Интерлюдия. Мирный рост.

После появления Бесконечной Вечной Империи планета Земля стала для своих обитателей далеко не самым дружелюбным местом. Особенно если эти обитатели решат покинуть свой более-менее безопасный дом, чтобы отправиться в путешествие. В лесах водилось столько опаснейшего зверья, что его отстреливать не успевали, а кочующие по равнинам стада травоядных и охотящиеся на них там же хищники обитателям непролазных дебрей не сказать, чтобы уступали. Водные артерии же вели зачастую не туда, куда людям было надо, а к ближайшему морю или хотя бы озеру. Даже воздух не был безопасен…Но, по крайней мере, напрочь лишен затрудняющих передвижение препятствий. Да и всякое-разное-плотоядное, что там летало, как правило, охотилось на относительно небольшие и наземные цели размером с человека или чуть больше, поскольку даже с магией какому-нибудь птеродактилю с размахом крыльев как у самолета проще было поймать пасущуюся на травке лошадь или же бредущего куда-то по дороге человека, чем рисковать в схватке с тем, кто способен двигаться в воздушной стихии и не сильно-то ему по размерам уступает. А потому когда далеко не самое слабое, бедное и маленькое поселение решило отправить кое-куда своих полномочных посланников, они отправили их по небу, воспользовавшись усилиями плотников, артефакторов и чудом пережившего Тренировочный Лагерь престарелого авиамоделиста-любителя, что мог схемы своих любимых моделей нарисовать с фотографической точностью, причем даже без применения ментальной магии.

Летательный аппарат, построенный вовсю использующими магию конструкторами, вызвал бы настоящий фурор в начале двадцатого века, когда имеющие крайне смутное представление об аэродинамике энтузиасты-любители вовсю увлекались созданием разного рода летающих этажерок. А вот уже пару десятилетий спустя вытянутая пузатая бочка из тонкой фанеры, обладающая двумя парами расположенных друг над другом крыльев и двумя же трубами паровых двигателей в своей тыльной части, смотрящими в разные стороны, вызвала бы разве только скептическое хмыканье и комментарии в стиле: «Не взлетит!». И без нарушения законов природы она бы действительно вряд ли сумела оторваться от земли, однако зачарователи знали свое дело может и не на пять с плюсом, так по крайней мере на твердую троечку, а потому ударившие из раструбов с удивительной силой хвосты дама буквально швырнули вперед изделие мастеров работы с деревом, весившее куда меньше чем положено, а после работа закрылками позволила этому недосамолету оторваться от земли и двинуться в ту сторону, куда штурман прокладывал курс по карте при помощи компаса и редких целеуказаний, получаемых по радио. Часы и десятки километров стремительно утекали прочь, но буквально на последних минутах до цели полет, ранее проходивший без каких-либо происшествий, если не считать встречного ветра и щедрой порции птичьего помета, оным ветром принесенного прямо на лобовое стекло, чуть не завершился катастрофой.

Что-то массивноеи тяжелое ударило по крыше летательного аппарата, повошкалось туда-сюда, раскачивая поднявшуюся в небо бочку порядком нервируя пилотов, ожидавших, что эта неведомая фигня вот-вот зайдет к ним в гости через ветровое стекло, которое благодаря мастерству отлившего его алхимика хоть и стало прочным, но все же не наразрушимым…А потом тварь переползла на левый бок, прогрызла тонкую картонную стенку кабины и попыталась добраться до находящихся внутри людей, чтобы немедленно получить заряд крупной дроби прямо в морду, напоминающую то ли голову жука, то ли физиономию таракана. И не сдохла, более того, даже серьезных ран не получила, если не считать нескольких царапин на хитине и морального ущерба! Уцелели даже маленькие фасетчатые глаза, мимо которых промахнуться с такой дистанции было невозможно ну никак, но все, чего добилась парочка пилотов — так это заставили монстра на несколько секунд отпрянуть, приходя в себя то ли после удара, то ли после излишне громких звуков. Причем во второй раз было точно то же самое. Как и в третий, четвертый, пятый, десятый…А потом у них патроны кончились, поскольку грузоподъемность их летательного аппарата оставляла желать лучшего, и взятые с собой припасы были тупо не рассчитаны на длительную перестрелку!

— Держи щит, Кузя! Держи-и-и! — Надрывался мичман Илларион Светлинский, неожиданно для себя на старости лет переквалифицировавшийся в капитаны самолета. Ну, почти самолета. Во всяком случае, эта штука летала… Правда, в процессе дребезжала она непонятно где разболтавшимися креплениями так словно вот-вот развалится, рисковала чуть ли не в любую минуту пойти на посадку, поскольку топлива в кочегарке осталось лишь пара брикетов, а вырывающие из рук бывшего мореплавателя рычаги управления вообще-то были велосипедным рулем, но свою задачу это транспортное средство все-таки должно было выполнить. Должно! Если бы ему никто не мешал. — Мы почти добрались! Я их уже вижу!

