Глава 15

Сражение с чудовищем, которое когда-то сумело пожрать одного из божков Бесконечной Вечной Империи, вероятно изрядно усилившись в процессе, наш отряд начал с тщательной подготовки местности. Очень тщательной и очень масштабной. Для начала Аркарог, который как и все гномы имел определенную близость к земле и камню, помог найти среди топей относительное мелководье, глубиной всего-то метров в пять-шесть. И чуть на дно не ушел, поскольку кувшинки тут были мелкие, чахлые, проваливались в топь под весом всего-то одного тяжелобронированного гнома…А после я стал доставать из своего пространственного хранилища соль. Самую обычную морскую соль, которой по моей просьбе Светлана выпарила не одну тысячу тонн, устроив какому-то мелкому заливчику временное обмеление. Хотя, пожалуй, не такому уж и мелкому…Испарить целое море обладательница мифического класса, которую использовали в качестве большого-пребольшого кипятильника все-таки не могла, но вот справиться с не такой уж и значительной его частичкой повелительнице пламени было вполне по силам. Вода все-таки её усилиям не сопротивлялась, да и я по мере стремительного исчерпания резервов своей коллеги, к слову весьма впечатляющих, оперативно возвращал её к тому состоянию, когда она могла бы подпалить всё, что хотя бы в теории может гореть и даже то, что гореть по идее ну никак не должно. Волны, например.

— Бальтазар, ты правда думаешь, что это нам сильно поможет против медуз? — Осторожно спросила Изабелла, наблюдая за тем, как я достаю словно бы из ниоткуда очередную спеченую глыбищу грязной морской соли, которую сразу же бросаю подальше в болото, метров на пятьдесят. Моей грубой силы хватало на то, чтобы обращаться с весящими пару-тройку тонн снарядами словно с мелкими камешками, а потому до нас не долетали даже брызги. А вот когда дальние подступы замощу и придется их укладывать себе под ноги, работать придется гораздо аккуратнее и медленнее…Ну или просто почиститься потом. — Я вот как-то сомневаюсь…Они все-таки не какие-нибудь там виноградные улитки, которых французы с голодухи живьем жрали под вино…

— Как минимум им будет невозможно спрятаться под водой, неприятно ставить свои щупальца на подобного рода поверхность и довольно болезненно падать. — Пожал плечами я, продолжая создавать маленький искусственный соляной остров. — Плюс их магия для манипуляции внешней средой на такое уж точно не рассчитана…Да, Мерцающая Утроба в определенном смысле слова не глупее нас с тобой будет, однако же в магические академии она не ходила, книг не читала, с абстрактным мышлением и фантазией по идее должна испытывать определенные сложности…

— Если только у неё нет возможности менять форму, чтобы наслаждаться всеми благами цивилизации и заниматься дипломатией. — Заметила Эва, как-то невзначай занимая позицию между мной и испанкой. — Что? Так из по-настоящему могущественных существ много кто умеет! А учитывая близость Белокамня и то, как именно её действия послужили возвышению Короля Мира, я бы не сильно удивилась, если бы неё и местного владыки даже общие дети имелись! Просто для общественности их союз не афишируется, и друг с другом они якобы вечно воюют, а на самом деле идет процесс обмена охотников и пожираемой в городе черни на слизистые кости, жемчуг и прочие сокровища, которые Мерцающая Утроба формирует своими вторичными телами.

— Технически такая вероятность есть, — пришлось признать мне, ибо подобное соглашение звучало вполне в духе аристократии Бесконечной Вечной Империи. И ради себя любимых ужасный монстр и ужасная мразь, по вине которой люди гибли в таких количествах, от которых Мерцающая Утроба имела все шансы насмерть обожраться несмотря на всю свою мифическую мощь, могли бы заключить абсолютно любой союз: экономический, политический, военный и брачный…Правда, не без мысли сожрать своего партнера в прямом и переносном смысле слова, если тот вдруг ослабеет или сильно подставится. По-другому они может и хотели бы, но уже тупо не смогут, ведь бытие определяет сознание. — Однако не думаю, что это наш вариант. Все-таки стиль мышления у людей и моллюсков сильно разный, да и Пахалаз бы использовал подобную боевую единицу в своих целях куда активнее, будь она ему хоть чуть-чуть более подконтрольной. Его столицу, между прочим, пару раз штурмовали представители конкурирующих династий, когда он только-только на трон воссел, и вроде бы шансы на успех у потенциальных завоевателей были весьма серьезными…

А ещё в альтернативной временной линии эта тварь пережила местного владыку на несколько десятилетий, не делая попыток захватить власть, но зато активно пытаясь сожрать все население Белокамня. Будущий я с ней не сталкивался, а вот Клаус кое-чего об этом конкретном монстре знал, поскольку пристукнул Мерцающую Утробу кто-то из его коллег-некромантов, возжелавший скопировать некоторые ухватки чернокожего кукольника и для этой цели нашедший в близлежащих мирах могущественное чудовище, умеющее делиться на большое количество частей, любая из которых могла бы стать новым главным телом в случае гибели предыдущего физического носителя номер один.

