Зафиксировать все познания эпохи – амбициозный вызов, веками окрылявший множество ученых.

Первые крупные энциклопедические труды датированы III веком до н. э. Тогда Люй Бувэй, сначала богатый купец, а потом первый министр царства Цинь, собрал при дворе три тысячи эрудитов и попросил изложить все, что они знают.

Потом он водрузил толстую пачку бумаги, результат их усилий, у рыночных ворот своей столицы, и подвесил над ней мешок с тысячей золотых монет. Рядом он вывесил воззвание, гласившее, что всякий, кто сможет добавить к этой кладези знаний что-то еще, будет щедро вознагражден.

На Западе первую современную энциклопедию составляет в 621 г. Исидор Севильский, она называется «Этимологии» и объединяет все латинские, греческие и еврейские познания его времени.

В 1153 г. появляется Secretum Secretorum, «Тайная Тайных» Иоанна Испанского в виде письма Аристотеля к Александру Великому, написанного во время завоевания Персии. В нем содержатся советы по политике и морали, требования гигиены, основы медицины, алхимии и астрологии, наблюдения за растениями и минералами. Переведенная на все европейские языки, «Тайная Тайных» пользовалась большим успехом вплоть до начала эпохи Возрождения.

Далее эстафета переходит к Альберту Великому, профессору Парижского университета в 1245 г. и учителю Фомы Аквинского. Он создает энциклопедию с описаниями животных, растений, философии и богословия.

Ниспровергатель основ и забавник Франсуа Рабле, чьи сочинения издаются с 1543 г., интересуется медициной, историй и философией. Он мечтает об образовании, которое разжигало бы аппетит к знаниям и побуждало бы познавать радости жизни.

Свои энциклопедии составляют итальянец Петрарка и Леонардо да Винчи, англичанин Фрэнсис Бэкон.

В 1746 г. книгоиздатель Лебретон получает на двадцатилетний срок исключительное королевское дозволение на выпуск «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел». Ее составление он поручает Дени Дидро и Д’Аламберу, и те при участии крупнейших тогдашних ученых и мыслителей, в том числе Вольтера, Монтескье и Жан-Жака Руссо, обобщают все знания и технологии того времени.

Тогда же в Китае более двух тысяч эрудитов и две сотни каллиграфов получили от Чэнь Мэнлэя задание составить «Большую энциклопедию прошлых и нынешних времен» из более чем 800 000 страниц, которая была напечатана в 65 экземплярах. Но император умер, и его старший сын, боровшийся с отцом за власть, отомстил близким тому людям и отправил в ссылку Чэнь Мэнлэя, который умер в нищете.

Эдмонд Уэллс, Энциклопедия Относительного и Абсолютного Знания, том V.