магов, например, которые не знают об этом, бывают иммунными.

— Это не совпадение, Вадим. И иммунитет не природный. Я чувствую разницу. Это результат манипуляций и специальных, весьма жестоких ритуалов. Словно наращённая броня. Вызванная искусственно нечувствительность. Такое не может быть у простого, ни в чем не повинного обывателя. Он точно наш клиент.

Она вздохнула:

— И это хорошая новость. Но на этом хорошие новости кончаются. Улики против него напрочь отсутствуют. Полностью. Мы никак не сможем связать его с убийствами, такими, например, как убийство деда из Лабинки. Согласно закону, отсутствие вещественных доказательств, орудия преступления и очевидного мотива закрывают нам путь к обвинениям. А поскольку никаких артефактов тёмной магии у него обнаружено не было, да и собственная аура у него всего лишь защитная оболочка… Кстати, не запрещённая правилами, передать его Инквизиции в качестве одержимого фанатика или нелегального мага тоже не получится.

— Вот же черти болотные, — я в сердцах ударил ладонью по рулю. Сигнал коротко крякнул. — Скажешь тоже… Так трудно было его вычислить, поймать, загнать в угол. А тут оказывается — нужны какие-то там улики! Бюрократия побеждает зло, но не тем способом, каким хотелось бы.

— А как ты хотел? — Василиса посмотрела на меня как на идиота. — Просто поймал — и всё? «Вор должен сидеть в тюрьме»? Думаешь, задача полиции — поймать преступника, а доказательства по боку? Ты всё очень упрощаешь, Вадим. Мы не в комиксе. И даже не в сказке, к сожалению.

— Значит, ты считаешь, что Инквизиция… — начал я.

— Верно. Представляешь картину? Приходит Денис и ты ему говоришь: вот, мол, смотри кого поймали. А он сразу спросит: «Какие ваши доказательства?». Использует инквизиторские магические артефакты, а Макар крепкий орешек — не расколется. Даже если Инквизиция заберёт его, поверь, они вскоре вернут его обратно, ведь формально против него нечего предъявить. Думаю, Денис и пальцем не пошевелит, чтобы задержать его хотя бы ненадолго. Мы просто потеряли время, своё и инквизитора. Всё тщетно.