Вирней был тяжело ранен и не мог передвигаться самостоятельно, Кей тащил мужчину на своей спине. Лода выглядела неплохо, только была слишком бледной. Если не считать незначительных травм у Руперта и Гельта, можно сказать, что все обошлось. Зато ребята воочию удостоверились, чего стоит один лекарь в отряде, хотя Татья только-только приступила к обучению: если бы не ее своевременная помощь, то ходить бы еще двое не смогли, а Кей физически не сумел бы вынести всех и поднять на два уровня. Третий ярус — это кромешный ад, в таком мне бывать еще не доводилось. Поэтому я отчаянно радовалась, что никто не погиб, а к расспросам можно перейти и позже.

Раны требовали промывки от яда, но нас все равно остановили и обыскали — не прикарманили ли мы хоть один пузырек грязной маны, невзирая на то, что Вирней потерял сознание еще на подъемнике. Кей прямо с ним и пошагал к походной здравнице, остальные ковыляли следом, прихрамывая и стараясь не стонать в голос от разорванных тканей. Но даже в таком состоянии Руперт не растерял задора:

— Хорек, гляньте, каким удивленным взглядом вас провожают Аллерд и Шверг. Ничего не напоминает? Вы точно так же на нас смотрели, когда мы Лоду под землей не укокошили. Возвращается судьба-проказница!

— Да замолкни ты уже, — с мольбой в голосе попросил Гельт. — Они все равно придумают, как меня достать, раз я даже в шахте выжил. Кстати, советую отныне в карцер не попадать — кажется, правила сильно изменились, а там власть у них неограниченная. Я своих ребят лично отбирал и то контролировал, чтобы не злоупотребляли положением, а сейчас… даже не знаю.

— Себе этот совет посоветуйте, — ухмыльнулся Комар. — И не вижу смысла им вас доставать. Вы вон полный рюкзак эфира притаранили, то есть наконец-то стали достойным членом общества! Всю жизнь какой-то хренотой страдали, а теперь приносите ощутимую пользу!

Гельт повернул искаженное болью лицо в мою сторону и поинтересовался:

— Младшая Дорн, как вы его до сих пор не прибили?

— Сами удивляемся, — ободряюще улыбнулась я.

Но детали их забавного разговора я обдумала, пока ждала друзей возле шатра походной здравницы. Вирнея наверняка оставят у лекарей, а остальным требуется лишь незначительная помощь. Гельт во многом прав — мы раньше почти ничего не боялись, даже нарваться на наказание, поскольку оно не выходило за рамки здравого смысла, а сейчас обстановка кардинально иная. Значит, надо тщательнее следить за своими поступками и пытаться не попадать в списки неугодных. И бывшего капитана наверняка в покое не оставят. Да, любой шахтер ценен, Гельта сейчас никто слушать не станет — пусть хоть заорется правдой, но вдруг кому-то придет в голову провести дополнительное расследование? Пусть даже через годы. И тогда он станет ценным свидетелем. Вряд ли генерал или все министерство ресурсов такую возможность не предусматривают.

Что же они сделают? Напасть прямо не могут — тогда уже все мы станем свидетелями. Нерезонно избавляться от целого отряда ради одного Гельта. Отравить не получится — все шахтеры едят с одного котла. Сошлют в карцер и там уморят голодом? Но тогда нужна веская и очень достоверная причина, которая ни одного расследователя не насторожит. Возможно, организуют какой-то конфликт или… Или просто добавят яд в снадобья, когда…

Еще не додумав мысль, я уже вбежала в шатер. Выхватила у помощника лекаря тазик с отваром и отчеканила:

— Я помогу промыть рану. Не волнуйтесь, я уже делала такое, когда брат пострадал.

Тот безразлично пожал плечами, поскольку больных хватало. Не удовлетворившись естественной реакцией, я все равно заменила отвар и умело приложила примочку к ноге Гельта. Он от неожиданности даже опешил. Но Кей уже нахмурился, пытаясь угадать ход моих мыслей. И разгадку я ему подсказала, когда заявила:

— Татья, на этой ране и будешь тренироваться. У лекаря предостаточно забот, а тебе нужна практика.