— Сам ты Кузя! — Маленький и щуплый азиат, загораживающий дыру в кабине креслом штурмана и второго пилота, его собственным креслом, по причине экстренной необходимости оперативно выдранным с положенного ему места, одновременно мог делать сразу несколько дел: держать, потеть, паниковать, ругаться и бить кинжалом по длинным сегментированным лапам, упорно норовящим отодвинуть в сторону преграду, чтобы добраться до людей и то ли наружу их вытащить, чтобы там на части разорвать, то ли прямо в кабине прибить и расчленить, дабы подносить к пасти уже маленькие аккуратные и не сопротивляющиеся кусочки человеческой плоти. С каждым ударом по извивающимся черным мохнатым палкам, оканчивающимися массивными загнутыми когтями, сверкала небольшая алая вспышка, заставляющая воздух наполнялся запахом гари, а конечность монстра получала не только разрез, но и небольшое обугленное пятно, после чего рефлекторно отдергивалась. К сожалению, тварь попалась очень крупная, и у неё таких хваталок было много. А может регенерировать чудовище умело на редкость быстро и качественно. Ответа на этот вопрос Илларион не знал, зато мог с твердой уверенностью сказать — аэродинамика его судна нарушена к чертям собачьим и продолжает то и дело произвольно меняться. Видимо в зависимости от того какую позу принимал их непрошенный пассажир, отчего-то не нашедший себе жртавы получше, чем пара воздухоплавателей. И ведь даже дыру в корпусе не поленился прогрызть, чтобы попытаться до них добраться! Хорошо хоть сделал это далеко не мгновенно, чем дал немного времени на то, чтобы приготовиться к отражению внезапной угрозы. — Я — Казу! Казу-у-у!!! Запомни уде это ископаемое ты западное-е-е!

Если бы монстр догадался просто отодвинуть кресло в сторону, а не пытаться уничтожить преграду, имеющую неплохо сопротивляющийся его челюстям стальной каркас, то давно бы уже смог нормально заграбастать и вытащить второго пилота. А потом и до первого дотянулся, чему ему там тянуться-то было по кабине, метр с хвостиком…Однако при всей его мощи и магических способностях разумом Бесконечная Вечная Империя данное существо обделила, а потому у отважных воздухоплавателей были шансы! Некоторые. Не победить опаснейшую тварь, но добраться до цели их путешествия, а именно неторопливо двигающейся по небу скалы, по факту представляющей из себя настоящую летающую крепость…Ну или корабль. Каменный. С начинкой из нескольких сотен солдат, каждый из которых если верить слухам мог раскидать как минимум трех аристократов Бесконечной Вечной Империи и несколько десятков орудий, способных поражать свою цель за многие десятки километров. Илларион почти не сомневался — их уже заметили. Да только толку с того? Не факт, что наблюдатели вообще смогли разглядеть вцепившегося в кабину монстра, что прицепился к ним с четверть часа назад будто налоговики к живущему на одну зарплату чиновнику, чей скромный загородный домик случайные туристы запросто могут с каким-нибудь Лувром перепутать. А если все же и заметили — чего они ему сделают? Прибьют выстрелом крупнокалиберной пушки, заодно оставив от летательного аппарата и его обитателей лишь сбрызнутые кровью щепки? Нет, единственным их шансом выжить было приземлиться на парящей платформе, прибывшей в их края из Конфедерации Маяк, а там уж бойцы как-нибудь разберутся с той мерзостью, которую парочке пилотов всерьез пронять оказалось просто нечем. Патроны к дробовику и пистолетам уже успели кончиться, причем особого результата так и не принеся, а кроме них у них на двоих имелся всего один зачарованный кинжал, да большая связка самодельных динамитных шашек, приберегаемая на совсем уж крайний случай.

— Ай! Проклятье! У меня уже руки отваливаются! — Пожаловался второй пилот, одновременно и загораживая дыру, и пытаясь ещё разок резануть какую-нибудь из лапу, которые тварь запустила внутрь, пытаясь нашарить добычу. Причем с каждой минутой у неё получалось все лучше и лучше оттеснять импровизированную затычку от столь завлекательного отверстия. — Почему мы не сделали кабину из металла⁈

— Потому, что тогда эта долбанная этажерка от земли бы оторваться не смогла! — Ответил ему Илларион, на миг отрываясь от ручек управления, чтобы прийти на помощь напарнику. Перехваченный за кончик дула дробовик был не слишком-то удобной дубиной, однако силы и ловкости бывшему мореплавателю было не занимать — и свои родные показатели были, честно говоря, не самыми плохими несмотря на возраст, и добавить за счет курса зелий и парочки пройденных ритуалов удалось ещё столько же. А ещё имелся у него один довольно особый козырь, полученный благодаря классу «опытный мореплаватель», что можно было применить исключительно в тот момент, когда ноги его находятся далековато от твердой земли.