Естественно наша деятельность, ближайшим аналогом которой был терраформинг, не могла быть проигнорирована хозяйкой болота. Собственно одна из кинутых вдаль глыб соли приземлилась прямо на крадущуюся к нам под активной маскировкой медузу, которая от такой оплеухи плюхнулась в болото, сбросила камуфляж и шустренько пустилась наутек всей своей пятнадцатиметровой и малость ушибленной фигурой…Однако кучкующиеся по краям постепенно растущей соляной насыпи монстры никого особо не смущали, разве только Джун пялилась на них очень недобро, бормоча себе под нос какие-то ругательства и смешивая относительно стабильные смеси, те которые могли без потери качества и риска детонации просуществовать хотя бы часок…Ну, если их не нагревать, не трясти, не подставлять солнечным лучам или насыщенным магическим эманациям. Отряд твердо верил в то, что я смогу их вытащить, если дела пойдут совсем плохо, а пока поводов для паники или хотя бы серьезного беспокойства не имелось. Сама Мерцающая Утроба к нам в гости наведываться не спешила, а её отпрыски от проявления враждебных действий воздерживались. Вряд ли из осторожности — для их прародительницы ценность любой отдельной медузы была сравнима то ли с прядью волос, то ли с ногтем, а потому даже потеря их всех не считалась бы большой трагедией, если это помогло добиться хороших результатов, например пожирания нескольких вполне себе могущественных душ. Скорее просто твари сейчас стягивались сюда со всех концов топей, накапливая критическую массу и готовясь к предстоящей схватке…Ну а мы, в свою очередь, занимались примерно тем же самым, ибо столкновение с ними намеревались провести на своих условиях.

Эва на небольшом кургане из сложенных вместе глыб установила компактную мифриловую жаровницу, где пережигала на какие-то особые угли взятое с собой топливо, куда добавляла часть наших недавних трофеев, при сгорании наполняющих пламя жизненной энергией и магией. Да, законсервировать силу пламени, столь удобную для манипуляций со стороны пиромантии и определенно недоступное обитательницам топей было занятием сложным…Но не сказать, чтобы невозможным, особенно если сохранить жар и ярость полыхающей стихии требовалось лишь на часок или два и если цена использованных расходников значения, в общем-то, не имеет. Полагаю та сумма, которую моя любовница сейчас пускала на ветер, вернее на дым, ещё год назад заставила бы её то ли схватиться за сердце, то ли срочно схватить такие деньги, а после экстренно переехать в другую часть Бесконечной Вечной Империи, поменяв себе внешность, имя и, может быть, даже расу. На одного из владык неба этого бы само по себе не хватило, но вот оплатить курс метаморфоз у опытного пластического хирурга-целителя, чтобы сойти за представительницу расы людоящеров или наг она точно оказалась бы в состоянии, а на сдачу прикупила бы себе маленький личный дворец.

Аркарог при помощи Патрика и Изабеллы возводил некое подобие бункера из выгруженных мною же зачарованных щитовых панелей, сделанных из довольно толстых пластин изобретенного чародеями Земли искусственного камня. Разломать такую коробочку, по прочности почти сравнимую с адамантовой глыбой, даже Мерцающая Утроба сможет не сразу…Её на такое потребуется секунд пять-шесть, а может и все десять. И этого времени засевшим внутри стрелкам, которые запаслись алхимическими боевыми стимуляторами и должны были получить от меня чары ускорения перед началом схватки,вполне хватило бы, чтобы выстрелить через бойницы из рейлаганов, причем каждый по несколько раз. Физической работой занимались люди, а вот старейшина гномов ползал туда-сюда по внешней части укрепления, калибруя рунные массивы, что были обязаны работать друг с другом в тандеме. Их задачей было не столько придать всему архитектурному сооружению дополнительную прочность — с этим пошедшие на её изготовление материалы сами по себе неплохо справлялись, сколько отсечь проникновения внутрь кислоты. Ну, вернее задержать её на несколько мгновений, ибо полностью заблокировать на мало-мальски долгое время едкую дрянь, способную растворить даже небожителя, созданная нами система артефактов никогда бы не смогла.

Готовящийся к будущей схватке Местер активно работал с местными растениями, пытаясь слепить из них аналоги големов или автономных турелей. Получалось у него сильно так себе…Нет, в любой другой ситуации его результатам большинство иных магов и даже профессиональных друидов лишь позавидовали бы, поскольку на ровном месте получить себе пусть не личную армию, но отряд не знающих страха и сомнений марионеток, которым не нужно давать отдельные приказ на любое движение — это показатель необычайно высокого качества и знак принадлежности к сильным мира сего вне зависимости от того, о каком из миров Бесконечной Вечной Империи идет речь. Однако в грядущем противостоянии с легендарными монстрами и их мифической прародительницей ценность подобных боевых единиц была не очень велика, поскольку болванчики, вырезанные из листов ближайших кувшинок обладали прочностью самого обычного дерева, а медузы бы своими щупальцами такие полешки переломали пополам без особых усилий или использования кислотной магии. Вдобавок конструкты двигались медленно, да притом достаточно неловкими судорожными рывками. Видоизмененные груды водорослей, способные плеваться острыми словно иголки шипами или корешками и вовсе представляли угрозу разве только крестьянам, волкам или диким гоблинам, а большим полужидким тушам на сотню-другую воткнувшихся в них иголок плевать…А травить их было ещё более бесполезным действием, чем пытаться подобным мусором забрасывать. Впрочем, и пусть его, заставят все эти растительные куклы противника отвлечься хотя бы на миг, дабы их уничтожить — значит сделают свою работу.

