Мы сели в машину, громко хлопнув дверьми. Как бы ни поменялся внутренний мир моей «ласточки», двери остались неизменными. Советскими, дебелыми, массивными и для закрывания требовали усилий, хоть над ними и «поколдовал» Хан.

— Какую именно суть ты вкладываешь с понятие «статус уникальный»? — спросил я, плавно поворачивая ключ зажигания.

— Да, это не просто красивая бирка для музейного экспоната, Вадим, а значимая частичка мироздания. Я всегда считала, что такие существа вообще не могут умереть.

— Всё, — сказал я, трогаясь, — имеет начало и конец. Значит, всё смертно. Давай зайдём с другой стороны. Представим, что Горыныч действительно погиб, куда отправилась бы его душа?

— Как и все мы. В Навь. К чему ты клонишь?

Я тут же вспомнил мир по ту сторону моста, на который мне довелось глянуть одним глазком.

— Дело в том, — произнёс я, — что путь его был бы иным, нежели у прочих смертных. Оказавшись в Нави, он непременно дошёл бы до Калинова моста. И на нём никто не дерзнул бы остановить его, ибо сам он — страж этой границы между мирами. Это его предназначение, его место службы. Он занял бы пост на мосту и терпеливо торчал бы там, на границе миров, пока вновь не обретёт человеческую душу. И никто не стал бы ему мешать. И однажды вернулся бы он обратно в Явь, в окрестностях Колдухина.

Пока я говорил, Василиса пристально наблюдала за мной. Её взгляд ясно показывал, что она не считала мои рассуждения абсолютно убедительными, однако сама идея зацепила её. Во взгляде читался интерес.

— С душами всё сложнее, чем в школьном учебнике по физике, а в твоём размышлении очень много «бы». Если бы, да кабы… Однако, в целом ты прав, теоретически, из-за своего уникального статуса он мог бы такое провернуть. Но! Я не хочу спешить с выводами.

Мы подъехали к дому Василисы. Она жила с подселением у одной из местных бабушек и что-то менять пока не планировала. Василиса зашла в дом.

Остался ждать в машине. Время тянулось медленно, я сидел, маясь от безделья. Пока ждал, прикинул, что в тех книгах, которые достались мне от Юрия (а их было три), ничего фундаментального про Калинов мост не было.

Когда я уже решил, что случилось неладное, и квартирная хозяйка взяла в плен Василису и теперь силком угощает её высококалорийными пирогами, дверь дома скрипнула. Василиса села в машину и азартно шлёпнула ладонями себя по коленям. Получилось весело и звонко.

— Ну что, Вадим Иванович? — сказала она, многозначительно улыбаясь. — У меня для тебя две новости. По классике, одна хорошая, другая плохая.

— Давай сначала плохую.

— Не ломай мне драматургию, — она мило поморщилась. — Сначала хорошая… Так вот… Если уникальное создание теряет свою человеческую душу вместе с её оболочкой, оно вовсе не уходит. Душа дракона не отправляется в мир мёртвых, не стоит на мосту в ожидании. Она сама способна отыскать подходящее тело человека и обрести новое воплощение. Ей не нужны «услуги» кого-то ещё. Душа могущественного двоедушника оглядывает этот мир, пока не находит человека, чья внутренняя пустота идеально подходит по форме и тогда она просто… прорастает в нём. Без спроса, без ритуалов, «не отходя от кассы». Этот процесс, безусловно, непрост. Но Горыныч всё ещё здесь, в Яви. Просто теперь у него другие глаза, возможно, другой цвет волос и кожи, но внутри всё тот же огонь и буря.

— Вроде понял, — кивнул я. — А что это за тело, как зовут?

Василиса повернулась ко мне, и её улыбка пропала.

— А вот это и есть плохая новость, Вадим. Мы этого не знаем, ни кто он, ни где он, ни, что важнее всего: почему этот перезапущенный Горыныч не пришёл на Калинов мост, как ему положено согласно вселенскому штатному расписанию?