— Ну, что бы у тебя съеденная фанера в горле встала, сволочь! — Пожелал мичман, задействуя умение которым по идее владеть-то был не должен, поскольку всякие там мистические энергии ему ну вот вообще не давались и были чужды. Однако награда, выданная за очередное повышение уровня от Бесконечной Вечной Империи впечатала в саму его суть знания и навыки того, как исполнять этот конкретный трюк настолько качественно, будто он умел это всегда и просто забыл об этом. На какую-то долю мгновения Илларион Светлиснкий сроднился со своим трнаспортным средством так полно, словно стал его частью и ощутил его целиком и полностью, от разрезающего воздух носа до рулевых закрылков на хвосте. Летательный аппарат несся стрелой по небу, обладая просто сумасшедшей инерцией. В его брюхе дребезжала и подпрыгивала печь, превращающая последние брикеты угля в ошеломительную скорость. Скрипели и дрожали крепления, страдающие от нагрузок и норовящие разойтись…Это было целое море кинетической энергии! Ну, может не совсем море, но озеро — точно! И от этого озера пилот зачерпнул немножко и влил сию лужицу чистой физической силы в свой удар, обрушенный на отвратительную хитиновую лапу.

Приклад дробовика треснул и разлетелся щепками, а руку прострелило болью то ли вывиха, то ли вообще перелома, но по крайней мере экзоскелет на одной из конечностей монстра оказался не просто пробит, а буквально разможжен и раздавлен! Кусочки природной брони твари брызнули в разные стороны вместе со струйками желтоватой тягучей крови, а снаружи кабины раздался громкий скрежещущий крик боли! Перебитая конечность обвисла, держась лишь на каких-то жалких лоскутках и тут же оказалась утянута в дыру между погрызенной обшивкой и креслом и даже натиск на второго пилота ослаб, поскольку монстр явно переоценивал свое желание отведать то ли человеческого мяса вообще, то ли плоти конкретно этих людей в частности.

— Если, уф, выживем, то я заставлю всех наших плотников извиниться перед инженером Беловым… — Пробормотал Казу, не смея опустить свой импровизированный щит, хотя руки его от нагрузок уже заметно так потрясывало. — Зря они орали на него, что он кресла в кабину воткнул с бронеспинками, зря…Очень, очень, вот просто очень, оказывается, необходима броня на данном предмете мебели! И перегруз в пару десятков килограмм на фоне такой надобности — тьфу! Плюнуть и растереть!

— Вообще-то её туда присобачили на случай воздушных боев, где заход в хвост с последующим открытием огня — один из основных методов. — Припомнил мичман информацию из какой-то фантастической книжки в жанре альтернативной истории, любил мореман такую казалось бы несерьезную литературу в рейсах почитать, когда работы нет, да и деваться из каюты особо некуда…Впрочем почти наверняка инженер Белов вынес свое твердое убеждение в необходимости бронеспинок у пилотских кресел примерно оттуда же, ибо по возрасту годился Светлинскому чуть ли не в дети! — И в плане противостояния плотоядным летучим монстрам это конструкторское решение вряд ли хоть кто-нибудь когда-нибудь рассматривал всерьез даже в порядке бреда!

— Да пофиг, — не очень-то культурно отозвался второй пилот. — Главное, что мы дырку может хоть чем-нибудь заткнуть, кроме меня…

Люди определенно слишком рано расслабились, радуясь полученной передышке, и напавшая на летательный аппарат тварь немедленно из это наказала! Внезапно несущая по небу крылатая бочка резко прыгнула вверх, поскольку тяжесть с её крыши исчезла, а следом буквально через какое-то жалкое мгновение невероятно мощный таранный удар головой гигантского насекомого откинул Казу на его напарника, чем чуть не отправил их транспортное средство в штопор, поскольку его спина приземлилась прямо на рычаги управления и руки, их держащие. А мотылявшаяся в воздухе нога задела за связку динамита, уложенную на удобное и видное место, отбросив её куда-то под брюхо монстра, вломившегося в кабину! При виде огромной тараканьей морды прямо перед собой, уже разводящей в стороны несколько пар своих жутких челюстей, капающей слюной и источающей вонь гнилого мяса, Илларион хотел вполне сознательно направить судно к земле, чтобы катастрофа убила и людей, и инсектоида, который на момент столкновения с землей уже будет вовсю заглатывать их возможно ещё дергающиеся и орущие тела…Ведь ещё разочек отбросить эту мерзость за пределы кабины им было попросту нечем: патронов нет, а один единственный достойный боевой навык, имеющийся у них двоих, ему повторно не активировать в ближайший час как минимум! Однако худшего все-таки не случилось. Что-то массивное и темное на огромной скорости пронеслось рядом с самодельным летательным аппаратом, будучи едва зафиксированным краешком глаза единственного дееспособного пилота, а после почти неуязвимого и явно очень сильного хищника вдруг выдернуло из дыры, словно пробку из бутылки шампанского. Вернее, пробило чуть ли не навылет и выдернуло. Вот она есть, а вот её уже нет, и только врывающийся в отверстие с ревом холодный воздух и брызги желтоватой крови, осевшие на большей части имеющегося пространства, являются доказательством того, что чудесное спасение никому не почудилось.

— Ты видел⁈ Нет, ну ты видел⁈ — Не смог сдержать эмоций Казу, все ещё валяющийся на полу, но жестикулирующий обеими руками так активно, словно он пытался воспарить оттуда, поднявшись в воздух на манер вертолета. — Он просто взял и загарпунил эту тварь, словно плывущего по ручью лосося! Чуть насквозь всю тушу не пробил! А ведь от её панциря выстрелы так отскакивали, что нас самих чуть рикошетом не поубивало!!!

