Поначалу девочке даже не верилось, что ей удалось ускользнуть из рук всех этих злых людей. Вероятно, это случилось потому, что она и сама от себя не ожидала такой прыти – просто встала и ринулась в коридор. Но раздумывать времени не было. Линни подхватила подол платья, чтобы не споткнуться на булыжной мостовой, и со всех ног бросилась бежать. Она сразу свернула с дороги в переулок и, оказавшись за углом, помчалась по небольшому склону, который, как она решила, спускался к реке.

Мостодом, дом возле реки, у моста. Там живёт тётя Мина. Линни не останавливалась.

Когда через несколько минут она остановилась перевести дух, с крыши ближайшего здания послышалось шипение и напугало её. Полукошка преспокойно прогуливалась по черепице, обратившись к девочке серебряным боком. Как только она заметила, что Линни смотрит на неё (по крайней мере, девочке так показалось), то развернулась, прошла, сверкая золотым боком, несколько шагов в другую сторону, и снова повернула назад. Линни после такой пробежки вся запыхалась, но Полукошка расхаживала как ни в чём не бывало.

– Значит, ты за мной следишь? – спросила девочка кошку. – Зачем?

Ответа не последовало. Животное снова вальяжно двинулось по кровле, притворяясь, что не замечает взгляда Линни. Беглянка пожала плечами и снова бросилась к берегу, а Полукошка, как тень, скользила за ней по крышам.

Через четверть часа улочка совсем сузилась, и Линни стала опасаться, что упрётся в тупик и попадёт в ловушку, но переулок вдруг передумал губить её и внезапно вывел на освещённую солнцем улицу, которая вилась вдоль сверкающего сине-зелёного кружева реки.

Полукошка грациозно спрыгнула с последней крыши на балюстраду и повернула к девочке свою странную морду, словно говоря: «Вот видишь? Видишь? Это здесь!»

– Ах! – воскликнула Линни, и, хотя она не останавливалась, но и на бегу успевала с восхищением разглядывать открывшуюся ей картину.

То же чувство она испытывала, забираясь высоко на дерево, чтобы осмотреть окрестности, или поднимаясь на гребень небольшой горы, чтобы обозреть волнистую земную поверхность, повсюду усыпанную камнями, или по дороге к Среднему лесу натыкаясь на скалу, с вершины которой можно увидеть всю Лурку, с её крышами, переулками и натянутыми во дворах бельевыми верёвками. Казалось, её всегда мучил голод по простору, дающему представление об окружающем мире. Эту тягу к открытым пространствам она пыталась объяснить Сайре.

«Голод? – смеясь, спрашивала Сайра. – Как будто у тебя в животе урчит, если ты не оглядишь местность?»

Ах, как она скучала по Сайре! Эта мысль вернула Линни к действительности: за ней гонятся несколько злых маджи и один маг-великан. Она пробежала вдоль реки, чуть задыхаясь и вбирая в себя открывшиеся взгляду виды.

Какие причудливые дома на другой стороне реки! Квадратные, блестящие, словно построенные из стекла и металла, но с чего бы строить дома из таких странных материалов? Разве в них не будет невыносимо жарко и солнечно? Может, её обманывает зрение? Чтобы рассмотреть эти здания получше, придётся перейти через реку.

Там, вероятно, располагается Обитель Ангелов, вдруг осенило девочку. Равнинная половина Расколотого города. Между тем на этой стороне реки, в Излучине, улицы вились и переплетались, как в непомерно разросшейся деревне. Линни легко могла представить, что люди, живущие в таких разных условиях, не очень-то любят друг друга.

Скорее, скорее! Ноги уже болезненно ныли, и ступни онемели из-за бега по каменистым дорожкам.

В этой части города река была довольно широкой, но впереди она немного сужалась. И вот там-то от одного берега до другого раскинулось огромное белое сооружение – мост. Мост!

Чтобы не привлекать к себе внимания, Линни закуталась в плащ, сунула лурку под мышку и рысью пустилась по набережной по направлению к мосту. Чем дальше она бежала, тем оживлённее становился берег реки. Каждый раз, когда на улицах появлялись новые люди и иногда даже скользили по ней взглядом, сердце у Линни стучало от страха сильнее. Она немного успокоилась, лишь когда поняла, что вообще-то никто не обращает на неё особого внимания. На вид она была просто девочкой, которая спешит выполнить чьи-то поручения, а не беглянкой, улизнувшей от маджи. И не Девочкой с луркой. Это приятное чувство – раствориться в большом городе.