— А память старого Горыныча к новому переходит?

— А шут его знает, — Василиса пожала плечами.

— Я правильно понял, — предположил я, — что если Горыныч повёл себя как пёс, оторвавшийся от своей привязи, то может быть в любой точке планеты?

Василиса вздохнула.

— Сочи, — твёрдо сказала она. — В любом случае, это наша начальная точка поисков. Теоретически, когда драконья душа искала новую оболочку, она не шастала по всему свету. Она должна была найти новую где-то поблизости от места смерти предыдущего Горыныча. Причём это произошло пять лет назад. Никаких гарантий, что новый носитель так и остался в городе тёмных ночей. И всё же…

— И всё же, — повторил я за ней. — У нас крайне небогатый выбор. Надо начинать распутывать клубок с того конца, где он оборвался.

Я посмотрел на лобовое стекло, по которому зашуршали редкие снежинки.

— Как говорил сквайр Трелони: «В Бристоль, друзья мои!», — громко процитировал я старый мультфильм. — Это я к тому, что нам надо в Сочи. Ты сможешь отпроситься на пару-тройку дней у Светланы Изольдовны?

Василиса усмехнулась:

— Зимой? Да легко. Это летом она бы вцепилась в меня мёртвой хваткой, а сейчас… У меня столько отгулов, что я могу отправиться в круиз. А раз так, то… пожалуй, вези меня обратно на работу. Допишу акты, позвоню, отпрошусь и поедем. Завтра. С утра.

* * *

Дорога в Сочи — это всегда предвкушение чего-то прекрасного.

Ожидание моря, солнца, ласкового воздуха, голубого неба, шума волны, который перекатывает гальку, обкатанную прибоем.

Мы выехали рано поутру, затемно, и я всю дорогу зевал.

— А чего мы едем через Краснодар, Вадим? — спросила Василиса. — Так мы делаем крюк. Могли бы через Адыгейск двинуть, я смотрела карту, а в Краснодаре будем толкаться в пробках, вдыхая выхлопы и пыль.

— Нам нужно навестить одну леди, — сказал я мягко. — Нашу старую знакомую. Точнее, знакомую Бориса Сергеевича, Ядвигу Дорофеевну.

— Ту ведьму? — Василиса недовольно поморщилась. — Она же всё нам доходчиво объяснила. Не будет она снимать проклятие и плевать хотела на наши просьбы.

— А мы вовсе и не пытались её просить. Да, ты пробовала надавить, но это не сработало. Я, может, не великий дипломат, но хочу попробовать просто по-человечески поговорить. Потеряем час, может, полтора. Но если получится — сдвинем с мёртвой точки проблему парня.

Василиса скептически вздохнула:

— Ладно. Надо пробовать. В конце концов, несмотря на глобальные проблемы с Горынычем и неохраняемым мостом, мы не должны забывать и про парня-кликушу. Ты прав. Его проклятье само собой не рассосётся и травки бабки Агафьи не помогут.

В Краснодаре мы немедленно нырнули в плотный дорожный поток, который вынес нас в старый и не больно-то красивый частный сектор. У любого города есть парадная часть и такие районы, которые не снимают для календарей, и губернатор не спешит показывать их иностранным гостям.

Домики не стояли в красивый ряд, как в современных частных секторах, а выглядели разбросанно, сиротливые и жалкие, точно тени давно забытых эпох. И даже на этом удручающем фоне, дом, где обитала Ядвига Дорофеевна выделялся своей отталкивающей ветхостью. Почерневший от дождей и времени сруб, осевший, вросший в землю, подёрнутый плесенью по углам. Окна, как и в прошлый раз, зашторены плотно, чтобы не допустить внутрь солнечный свет.

— Я подожду здесь, — сказала Василиса, доставая телефон. — Если я пойду с тобой, то будет как в прошлый раз, слово за слово, ну и так далее.