— Да, хорошо у этого парня рука набита… — Вынужденно признал Светлинский, наблюдая через лобовое стекло, как чуть впереди них летит действительно громадный ворон, рядом с которым их летательный аппарат выглядит чуть ли не цыпленком. Могучие черные крылья уверенно несли по небу прирученного монстра, который без могущественной магии тупо не смог бы существовать, а в странной архитектурной конструкции на его шее сидел человек, вооруженный копьем на длинной цепи. И этот человек сейчас махал одной рукой обитателям пилотской кабины, явно пытаясь удостовериться в их дееспособности и хорошем самочувствии. Второй рукой он без видимого напряжение удерживал длинную и толстую дергающуюся цепь, которая свисала куда-то ниже возможной линии обзора. Получив ответный взмах от Иллариона пришедший к ним на помощь спаситель удовлетворенно кивнул и взялся за поводья своего пернатого скакуна, направив того к парящей в воздухе каменной громаде, ощетинившийся могчими орудийными башнями. — И хорошо, что за нас или, по крайней мере, за конфедерацию, к которой мы хотим присоединиться. Залети такой птиц с его хозяином в наш городок без предупреждения, и мог бы даже единолично натворить делов…Сможешь довести этажерку до их посадочной площадки? У меня рука после того удара и твоего на неё приземления болит просто зверски! Не трещина в кости, так ладно…

— А я тут, можно подумать, прохлаждался, пока ты всего лишь рычаги управления куда надо поворачивал, а не удерживал на весу чертово кресло со стальным каркасом! — Возмутился Казу, очень медленно и осторожно поднимаясь обратно на ноги. — Причем одной рукой! Вторая в это время была кинжалом занята!

— Эй вы! У вас все в порядке⁈ — Постучал в дверь их кабины третий и последний член экипажа, а именно кочегар. А также радист, механик и, когда они наконец-то доберутся до цели своего путешествия, дипломат. Установленный в тыльной части их летательного аппарата паровой двигатель был крайне эффективен, пожалуй даже сверхъестественно эффективен, учитывая что магия в его работе имела ничуть не меньшее место, чем термодинамика. Однако сей собранный едва ли не на коленках изобретателей прототип нуждался в непрерывном обслуживании, чтобы и не затухнуть, и не рвануть. А подача туда топлива и воды, вместе с выпуском лишнего давления через клапаны, осуществляться могла исключительно в ручном режиме. — Та тварь, которая к нам прицепилась, наконец-то отстала?

— Лучше, Вильям! Её пришиб кто-то из солдат конфедерации, что пришел к нам на помощь! — Огромный ворон, оказывается, умел двигаться по воздуху в разы быстрее самодельного летательного аппарата, а потому стремительно уменьшался в размерах вместе со своим седоком и той добычей, которую тот загарпунил. Привязь этого необычного оружия растянулась аж метров на тридцать, а большая часть древка торчала сейчас из затылка все ещё дергающегося в агонии гигантского насекомого, почти сумевшего отведать мяса обоих пилотов. Только теперь получилось рассмотреть его как следует — морда у твари была тараканья, а вот тело больше напоминало стрекозу, если бы у этой стрекозы мамашей оказалась анаконда, а бабушкой была сороконожка. Десятки длинных тонких лап отходили от её вытянутого крылатого тела имеющего метров пятнадцать в длину и, вероятно, могли ловить относительно некрупную добычу словно большой сачок, фиксируя ту и подставляя под ужасные челюсти, готовые растерзать кого угодно. — Снимай там потихонечку минут через свою робу и напяливай фрак! Мы подлетаем!

Рука у мичмана болела, просто зверски, а упадок сил после одного единственного удара очень даже чувствовался, но он все равно решил потратить значительную часть остатков своей энергии на то, чтобы использовать ещё один из подарков Бесконечной Вечной Империи и просканировать стремительно удаляющую от их летательного аппарата тварь, все ещё продолжающую цепляться за жизнь из последних сил…Да, голова у него после этого точно будет болеть хуже, чем с похмелья, а глаза станет печь и резать как минимум до завтрашнего вечера, но зато станет ясно, какая именно дрянь чуть не оборвала его карьеру, на что она способа и чего стоит опасаться другим воздухоплавателям из их города, которые обязательно появится. В конце-то концов, несущая их самоделка была лишь опытным прототипом и в мастерских, как он знал точно, уже закладывали ещё три подобных аппарата, обязанных оказаться весьма эффективными при патрулирования окрестностей или относительно безопасном сбрасывании бомб на тех, на кого точно стоит уронить немного взрывчатки.

Стремительный бронированный хрустец-патриарх. Уровень 75–89.

В агонии. Умирает. Смертельно ранен. Больше не голоден.

Очень крупный и могучий по меркам своего вида хрустец, обитающий в небе над лесами в жарком тропическом климате. Личинки проводят всю свою жизнь внутри выгрызенных изнутри полых стволов деревьев и являются опасными засадными хищниками, но вставшая на крыло мужская особь больше уже никогда не приземлится по своей воле, всю жизнь проводя исключительно в небе. Одиночка, что ищет пару лишь в сезон размножения. Питается преимущественно крупными птицами и животными, отдавая предпочтение целям, имеющим повышенное количество магической или жизненной энергии, а также разумным. Атакует при помощи своего мощного ротового аппарата, используя многочисленные конечности для фиксации будущего обеда. Благодаря невероятно прочному хитину, выдающейся способности к регенерации и инстинктивно используемым защитным навыкам не боится столкновений с добычей и чаще всего нападает открыто.

