Я, правительница Рубежа и дочь правителей Рубежа, не могла допустить такой несправедливости, несмотря на ворох претензий к Гельту. Мой голос прозвучал неожиданно для меня самой, притом громко и отчетливо:

— Генерал Аллерд, позвольте обратиться! — Дождалась, когда грузное тело повернется в мою сторону, и на меня устремится заинтересованный взгляд. — Нас здесь учат, что за все преступления надо платить кровью во благо министерства ресурсов! Разве Гельт не преступник?

Возможно, меня жестко осекли бы за самовольное мнение, но сообразительный Кей понял мою задумку и подхватил:

— В шахту его! Пусть принесет пользу министерству! Он обязан хоть чем-то оправдать свое жалкое существование!

— В шахту его, в шахту! — заверещал и Руперт. — Я всего лишь за воровство сюда попал, а тут такие страшные злодеяния!

Очень многие шахтеры подхватили клич. И вряд ли все понимали, что мы замыслили, многие просто радостно вопили, то ли мстя за обиды, то ли поддерживая общий задор. Однако генерал далеко не сразу поднял руку, приказывая нам заткнуться. К нему подошел низкорослый моложавый майор, что-то прошептал на ухо. Аллерд выслушал, ненадолго задумался и выдал:

— Вы радуете своей преданностью министерству — хоть что-то правильное он в ваши головы вбил. Но у Гельта нет магии, поэтому он погибнет в первом же походе, — генерал ухмыльнулся, — если вообще до него доживет, судя по вашему настроению. Но я считаю ваше требование справедливым. Он издевался над вами, уничтожил столько ваших товарищей, и вы имеете полное право на месть.

Капитану развязали руки и пихнули в спину. Он выглядел оглушенным, бездумно направился в нашу сторону — вероятно, потому что именно я подала голос первой. Встал между мною и Кеем, привычно выпрямил спину и поднял подбородок. Часть солдат уже отправилась шерстить его кабинет, другие раздавали по рядам новые документы. Дали команду «вольно», генерал заложил руки за спину и вышагивал туда-сюда довольным павлином.

Кей тихим голосом поддел Гельта:

— Самое время поблагодарить мою сестренку, если вы растерялись.

Разжалованный капитан наконец-то отмер и заговорил:

— Да… Вам удалось спасти мне жизнь, но это ненадолго. И я не понял, вам-то это зачем?

— В счет вашей прошлой доброты, — сыронизировала я. — Помните, мой брат вел счет? Так для того и вел. Вы как раз к сегодняшнему дню добрали очков в свою пользу.

Гельт горько усмехнулся.

— Я бы похвалил за сообразительность, но ваш гонор все еще бесит. И все усилия потрачены впустую. Зажравшемуся ублюдку Аллерду даже руки марать не придется. В шахте мне крышка.

Кей положил ему руку на плечо и весело отметил:

— В моем отряде погибают только те, кого я лично одобрил. Вы, может, и идиот, но не настолько же, чтобы это не заподозрить? Вон Вирней давно догадался — пришлось его тоже к себе брать, чтобы языком трепать стало невыгодно.

— Дорн, ты руку-то убери, а то я и без магии тебе пальцы обломаю. — Гельт тоже нашел в себе силы слабо улыбнуться. — За попытку мне помочь спасибо, я не ожидал, но моей благодарностью лучше не злоупотреблять.

Лода, стоявшая с другой стороны от меня, прошептала Вирнею:

— Он пока до конца не осознал, что произошло. Да и я не осознала! Что сейчас вообще случилось? В чем его обвинили? Почему мы требовали отправить его в шахту? Лично мне он ничего плохого не сделал — наоборот, на лечение к архимагу отпустил, хотя такое регламентом точно не предусмотрено. Если я в таком раздрае, то не представляю, в каком он…

Вирней, едва сдержав веселье, произнес:

— И это он еще свой позывной не знает. Вот только после этого у него настоящий стресс и начнется. А пока так — просто день испорченный.