Окружающий мир как-то изменился, вернее изменился энергетический фон этого места. Факелы, сводящие на нет действие кислотного тумана, стали гореть почти как фитили на каких-нибудь фейрверках, а уж всякие свечки, которыми попытались усилить их действие, вообще отрабатывали свое за доли мгновения. Магия этого места оказалась сконцентрирована вокруг нас в просто ошеломляющих количествах, а это могло означать только одно –прячущиеся среди едкой дымки твари нас окончательно окружили и вот-вот начнут действовать, то ли кинувшись в атаку, то ли призвав свою мамочку, которая хоть покидать любимую берлогу и не любила, но при необходимости или своем горячем на то желании очень даже могла. Особенно если ей не ползать туда-сюда по болоту, а тупо плюхнуться всей своей многотонной тушей в нужное место, желательно прямо на головы добычи, которая если и переживет подобную бомбардировку, то все равно без следа растворится прямо в теле полужидкого чудовища, способного поглощать свою еду не только ртом, но и вообще любой частью организма. А значит, настала пора мне действовать, с одной стороны отходя в сторону и давая возможность своим приближенным проявить себя, но с другой — обеспечивая им идеальные условия.

— Первый круг — отсечение, — сообщил я зрителям вольным и невольным, вычерчивая магическую фигуру по границам солевого острова, что должна была отсечь все находящееся внутри от окружающего мира и сразу же утыкивая её накопителями, вытащенными из пространственного хранилища. Причем эта версия волшебного рисунка была усиленной, она должна была окружающую реальность не просто на энергетическом уровне отсечь, а целиком отсечь. Утянуть в глубины этого плана реальности, сместив не в пространстве, а во времени на секунду…Но не назад и не вперед. Вбок. Явление реальности непривычное, но в целом её неумолимой логике особо и не противоречащее, а потому для хрономанта моего уровня — сложное, но все-таки доступное. И благодаря ему данное место станет полностью недоступным для тварей опасных, сильных, но тупых…Вернее не столько тупых, сколько не имеющих полноценного магического образования и широкой практики. Вот кто как и нафига мог бы им тут преподать уроки по обнаружению подобных хроноаномалий и проникновению в них? В результате передвигающиеся исключительно по настоящему объекты к одной границе созданного барьера обойдут и сразу же у другой окажутся, ибо для них этого участка реальности просто не будет! — Контур я сделаю максимально стабильным, но вот эта рунная цепочка приготовлена как аварийный массив самовосстановления…Эва, готова подхватывать? Удержишь точно?

— Справлюсь! — Довольно легкомысленно откликнулась моя любовница, которой я стал аккуратненько передавать управление созданными чарами. Повторить их они не смогла бы никогда в жизни…Ну или в ближайшие пару сотен лет — точно. Но управлять уже созданным, активным и даже подстроенным мной конкретно под неё воздействием? Пфф! Это было легче даже не в разы, а на порядки. Разница как между созданием автомобиля с нуля и тем, чтобы просто сесть за руль. — Дракон я или не дракон?

Окружающий мир подернулся серым цветом, нас словно накрыло невидимым полусферическим барьером, но это был лишь обман зрения, поскольку если бы мы начали копать, то наткнулись бы на точно такую же преграду со всех сторон. Снующие в кислотном тумане массивные тени явно заволновались и стали двигаться с места на место активнее, пытаясь обнаружить пропажу. Искали они только нас или ещё и тот кусок земли, который сейчас словно выпал из реальности оставалось под вопросом, но пяток каких-то мелких и явно расходных тварей они на разведку отправили, вернее швырнули. Живой снаряд, с развевающимися по ветру щупальцами полетел точно в то место, где я находился недавно…Чтобы исчезнуть из поля зрения с этой стороны и возникнуть уже с другой, где он продолжил двигаться сохраняя прежний импульс и траекторию, чтобы в конце-концов в болот ухнуть, подняв небольшой фонтанчик брызг. Его сородичей, также вынужденно научившихся летать, постигла примерно та же участь, только один угодил прямиком в какие-то кусты и буквально размазался по ним, поскольку оказались они неожиданно прочными, жесткими и колючими, достаточно прочными, жесткими и колючими, дабы сыграть роль своеобразной терки для полужидкого организма, двигающегося на высокой скорости.