Уязвимые места: затылочный нервный узел

Возможные трофеи: насыщенное праной сердце, эластичные сухожилия, высококачественные крепкие хитиновые пластины, алхимически ценная кровь, несущая эссенцию воздуха, крылья, являющиеся эффективной основной для создания артефактов, работающих за счет магии воздуха.

Возможные навыки: таранный удар, стремительный полет, продвинутая магия воздуха, быстрая регенерация, цепкий захват, давящий захват, острое зрение, защитный магический покров, укрепление лобовой брони.

Модификаторы физического состояния:

Выносливость +17

Сила + 12

Ловкость + 14

Модификаторы магического состояния:

Резерв + 14

Исток +4

Контроль +8

Вблизи летающий каменный корабль, более заслуживающий звания маленькой крепости, по-настоящему впечатлял. Ощетинившаяся орудийными башнями во все стороны громада явно могла смешать с землей целую армию вместе с теми укреплениями, которые та армия сдуру попытается защищать. Нападать на неё лоб в лоб или же пытаться атаковать сверху явно не стоило, судя по тому количеству стволов, которые уже были нацелены на приближающуюся самоделку. Конечно, если не было желания угадить сразу под залп пяти-шести орудий, о чьей мощи не слышал в настоящий момент либо совсем глухой, либо ну очень тупой. Причем к слухам, рисующим эти пушки чуть ли не аналогами орудий Судного Дня, с которыми можно то ли штурмовать врата ада, то ли толпами загонять обратно в них любого, кто только осмелиться высунуться из преисподней, приводились и довольно наглядные доказательства в виде следов их работы. Светлинского, например, очень впечатлила фотография какого-то замка, в котором теперь имелась большая сквозная дыра, проходящая через два кольца стен, внутренние постройки, резиденцию воздвигнувшего эту твердыню лорда Бесконечной Вечной Империи и гору, у подножия которой и стояла та фортификация. Правда вот относительно гладкий и плоский низ встречающей гостей конструкции, явно приспособленный для посадки на землю, казался несколько уязвимым, ибо мимо столь крупной мишени поди ещё промахнись…Однако интуиция подсказывали Иллариону, который за последний год много раз лишь благодаря этой самой интуиции и выживал, даже не пытаться поцарапать брюхо этого небесного дредноута тем динамитом, который у них в кабине валяется. Ибо не получится этим ничего добиться, ну если не считать траты довольно ценного и дефицитного боеприпаса, а также невероятно большого количества звездюлей, которые ему за подобный подвиг обязательно отвесят все кому по должности положено и даже просто те, кому не лень.

— Встречают, однако, при полном параде, — поежился второй пилот, наблюдая за тем, как три десятка солдат в доспехах выходят из подземных коммуникаций кплощадке в центре летающей скалы, куда приземлился огромный ворон. Приземлился и тут же юркнул в какую-то щель, открывшуюся специально для него и видимо ведущую во внутренний аналог то ли конюшен, то ли аэродрома, куда не проникнут струи дождя, холодный ветер или же бомбы, которые кто-нибудь из врагов мог чисто теоретически сбросить на один из ударных кулаков конфедерации. — Вильям, вы готовы уже?

— Да, вполне, — несколько сдавленно отозвался из-за двери их дипломат, который вполне мог бы и войти в кабину…Только тогда места там бы точно не осталось. В кочегарке, являющейся заодно основным транспортным отсеком, было все же посвободнее. Правда, исключительно благодаря тому, что занимавшее ранее большую часть объема помещения топлива уже улетучилась дымом. — Только у меня на фрак, кажется, сажа попала и въесться успела…

— Хорошо, что он у тебя уже черный, — усмехнулся Светлинский, заходя на посадку. Проблемы дипломата с гардеробом его не особо волновали. Во-первых, потому как сложно было бы бояться косых взглядов из-за пятна на одежде после того, через что им всем уже пришлось пройти в Бесконечной Вечной Империи. Во-вторых, работа у их кочегара такая, что надо вежливо улыбаться, даже если тебя макают в дерьмо. Ну и в-третьих, любой другой одежды схожего фасона и качества, подходящей для того, чтобы напялить её на политического деятеля и не выглядеть глупо, не было не только в их летательном аппарате но и во всем городе, откуда они прибыли! Концертный фрак какого-то музыканта нашли далеко не сразу и отбросив в сторону ряд ещё менее приемлемых вариантов вроде костюмов из похоронного бюро, так и не дождавшихся своих покойников. — Будем надеяться — это самая большая неприятность, которая нам осталась на сегодня…

Самодельный летательный аппарат опустился на площадку может и не слишком мягко, но по крайней не развалившись от удара. Ну а то, что у всех трех его членов экипажа зубы лязгнули друг об друга, а также одна из ведущих к паровому двигателю труб взяла и отломилась с громким лязгом, выпустив из себя капли горячей воды и небольшое облачко пара, так это можно было назвать абсолютно незначительной мелочью на фоне всего того, что пришлось пережить этим людям, чтобы оказаться здесь и сейчас.

