Впервые спектакль с фокусами упоминается в египетском папирусе 2700 года до н. э. Фокусника звали Меидум, он демонстрировал свое мастерство при дворе фараона Хеопса. Он поразил зрителей тем, что сначала обезглавил утку, а потом волшебным образом вернул ей голову и позволил уйти на двух лапах. Позже Меидум пошел еще дальше: обезглавил быка, чтобы потом так же вернуть его голову на место.

В ту же эпоху египетские жрецы практиковали священную магию, прибегая к механическим трюкам, чтобы открывать на расстоянии двери храма.

На протяжении всей Античности иллюзионисты совершенствовали свое искусство, используя шарики, костяшки домино, монеты и стаканы. Первый аркан таро, акробат – это фокусник, показывающий трюки такого рода на рынке.

В Новом Завете рассказывается о Симоне Волхве, фокуснике, которого весьма ценил римский император Нерон и с которым соревновался святой Петр. Симон решил показать на Капитолии в рамках матча чести невиданный фокус – полет в небесах. Но апостолы, желая доказать превосходство своей веры над магией, свалили его своими молитвами. Впоследствии святой Петр использовал слово «симонизм» для обозначения ложных верований.

В Средние века стали появляться карточные фокусы, однако тех, кто их проделывал, часто обвиняли в колдовстве и отправляли на костер.

Различать колдовство и магию начали только в 1584 г., когда английский маг Реджинальд Скотт издал книгу с разоблачением тайн множества фокусов, чтобы король Шотландии Яков I перестал казнить иллюзионистов.

Тогда же во Франции термин «магия» сменился «занятной физикой», а иллюзионисты превратились в «физиков». После этого магию стали практиковать в людных залах, придумывая трюки с использованием люков, занавесов, спрятанных механизмов.

Робер Уден, часовщик и сын часовщика, предтеча современной магии, создал «Театр фантастических вечеров», для которого мастерил автоматы и сложные системы. Французское правительство официально отправило его в Африку, доказать тамошним марабу и деревенским колдунам превосходство французской магии над их колдовством.

Спустя несколько лет Орас Годен изобрел фокус «распиленная женщина», а американский фокусник Гудини, прозванный «королем побегов» за способность сбежать из любой тюрьмы, устраивал зрелища для многочисленной публики и гастролировал с ними по миру.

Эдмонд Уэллс, Энциклопедия Относительного и Абсолютного Знания, том V.