— Вот кстати истинных драконов заниматься долгой и сложной ритуальной магией обычно черта с два заставишь. Они предпочитают грубой силой действовать, а думать головой начинают лишь в том случае, если не получается проблему сжечь, съесть или просто пережить, забряхавшись в спячку лет на триста. — Хмыкнул я, отходя на десяток метров вглубь получившегося островка реальности и начиная вычерчивать следующую ритуальную фигуру, бывшую гораздо меньше первой. — Второй круг — круг восстановления исходного состояния, что будет использоваться при необходимости. Здоровье, боеприпасы, уровень заряда в артефатках…Все в нем станет так, как было три минуты назад. Понимаете, что это значит? Вам нельзя тратить больше двух минут на уничтожение любой твари, кроме Мерцающей Утробы, ведь потом надо ещё успеть себя в норму привести!

— Ты это уже говорил, — вздохнул Патрик. — Раз десять говорил, не меньше…

— И повторю ещё раз, а то вторично нам так вольготно обустроиться местные медузы явно не дадут! — Фыркнул я, заканчивая работу и жалея о том, что нельзя таких кругов сделать парочку. Вернее можно — места на этом своеобразном соляном острове хватит с запасом. Проблема была в том, что столь сложную магию, готовую сработать и буквально переписать маленькую частичку мироздания,кто-то должен был постоянно поддерживать энергией. Ближайшей аналогией была работа компьютерной программы на компьютере — чтобы все фурычило, в сети должен иметься ток. Ну и какой-нибудь «юзер», что будет при необходимости тыкать на виртуальные клавиши и получать желаемый результат, абсолютно не вникая в то, как на самом деле тут все работает. — Ответственный — Аркарог…Старейшина, у вас же пара-тройка качественных зелий маны припасено?

— Парочка? Обижаешь! У меня их три…Ящика. — Усмехнулся старый гном, что и в ритуалистике разбирался заметно выше среднего, и вдобавок мог банально прикрыть собою от угроз сей магический круг, если какая-нибудь тварь вдруг начнет бить по площадям во все стороны. — Хоть до завтрашнего утра колдовать смогу, еслипечень не отвалится. А если и отвалится — фиг с ней, с печенью, все равно такое у меня будет далеко не впервые, пусть даже последний раз подобное случалось лет так пятьсот назад…

— В молодости у вас не было денег на качественные зелья, которые минимально нагружают энергетику и организм? — Удивилась Джун.

— Были, — пожал плечами старый гном. — Но я их со своими сверстниками предпочитал спускать на не сильно качественную, но зато очень крепкую выпивку! И выхлоп, от которого мухи мерли на лету, с нашей точки зрения тогда виделся только дополнительным плюсом, прибавляющим юным остолопам крутизны…

— Третий круг! Круг призыва! — Хмыкнул я, рисуя заключительную ритуальную фигуру, правда похожу не столько на собственно круг, сколько на какую-то причудливую ромашку. К основному контуру, работа которого должна была обеспечить группу охотников их добычей, примыкали десятки дополнительных включений, каждое из которых служило выполнению одной из двух функций — либо стабилизации, либо восстановлению конкретно этого магического рисунка. — Местер, эту работу я доверяю тебе. Точно справишься с тем, чтобы одновременно стрелять в монстров и удерживать чары? Ещё не поздно перетасовать роли в команде.

— Если Эва лишится контроля над барьером, на нас свалится тварь, что однажды сожрала бога. При всем уважении к вам, мой сюзерен, на бога вы пока ещё не дотягиваете…Чуть-чуть. — Слегка усмехнулся полуэльф, который по всей видимости изрядно нервничал, но старался этого не показывать. — По сравнению с данной неприятностью выход из строя круга призыва — незначительные мелочи…Тем более вы ведь всегда сможете нарисовать новый, правда?

— Правда, — не стал спорить с ним я, ибо полукровка был в общем-то прав. — Только тогда Бесконечная Вечная Империя порежет вам награды куда сильнее. Одно дело, если после сопровождения к нужному месту и предоставления нужных инструментов один скромный хрономант отойдет в сторонку, вернее отбежит подальше и не будет ни помогать ни мешать группе отважных охотников на медуз получать свое честно заслуженное достижение: «Убийца мифа», которое вполне может быть и групповым. Да, такая его разновидность окажется не столь впечатляющей и полезной, как единоличная, но на ближайшую лет эдак пару десятков или сотен сильно облегчит вам жизнь, позволив нарастить впечатляющий фундамент личного могущества. Совсем другое же — если повелевающий временем союзник станет каждый раз утирать сопельки, тогда получится рассчитвать только на «Победителя мифа», да и то одну из не самых высоких его разновидностей, ведь у Бесконечной Вечной Империи почти для каждой награды есть несколько степеней градации.

— Вот можно подумать, будто между ними такая большая разница будет, — буркнула Джун, которой от предстоящего мероприятия и своих воспоминаний о недавней битве явно было сильно не по себе…Но отправить её обратно на Землю корейская ученая не просила, то ли понимая, насколько важна каждая крупица силы в наступившие ныне времена, то ли стремясь поддержать корпоративно-командный дух, которому на её родине, если не ошибаюсь, придавали довольно больное значение.

