Генерала Аллерда так сильно зацепило, что он лично решил ехать и все контролировать, хотя подчиненных у него больше, чем достаточно. Вот только когда мы прибыли на место, он был крайне раздосадован: оказывается, врата еще не открылись, и теперь ему придется жить в походном шатре, а к такому мужчина не был морально готов. Еще сильнее его разочаровало отсутствие в походе ректора. У того-то есть дела гораздо важнее, чем просто посмотреть, как выпускники академии одновременно закрывают врата и пытаются не допустить, чтобы кто-то из нас пострадал. Если очень надо, ректор извинится, так же заочно. Грандиозность состязания вмиг будто схлопнулась, однако Аллерд изобразил, что так и планировалось, и приказ возвращаться не отдал.

Шахтеры же вмиг расслабились и с удовольствием привычно ставили палатки: для нас любой отдых — это в первую очередь отдых, а уж потом ожидание рискованной работы. Первые признаки появления врат маги вычисляют за неделю, а то и две — улавливают какие-то специфические колебания атмосферы, но точное время, разумеется, они угадать не способны. И без того делают немыслимо полезную вещь: крайне редко в нашем королевстве случается такое, чтобы распахнувшиеся врата не встретили уже подготовленные бойцы. Изредка случается и веерное открытие — когда врата возникают целым рядом — но это был не тот не случай, а практически рядовая ситуация, для которой хватило бы всего нескольких умельцев или, возможно, одного Лиама. Оттого еще забавнее было смотреть на раскидистый лагерь и слышать ворчание местных, которые сокрушались, что такая многочисленная и ненужная орава им весь лес загадит.

Уже ранним утром терпение генерала лопнуло — он подошел к студентам и раздраженно поинтересовался:

— И долго еще ждать?

Ему ответил не старший куратор, а Ристиан:

— Можно начинать прямо сейчас, если вы тоже готовы.

— Да шахтеры были готовы уже позавчера! — рявкнул Аллерд, но задумчиво уточнил: — В смысле, можно начинать? Вы их сами, что ли, откроете?

— Именно! — Иристина, похоже, сгорала от нетерпения и была очень вдохновлена. — По крайней мере попробуем. Генерал, боевая готовность — четверть часа. Ваши люди хотели проявить себя? Замечательно. Мы давно знаем, что ваш сильнейший боец — Кей Дорн. Прошу поставить его отряд ближе остальных, на них мы можем положиться.

— Это который? — Аллерд нахмурился, но вспомнил: — А, ну конечно. Волк, ты слышал? Хваленые выпускники не могут обойтись без твоей помощи, ну еще бы!

Он отдал приказ к построению, вот тогда шахтеры и позволили себе обоснованную тревогу. Мякиш знал, как наше руководство «приветствует» инициативу, однако все равно осмелился выразить мнение:

— Генерал, позвольте обратиться! Мы получили только один урок по этой теме, из которого вообще ничего понять не успели. Вратами всегда занимались аристократы, нашему брату такую честь не оказывают — не простолюдинам же лавры отдавать. Но я со вчерашнего дня прикидываю: наше построение по восемь человек не сработает. В линию надо ставить минимум десять, а лучше двенадцать, иначе или будут прорехи, или просто снесут. Я бы и рта не открыл, но я ж за своих ребят в ответе.

Кей коротко кивнул, выражая согласие с заявлением — очевидно, он тоже просчитывал наиболее эффективную схему. Но, к счастью, Аллерд этого не видел, и весь его гнев был направлен только на обратившегося:

— Так и стройтесь как надо! Вы без моего участия даже с этим справиться не можете?!

— Можем, — выдавил Арлан. — Если бы нас не учили работать только со своими отрядами и…

Аллерд перебил, вскидывая руку:

— Хватит! Знаешь как делать — бери и делай. — Он повернулся к магу помощнику и распорядился: — Активируй ему браслет на минуту — совсем уже страх потеряли эти бездари.