И, будто вторя его словам, Арлан с кличкой Мякиш издалека очень громко полюбопытствовал:

— Я не понял, Хорек теперь в отряде Волка?

Веселиться в такой ситуации было неуместно, но далеко не одна я прятала улыбку. Только Гельт стоял натянутой струной и пытался дышать ровно.

***

К сожалению, я привлекла к себе внимание начальства. По окончании собрания меня подозвал к себе генерал, рядом с ним топтался и тот майор, с которым они совещались. Аллерд вознамерился меня то ли похвалить, то ли поругать:

— Ты, похоже, здесь самая смелая?

Я ответила предельно четко:

— Никак нет. Здесь все смелые, генерал.

— Замечательно, — улыбнулся он. — Как тебя зовут?

— Мина Дорн… — я осеклась и представилась правильно: — Скорпион.

— Звучит зловеще, — он вытянул пухлые губы в ироничном выражении. — Такая маленькая, а уже Скорпион. Хотя вызывает неприятные ассоциации с одной исторической фигурой, которую и вспоминать-то противно.

Он не спрашивал, но я все равно решила пояснить:

— Это никак не связано с фамилией Скорп, генерал. Капитан… то есть Гельт давал нам позывные исходя из стиля боя.

Кажется, Аллерд был удовлетворен, он даже рукой провел, будто демонстрировал подчиненному свои достижения:

— Посмотри только, какая выправка. И девушка явно уверена в своих силах — еще бы, уже столько раз бывала в шахте! Если тут все такие, то нам будет, с чем работать.

Однако майор словно неправильно понял его слова. Он не мог оторвать взгляда от моего тела, туго обтянутого материей, сально улыбнулся и проговорил:

— Да, симпатичная, слов нет. Мина-Скорпион, и как живется такой красотке в толпе мужланов?

Я отозвалась несколько обескураженно:

— Хорошо живется. Благодарю за заботу.

А майор будто продолжил мысль за меня:

— И, конечно, далеко не безопасно. Но все твои страхи позади. Позже обсудим, где тебя разместить, чтобы не пришлось отбиваться от похотливых мужиков с преступными наклонностями.

Я едва удержалась от того, чтобы не уточнить: «И отбиваться от тебя?». Ограничилась лишь вскинутой бровью. На подобную наглость генерал отреагировал довольно доброжелательно — хлопнул майора по плечу и мягко пожурил:

— Возьми себя в руки, Шверг, а то ты как обычно — ни одной юбки пропустить не можешь. А тут даже и юбки-то нет!

— Так в том и дело, генерал, в том и дело, — тот ничуть не напрягся.

Но оставил меня в покое, напоследок снабдив еще одним многозначительным взглядом. Вот мне и первое отличие от Гельта… При капитане ни один сержант за все время даже намека не сделал! Мы здесь бесправные, но домогательства к редким женщинам со стороны военных были полностью исключены, мы об этом и не думали. А эту собаку Шверга никто, кажется, всерьез останавливать не намерен. При таком начальстве все их подчиненные запросто могут оказаться подобными псами. Разве что низшие по званию поверх головы майора прыгать не станут, вот и все гарантии…

***

Когда я пришла в комнату наших парней, Гельт сидел на свободной кровати и разглядывал свои руки. Там собрались все и тоже молчали. Ему сложно все переварить и принять, так и нам когда-то было невыносимо — для жалости здесь нет места, осталось только понимание.

В итоге он сам и подал голос первым, не поднимая головы:

— Меня зовут Оливер, если это важно.

— Важно, — ответил Кей. — Но вас все равно будут называть Хорьком — смиритесь. Вы от этого не избавитесь точно так же, как Лода от своей клички.