— С «Убийцей мифа» ты можешь пинком открыть дверь в королевский дворец любого владыки, что правит всего лишь страной, а не целым миром, и предложить сидящему на троне носителю короны сделать тебя любимой женой. Скорее всего, он не откажется, хотя бы из боязни, что в таком случае ты отберешь у него и корону, и трон, и дворец, не говоря уж об остальном государстве. Причем появлению новой правительницы придворные дружно станут рукоплескать, причем некоторые даже искренне. — Хмыкнула Эва, у которой видимо тоже нервишки пошаливали слегка. — А вот будучи всего лишь одним из «Победителей» все в тот же дворец вломиться нахрапом можно, но придется ограничиться местом наложницы или там матери одного из возможных наследников, да ещё и побороться в интригах с теми, кому такое внезапное возвышение может прийтись не по вкусу.

— Потом обсудите свои планы на агрессивную личную жизнь, девочки, — хмыкнул я, отступая к границе купола. Теперь лично для меня предстояло самое сложное — побегать по округе и не попасться в лапы медуз, чье поголовье остальная часть нашего отряда сейчас начнет сокращать ударными темпами в прямом и переносном смысле. А уничтожая этих монстров они одновременно станут выбивать опору из под ног и у самой Мерцающей Утробы…Фигурально выражаясь, конечно. Главная хищника этих болот, безусловно, останется смертельно опасной, даже лишившись свой группы поддержки-марионеток-батареек-инструментов-запасных тел…Но полководец во главе своей армии и полководец у которого не осталось никакой армии, поскольку подчиненных перебили несмотря на все усилия по сохранению их жизней — это все-таки две большие разницы! — Сейчас вам придется хорошенько потрудиться пару часиков ручками, ножками и прочими частями тела, чтобы обеспечить себе возможности для воистину непревзойденного карьерного роста…

— Как у тебя? — Тут же уточнила Эва.

— Лучше, пожалуй. — Остановился я на границе барьера, чтобы ещё раз проверить его структуру и почесать в затылке. — Мне пришлось дорогу к истинному могуществу строить наперекор обстоятельствам, собственной башкой пробивая множество вставших на пути преград, а заняло это целую бездну времени…По моему субъективному мнению так уж точно, ибо немалую его часть провел в хроноаномалиях, где тренировался как бешенный, покуда остальное мироздание еле-еле двигалось. Вам же путь будет расчищен настолько, насколько подобное в принципе возможно…Все, хватит с разговорами, начинайте готовиться к промышленному забою моллюсков! И без меня. Меня тут секунд через тридцать-сорок уже и близко не будет…

Пройти через слой созданного мной же измененного времени обратно в нормальную реальность было не слишком сложно. Гораздо сложнее оказалось избежать щупалец, которые в тот же миг ударили в меня с трех разных направлений на едва ли не сверхзвуковой скорости и удушливой плотной едкой ауры, наполнившей собой само пространство, пытающейся просочиться прямо в мою энергетику сквозь все барьеры и способной за пару-тройку ударов сердца растворить заживо какого-нибудь начинающего рыцаря, особо не умеющего укреплять свое тело и снабженного лишь кое-как зачарованными доспехами. Однако в тот момент, когда один скромный хрономант должен был оказаться добычей тварей, действующих на редкость умело и слаженно, да к тому же явно усиленных магией их прародительницы, почуявшей неладное, его на месте пересечения всех атак уже не оказалось. А оказался он там, где был примерно час назад, на месте последней краткой стоянки нашего отряда, которой стало некое подобие чуть возвышающегося над бескрайними полями кувшинок холмика, где мы остановились перевести дух и подкрепиться перед боем.

— Щиплет, — пожаловался я неизвестно кому, ощущая как глаза слезятся, в носу свербит, а аура, за неимением лучшего слова, чешется, ибо осевшие на ней эманации энергии пытаются ту разъесть или как минимум обжечь. Без особого успеха, конечно…Но это исключительно потому, что меня пронять магически активной кислотой было не многим легче, чем дракона. И даже так задержка в зоне действия враждебной ауры грозила сначала примерно тем букетом ощущений, которые дает выпущенное в лицо содержимое перцового баллончика, а потом снижением боеспособности, быстро переходящем в тяжелые повреждения словно от некоего жуткого отравляющего вещества, доводящего до смерти буквально разжижая органику до состояния бульончика, стекающего с костей… А ведь прицельно по мне Мерцающая Утроба не ударила, да и её порождения вообще-то до своей цели дотянуться не смогли…Одной лишь близости к ним хватило! — Мда, надеюсь приготовлений хватит, чтобы Эва и остальные сумели разделаться с этими медузами, пусть даже по одной. Жаль, конечно, что я не могу посмотреть, чем они там занимаются…Или я могу?

Я давно не пользовался самым первым из полученных мной легендарных навыков…Как-то повода не было, тем более враги в основном представляли из себя хорошо заметные объекты вроде гигантских чудовищ или занявших населенные пункты армий, и не заметить их без всякой магии требовалось ещё умудриться. Но сейчас возможность взглянуть с высоты на округу была как нельзя кстати и пусть сама по себе она бы ничего не дала…Но можно было настроить мое восприятие так, чтобы оно воспринимало реальность с тем же смещением, с которым и был создан барьер, отсекающий соляной остров от остального мироздания, и таким образом понаблюдать за действиями своих союзников.