На этот раз даже маг удивился:

— Сейчас? И на самом деле он довольно метко заметил, что построение…

— Исполнять! — Его генерал тоже слушать не стал. — Закроем эти чертовы врата, потом разберемся, кто и в чем был прав.

Шахтеры за страданиями главы одного из отрядов наблюдали с уже привычным равнодушием — всего минута, большинство знавало похуже и за меньшее. Да и зачем вообще Мякиш лез со своими бесценными советами? Тут же и без построения все понятно — надо просто изобразить усердную работу и удачно спрятаться за спинами тех, кого именно к подобной задаче годами готовили. А если кто из военных заметит, так потом преспокойно посидеть в карцере пару деньков — тоже нам проблема.

Но на Ири произошедшее произвело неизгладимое впечатление, она пронаблюдала за Мякишем, который с трудом поднимался с земли, нахмурилась, но затем уточнила, когда мы приблизились:

— И что, у вас теперь всегда так?

— Нет, конечно! — отмахнулась я. — Обычно гораздо хуже. Ладно, что от нас требуется?

Лиам выглядел необычайно сосредоточенным, он будто пронзал взглядом пространство впереди себя и что-то шептал — возможно, вспоминал порядок сложнейших заклинаний. На наш общий вопрос ответил Эрман:

— Ускорить открытие врат возможно — маги уже давно научились это делать, когда уже четко видно место пробоя пространства. Вибрации и сами по себе нарастают, мы сейчас их просто усилим с помощью вашей связки. Мина, иди к Лиаму. Остальные, будьте осторожны — рванет сильно, но обычно волна перескакивает первую линию и течет дальше, поэтому здесь, можно сказать, самое безопасное место.

Рист добавил успокаивающих аргументов:

— Там много наших сокурсников, они прикроют шахтеров, не переживайте за них. Последний ряд уже готов строить защитные треугольники.

Я обернулась, окинула взглядом лица: кто-то был заметно встревожен, но большинство шахтеров уже пуганые — знают, что в подобной ситуации поздно бояться, а паника лишь помешает. Все неодаренные магией военные предусмотрительно отошли подальше, но внимательно за нами наблюдали с пригорка. Старшекурсники вообще выглядели расслабленно — улыбались и перешучивались, однако занимали строгие позиции на вершинах большой геометрической фигуры. Построение треугольника в их исполнении я уже видела — когда прорвало новый уровень шахты они действовали похожим образом. Если каждый вложит достаточно силы и не отступит от позиции, то возникает гигантский щит, ограничивающий опасную территорию. Для единственных врат эта мера даже чрезмерна, но они перестраховываются, поскольку в роще собралось слишком много посторонних.

Кей с прищуром поинтересовался:

— Я правильно понял, что вы специально организовали эту шумиху, чтобы привести сюда мою сестру?

Ири обескураженно глянула на него, а затем и на меня — явно намеревалась спросить, почему я не посвятила Кея в детали. И, чтобы этот разговор вообще не начинался, я поспешила сменить тему:

— Нам провели только короткий инструктаж — и вряд ли мы на самом деле готовы. Если еще есть время, то опишите вкратце.

Принцесса тотчас переключилась:

— Иногда в мироздании появляются пробоины — врата между мирами. Внутри них находится пространственный мешок, куда попадают чудовища. Неизвестно, сколько они там находятся, пока не откроется выход, но здесь появляются голодными и совершенно безумными. Это чем-то похоже на прорыв уровня в шахте. Но еще хуже — выброс черной энергии высокой концентрации. Наша задача: открыть, зачистить и закрыть. Ничего сложного, мы это уже десятки раз делали. Если растеряетесь, то не отступайте, а падайте на землю — сгустки энергии текут выше метра над поверхностью. Да-да, Руперт, опережаю твой вопрос: ты можешь сразу лечь на землю и не шевелиться, пока все не закончится. Вы все можете, кроме Мины.