— Это меньшая из моих проблем, — после паузы продолжил бывший капитан. — Мне пятьдесят два года. Среди шахтеров были те, кто старше меня, но все они, включая Аша, уже погибли. Я всю жизнь верой и правдой служил королевству, иного и не помню. Женат не был, детьми не обзавелся. Магии у меня нет, поэтому в шахте просто попытаюсь не подставить вас. Мои дни сочтены, вот сижу и соображаю, могу ли успеть хоть чем-то помочь вам — в качестве благодарности за попытку. Но правда в том, что ничего у меня нет, кроме информации, которая вам лишь помешает.

Раз уж я это начала, то посчитала себя обязанной подарить ему хоть какую-то надежду:

— Отставить уныние, капитан! У нас тоже хватает информации. Например, о том, что прямо в академии находятся влиятельные люди, с которыми мы на короткой ноге. Когда я говорю «влиятельные», то имею в виду, что в их силах доложить о ситуации хоть самому королю. Они не будут вас обелять или выгораживать, но поступят по справедливости. Помните компанию студентов, которые мешали вам возле шахты?

Мужчина посмотрел на меня и неожиданно легко улыбнулся.

— Те самые, которые буквально умоляли меня пустить их под землю для спасения людей, а я отказывал? И о чем они доложат, если не об этом? Да они и стали бы лучшими свидетелями всех обвинений против меня. Отличный план, младшая Дорн!

Осознав, я обреченно покачала головой. Тогда Гельт просто продолжил мысль, будто я не до конца поняла:

— Все бумаги уже уничтожены, ничего не осталось, кроме моих жалких слов. А словам никто не поверит. Вы просто не представляете, что происходило за кулисами! Какие странные приказы я получал, как выкручивался. Да вы бы сейчас в обморок рухнули, если бы узнали, на что вас изначально обрекали!

Вирней пожал плечами и безразлично заметил:

— Ну почему же, мы знаем…

Руперт со смешком поддакнул:

— Да только в этой комнате сейчас двое, кто обшаривал ваш кабинет. А сколько таких среди всех шахтеров? Мы удивились, конечно, что министерство сначала хотело создать только один отряд, остальных уничтожить. Зато потом втройне обрадовались, когда профессионалы забастовали и в итоге тот приказ отменили. У нас тут не жизнь, а сплошные занимательные приключения.

Хорек изменился в лице и вскипел:

— Что ты сказал, мерзавец? Что вы обшаривали?!

Руперт, понимая, что бывший капитан с рапортом уже никуда не побежит, окончательно распоясался:

— А чего вы хотели от воров и грабителей? Талант ничто без практики! И личные дела выносили, и те шесть золотых дайров, которых вы недосчитались, были успешно потрачены на наши нужды, и переписки читали, и приказы видели. А однажды я вообще посетил кабинет ректора академии и вынес оттуда несколько ценных изданий. Можно сказать, туда и обратно между делом прогулялся. Нет, ну какое дарование пропадает в недрах шахты! Да-да, мы гораздо интереснее, чем вы представляли, наш юный престарелый друг!

Вор собою гордился. А квадратные глаза Гельта явственно намекали, что мутузить Руперта под настроение будут теперь не только те, кто с ним прежде был близко знаком. Но сейчас Кей всех успокоил предельно веселым тоном:

— Боюсь, это далеко не все, что вам предстоит о нас узнать — глаза бы на лице поместились. Поэтому предлагаю сегодня выдохнуть и перестать готовиться к быстрой гибели. Все мы когда-нибудь умрем, но каждый из нас еще успеет в этом мире порядком наследить.

— Ну-ка, выкладывайте все! — потребовал Гельт. — А то скоро нас закинут в шахту — хотелось бы приготовиться хоть к части сюрпризов!

— Прямо все? Не многовато ли будет? — Я едва сдерживая смех от его обескураженного вида. — И раз речь зашла о шахте, то там к нам присоединится Лиам Северт. Вот вам и первый сюрприз для осмысления. Мы мечтаем его прикончить, он желает нам мучительной смерти, но в шахте мы с ним неожиданно примиряемся ради общего дела. Ох, господин Гельт, вы не истратьте все удивление сразу, оно вам еще ой как пригодится.