В круге призыва Местер как раз сейчас размещал пяток слизистых костей и ещё какие-то органы, вырезанные им недавно из убитой легендарной твари. Твари, которая могла считаться даже не столько клоном, сколько продолжением себе подобных. Частью, что ползает отдельно, но некогда являлась единым целым с остальными себе подобными. И хорошенько напрягшись полуэльф при помощи созданной мной магической фигуры, заранее настроенной на нужный результат с такой точностью, которую только мог обеспечить ей лучший хрономант нашей части Вселенной в моем лице, смог убедить реальность, что эти объекты никогда не разделялись…И в результате западня поймала свою первую жертву, когда медуза ростом с семиэтажный дом внезапно для себя вдруг изменила свое местоположение на ничтожную с точки зрения мироздания величину, слегка сместившись во времени и пространства, дабы шлепнуться прямиком на останки своей предшественницы. В самый центр заботливо подготовленной специально для неё ловушки. На хорошо пристреленную позицию, где стрелкам, уже готовым к открытию огня, оставалось всего лишь нажать на крючок!

Две ослепительно ярких полосы света, на самом деле являющихся сгорающим воздухом, прошили студенистое тело исполинской медузы насквозь, заодно изрядно его взболтав. Ручные модели рейлаганов, которые сжимали сейчас засевшие в своем импровизированном бункере Изабелла и Патрик, могли бы не справиться с самыми бронированными из легендарных чудовищ, но по меркам все тех же самых легендарных чудовищ бронирование у обитательниц местных топей вообще отсутствовало. Оно им было, в общем-то, и не нужно особо, они другим брали…Но вот в данный для себя момент — огребали. Вслед за первой атакой, потребовавшей использовать резерв артефактов, который был хоть и большим, но совсем не бесконечным, пришел черед добивания медузы более обыденными методами.

Зачарованные стрелы Местера и выпущенный Эвой шквал маленьких огненных хвостатых сфер, напоминающих крохотные пылающие кометы, метко юркнули в уже проделанные отверстия, атакуя организм гигантской медузы фактически изнутри. Джун попыталась повторить сей подвиг, но использованная ею склянка то ли щелочки, то ли ещё какого алхимического реактива проела в исполинском кислотном моллюске глубокую каверну чуть в стороне от выжженных снарядами тоннелей. Ну а старейшина гномов снайпера из себя изображать не стал, нацелившись живой торпедой на несколько опорных щупалец монстра и пройдя через них словно пьяный хулиган через опорное стекло.

Не успевшая толком даже возмущенно булькнуть медуза завалилась прямо на твердую и жгущую её плоть соляную поверхность прямо там там, где стояла, трясясь в агонии, будто громадная тарелка холодца, поставленная на вибрирующий от звонков телефон. Её плоть пыталалась срастаться, щупальца конвульсивно хлестали куда придется, из раскрывшегося клюва ударил фонтан едкой кислоты, а вокруг тела начал образовываться концентрированный едкий туман…Но все эти действия были скорее рефлекторными и хаотическими, чем целенаправленными и опасными. Повреждений организма у неё было слишком много и были они слишком обширны, чтобы даже такой могучий, громадный и живучий организм мог оправиться с ними быстро. А полежать минуточку или две поверженному монстру, конечно же, никто не дал. В один бок вгрызлась звуковая атака от Изабеллы, в другой бок влетел почти синхронный удар из пятерки зачарованных стрел и огненного бура, наколдованного дракидой. Старый гном махал своим оружием как вентилятор, отрывая конечности одну за другой и игнорируя те капли кислоты, которые на него чисто случайно могли попасть. Рой зеленых иголок, выпущенных из растительных турелей и невероятно эффективный хладогент, проморозивший пару тонн полупрозрачной плоти до состояния примерзших к морозилке морепродуктов могли считаться уже излишними или контрольными. Это был не бой, а скорее уж бойня. Тщательно подготовленная, продуманная, эффективная, жестокая, почти не имеющая шансов на неудачу и сводящая риски для моих союзников к минимуму. Ни о какой честной схватки охотника и чудовища тут даже речи не шло, скорее уж на ум приходило закалывание свиней, пальба с вышки по лосям или же вообще расстрел волков с вертолета. Чисто формально могучий зверь мог сделать больно и плохо обладателю полноценного разума, но подобная вероятность становилась существенной исключительно в том случае, если какой-нибудь придурок грубо нарушит технику безопасности и попробует то ли покрасоваться, то ли слишком уж сильно ускорить процедуру.