Кей недовольно покачал головой, однако сейчас вмешиваться в процесс не стал.

— Мы с тобой идем вперед, — распорядился Лиам, взял меня за руку и провел несколько шагов. Спросил безразлично, будто это сейчас имело значение: — Почему у тебя пальцы такие холодные?

— Немного страшно, — призналась я.

— Нет причин, — монотонно произнес он, все еще глубоко о чем-то задумавшись. — У нас с тобой связка — мы будем целы и невредимы, даже если все остальные полягут.

— Утешает.

— Все, твоя светлость, не отвлекай. Возможно, от нас с тобой сейчас зависит все будущее королевства. Разумеется, если проверка гипотезы пройдет успешно.

Я не последовала просьбе, поскольку заволновалась еще сильнее:

— В каком это смысле — от нас зависит?

— Не хочу обнадеживать заранее, но эта теория уже давно изучается и, судя по всему, сработает при достаточной концентрации магии. Ладно, я начинаю. Ты видишь колебания пространства? Сейчас эту точку будем разрывать, открывая врата.

Еще минуту назад я видела только деревья и небольшую поляну, но сила, потекшая ручьем по моим каналам, каким-то образом изменила и зрение — и теперь я отчетливо лицезрела небольшую темную щель, висящую прямо в воздухе. С другой стороны от меня встала Таланея — она вскинула руку первой, но и Лиам не задержался: он приподнял правую ладонь, слегка растопырив пальцы. Не знаю, что конкретно они делали, но небольшая трещина в пространстве начала разворачиваться, меняя очертания и расширяясь. И вот, это уже не точка, а круг с рваными краями — проход становился все больше и больше.

Сильнее всего меня поразило то, что внутри виделась пустота — как будто весь пейзаж позади не существовал. Врата внутри оказались объемными, наполненными каким-то белесым туманом. Рассматривая это чудо распахнутыми глазами, я вскрикнула, когда изнутри показалась темная морда с рогами.

Тварь зарычала, тоже разглядев нас, и выпрыгнула наружу. Лиам будто вовсе не обратил на нее внимания — лишь немного отклонил голову, чтобы длинный хвост не зацепил ему ухо, когда монстр просто перепрыгнул через нас. Теперь понятно, почему стоять в первой линии почти безопасно — монстры вырываются сверху и нацеливаются скорее на тех, кто находится на траектории полета.

Похожих особей проскочило уже несколько — кстати говоря, не так уж и много, а по размерам и скорости они вряд ли превышали обычную шестиногу. Позади не раздавались крики ужаса или паники — увидев таких противников, шахтеры вмиг успокоились и собрались. Это уже не неизвестное дело, а вполне себе понятное: уворачивайся от прямых ударов, бей по шее мечом или издали стреляй в голову. Но стоило мне только выдохнуть, как из врат клубами повалил черный дым. Таланея уже отступила к своим — они вместе выстраивали какие-то магические ловушки. А Лиам вдруг дернул меня к себе и зажал свободной рукой мне рот. Предупредил в ухо:

— Лучше этим не дышать. Не смертельно, но сознание потерять можно. Сейчас наши весь воздух очистят, дело несложное.

А ведь дым тоже был похож на живое существо, которое будто искало слабые места в обороне и пыталось прорваться. Магические треугольники — крайне эффективная защита против него, пробиться не может и наружу не просочится. Неужели это всего лишь концентрация черной энергии? Если распространится, то испортит растительность и может отравить попавшегося на пути крестьянина, но при таком скоплении умельцев вероятности неудачного исхода попросту нет.

Весь дым уже пролетел мимо нас, заканчиваясь тонкими полупрозрачными струйками. Лиам убрал ладонь от моих губ, бегло обернулся, проверяя, что все в порядке, и снова выпрямился, удерживая меня за руку еще крепче.

— Что теперь? — прошептала я. — Закрываем?

— Не сразу, — удивил он ответом. — Мы с тобой идем внутрь.