Мужчина схватился за голову и обреченно замычал. Ситуация для него все еще тяжелая, но атмосфера все равно начала разряжаться.

***

Ничего удивительного, что сразу был назначен скорый поход в шахту — на этот раз повезут чуть дальше, чем в предыдущий. Задержка и была связана с назначением нового руководства, не Гельту же приписывать достижения! Мы теперь не только эксперимент, но и практически единственный способ добычи эфира, а это очень большие деньги. Такие отметки в личных делах получают генералы, а не мальчики для битья, имена которых уже стираются из истории.

Всех военных, к счастью, оставить не получилось — в выделенном нам корпусе просто не было столько мест для размещения. Но все равно охраны стало больше, чем раньше, что создавало небольшое напряжение. Мы и сами не заметили, как привыкли к относительной свободе, теперь же приходилось постоянно отчитываться и отвечать на странные вопросы, которые прежде нам ни разу не задавали.

«Куда в такое время? Зачем вам дополнительная тренировка на полигоне?».

«Что это за побрякушка? Обычная заколка для волос? Запишу в книгу учета».

«Татья, почему у тебя до сих пор позывного нет, а хромота есть? Какой из тебя элитный боец? Ну и что, что ты лекарь? Лекари, на вкус домарины, не такие съедобные?».

«Сдать боевое оружие на проверку! Что такое артефакт? В смысле, кнут может меня убить, если притронусь? Ты мне угрожаешь?! А-а-а, он живой, живой! Иди уже, Скорпион, оружие проверено».

И, самое печальное: «Какие тебе еще лекции в академии? Скорпион, ты шахтерка, а не студентка. Шагай на свои уроки. Считаешь себя лучше всех остальных? Ну и бардак здесь развели…».

Генералу доложили о договоренности с ректором, он вроде бы пообещал подумать и… забыл подумать. В итоге я скрипела зубами, молча проклинала всех подряд, но от невероятных знаний профессора Игмура была отлучена. А ведь лишь благодаря его объяснениям я была подкована в теории лучше всех остальных, еще и с друзьями делилась. Мой брат тоже доволен не был, но попытался успокоить нас обоих:

— Аллерд пока не знаком с ситуацией. Дай ему немного времени освоиться. А если он продолжит упорствовать, то вновь обратимся за помощью к Ири. Она так на меня смотрит, что даже не подумает отказать.

Я вздохнула и кивнула. А сколько я к тому времени материала пропущу? Раньше это было не так страшно — можно было воспользоваться консультациями Лиама, но теперь и этот источник знаний перекрыт.

Отчасти нас спасало то, что генерал действительно прислушивался ко всем своим консультантам, среди которых было несколько настоящих боевых магов. Благодаря советчикам, Аллерд не создал совсем уж чудовищных перемен в нашей подготовке. Но и без того забот хватало.

Тихим негодованием страдал только наш отряд. Остальные шахтеры лишь вначале с опаской озирались по сторонам, но потом начали одобрительно кивать — дескать, только гляньте, как улучшилась наша жизнь. Питание в столовой стало богаче и разнообразнее, на полигоне установили огромное количество блестящих снарядов для боевых тренировок, заменили обувь на еще более удобную — специальный заговор подошвы добавляет прыгучести, что в шахте не помешает, тщательно проверили обстановку в комнатах, записав всякую деталь, требующую ремонта или замены. Добили тем, что каждого спросили о необходимых личных вещах и пообещали пополнить запасы на складе. Разумеется, весь этот комфорт шел не от душевных щедрот нового начальства, а от значительно увеличенного финансирования. К сожалению, бывшим преступникам достаточно невиданного десерта на обед, чтобы слепо не замечать всего остального.

О походе в шахту стоило сообщить Лиаму — договор все еще в силе, но мы пока не заставили себя написать ему записку. К счастью, студенты пришли сами на полигон всей дружной компанией, чтобы узнать, по какой причине я снова пропускаю лекции. С нами не было Татьи и Гельта — они остались в комнате, поскольку оба в магической практике не участвовали.