Я вышел из машины. Из соседнего двора гавкали собаки, где-то, судя по запаху, жарили шашлыки.

Я подошёл к двери. Краска отходила слоями, обнажая серое, мёртвое дерево. Я поднял руку, чтобы постучать, но дверь, как и в прошлый раз, скрипнула и распахнулась сама, приглашая в дом.

Однако я не спешил заходить.

— Могу ли я войти? — спросил громко, обращаясь к полутьме за порогом. Внутренний мир дома сквозил бедностью.

В глубине коридора шевельнулась тень. На свет вышла хозяйка.

Ядвига Дорофеевна не была похожа на сказочную Бабу Ягу, но и на обычную пенсионерку тоже не тянула. Это была сухонькая, жилистая женщина, крепкая, как старый дуб. Острый нос, пронзительные молодые глаза на лице, исчерченном морщинами. На ней была модная кожаная куртка поверх какого-то цветастого платья, а модно подстриженные короткие седые волосы торчали ёжиком.

Она смотрела на меня оценивающе, словно прикидывала: стоит ли меня варить в котле или я слишком жесткий.

— Ну, заходи, коли пришёл, — голос у неё был хотя и скрипучий, но пронзительный и сильный.

Когда я шагнул внутрь, Ядвига втянула воздух, подёргивая крыльями носа.

— Ты пахнешь тиной, — сказала она утвердительно. — Водой, глубиной и жабами. По всему видать, что ты, милок, Водяной. Так?

— Не пахну я жабами! — возмутился я в ответ. — И тиной. Это обидный расистский стереотип.

— Как звать?

— Вадим.

— Ну, рассказывай, Водяной Вадим… Чего пришёл?

— Узнать, как Вы поживаете?

— А что, тебя после пруда зрение подводит? Плохо я поживаю, Водяной. Я дома своего лишилась. Это всё равно, что тебя взять, вытащить из твоего озерца и поселить в реку Неглинную. Знаешь такую? Вроде и вода, а течёшь в трубе, в темноте, среди крыс и нечистот. Вот и я… Среди нечистот.

— А чего же Вы…

— Что? Не приберусь в доме? Да потому, что даже дом этот не мой. Это жилище меня отторгает. Так, съёмный угол, чужие стены, чужие клопы. Но ты мне зубы не заговаривай. Я помню, ты приходил с той девкой шальной, что ручками тут махала. Чего надо? И кто такой этот твой… как там его… Станислав? Или нет, Ярослав?

Я прошёл в комнату, нашел шаткий стул, смахнул с него пыль и сел. Дерево подо мной жалобно скрипнуло.

— Парня зовут Ярослав, но это не особенно важно, — сказал я спокойно. Я чувствовал себя водой, а вода умеет находить обходные пути. — Тётя Ядвига, Вы прокляли одного человека, Бориса Сергеевича. А проклятие, как водится, штука неприятная и липкая, оно стекло вниз, на его сына.

Она резко подёргала головой, будто проверяя, насколько та крепко держится на плечах. Её глаза сверкнули злым огоньком.

— А, да, этого гада помню. Ещё бы, это ж он меня в бродягу обратил. А малец, надо думать, первенец? — усмехнулась она, и в этой усмешке не было ни капли сочувствия. — Ну и ладно. Ну и поделом. Сын за отца в ответе, так уж мир устроен. Не я эти правила писала, не мне их и менять.

— Я хочу договориться, — сказал я мягко и вкрадчиво.

— Тебе-то какое дело? — она прищурилась. — Ты ему кто? Кум? Сват? Брат? Или он тебе денег дал⁈

— Не брал я от него денег, — честно ответил я на это предположение. — Мне жаль парня. Он не виноват в грехах отца. Я хочу, чтобы Вы его расколдовали. Сняли свою магию, отменили, разминировали. Чего Вы хотите? Как с Вами договориться?