— Ты в своем уме? — полюбопытствовала женщина. — Края должен стянуть лекарь, иначе заживать будет месяц! А я еще даже тот учебник не дочитала, который Ири добыла. С моей скоростью чтения…

— Вот и учись читать быстрее! — прикрикнула я и многозначительно посмотрела на застывшего в стороне лекаря, тоже с удивлением прислушивающегося к нашему разговору.

Кей проследил за моим взглядом и хмыкнул. Гельт, кажется, тоже понял и уже очень вежливо произнес:

— Действительно, Татья, ты без труда с такой ерундой справишься — вон как всем нам в шахте помогла. Я вообще теперь только к тебе за здоровьем ходить буду. Кстати, уже почти и не болит!

Силе его духа можно было позавидовать — глубокая рана тянулась от колена до стопы и выглядела страшно. Но у Гельта даже голос не дрогнул, и улыбка выглядела самой натуральной. Зато он и заставил Татью прекратить спор.

Один Руперт, пострадавший не так сильно, не уловил сути и заявил:

— Так и мою царапину тогда пусть Татья вылечит, а то замучаешься своей очереди ждать.

— Да заткнись ты уже! — хором ответили ему сразу три голоса — мой, Кея и Гельта.

***

Когда выздоровевший Вирней явился в комнату, я позволила себе поставить точку в последней истории, ведь все обошлось. Благодарности Лиам не заслужил, но славно, что его мерзкий поступок не привел ни к чьей гибели. После нашего с ним разговора я даже начала надеяться, что хоть часть слов он усвоил и больше не станет вредить невиновным. И, в подтверждение этой мысли, Северт действительно не появлялся, устроив нам самый настоящий отдых от своей зловредной могущественной персоны.

Про ауру белого червя расспрашивать не стала — пусть Вирней и Лода поскорее об этом забудут. И, видимо, напрасно мы не придали значения самому опасному фактору. Вирней еще в лазарете взял второй ранг, а разум у него крепок, поэтому мужчина смог справиться с пережитым ужасом. Однако однажды ночью меня разбудил странный звук — не столько страшный, сколько до боли знакомый. Когда я подскочила на кровати, Татья уже стояла у двери, позеленевшая от шока. Дело было в том, что Лоде что-то снилось — кажется, нечто приятное, раз она смеялась. Но мы помнили этот смех, одни его отголоски вызывали мурашки — именно за него она и получила свой неприятный позывной.

Я подошла сначала к Татье, погладила по плечу, успокаивая, затем разбудила Лоду и спросила, что ей приснилось. Она непонимающе смотрела на меня и повторяла, что сон уже успел вылететь из ее головы. Судя по всему, ее больше испугала моя непонятная реакция, чем иллюзии мозга.

Немного придя в себя, я начала запоздало расспрашивать ее о белом черве — подкидывал ли монстр какие-то ужасные видения? Но и на это Лода заверила, что никаких картинок или скрытых тревог аура из подсознания не вытаскивает — рядом с тварью жертве просто невыносимо страшно, отчего парализованное тело становится легкой добычей. Рискнув, я еще углубилась в эту тему и точно убедилась, что женщина не вспомнила Аша или какие-то события после родительского дома. Я так ее замучила, что не выдержала Татья:

— Да отстань ты уже от нее. Ничего страшного не случилось, видишь же. Приснилось что-то, а ты и развела панику.

Я с улыбкой кивнула. То есть я панику развела, а саму Татью этот знакомый хохот в ступор не ввел?

Кажется, действительно пронесло, однако утром я при первой возможности сообщила Кею — на всякий случай пусть тоже приглядывает. Мы не имеем права пропустить ни единый признак возвращения безумия Лоды! В компетентности архимага-лекаря никто не сомневается, но разум человека устроен очень сложно — и хорошо, если все искажения держались на полке памяти, не прорастая в другие отсеки. Но проходил день за днем, и больше ничего похожего не повторялось.