Рист сразу разглядел солдат, наблюдавших за шахтерами, и изумился:

— Опять что-то случилось, раз вас даже здесь начали контролировать? И что за шум был позавчера? Будто пригнали целую армию, всю улицу военным транспортом забили.

— О-о-о, дружище, — весело начал Руперт, — случилось столько всего, что и пересказать не успеем, ведь рано утром едем в шахту в баронство Газбо.

Лиам, как и всегда раньше стоявший за спинами принца и принцессы, коротко кивнул, обозначая, что услышал время и место назначения.

— Ла-адно, — недоуменно протянула ее высочество. — Тогда расскажете, когда вернетесь. Желаю вам удачи в рейде — надеюсь, проблем не возникнет. А пока просто ответьте — у вас точно все в порядке?

— Точно, — заверил ее Кей с мягкой улыбкой, будто поощряя ее нескончаемую влюбленность. — Сменили начальство, немного усилили контроль — ничего страшного.

— Сменили? — заинтересовался принц. — Наконец-то! Даже у меня накопились вопросы к вашему капитану. Не хотелось бы ругаться при дамах, но «сукин сын» ему очень подходит. Гельта куда-то перевели или на пенсию отправили?

Руперт окончательно развеселился:

— Здесь оставили — тоже за нами приглядывает. Теперь так близко приглядывает, что спасу от него нет! Иногда кажется, что он и ночью на нас пялится — откуда-то с соседней кровати.

— Ничего не понял, — признался Рист.

Запутать его еще сильнее у вора не получилось — к нам подбежал солдат с криком:

— Посторонние на территории! Немедленно покиньте зону подготовки шахтеров!

От подобного Таланея ахнула, Эрман многозначительно вскинул брови. А вот с их высочествами в подобном тоне редко разговаривали — оба на миг аж одеревенели. Иристина произнесла настолько холодно и высокомерно, будто бы только в этот момент вспомнила о своем происхождении:

— Отставить панику, рядовой. Мы пока еще находимся в академии, а не в твоей частной усадьбе. Ты кого здесь гонять вздумал? Студентов в их же учебном заведении?

— Но я… я же… — солдат так растерялся, что на него стало жалко смотреть.

А я невольно улыбнулась. Иристина Армунд — самая понимающая и добродушная девушка из всех, кто мне встречался. Но эта интонация, этот поворот шеи и посадка головы, умение осадить одним лишь взглядом — такому тренируют с пеленок. Ведь и я раньше так умела, за ворохом событий ключевые навыки растерялись.

Солдат заозирался в поисках каких-то подсказок, но, рассмотрев вдали майора Шверга, вначале облегченно выдохнул, а затем вытянулся по струнке — изобразил, что в присутствии начальства рот открывать не уполномочен. Майор неспешно шел к нам, тоже заинтересовавшись происходящим. Он, как и абсолютное большинство населения Летеи, вряд ли знал младших детей короля в лицо, но притом хорошо понимал, что обучаются здесь представители самых громких фамилий. Оттого в его голосе не прозвучало даже отголосков давления:

— Прошу прощения, господа, за своего подчиненного. Разумеется, вы можете находиться где угодно, кроме корпуса шахтеров — он в юрисдикции министерства ресурсов. Мы проведем среди солдат дополнительный инструктаж, пока упустили этот вопрос из виду. Приказывать мы можем только шахтерам. — И, будто вообще забыв о присутствии старшекурсников, просто рявкнул на нас: — Отряд Волка, марш в общежитие!

Переглянувшись, мы были вынуждены последовать указанию. Так или иначе, но Шверг прав — в его власти отправить нас отсюда, а «благородные господа» могут продолжать беседу с пустым воздухом, ежели им угодно.

Майор пошел следом за нами, а после окликнул:

— Скорпион, задержись и объясни, что у вас за общие дела с какими-то шишками. Остальные идите в корпус.