— Куда?! — а вот теперь я испугалась гораздо сильнее, чем вначале.

— Сейчас там пусто. Наверняка мы успеем вернуться еще до того, как наши подчистят все, что оттуда вырвалось.

Он просто прыгнул вверх, увлекая и меня. Вырвать ладонь или выкрикнуть отказ не представлялось возможным. А попасть в белесый туман уже труда не составило: открытые врата были довольно большими. Мы никуда не упали и ни на что не приземлились, а будто зависли прямо в этой мути, покачиваясь при каждом вдохе и выдохе.

Я еле слышно прошептала — меня слишком сильно это тревожило, чтобы удержаться:

— Лиам, а если мы сейчас попадем в тот мир, откуда появились в нашем те чудовища?

— Не попадем, — заявил он тоже тихо. — Вот врата — прямо за нашей спиной, в любой момент выпрыгнем. Чего ты так боишься?

Мягко говоря, волнение ничуть не уменьшилось. Я и сама сжала его пальцы, чтобы ни в коем случае не отцепиться и не потеряться в этом странном тумане. А Лиам точно искал что-то конкретное — и вряд ли монстра, который по какой-то причине не захотел выйти на прогулку. И, пытаясь угадать ход его мыслей, в какой-то момент я увидела, что туман не бесконечный. То есть пространственный мешок огромен, но у него есть границы. И Лиам плавно тек вдоль одной из них, что-то проверяя.

— Лиам, — через пару минут снова позвала я, — что ты ищешь? Неужели гипотеза в том, что и здесь можно найти эфир?

Мое предположение не было лишено смысла — уж больно много аналогий с шахтой прослеживалось. Откуда берется эфир под землей, тоже ведь досконально неизвестно. Он просто копится там вместе с монстрами. А может, все начинается именно с появления врат где-то в недрах? И так глубоко добытчики не пробираются, поэтому и врата остаются открытыми — именно по этой причине уже полностью зачищенная шахта примерно через десять лет полностью восстанавливает и популяцию, и ресурс.

— Не исключено, — подтвердил Лиам. — Но мы здесь не для этого. Это какое-то подпространство, сейчас выход открыт, но, очевидно, был и вход.

— Очевидно. И что? Надеюсь, мы не будем сейчас туда пробиваться? Вы с Таланеей очень легко развернули врата — значит, и открыть другую «дверь» не составит труда. Но я не то чтобы готова провести с тобой всю жизнь в чужой реальности.

— Странно. Это решило бы хоть часть наших личных проблем, — отшутился он.

Но вдруг вскинул правую руку и вытянул три пальца, безымянный и мизинец поджал. Что-то прошептал, отчего из центра его ладони пошла оранжевая волна такой мощности, какой я раньше не ощущала. Неужто действительно решил просто выжечь тоннель? Он в своем уме?! Я предупредительно вскрикнула, но Лиам не отреагировал.

Снаружи послышался голос Иристины:

— Лиам, Мина, вы в порядке? Здесь чисто!

— Сестра, ты куда пропала? — Кей явно был встревожен.

Лиам потряс рукой и попытался снова — оранжевая волна ударила еще мощнее, но парень сдался через несколько секунд: разочарованно выдохнул, покачал головой, опустил ладонь и поплыл вместе со мной к кругу с рваными краями, где виднелся знакомый лес. Уже через секунду мы стояли на том же месте, откуда недавно прыгнули. Вернув меня на твердую землю, Лиам тотчас отстранился, и мои, уже горячие от избытка магии, пальцы наконец-то освободились — эта вынужденная близость выводила меня из себя.

— Ну что? — подлетела с вопросом Таланея.

— Ничего, — устало произнес Лиам. — Силы не хватает даже со связкой.

Девушка не расстроилась, а просто подвела черту:

— Опишешь во всех деталях ректору — он с нетерпением ждет любых новостей. И у него могут быть другие идеи. Закрываем и уезжаем, здесь мы закончили.