Кстати говоря, перворанговых магов в отряде Волка не осталось. Руперт и Лода подошли к границам третьего, вот-вот дождемся их переходов на четвертый. Возможно, к тому моменту Кей уже возьмет пятый! Даже Татья повысила уровень — не зря мы все-таки с любой царапинкой теперь к ней бежали. Врожденному целительскому дару иного и не надо, чтобы развиваться. Я молча наблюдала за успехами друзей, пытаясь не зацикливаться на проклятиях в адрес Лиама — без чистой маны я быстро от всех отстану. Конечно, мы и так двигаемся гигантскими шагами, что неподвластно ни одному другому магу, но мне не хотелось снова становиться для кого-то обузой. Избавившись от клейма слабачки, я не собиралась к нему возвращаться.

Поэтому и занималась в десять раз усерднее. Чистая мана — это катализатор, благодатная почва для выращивания магии, но прогресса можно достичь и сложным путем. Я начала вставать за полтора часа до завтрака, чтобы заняться индивидуальной практикой. Сразу же ко мне присоединился Гельт. У него дара не было вообще, зато бывший военный оказался отменным тренером. Ну, точнее, больше раздражающим, чем отменным…

— Младшая Дорн, я сказал, бери меч и принимай стойку!

— Да отстаньте вы уже, это не для меня! У меня и силы столько в руках нет, чтобы вращать вашим мечом как пушинкой!

— А сила, по-твоему, из ниоткуда берется? Бери меч, будем усиливать твои руки! Хватит ныть, это Дорнам не идет. Представь, что ты в шахте осталась одна, кнут потерян, метательные ножи застряли в черепе домарины, и твой единственный шанс на спасение — поднять меч Кея и отбиться. Вот тогда ты и вспомнишь мои уроки добрым словом!

Я закатила глаза и вновь увернулась от предлагаемого оружия.

— Если в шахте даже Кей поляжет, то мне меч уж точно не поможет!

— Ты заранее сдалась? Ну какая умница! Бери, говорю, или я тебя сейчас им же по заднице отхлещу!

— Поймайте сначала! Вот ловкость мне действительно надо прокачивать — так что ни в чем себе не отказывайте!

Так или иначе, но толк от компании Хорька был. В любом случае не с воздухом же сражаться, даже если речь идет о все-таки навязанном мече. Как бы то ни было, но в главном Гельт был прав: владение всеми видами оружия не помешает, ведь ситуации бывают разные.

***

А еще через пару дней мы оба угодили в ловушку. Увидев на полигоне весь отряд Мякиша, мы поначалу не обратили на них внимания — уже привыкли, что многие шахтеры взялись за ум и тратят свободное время с пользой. Кивнули, прошли дальше и лишь после заметили, что восьмерка перегруппировалась, отрезая нам путь обратно.

Я сразу выкрикнула, обращаясь к их главному:

— Не глупи, Арлан. У нас с вами никогда конфликтов не было, к чему ссоры?

— А с тобой ссоры и нет. Шагай в корпус, мы с твоим новым дружком поговорим. Из-за этой гниды я однажды три дня в карцере торчал — пора поквитаться!

— Всего три дня? — попыталась я сыронизировать. — Тебе все мои отсидки перечислить? Я карцер для отпусков использовала — лучшее место отлежаться и отдохнуть.

Однако им были нужны вовсе не разговоры и доводы. Мякиш, как и его друзья, даже отвечать не стали — лишь шире улыбнулись.

Мы синхронно отступили к зарослям, чтобы оценить обстановку. Гельт дураком не был, поэтому мои рассуждения вслух прозвучали больше для меня самой:

— А вот и еще один вариант от вас избавиться. Еще вчера вы Мякишу были безразличны, а сегодня вдруг захотелось вспомнить старые обиды. Их подкупили, и сейчас любой конфликт не сыграет в нашу пользу. Ставлю на то, что за нами уже наблюдают военные. Победят напавшие — и вы труп. Победим мы — нас отправят в карцер за драку с шахтерами, и там вы внезапно захотите повеситься на собственном ремне из каких-то собственных соображений. Отступим на студенческую территорию, не успеем явиться к утренней перекличке, генерал обвинит нас в нарушении дисциплины, отправит в карцер, и там вы…

— Да понял я уже, — рыкнул Гельт. — И так протянул дольше, чем надеялся. Шагай к своим, Мина, не вмешивайся. Не Арлан, так Зак. Не Зак, так помощник лекаря или любой другой сотрудник. У начальства достаточно ресурсов, чтобы уговорить на это многих, раз сами вы не сподобились меня прикончить.