Сновавшие по туману тут и твари синхронно задрожали и чего булькнули, а после по болотам прокатилась волна магии, сравнимая с натуральным цунами. Кислотным, конечно же. Невероятно мощный и концентрированный магический удар обрушился на тот район, где ранее находился искусственный соляной остров. Кувшинки засохли и распались прахом заодно с любой другой растительностью, пусть приспособившуюся к едкой атмосфере и энергетическому фону, но все-таки не способные пережить тот разъедающий все и вся ад, что сейчас воцарился на этом участке топей. В изменившей цвет воде бились в агонии наиболее тупые рыбы, крокодилы и черепахи, не сообразившие покинуть данную местность, а потому теперь «наслаждающиеся» ощущениями слезающей с костей плоти, тем более и сами кости растворялись следом, словно кусочки льда в кастрюле с кипятком. Воздух исчез, уступив место газообразной кислоте. Энергетический фон наполнился эманациями волшебства, способными даже мирно лежащий где-нибудь среди кочек зачарованный сейф разъесть за считанные мгновения, словно сделан тот был из мягкого зефира, а поливали его царской водкой.

— Первый блин вышел совсем не комом, — облегченно выдохнул я, наблюдая за тем, как Патрик в обнимку с полурасплавленными рейлаганами стрелой несется к кругу восстановления. Пара секунд — и вместо груды драгоценного лома в руках ирландца снова находится смесь магического артефакта с ручным гранатометом, способная выплюнуть в цель гиперзвуковой снаряд. Затем через процесс возвращения себя к полной боеспособности прошли Джун и Местер, потратившие часть своих боеприпасов. Ну а потом магию времени использовали для восстановления сил, частично потраченных на магические атаки… — Впрочем, это ещё ни о чем не говорит. Посмотрим, как отреагирует на нашу тактику Мерцающая Утроба…

Локальный кислотный шторм повторился и стал ещё более едким и концентрированным, хотя казалось бы, дальше повышать градус, ну или степень рН или чем-то опасность составов меряют, было уже некуда. Удар хозяйки топи, нанесенный ею через свои многочисленные прокси, накрыл собою десятки квадратных километров, обратил в ничто тысячи тонн органики, разъел воду и землю, обладал достаточной убойной мощью, чтобы мгновенно уничтожить город, пусть даже имеющий стационарную магическую защиту…И был бесполезен или почти бесполезен против возведенной мною структуры чар высшей хрономантии. Магия Мерцающей Утробы выжигала все и вся здесь и сейчас с надежностью, о которой не смели мечтать даже внутренности доменной печи, только вот этого самого «сейчас» для обустроенных посреди её болото ловушки тупо не существовало! В результате вся феноменальная мифическая мощь монстра оказалась бесполезна или почти бесполезна. Он тупо не мог ударить или хотя бы нащупать местоположение своих врагов, существовавших в ином, относительно привычного ему, слое реальности. Том слое реальности, куда грубой силой не прорваться, сколько бы там её не имелось.

— Может стоит отойти подальше? — Задал вопрос сам себе я, на секундочку отвлекаясь, чтобы обрашить своим сканирующим навыком окрестности. Пока ничего медузоподобного рядом вроде не было — все моллюски из ближайших окрестностей стянулись к той точке болот, где ожидалась заваршука со слишком уж кусучей добычей…Но если какая-нибудь опоздавшая к началу совместной охоты дрянь вдруг проползет мимо и чисто случайно заметит занятого созерцанием далеких далей человека, то будет плохо. Нет, меня внезапно ей не загрызть, даже если атаку самым позорным образом провороню…Но Мерцающая Утроба может перекинуть свои силы на уничтожение того единственного человека, которого она хотя бы может увидеть и попытаться прибить, а это и меня напряжет экстренным спасением собственной шкуры, и моим приближенным испортит начавший промышленный процесс заготовки особо ценных моллюсков, который сейчас у них там полным ходом идет. — Хотя вмешаться, если будет нужно, оттуда могу не успеть…

Второй монстр, внезапно для себя оказавшийся на искусственном острове, попытался уйти от ударов буквально в тот же миг, когда его внутрь ловушки хрономантией дернули. Сотни могучих щупалец напряглись до предела, разрывая себя в клочья о твердую поверхность из сплавленных кристаалов соли, но смещая в сторону громадную тушу, буквально за единый миг переместившуюся метров на десять…Что учитывая его размеры особого значения не имело. Просто сквозные дыры, прожженные в нем снарядами рейлаганов, образовались немного в другой части его студенистой туши. Не точно в центре, а чуть ближе к условному левому краю, который просто взял и оторвался, одним махом лишив чудовище примерно четверти его биомассы. И ещё примерно столько же оказалось напрочь испорченно ударившими прямо в громадную рану огненными болидами, зачарованными стрелами, антикислотными химикатами и звуковой волной.

Частично расчлененный и уже фактически полумертвый моллюск пошел в самоубийственную атаку на ближайшую цель, которой оказалася вновь кинувшийся в атаку Аркарог.Громадная туша, источая во все стороны кислоту нависла над гномьим старейшиной, что уже вовсю рвал её щупальца и плюхнулась…В то место, где бородатый коротышка был секунду назад, но сейчас там его уже не было. Причем хрономантия оказалась вот вообще не при делах! Просто достаточно опытный боец ближнего боя совершил в нужный момент рывок, усиленный каким-то навыком и переместился метров на тридцать, выйдя из-под основного удара. Ну а то, что его слегка зацепили вытянувшимися вдогонку конечностями по спине и шлему бодро улепетывающего нелюдя ни капельки не смутило. Учитывая запас прочности организма обладателя этой седой бороды, местным медузам в плане живучести не сказать чтобы сильно уступающего, вряд ли у него от щелчков живыми кнутами хотя бы синяки остались, ну а легкие, можно сказать косметические повреждения брони восстановить до идеального состояния он явно планировал в ритуальном круге.