Линни перешла на шаг, рассудив, что так будет меньше бросаться в глаза жителям, и подмечала всё, что попадалось ей на пути: как улицы в Излучине сбегают к набережной под разнообразными углами, в то время как на противоположной стороне реки, в Обители Ангелов, они расположены перпендикулярно берегу и через определённые промежутки.

Здесь, однако, творилось нечто странное: через улицу от неё стояла девочка на несколько лет старше Линни в красивом платье и с инструментом в руках. «Что это такое?» – поразилась Линни. Деревянный ящик с натянутыми нитями вместо струн. Как же можно играть на таком инструменте? Неизвестная девочка, держа за руку подругу, направлялась к мосту. Подруга не очень явно, но заметно указала своей спутнице куда-то в сторону Линни, и обе согнулись от смеха. Линни обернулась посмотреть, что их так рассмешило, и чуть не споткнулась.

Это была ещё одна девочка, одетая в жалкое подобие платья Линни, сшитое из разноцветных лоскутков. Но самым удивительным было то, что она держала в руках инструмент, на этот раз настоящий, хотя и не похожий на реальную лурку, с очень толстыми струнами.

Линни вся подобралась. Кто все эти девочки?

И тут мимо прошла ещё одна. Платье на ней было получше, хотя и не с серебряными, а с металлическими пуговицами, но «лурка», которая висела у неё на шее, была сделана скорее из прессованного картона, чем из дерева.

– Куда ты идёшь? – спросила Линни, когда девочка с картонным инструментом остановилась подтянуть чулки.

– На ярмарку! – радостно сообщила та. – Сегодня важный день! Моя мама когда-то была конкурсанткой и рассказывала, что это очень весело, – не говоря уже о том, что в течение всей ярмарки кормят бесплатно!

У Линни тут же заурчало в животе.

Стоило пройти мимо киосков с кренделями и супом, как бедная Линни вспомнила, что изголодалась не только по просторам – совершенно необходимо было «заморить червячка», как говаривал её отец в середине долгого дня. Но в карманах у неё было пусто, а тренькать на лурке, когда стараешься скрыться от преследователей, представлялось полным безрассудством. От этой мысли, а также при виде всех этих девочек в толпе с жалкими пародиями на инструменты Линни ещё глубже спрятала свою лурку под плащ, а вместе с ней и мечты о еде. Когда ты в бегах, поневоле приходится проявлять выдержку.

По мере приближения к мосту он казался ещё больше, ярче и ослепительнее. Арка из белого камня стояла на четырёх опорах, утопающих в воде. На пролётах был вырезан рисунок: со стороны Обители Ангелов он казался геометрическим, но по мере приближения к ближайшему берегу становился всё более узнаваемым спутанным переплетением плюща. Это был широкий мост – по нему не только ходили люди и ездили экипажи, но посередине стояли красочные палатки и навесы. Видимо, одновременно он служил рынком, и над торговой площадью колебалось от ветра полотно с надписью: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА КОНКУРС!» Кроме того, на рынке происходило что-то непонятное. Мужчины в сером цепочкой двигались поперёк моста; люди потрясали руками в воздухе; на стремянке стоял человек, хватаясь за волнистый полотняный плакат. Что всё это значит?

Но главное, что Линни не видела поблизости от моста никаких зданий. Может, дом тёти на другой стороне?

О ноги девочки потёрлось что-то пушистое, и раздался очень странный звук – низкий предупреждающий писк. Полукошка явно побуждала её двигаться дальше. На улице справа возникла какая-то суматоха – Линни заметила ещё одну девочку в ярком платье с игрушечной луркой в руках, сидящую на плечах у огромного, ярко одетого человека. Маг!

Линни пригнула голову и скрылась в толчее, втайне радуясь, что у неё такой неприметный плащ и невысокий рост. Она постаралась приноровиться к шагу толпы, стараясь прятаться за крупных людей и повозки, чтобы маг не заметил её с края улицы, куда, как она предполагала, он должен был выйти.

Поток жителей вынес девочку к устою моста, там остановился, и народ начал перемешиваться. Мужчины в сером выстроились на мосту в оцеплении, а за их спинами люди в такой же униформе мастерили на скорую руку ограждение из металлических решёток. Толпа зароптала и нахлынула, но серые стали рявкать приказания, указывая на большой знак, висевший в середине только что установленной ограды. Линни не могла прочитать всю надпись, а толпа тем временем поплотнела и, как показалось девочке, сделалась твёрдой массой из одних плеч.