Я оторвала взгляд от вооруженной восьмерки. Мужчины ждали, но приближаться и ловить Гельта они не собирались — тоже понимали, что им достаточно просто не дать ему пройти достаточное количество времени. Сами опоздают — ничего страшного. Чего стоят сутки-другие в карцере? К примеру, золотого дайра на каждого вполне достаточно. Я разглядела фигуру вдали — кто-то мелькнул, но тотчас спрятался за кустами. Если не ошиблась, то майор Шверг лично пришел проверить выполнение заказа и мигом обвинить Гельта в любом нарушении. Какая честь — такое высокое воинское звание и такая мелкая работа, лишь бы осечек не допустить.

Хорек, не дождавшись моего ответа, поторопил:

— Мина, лучше не тянуть. Просто уходи, я попытаюсь прорваться сам.

Я покосилась на него и холодно произнесла:

— Вы сейчас не только меня оскорбляете, но и весь наш отряд. Даже объяснять мерзко, насколько вы сейчас неправы. Не забудьте потом извиниться.

— Не забуду, — он устало улыбнулся. — Если ты придумала способ, как мне сегодня выжить.

— Есть один вариант — правда, тупой и неприятный. Отступаем.

Мы бросились на академическую территорию, остановились на безлюдной аллее. Хорек, конечно, не мог не спросить:

— Ты хотела просить помощи студентов? В такое время здесь никого нет!

— Будет… наверное, — неуверенно отозвалась я. — Вот и проверим, раз так обстоятельства сложились. Теперь бейте меня. Давайте в левое плечо.

Гельт прищурился:

— Я сейчас задам вопрос, на который уже знаю ответ. Ты нормальная?

Пришлось прикрикнуть:

— Да бейте уже! Вы в магии не разбираетесь, так и не лезьте в чужую тему! И не стесняйтесь — Татья уже прочитала параграф про переломы. — Видя, что он не собирается следовать просьбе без подробных объяснений, я вынужденно продолжила: — Вы должны сделать мне больно. Иногда у меня получается передать боль Лиаму Северту. Я сомневаюсь по поводу большого расстояния — возможно, и не сработает. Но почему бы не попробовать?

— Не понял. Ладно, допустим, но как он поймет, где ты находишься? — мужчина еще сильнее свел брови к переносице.

— О, по поводу его способностей никто из нас уже давно не сомневается. Есть риск, что это моих способностей не хватит, поэтому вы уж постарайтесь. Ударьте так, чтобы мне прямо самой захотелось увидеть Лиама, а это практически невозможно.

— Мечом? — уточнил Гельт.

Я поглядела на него как на идиота и саркастично пояснила:

— Нет, параграф по отращиванию конечностей Татья еще не прочитала. Кулаком бейте!

Прилетело так, что звезды из глаз посыпались, а меня откинуло назад. С трудом восстановив равновесие, я ответила на немой вопрос Гельта:

— Не получилось. Давайте снова.

Смирившись с необходимостью, он размял запястья и поразил меня целой серией точных ударов. Все-таки Хорек прав — силу в руках надо тоже тренировать, я бы так не сумела. И, уже отлетев на землю, я простонала:

— Кажется, вышло… Или у меня просто плечо целиком отнялось, не совсем ясно…

— Помочь подняться или допинывать? — нейтрально поинтересовался Хорек.

— Экий вы задира. — Я приняла его руку и встала, теперь уже точно ощутив, что место ушиба вмиг перестало беспокоить — правда, это вовсе не гарантировало вмешательства Лиама. К сожалению, иных путей все равно не было. — Теперь идем в лоб.

— Кому в лоб?

— На полигон. Ну что вы такой несообразительный? Ваша задача — даже пальцем не шевелить, чтобы невозможно было ни в чем вас обвинить. Уберите меч в ножны, руки по швам и следуйте строго за мной. — Я расправила кнут и улыбнулась. — Они не смогут добраться до вас, не зацепив меня. И пусть только попробуют зацепить — посмотрим, как он удержится…

— Кто?! Здесь больше никого нет!

— Идем уже.