— А никак! — выкрикнула она вдруг, и в голосе прорезалась нарастающая эмоциональность на грани истерики. — Никак ты со мной не договоришься, Водяной! Он у меня дом отнял! МОЙ дом! Я женщина одинокая, старая, ни детей, ни внуков, ни друзей. У меня только моя избушка и была. Моя крепость, мои корни! А он ворвался, бумажками обложился, крючкотвор упёртый. Юристов своих пригнал. Правильно про них Ленин говорил, надо эту интеллигенцию держать в ежовых… Вышвырнул меня сюда, как собаку бродячую. Всё отнял. Всё! Так и я у него всё отниму. Справедливо? Справедливо! Не согласен? А мне плевать!

В комнате повисла тишина. Я слышал, как где-то за стенкой капает кран. Кап. Кап. Кап.

Капли как время, отсчитывают секунды.

— В мире, где работает правило «око за око», все очень быстро становятся одноглазыми, Ядвига Дорофеевна, — сказал я тихо. — Если не вовсе слепыми.

— Ишь, ты! — она всплеснула руками. — Моралист нашёлся! Философ болотный! Учить меня вздумал?

— Я не учу, а предлагаю сделку. Вы можете выкинуть меня отсюда, как в тот раз. Можете и на меня накинуть проклятие. Но проблему Вашу это не решит. Вы останетесь здесь, в этом доме, который Вас ненавидит, со своим одиночеством.

Я сделал паузу, давая словам осесть в её голове.

— Вы женщина ещё молодая, крепкая. Суть Вашей проблемы я понял. Вас лишили особенного места. Личного. Ведьме без этого нельзя. А если Борис Сергеевич, допустим… купит Вам дом? Хороший дом. Вас такое устроит?

Она нахмурилась. Секунду назад она хмурилась и сдвигала брови и казалось, что ещё более хмурой и сердитой ей не стать. Но она смогла меня удивить и теперь её брови сумели выразить эмоцию «Я тебе сейчас челюсть сломаю, Водяной».

— Ты что думаешь, Водяной, мне любой дом подойдёт? — фыркнула она, злее, но тише. — Думаешь, можно пересадить старое дерево в любой горшок? Тебя, если в тазик кинуть, ты поплывёшь в нём?

— Поплыву. Стоп! Я такое выражение про тазик уже слышал. Вы, часом, с моим Лешим не знакомы?

— У тебя есть собственный Леший? — брови Ядвиги чуточку раздвинулись. — А откуда ты, кстати, такой молодой и аппетитный взялся?

— Из Колдухина, — произнес я название своего поселка так, словно это была столица мира.

— Впервые слышу. И что там у Вас?

— Там у нас… своя атмосфера. Да, у нас есть Леший, Кикимора и Домовой, любитель сладких макарон. И я — Водяной, Хозяин Земли, между прочим.

— Двоедушники — народ редкий, — задумчиво ответила она. — А у вас там цельный цыганский табор.

— Ну да, можно сказать, держимся вместе, как семья. Неблагополучная, но семья.

Ядвига молчала. Впервые она не находила, что сказать.

— Хм, — после некоторого раздумья выдала она. — Колдухин, значит. Дыра, небось? Глушь?

— Ну, не Лас-Вегас, конечно, но я пытаюсь это исправить, — сказал я. — Строим, чиним, восстанавливаем. Что, если я попрошу Вас… просто прокатиться к нам? Просто посмотреть. Может быть, мы найдем точки соприкосновения? Земля там напитана силой.

— Складно говоришь, Водяной, — пробурчала она. — Язык у тебя подвешен, как у змея-искусителя.

Она резко повернулась к зашторенному грязной тканью окну.

— Я тебе, добрый молодец, ничего не обещаю. Слышишь? Ни-че-го. Тем более, проклятие снять. Но, может быть, найду денёк-другой в своём плотном графике, съезжу, посмотрю, что за место такое чудное. Может быть…

— Я ничего и не прошу сейчас, кроме шанса, — я поднялся со стула, чувствуя, что разговор окончен, и лучше валить сейчас, пока я всё не испортил. — Спасибо и на этом. На том, что не гоните прочь сразу.