Кей обеспокоенно глянул на меня, но я лишь кивнула, что все в порядке. Брату о странном намеке я пока не сообщала — боялась, что он наломает дров. Он ведь и думать не станет — за секунды выпотрошит Шверга, за что и поплатится. В последнюю очередь я хотела бы его подставить, особенно когда до конца ничего не понятно.

Я не стала дожидаться повторения вопроса и выложила майору то, что не собиралась утаивать:

— Мы просто с ними знакомы. Гельт не запрещал нам заводить приятелей среди студентов. Мой брат дрался с двумя из них на дуэлях — на этой почве и сошлись, если коротко.

Майор широко улыбнулся.

— Прямо на дуэлях сдружились? Я знал, что здесь нормальных людей оказаться не могло, но все равно не устаю удивляться.

Я просто пожала плечами — ничего, ко всем чудесам еще привыкнет. Шверг подошел ко мне еще ближе, я отступила и вопросительно уставилась на него: если еще что-то интересует, то необязательно прямо щекой об меня тереться. Майор мое движение заметил, вскинул бровь и заговорил о другом:

— Ты обдумала мое предложение? Не надоело еще жить в маленькой комнате с кучей других людей? У меня неплохие апартаменты — могу выделить местечко на большой кровати. Да и жизнь твоя порядком упростится. Хочешь пропустить следующий поход в шахту? Я без труда это организую.

Я отчеканила:

— Никак нет, обожаю шахты.

Разумеется, мой ответ его не устроил. А я никак не могла придумать, как от него отделаться, чтобы не напроситься на неприятности. Конечно, если распустит руки, то у него будет две сломанные руки, но потом-то что? Карцер меня не пугает, вот только рейд я тогда уж точно пропущу, да и в замкнутом пространстве у майора будет куда больше способов загнать меня в угол…

Мои глаза блуждали будто в поисках ответа, пока взгляд не споткнулся о фигуру парня в расслабленной позе и заправленными в карманы руками. Лиам не ушел со своими друзьями? С такого расстояния любой другой человек не разобрал бы ни слова из нашего разговора, но его магический ранг мог и позволить подобное. Что происходит? Северт не вмешивался — он просто наблюдал, чуть склонив голову набок. Возможно, даже надеялся, что Шверг меня прямо здесь уничтожит, а Лиам физически не успеет вмешаться. Или банально наслаждался неприятной ситуацией, в которой я оказалась?

Проследив за моим взглядом, майор обернулся и поежился — скорее от неожиданности, ведь не думал, что кто-то будет торчать в ста метрах и так неотрывно наблюдать, ничуть того не скрывая. Шверг кашлянул и громко обратился к Северту:

— Господин студент решил прогуляться дальше полигона? Не смею препятствовать. Скорпион, шагом марш в общежитие! Потом договорим.

Я и пошла, раз сам разрешил. Но через пару шагов не удержалась — повернулась и отметила, что Лиам так и стоит на том же месте в той же позе. Только глядел он не на меня, а на майора — с каким-то удовольствием, даже губы в улыбке растянулись. Любопытно, о чем он сейчас думает? Я бы ничему не удивилась, даже если голова Шверга прямо сейчас отделится от тела и отлетит в сторону. Или если Лиам в данный момент радостно отмечает, что его мечта сбывается — мое будущее будет наполненно страданиями.

Моргнула — и фигура парня пропала, заклинание невидимости всегда выглядит потрясающе, сколько бы раз я ни была тому свидетельницей. Гораздо красочнее, чем если бы он просто развернулся и ушел. Шверг вскинул руки, да так и застыл на несколько секунд. А потом громко выругался:

— Чертовщина, тут еще и призраки водятся?! Гребучая академия, гребучее назначение, гребучее министерство…

Сдержав смешок, я поспешила скрыться из поля зрения, когда майор отойдет от шока и посмотрит в мою сторону.