— Приветствую вас, господа! — Напяливший на себя концертный фрак Вильямс покинул их летающую бочку первым и старался держаться уверенно, как и подобает дипломату, пусть даже в малость испачканном сажей фраке…Ну или цирковому конферансье, которым он и был до того, как Бесконечная Вечная Империя властно постучалась во входную дверь, поломав тем самым стуком привычный уклад жизни, незыблемый казалось бы миропорядок и неимоверное множество человеческих судеб. — Я — посол Вильямс Орфеди, и я прибыл к вам в гости от лица вольного города Стелланда, чтобы передать конфедерации Маяк официальную петицию с просьбой о присоединении наших земель к вашему государству! А от себя лично выражаю горячую благодарность за наше спасение от этого чудовища, что атаковало нас самолет!

— Не стоит благодарности, защита людей от чудовищ — это наш долг! Приветствую вас на территории конфедерации Маяк и поздравляю, вы сделали правильный выбор, когда решили войти в наше объединение, — кивнул ему офицер, возглавлявший приветственную делегацию. Носил он, кстати, не какие-нибудь зачарованные латы, а самый обычный тканевый мундир, украшенный погонами с несколькими звездочками и бережно подшитой парочкой наград, полученными, скорее всего, ещё в старом мире. Во всяком случае, выглядели они на взгляд Светлинского знакомо, он определенно нечто подобное раньше видел…Правда, скорее всего, по телевизору. — От лица нашего государства я, капитан парящей платформы Сергей Романов, подтверждаю все предварительные договоренности, которые были достигнуты по радиосвязи. Только…Если не секрет, а почему вы напрямую в Лондон не прыгнули через обелиск?

— Нету у нас обелиска. И у тех соседей, с кем мы поддерживаем дружественные отношения, тоже нет. — со вздохом признался дипломат в самой главной слабости своего нового дома. — Как-то, ну…Не срослось. Никто в Тренировочном Лагере не озаботился, а оказалось что здесь, на Земле, их приобрести ненамного проще, чем себя за локоть укусить. Цены даже за самый обычный краеугольный камень поселения просто бешенные, причем в наградах, и малые не подходят…Но зато у нас есть много чего ещё! Больше двухсот тысяч населения, обладатель легендарного класса, полное самообеспечение населения продуктами питания и лекарствами, способный производить продукцию на экспорт патронный завод…

— Да не волнуйтесь, мы и так вас примем! Мы всех принимаем, — поспешил заверить его капитан парящей платформы, а после махнул кому-то рукой. — Ну, всех кто людей не жрет и не совсем бандиты, во всяком случае. Просто ваше влияние на принятие важных для государства решений временно будет поменьше, чем у других участников, если захотите продавить что-нибудь свое, придется искатьполитических союзников и побольше…Кстати, а Стелланд — это вообще где?

Скрытые прежде в скале двери открылись, и туда зашел почетный караул, ощутимо расслабившийся и прекративший изображать из себя не то статуи, не то парадных солдатиков. Во всяком случае, бойцы шагали совсем не в ногу, о чем-то шушукались, кто-то так вообще сигарету закурил, не обращая особого внимания ни на прибывших с дипломатическим визитом гостей, ни на собственное начальство.

— Ну, раньше это была деревушка в Болгарии, да только какое это сейчас имеет значение? — Пожал плечами Вильямс, заходя внутрь парящей платформы и с интересом крутя по сторонам головой. Впрочем, смотреть было особо нечего: обычный серый коридор, вырубленный в толще камня, по стенам змеились кабели и пластиковые трубы водопровода, свет давали расположенные над головами светодиодные лампочки. Интерес вызвала разве только заламинированная схема всей конструкции, висящая на стене рядом с пожарным щитом, однако мимо неё прошли слишком быстро, чтобы чего-то там рассмотреть. — От старых государств-то не осталось ничего кроме названий. Ганноверская Лига в принципе пыталась на что-то претендовать, объявляя себя наследницей Германии…Но ни один немец, которого я знаю, всерьез их заявления никогда не воспринимал.

— Деревушка с патронным заводом? — Приподнял одну бровь офицер, обходя появившееся на их пути препятствие, которым оказался большой и мохнатый серый кот. Ну, очень большой и очень мохнатый, размером с настоящего тигра, ну или совсем чуть-чуть меньше. В данный момент времени это животное валялось посреди коридора на боку, выгнувшись коромыслом и пара десятков вооруженных мужчин дружно решили обойти наслаждающегося прохладой зверя по дуге, а не переступать через него или тем более пытаться согнать с места чьего-то питомца.

— Вытащили станки с одного из армейских складов длительного хранения, куда их чуть ли не во время Второй Мировой засунули и законсервировали. — Пожал плечами дипломат, непроизвольно оглядываясь на оставшегося за спиной кота, который всяких там двуногих с их бессмысленной суетой презрительно игнорировал, даже глаз не открыв в ответ на топот многих ног в непосредственной близости от себя и только хвостом пару раз раздраженно дернул. — Многое пришлось чинить или вообще целиком переделывать, поскольку сгнило все, да и продуктивность так себе, но ведь работает же на том заменителе пороха, которые наши алхимики гонят по паре тонн в сутки. Чего ещё нужно?