— Как не гоню? — она вдруг усмехнулась, и на миг стала похожа на озорную девчонку. — Гоню! Шуруй отсюда, Водяной. Я может того, спать хочу. Ведьмы, знаешь ли, много днём спят. Режим у нас такой. Чтобы ночью на метле летать, силы нужны. Шутка юмора, если что.

…

Василиса оторвалась от телефона.

— Ну что? — спросила она. — Живой? Не превратила в жабу?

— Пока нет, — я сел за руль и завёл двигатель. — Поговорил, выяснил проблемы трудящихся, теперь можно и на моря махнуть.

…

Мы подъехали к Сочи со стороны Джугбы и Туапсе, по красивому горному серпантину, изгибы которого сочетались с длинными прогонами широкой трассы. Справа — море, во всех своих настроениях прекрасное и блестящее на солнце. Слева — одетые в снег горы, которые смотрели на суету внизу с безразличием миллионолетних великанов.

Сочи встречал нас так, как может встречать только город, построенный на деньгах и субтропической влажности. Он душил в дружелюбных объятиях, обещая рай, но при этом одновременно ненавязчиво проверял толщину кошелька.

Сочи популярен круглый год и в любом сезоне тут можно найти своё очарование. Дыхание Чёрного моря согревает местность, делая зиму удивительно мягкой и комфортной. Жители Сочи по несколько лет не видят в городе снег, а яркую весну встречают уже в феврале.

— Начнём с кладбища, — сказал я, сворачивая с основной трассы. — Чтобы проверить, насколько мы правы, считая Горыныча погибшим.

Центральное Барановское кладбище расположилось на возвышенности, с видом на город. Мы оставили машину на парковке у ворот. Воздух здесь был чистым, горным, с запахами леса.

У входа, в маленьком ларьке, я купил букет лилий по, как мне показалось, конской цене.

Василиса скептически изогнула бровь, когда мы отошли.

— Вадим, ты же понимаешь абсурдность ситуации? — её голос был негромким, чтобы не тревожить других посетителей. — Горыныч двоедушник, который, по сути — бессмертен.

— И всё равно, в каком-то смысле он мёртв, Василиса. Его покойная человеческая часть достойна уважения и памяти. Я не могу без цветов. Это дань вежливости. Отношение к мёртвых характеризует именно живых.

У нас был только номер могилы, который Денис скинул по СМС, однако мы нашли её довольно быстро.

Низенькая ограда, аскетично-суровое каменное надгробье.

Само имя «Горыныч» возможно, означало — сын гор, поэтому использование натурального камня было оправдано.

Никакой фотографии. Только: «Ермолай Горин» и даты. Лаконичность и мужественность сквозила в этих буквах и цифрах.

На могильной плите лежал венок. Искусственные цветы, пластиковая хвоя, лента с золотым тиснением: «От Сиротского дома в Адлере».

— Сироты, — пробормотал я. — Наверное, один из детдомов, которым он оставил наследство. Интересное превращение. В античности и средние века он был злодеем и бичом для окружающих, а к веку девятнадцатому подобрел. Стал взрослее?

Василиса подошла к могиле вплотную. Её глаза стали холодными и глубокими, как горные озёра. Она размяла руку и положила ладонь на холодный камень.

Я отошёл на шаг, давая пространство её магии.

Воздух вокруг неё дрогнул. Мне показалось, что тени от растущих на кладбище кипарисов стали длиннее и потянулись к ней, как преданные псы.

— Не люблю я это дело, — прошептала она, не отнимая руки от камня. — Дурной тон беспокоить усопших. Но… да. Здесь лежит тот, кто был могущественным существом. Фон такой, что зубы ноют.

Она отдёрнула и потрясла руку.

— Душа стихий Огня, Воды и Воздуха оставила явный отпечаток на этом теле. Этот след может принадлежать только Горынычу.