— Нет, подождите, я сам закрою, хоть какую-то хорошую новость ректору надо привезти, — Лиам вновь оживился. — Только нужен артефакт…

Он осмотрелся, сразу глянул на меня, поскольку я так и стояла ближе остальных и… нагло выхватил мой кнут из-за пояса. Оружие от такого нахальства взвилось — задребезжало, завихрилось в попытке то ли ужалить обидчика, то ли освободиться. Лиам поморщился, но жестко тряхнул рукой, и плеть безвольно повисла.

— Эй, ты что делаешь? — возмутилась я запоздало.

Отвечать ему было лень, он уже перехватил рукоять и вынудил кнут двигаться, подчиняясь уже его, более могущественной, силе. Наблюдать за подобным было омерзительно — будто бы Северт сейчас не волю оружия ломает, а мою собственную. К счастью, это продолжалось недолго: Лиам направил плеть по окружности, притом устремляя все внимание на врата. И почти сразу пространственный мешок из тумана стал уменьшаться, пока полностью не исчез.

Лиам протянул уже сложенное оружие мне и соизволил объясниться:

— Ничего страшного не произошло, наши с тобой силы абсолютно гармоничны, поэтому твой артефакт даже не заметил кратковременной смены хозяина.

— Ну да, не заметил! — выкрикнула я. — Я, по-твоему, слепая?

Лиам терпеливо продолжил:

— Просто магии разума стало настолько больше, что он от неожиданности растерялся. Наверное. Откуда мне знать, что там ощущает вещь?

— Хуже о тебе думать все равно уже не получится, поэтому не продолжай, — попросила я. — А для чего ты его использовал? Он ведь не накинется теперь на меня?

— Будь у меня на этот счет хоть малейшие подозрения, я не смог бы тебе его сейчас отдать, ты и сама знаешь. Хватит уже болтовни, мы и так с тобой сегодня слишком много общались.

С этим я была согласна. Сами врата не так нас обоих утомили, как необходимость находиться рядом. Лиам неосознанно потер ладонь, которой так долго меня касался — заметив это, я с трудом от того же действия воздержалась.

***

Генерал Аллерд пребывал не в лучшем расположении духа:

— Какая-то мешанина, ничего не понятно. Зачем мы вообще сюда приезжали?! Комар, Гиена, Паук, — он окликнул наших друзей, — сразу по приезде отправитесь в карцер! Кто вам разрешил лежать на земле во время боя? Шахтеры встречают опасность лицом, а не прячутся, как трусы! Татья, ты с ними — за то, что у тебя до сих пор нет позывного. Развели тут бардак, а мне разгребать… Скорпион, а ты вообще исчезла! Где ты пропадала несколько минут — сбежать пыталась?!

Я повернулась к нему, привычно вытянула руки по швам и попыталась унять сарказм:

— Никак нет, генерал! Мне тоже проще пойти в карцер, чем объяснить вам, что тут происходило.

— Ты опять за меня решать вздумала?! Захочу тебя запереть — разрешения спрашивать не буду!

— Так точно, генерал, я больше не буду подсказывать вам, когда меня нужно отправить в карцер! — ну а сейчас сарказм все-таки просочился.

Он раздраженно отмахнулся и пошел дальше, чтобы ни одного виновного без наказания не оставить. Среди волчат вообще ни один даже не поморщился — привыкли уже. А вот у меня настроение немного испортилось, когда я заметила, как один из рядовых ухмыляется, неотрывно глядя в мою сторону: он получил еще одно подтверждение, что генерал Аллерд ко мне никаких теплых чувств не питает. Этот тот самый, который уже пытался ко мне приставать, и теперь его ничего не сдерживает. Окажусь в карцере в одиночке — проберется туда. Не окажусь — дождется другого удачного момента.

Кей тоже его внимание заметил.

— Одна не оставайся, — напомнил он. — Если все-таки полезет — бить нельзя, иначе проблемы увеличатся, надо или уходить, или сразу убивать. К сожалению, он такой не один.