— Действительно, — согласился с ним военный, почесывая небольшой шрам у себя под правым глазом. — По нынешним временам радоваться будешь всему, что помогает выжить…Кстати, мы уже пришли, теперь нужно только немного подождать.

— Главный ритуальный зал? — Удивленно прочитал Вильям название таблички, написанной сразу на десятке самых распространенных земных языков. А вот языка Бесконечной Вечной Империи среди надписей почему-то не было. — Это здесь у вас находится обелиск?

— Своего обелиска у нас нет. Во всяком случае, пока нет, пусть даже однажды мне хотелось бы это исправить, — усмехнулся офицер, рассуждая об одном из величайших сокровищ Бесконечной Вечной Империи ценою в небольшой город так, словно он просто себе новую машину выбирал…Впрочем, летающая орудийная платформа, которой он командовал, тоже вполне себе тянула на звание маленького чуда по меркам этой части мультивселенной и стоили явно дороже города, пусть даже совсем не маленького ибо могла его превратить в пыль и разграбить, а после отправиться завоевывать следующие населенные пункты. — Но вот стационарный телепорт в Убежище с недавних пор имеется. Сейчас маги соберутся, и мы вас в нашу неофициальную столицу отправим. Ну а оттуда уже до столицы вполне себе официальной добреетесь минут за пятнадцать, причем первые десять будете просто отвечать на вопросы охранников да документы заполнять. Ваш транспорт мы посторожим, полежит в ангаре в целостности и сохранности.

— Угля бы нам для него, — осторожно заметил Казу, напомнив дипломату о том, что запас топлива на борту был достаточен только для путешествия в один конец. — Тонны три-четыре…Не бесплатно, само собой! А ещё лучше, если вы своим кораблем, ну то есть платформой, сами Стелланд посетите…И народ порадуется, и пострелять там есть в кого…

— Циклопы нам досаждают, — решил прийти на помощь своему штурману и заместителю Светлинский, который эту речь старательно отрепетировал несколько раз ещё до своего отлета. — Офигительно крупные, офигительно сильные и офигительно крепкие ублюдки, которые думают будто люди гораздо вкуснее чем дичь, а кроме того очень забавно кричат, если жрать их медленно. Причем ещё и прячутся чуть ли не на ровном месте то ли с помощью иллюзий, то ли ещё как, а потому обычно стрельбу по ним народ успевает открыть уже после того, как они кого-нибудь схватят и пускаются наутек с такой скоростью, что даже на автомобиле фиг догонишь, а уж если в лес свернут или в горы кинутся и вовсе пиши пропало…Но у них есть что-то вроде стойбища и мы знаем где! Только штурмом взять не можем, боимся, что после такого остатков ополчения не хватит даже на то, чтобы от бандитов отбиваться… Так может, бахните по ним из своих пушек с высоты пару раз?

— Обязательно бахнем! — Даже ни на миг не замедлился с ответом Сергей Романов. — Но потом…Сейчас перед моей платформой поставлена задача по захвату Оутберга, последнего из городов так называемой Ганноверской Лиги.

— А вы что, разве её ещё не добили? — Поразился Вильямс. — Мне казалось, Ганновер капитулировал перед войсками конфедерации ещё недели две назад! Во всяком случае тогда наше радио поймало сначала передачу, в которой какой-то там немецкий фельдмаршал грозился разбить всех подлых захватчиков и сделать из их летающих крепостей груды щебня, а потом, ближе к вечеру, прогноз погоды оттуда передавался уже от имени конфедерации.

— Ну, Ганновер-то мы взяли, если можно было назвать взятием заход в город, откуда большая часть его защитников доблестно сбежала куда-то в иные измерения, захватив с собой столько ценностей и рабов, сколько смогли, а вот до Оутберга руки только сейчас дошли. — Пожал плечами один из старших офицеров конфедерации. — А вот последней из основателей Лиги формально ещё не побежден. Придурок сначала пытался на нашу сторону перейти, а потом, когда его послали, хотел выторговать себе почетные условия капитуляции, да только никому кроме гробовщика эта мразь нафиг не нужна!

— Кажется, до нас находили какие-то слухи про этого, если не ошибаюсь, барона… — Задумался Орфеди. — Что-то весьма нехорошее даже на фоне всего того кошмара, который вокруг творится, связанное с узаконенными изнасилованиями…

— Одуревший от свалившейся на него власти ублюдок ввел в захваченных им населенных пунктах право первой ночи, — согласно кивнул капитан. — Причем за отказ подчиняться этому закону вешал на ближайшем дереве как жениха, так и невесту…А самое паршивое, что эта мразь не из Бесконечной Вечной Империи к нам пришла. Свое дерьмо, родное, вроде бы даже исконно немецкое и родившееся где-то в тех краях, которые он захватил…Только бы жадность и нежелание терять полученный от Бесконечной Вечной Империи титул у этой твари пересилили страх, и она не сбежала!Такого урода непременно нужно расстрелять публично, засняв процесс на кинокамеру, чтобы кадры своей будущей судьбы могли увидеть каждая мразь, которая в будущем только осмелится задуматься о чем-то подобном!

