На следующий день мы с Мией были почти как новенькие. Шли и обсуждали свой журналистский план действий.

– Да, это, и вправду, очень странно – Мадлен среди королевской семьи, – согласилась Мия. – И реакция короля Далласа на помолвку тоже. И что ты думаешь делать?

– Ты знаешь, что вернуться домой я пока… не могу. Я не могу вернуться из-за принца, да и здесь уж слишком большая каша заварилась. Я не могу просто отступить и все бросить.

– Да, это не в твоем стиле, – согласилась Мия снова.

– Смотри, там домик! – показала я вперед, где за холмом торчала деревянная крыша. – Может, спросим дорогу и попросим поесть?..

– Было бы неплохо. В таком случае, – вернулась она к теме нашего разговора, – тебе нужно собрать много сведений для прояснения ситуации.

– Да… И для начала – в любом случае – проникнуть снова во дворец и проверить, не ошибся ли Холмс. Опасно, – прикинула я с сомнением.

– Да, но, – от Мии не ожидала услышать столь смелое заявление, – если ты этого не сделаешь, будешь потом все время жалеть.

И она была права.

– Я думаю, мы можем принести какой-то необычный продукт на кухню, – начала я излагать стратегию. – Что-то вроде варенья или топленого молока.

– Но где же взять тару? – задумалась Мия. – Ой, смотри, куда мы идем!

Мы шли прямо в какие-то колючки, абсолютно их не заметив. Меня это не смутило, я свернула в поисках другого прохода.

– И нужны подходящие условия… – согласилась я, выворачивая к новым зарослям.

– Какатоесть, куда мы идем? – дышала все еще сомнениями Мия.

– К нашему будущему, конечно, – сострила я весьма остроумно, на мой взгляд. Что ж, Мии тоже понравилось. – Вот и проход! – продекламировала я, выходя на тропинку.

– Ну, ты просто фея! – пошутила Мия.

– Иногда мне кажется, что это мне ближе журналистики, – призналась я.

От домика к нам с лаем ринулась уже знакомая мне огромная собака.

– Гекла! – назвала я ее по имени. И она поняла, что мы свои.

Охотник Дэйв был дома. Он с удовольствием разделил с нами «скромный ланч» из жареной оленины и беседу о жизни и ее превратностях. Окольными распросами выяснить что-то о происхождении Мадлен не получилось – он действительно не знал, кроме того, что появилась в лесу она лет восемь тому назад. И охотник настаивал на аристократическом происхождении. Что ж, боюсь, мы уже знали, какое оно было у Мадлен. О принцессах он не знал ничего. Даже того, что их две, и что они собираются замуж. Наконец, на случайно оброненный вопрос о стеклянных банках он отвечал:

– Да, это, и правда, дефицит. Но они точно есть у кудесницы Минделе.

– Кудесницы Минделе? – в один голос отреагировали мы на интересное имя.

– Да, у нее можно достать подобные вещи.

На дальнейшие вопросы о ее деятельности и персоне охотник Дэйв не отвечал. Личность кудесницы Минделе окутывалась чудесным ореолом тайны.

Но – нам необходимо попасть во дворец. Хотя никто теперь не заставлял писать о Мадлен, ее история крепко засела у меня в голове – и я, как и Мия, не могла уже остановиться в распутывании загадки. А начиналась она во дворце. Чтоб иметь повод туда заявиться, нам было нужно сделать «Лакомство феи». Для джема же были необходимы баночки. А баночки могли оказаться только у таинственной Минделе. Потому нам просто позарез требовалось найти кудесницу.

Охотник отправил Геклу нам в проводники. После приключения с деревом (теперь Мия вновь с наслаждением шагала босиком) Рыжик оставил нас снова, потому ни один член нашей команды не был против ее общества. Гекле лишь потребовалось понюхать какой-то платок (видимо, от Минделе), и она, уже повизгивая, помчалась вперед. И мы – за ней, стараясь не терять проводницу из виду.

Несколько минут спринта Гекле нипочем, но мы!

– Я… понимаю, что… – попыталась выразиться я, хватаясь за сердце, – если… когда-то надо будет… спасать жизнь бегством… точно меня убьют…

Мия была не в лучшей форме. Она даже вообще ничего выговорить не могла. Но Гекла вернулась за нами – какое счастье, что ее так хорошо надрессировал охотник Дэйв.

Мы с горем пополам добрались до поляны, где стоял, притулившись к опушке, небольшой домик. Однако первое, что мы заметили: восклицание Мии:

– Смотри, там дым зеленый!

На заборе сидели два кота, что мигом выгнули спины в реакции на Геклу. Одним из них был наш Рыжик! Вторым – вернее, второй (ибо явно Рыжик не стал бы искать общества представителя своего пола) – оказалась полосатая болотная кошка с янтарными глазами.

Внутри звучала музыка. И что-то гремело и звякало.

Гекла залаяла, не выдержав недостижимости кошачьего племени на плетне. Музыка исчезла.