Я с надеждой поинтересовалась:

— А может, стоит просто твердо отказать? Напомнить, что они здесь для службы, а не для приставаний к женщинам, которым деться некуда.

— Ох, сестренка, твоя бессмертная вера в людей умиляет. Рыба гниет с головы, а у нас целая туша насквозь прогнившая.

Судя по несдерживаемому крику Иристины, старшекурсники пристально наблюдали за происходящим:

— Что происходит?! Вы говорите немыслимые вещи! Да я и собственными глазами вижу, доказательств не надо!

Таланея вообще от злости позеленела, Эрман взял ее за руку, чтобы немного успокоить. Кей посмотрел на девушек и с мягкой улыбкой произнес:

— Все в порядке. Мы справимся, как до сих пор справлялись. Лиам давно знал, какие у нас теперь порядки, но благоразумно не вмешивался — спасибо ему за это.

Ири от услышанного побелела лицом и посмотрела на Северта.

— Ты знал?! Ты знал, в каких условиях живут наши друзья, но молчал?

Лиам, как обычно, не стал ни отпираться, ни объясняться — лишь глаза к небу приподнял, демонстрируя полное эмоциональное отсутствие. Я тоже помалкивала, не представляя, чем открытие информации для нас обернется. Ристиан отреагировал предсказуемо:

— Подобное надо пресекать в зародыше. Нужна тщательная проверка дел министерства ресурсов с выявлением всех нарушений. У нас есть некоторые связи, которые помогут.

Кей покачал головой.

— И мы до конца этой проверки уже не доживем. Они уже убрали Гельта — и поступят так с каждым, кто способен им навредить. Даже сейчас вояки видят, что мы с вами разговариваем, не составит труда вычислить тех, кто пожаловался. Я просто прошу — не делайте ничего, иначе получится только хуже. А если проверка будет на самом деле тщательной и раскопает буквально все, то наше подразделение просто закроют. И вот тогда с плахи или каторги мы вам спасибо тем более не скажем.

— Но… — Ири не могла смириться.

— Не делайте ничего, если наши жизни для вас хоть чего-то стоят, — надавил Кей на самую больную ее тему.

Принцесса закусила губу добела и опустила голову. Однако через пару секунд вскинулась и уже спокойным и сухим голосом обратилась к своему брату-близнецу:

— Мы все равно не оставим это так. Да, все шахтеры в прошлом преступники, но сейчас они выполняют работу, важную для всего королевства. И обращаться с ними должны соответственно.

Рист рассуждал более осторожно:

— Кей прав — любые действия могут им сильно навредить. Я не хочу брать такой грех на душу. И не забывай, из кого набирали шахтеров: большинство этих людей без жесткой дисциплины остались бы опасными для общества. Притом сложно четко разграничить, где заканчивается необходимая дисциплина и начинается злоупотребление.

— Ладно, допустим, — признала Ири. — Раз мы пока не можем реформировать всю систему, то просто вытащим достойных людей из системы. Вот этих ребят я знаю лично и доверила бы им хоть охрану собственной жизни! — У нее глаза заблестели, стоило только представить, что Кей станет ее личным телохранителем и каждый день будет рядом.

Да, на ее влюбленность и стремление к справедливости я и рассчитывала: у нас изначально в рукаве были такие козыри, которые рано или поздно принесут немыслимые плоды, вплоть до полного изменения судьбы. От слов Ири Руперт аж на месте подпрыгнул. Он не знал, что перед ним стоят младшие дети короля, но уже давно понял, что это весьма влиятельные люди. И почти захлопал в ладоши, когда Рист всерьез задумался:

— А вот такое можно провернуть. Правда, не сейчас, а через год или два, когда они проявят себя и покажут свою пользу для королевства. Представить их к награде за заслуги и в качестве поощрения даровать свободу. Министерству это не понравится, за это время надо продумать детали, чтобы ни один законник не подкопался…

— Ну уж нет! — Это Лиам отвлекся от своей безмятежной отстраненности. — Нельзя! Ни в коем случае нельзя!