— В своей победе над этим бароном и его войсками, я так понимаю, вы не сомневаетесь? — Осторожно уточнил Светлинский.

— Защитные барьеры платформы выдержат как минимум десять ударов, нанесенных среднестатическими заклятиями легендарного класса. А зенитных орудий, способных уничтожить подобную цель, на Земле или в близлежащих мир не делали и не делают. — Пожал плечами Романов. — От телепортации мы тоже хорошо защищены, к воздушному десанту подготовлены неплохо…Но, больше чем уверен, такие предосторожности и не понадобятся и все вражеские войска, сколько бы их там не было, мы гиперзвуковыми снарядами с расстояния в десятки километров на клочки разнесем. Уже пойманные нами офицеры Ганноверской лиги выдали про своих бывших союзников всё, что знали, а знали они немало, и заслуживающих внимания орудий или же по-настоящему могущественных чародеев у этого барона просто нет! А пока эта мразь жива и не сбежала за пределы границ своих владений, формально Ганноверская Лига ещё не капитулировала…Но до завтрашнего вечера мы должны с этой дрянью управиться, а дальше сразу же отправимся вашим циклопам аппетит отбивать раз и навсегда!

— Отличные новости, просто отличные! — Широко улыбнулся Вильям. — Мы имели дело с этими людоедами несколько месяцев, ещё пару-тройку дней уж точно потерпим как-нибудь…

— Отличные новости — это то, что даже несмотря на подобных соседей вы все ещё живы и даже смогли сохранить нормальное общество. — С явным оттенком печали усмехнулся капитан летающей артиллерийской платформы. — Вы просто не поверите как много поселений людей, которые ещё год назад были вполне цивилизованными гражданами какой-нибудь страны скатились в дикость и варварство, чуть ли не к нормам каменного века! Каннибализм, рабство, грабеж всех кого только можно ограбить без риска самому по морде получить, человеческие жертвоприношения богам…Причем даже не всегда богам Бесконечной Вечной Империи или тем, кто был известен в старом мире! Выдуманным! Вот объявил какой-нибудь поехавший глава секты, что пользуется покровительством хозяина рощи, и давай вся его паства в этой самой роще деревья кишками путников украшать…Причем местные духи леса тут не причем и сами бы хотели держаться от подобных неадекватов подальше! Вот вы можете поверить в такую дикость?

— Я во многое могу поверить после того, как нашего лучшего компьютерщика вытащили из застенков секты свидетелей интернета, собирающихся его ритуально зарезать, дабы подобная жертва помогла их смартфонам снова заработать как раньше… — Тяжело вздохнул посол. — Даже не скажу, чего в их намерениях было больше, дебелизма или все-таки массового помешательства, вызванного самодельным зельем верности, которое их гуру в столь же самодельное грибное пиво подливал…Полноценной магией, не говоря уж о какой-нибудь там техномагии высоких порядков или высшей некромантии, кстати, из тех придурков не владел ни один, а потому задуманный ими ритуал даже теоретически шансов на успех не имел. А вот спасенный из лап неадекватов парень действительно многое наладить смог, когда ему дали нужные запчасти, инструменты и пару месяцев времени. Именно он, кстати, послужил одной из главных причин того, что мы пытаемся войти в состав вашей конфедерации уже сейчас, чуть ли не раньше, чем вы до наших границ добрались.

— О? — Приподнял одну бровь Романо, заодно открывая дверь перед пытающимся войти в помещение чародеем, которого было едва-едва видно под той грудой светящихся кристаллов, которую он перед собой по воздуху магией тащил. Скорее всего камни эти использовались в качестве своеобразных батареек в предстоящем ритуале, поскольку Светлинский чего-то подобное видел у работавших над их летательным аппаратом артефакторов. Только раз в десять меньших размеров и гораздо более тусклое. — И как же он вас всем городом убедил пойти на подобный шаг?

— Подключиться к тому бесплатному интернету, который вы транслируете со спутника. — Пожал плечами Вильямс. — И после этого сразу же растрезвонил об этом на весь город, а также о том, что у вас нет голода, но есть работающие законы, а также доступные для всех электричество и горячая вода, причем мирные жители могут спокойно спать без ружья под подушкой. Буквально за пару суток власти оказались поставлены перед выбором. Либо мы присоединяемся к конфедерации и получаем все то же, что и остальные ваши граждане, либо произойдет революция, и уже тогда мы к конфедерации присоединяемся…

— У нас есть спутник, который раздает бесплатный интернет⁈ — Непритворно изумился волшебник, начавший расставлять кристаллы вокруг явно ритуального круга, но вместе с тем явно прислушивающийся к беседе. — Нет, про радио и его пропагандистское вещание на весь мир я в курсе, конечно, но чтобы спутник, да ещё такой, который интернет раздает…Откуда⁈ Как⁈

— Ну, видимо есть, — несколько обескуражено пожал плечами его начальник. — Правда, я тоже об этом первый раз слышу…Видимо запустили недавно и по-тихому, без строительства космодрома обойдясь. Может телепортировали его прямо на орбиту, может из рейлагана им туда вертикально вверх выстрелили, а может, так, руками до космоса донесли…