Я шла по полигону прямо на Мякиша, который стоял в центре. Заблаговременно отдала приказ артефакту защищать не меня, а мужчину за моей спиной. Хотя вряд ли оружие подчинится, если я подвергну себя опасности. А ведь я подвергну — среди шахтеров слабых не осталось, каждый в восьмерке неплохой боец. Однако всего лишь неплохой, что очень мало в сравнении с отличным, а под руководством Кея других быть и не могло.

Мужчины поначалу растерялись, но потом сообразили окружить, словно надеялись просто пропустить меня мимо. Однако я разворачивалась к атакующим, а мой кнут без труда подкашивал ноги любому приблизившемуся. Почти сразу им стало понятно, что придется снять меня — хотя бы откинуть в сторону, но согласовать действия они не успели. Кнут сам придушил кого-то сзади, а Мякиш получил ногой по мясистому носу и отчаянно взвыл. Его же подписали на какую-то простую работенку, а тут мешается какая-то девка, к которой даже претензий нет! Все происходило слишком быстро, это пока нас и выручало, но слаженный отряд со мной справится если не через минуту, так через две.

Вот только разозлившийся здоровяк Арлан полетел на меня, высоко вскидывая секиру. Я даже уклоняться не стала, поскольку уже ощущала приближающийся вихрь. Лиам просто возник передо мной и принял удар раскрытой ладонью — металл жалобно звякнул и отлетел, едва не выдернув Мякишу руку. Не зря Кей нахваливал умение Северта ставить защиту — никакое оружие такую невидимую броню не пробьет…

Лиам, не поворачиваясь, нервно спросил:

— Я тебе охранник, что ли?

— Ладно бы мне, — с улыбкой ответила я ему в затылок. — Гельт, теперь идите впереди меня. Лучший студент академии оказался так добр, что решил нас проводить, представляете? Нет, все-таки не зря ректор в нем души не чает, настоящий герой!

Северт мог хоть убиться об землю, но с инстинктами и моей наглостью ничего поделать не сумел. Правда, и отряд Мякиша сразу отступил, не желая связываться с посторонним, да еще и для них абсолютно непобедимым магом.

Казалось бы, моя ставка сыграла и план оказался не столь уж тупым. Но нам наперерез вышел майор Шверг в сопровождении нескольких рядовых и деловито приказал:

— Скорпиона в карцер. Что смотришь? — он обратился ко мне. — Добровольно сдай оружие и шагай. Ты ведь едва не сломала шейные позвонки бедному Соколу, хотя он и не думал на тебя нападать!

Я покосилась на мужчину, который потирал ссадину от кнута на шее. Действительно, «бедный», едва не погиб от моего артефакта, всего лишь прогуливаясь по полигону. Злостное нарушение правил в любой трактовке, поскольку Сокол в мою сторону ни единого выпада не сделал. Вот, значит, как… Гельт был назначен главной целью, но и против моей кандидатуры майор отнюдь не возражал.

Шверг закончил обращением к Лиаму:

— Благодарю за вмешательство, господин студент, без вас ситуация вышла бы из-под контроля. Хвала богам, что больше никто от рук Скорпиона серьезно не пострадал. И тем не менее прошу вас больше не вмешиваться в дела министерства ресурсов, иначе нам придется обратиться напрямую к руководству академии.

Лиам выслушал его со слегка вскинутой бровью и ничего отвечать не стал.

Гельт, едва понял, что к нему вопросов нет и быть не может, сорвался с места. Предупредить Кея он успеет, да только чем поможет в такой ситуации Кей? Я была вынуждена пойти вслед за рядовым, но Шверг меня догнал, чтобы прошептать:

— В карцере довольно одиноко. Может, хоть это собьет с тебя спесь и сделает более ласковой?

Добивать информацией меня не надо, у меня и самой фантазия превосходно работает — знаю, сколько в замкнутом пространстве найдется способов серьезно усложнить мне существование. Это при Гельте все действовали строго по уставу, но прошли те времена. И ведь шею майору там не свернешь — за это мне подпишут смертный приговор. Лиам пойдет на карцер штурмом лишь в одном случае — если моей жизни будет грозить опасность, однако Шверг претендует вовсе не на мою жизнь. Надо было избавляться от этого мерзавца раньше, а не ждать еще подтверждений его намерениям… Сострадание и осторожность обходятся дорого, и уже скоро мне предстоит узнать их цену.