— Почему? — удивился Эрман, да и Таланея изумленно посмотрела на Северта. Такие ярые эмоции, да еще и в его исполнении, выглядели чем-то немыслимым.

Лиам устремил на меня взгляд ошарашенных глаз, и только я полностью понимала его смятение. Все его планы насмарку, если их высочествам это удастся. Я даже широкую улыбку сдержать не смогла — пусть объяснит причину своей чрезмерной реакции, не называя мое настоящее имя. Вот только Лиам не мог этого сделать, поэтому выдал менее вразумительное объяснение:

— Нельзя освобождать бывших преступников, это разрушит доверие к системе правосудия. Они сами добровольно подписали документы о замене приговора на пожизненную службу!

Прозвучало не столь уж бессмысленно, но Иристина прочла подтекст — уж слишком остро Лиам воспринял саму идею, будто она ему поперек горла встала. Принцесса приподняла подбородок и вдруг выдала холодным высокомерным тоном, к которому прибегала крайне редко:

— Да, они подписали документы, но это не значит, что к ним можно относиться как к домашнему скоту. Я несколько лет тебя знаю, но, кажется, только сейчас до конца поверила. Ты не выглядишь жестоким и равнодушным, Лиам Северт, ты жесток и абсолютно равнодушен. Как странно, что ты всегда так себя вел, но я лишь сейчас прозрела. Сейчас перед нами стоят люди, которые сражались рядом с тобой и которых ты прекрасно знаешь. Об них уже вытирают ноги, и это будет продолжаться до конца их дней, но тебе абсолютно на это плевать. Собираешься стать героем Летеи? А может, даже герцогом? Нет, герои и герцоги не рождаются из равнодушия к людям, оказавшимся в беде. За всех говорить не буду, скажу только за себя — мне не хочется иметь с тобой ничего общего.

И Рист кивнул, подтверждая согласие со словами близняшки. Они развернулись и пошли от нас, за ними отправились и Эрман с Таланеей. Лиам, так долго выстраивающий нужные связи и потерявший их в один момент, просто покосился в мою сторону.

Руперт все же не выдержал, иначе бы его на сотню маленьких воришек разорвало:

— Да кто они такие, что могут нас освободить?!

Более прагматичная Татья угрюмо поправила:

— Могут и освободят — это разные вещи. И ты, как обычно, не все понял — до того момента мы должны заслужить признание на самом верху, иначе ничего не получится даже у них. Поэтому хватит прыгать, начинай работать над собой, а то у тебя вообще нет шансов.

— Эй, волчата! — позвал военный со стороны. — Палатку убирайте, вам тут слуг нет!

И так нас надолго в покое оставили — все-таки у студентов академии особая аура власти, с ними связываться не хотят. Мои товарищи поспешили выполнять распоряжение, а я задержалась еще на несколько секунд — как и Руперт, я не могла совладать с собой. Шагнула к Лиаму, подтянулась к его уху и прошептала:

— Так обычно и бывает, когда берешь чужое. Попробуй получить мой титул без поддержки сверху.

Он чуть наклонился к моему плечу и ответил — почему-то с неожиданной улыбкой, которая вряд ли предполагалась его ситуацией:

— Мне тут недавно подсказали, что я обойдусь и без трамплинов. И я тому человеку верю — не получается игнорировать ее слова, она будто напрямую с моим сердцем разговаривает. Поэтому радуйся, твоя светлость, но продолжай меня невольно поддерживать, и тогда я хоть королем стану.

— Через Надалину или без нее?

— Тебя чувства Надалины беспокоят или твои?

Я отодвинулась, чтобы оценить выражение его глаз. Мы синхронно покосились на губы друг друга и, наконец, отпрянули, чтобы разойтись.