Линни удалось различить слова «ВНИМАНИЕ!», «ГРАЖДАНЕ ИЗЛУЧИНЫ» и что-то вроде «В ЦЕЛЯХ БЕЗОПАСНОСТИ», «КОНКУРСАНТКИ-САМОЗВАНКИ» и «СМЕРТЬ». Всё это не радовало. Линни встала на цыпочки и прочитала ещё «ДЕВОЧКИ С ЛУРКАМИ».

Сердце у неё остановилось, замерло и через секунду снова пустилось вскачь.

– Что это значит? – спросила она сама себя.

– Это значит паршивые новости! – произнёс кто-то рядом с ней.

Линни осознала, что, видимо, произнесла свой вопрос вслух, и покраснела. Она повернулась к говорившему и увидела… ещё одну девочку с красивыми тёмными кудрями, спадающими на спину, ещё одно платье с тёмно-синим верхом и яркой юбкой, ещё один ящик со струнами на плече.

– Так основательно менять правила, и это в самый день конкурса! – продолжала возмущённая участница. – Да я потратила чёртову кучу времени, чтобы сшить этот костюм! И, похоже, всё впустую. Зануды из Обители Ангелов! Чтоб им всем попадать в их Ровное море и околеть там со скуки!

Эту прочувствованную речь слушала не только Линни. Несколько стоящих рядом человек одобрительно заухали, кое-кто засмеялся.

– Но ведь ярмарка не может проходить без Девочки с луркой, правильно? – спросил кто-то неподалёку.

– Ну, меня там на этот раз не будет, – фыркнула сердитая симпатичная девочка и стала выбираться из толпы. – Ничего себе, грозят нам смертью, проклятые землемеры. Надо же такое придумать, «незамедлительный смертный приговор всем самозванкам»! Ну так счастливо оставаться, вот что я вам скажу.

Несколько голосов выкрикнули «Жаль!» и «Удачи тебе!», и в адрес землемеров раздались такие гневные словечки, которых Линни раньше не слышала.

– Они проверяют на мосту документы, серые трусы! – сказал кто-то ещё. – Кого это они испугались? Девочек с лурками?

Послышался звук возмущённого плевка, который не хочется слышать в такой тесной толпе – неизвестно, в кого попадёт негодующий.

– Однажды явится всамделишная Девочка с луркой и возьмёт власть в свои руки, и они это знают, – объяснил другой человек. – Может, она уже пришла? Знаете, что говорят в городе? Что на рыночной площади видели девочку, которая, без всяких сомнений, выглядит настоящей. Вот они и переполошились.

Со всех сторон раздался нервный смех. А над морем людей, уже совсем недалеко, Линни заметила плывущую шляпу мага.

Так! Некогда было раздумывать, что делать, – под плащом у неё самая настоящая лурка, и она не может предъявить землемерам никаких документов. Поэтому, когда Полукошка снизу зашипела и демонстративно прыснула сквозь толпу к краю моста, Линни покорно последовала за ней, стараясь особенно не толкаться, хотя по крайней мере одна женщина взвизгнула что-то неприятное, когда Линни протиснулась мимо неё.

Сход с моста был нарядно оформлен парой колонн, величественно уходящих в небо. Линни нырнула за дальнюю и задержала дыхание. Могли ли маг или маджи (потому что они наверняка где-то здесь) услышать визг той женщины? Не заметили ли они, как маленькая фигурка в неприметном плаще пробирается сквозь людской поток? Некоторое время Линни стояла неподвижно, но вдруг догадалась, что её плащ может выделяться тёмным пятном на фоне белого камня и преследователи, если они поблизости, легко заметят её. Нет, лучше ей двинуться дальше. Полукошка уже мягко пошагала вперёд, перебирая лапами быстро, но без всяких признаков спешки.

Как только девочка подняла голову посмотреть на реку, она снова испытала то чувство восторга, когда пустота внутри внезапно вытеснялась пространством, видами, перспективой. Река здесь сужалась и становилась шумнее. Расположенные ниже по течению части города были довольно плоскими, но здесь вода словно огибала высокое препятствие и падала бурными водопадами. А впереди, за этим оживлённым узким участком реки, перед поворотом в её течении находился другой мост, гораздо меньше и необычнее, который, по сути, являлся домом, построенным над водой и тянущимся от одного берега к другому.

У Линни подпрыгнуло сердце, когда она догадалась: Мостодом у Излучины!

И тут она услышала со спины громкие мужские голоса. Это кричали маджи, задыхающиеся от погони:

– Вон там! Вон она! Скорее! Схватите эту девочку!

Иногда лучше где-нибудь спрятаться, но порой приходится лететь как ветер, убегая от преследователей. Линни подхватила юбку и бросилась наутёк.