Мерцающая Утроба в зоне видимости покуда отсутствовала, но потерю своих порождений определенно почувствовала и просто так спускать нам была не намерена. Устроенное ею в сердце своих владениях кислотное буйство приобрело однозначные масштабы небывалого катаклизма. Сила и воля мифической твари, сгустившая в той части болот, где медузы последний раз видели нашу дружную компанию, стала настолько едкой, что разъедала все: материю, энергию, магию, их самих…Я видел как стаи относительно мелких и слабых моллюсков, ранее сновавшие по топям в попытках обшарить каждую кочку и найти укрытие двуногих, где они спрятались, буквально разжижались на слизь и энергию, вливавшуюся в местный туман и придающий ему новую степень насыщенности. Концептуальную степень. Любой защитный барьер она бы прогрызла, на любую маскировку при контакте среагировала и тоже прогрызла, причем куда быстрее…Но со слоем смещенного времени контакта у неё не было. Искусственный остров и его обитатели с остальным мирозданием сейчас существовали в несколько отличном наборе координат, и сколько бы не ярилась невероятно мощная медуза, но обидчики были для неё неприкасаемы. Примерно как воспарившие над волнами летучие рыбы для морских хищников, которые могут являться сколь угодно страшными в своей смертоносной эффективности, но для поимки передвигающейся в воздушном океане добычи не приспособлены и даже заглянуть туда не могут, так как их зрение тупо не так устроено, а прочие органы чувств вроде обонятельных рецепторов и боковой линии ещё более бесполезны, чем глаза.

Третий монстр, обреченный на заклание, в свои последние секунды атаковал бункер, из которого по нему выстрелили рейлаганами. Колосс из студенистой полупрозрачной плоти, бывший крупным даже на фоне большинства себе подобных созданий и отличающийся от них какой-то сложной механикой клюва, раскрывающегося в стороны целой восьмеркой заостренных плоскостей подобно экзотическому цветку, протаранил импровизированное укрепление всем своим издырявленным в двух местах телом, растекся по преграде в разные стороны, выделил всей кожей кислоту настолько едкую, что она даже его самого пожрала…Но конструкция, хоть и собранная на скорую руку, была рассчитана именно на противодействие подобным угрозам. Она устояла, пусть кое-где покрывшись выжженными шрамами и даже ремонта не потребовала. И после четвертой убитой твари, решившей повторить маневр камикадзе на бис, тоже осталась в работоспособном состоянии. Но вот когда и пятую мои спутники сначала пришибли, а потом отволокли в сторону от эпицентра ловушки, попутно разбирая на особо ценные ингредиенты, то некоторые пластины, уже дышавшие на ладан и грозившие вот-вот сломаться, совместными усилиями гномьего старейшины и трех его помошников-землян быстро заменили на такие же, но абсолютно новые, взятые из аварийного комплекта, где таких лежало ещё много. Скорее всего, больше, чем тел-марионеток-батарей легендарного качества имелось в распоряжении Мерцающей Утробы. Точное число их мы не знали, поскольку проводящие опросы местного населения статисты в эти топи почему-то ни разу не захаживали, но предполагали, что оно все же двузначное. Десятки три, четыре, может семь или восемь…Если бы было их были сотни или тысячи, то не знающая меры в своих аппетитах хищница, которой ещё и бояться потери этих инструментов особо не стоило, либо снесла бы Белокамень к чертям собачьим несмотря на защиту Короля Мира, либо изначально не дала бы город возвести в относительной близости от её владений. Вероятно, ограничивало её все-таки что-то, не давая стать воистину бесчисленной и вездесущей, то ли сознание на достаточное количество связанных друг с другом частей дробить не могла, то ли магию, то ли собственную душу.

— Так-с, они начинают рассредоточиваться и вынюхивать следы людей, прочесывая болото. — Констатировал я, отвлекаясь от наблюдения за занятыми важным делом людьми и нелюдями, чтобы окинуть взглядом с высоты ближайшие ко мне окрестности. Десятки и сотни тварей, от тех которые были размером с машину до настоящих гигантов, определенно тянущих на легендарный ранг, неслись по наполненным кислотою топям расходящейся спиралью. Там, где раньше находился искусственный остров и где он вновь будет находиться, как только Эва снимет чары отсекающие тот участок мироздания от остальной вселенной, больше не было ничего кроме кислоты. Кислотой стало небо, кислотой стала вода, кислотой стала почва и кислотой стала сама магия! И лишь отдельные целенаправленно перемещающиеся сгустки кислоты, в которых не сразу получалось опознать медуз, могли продолжать свое существование в этом адско-кислотном пейзаже. Типичные армии Бесконечной Вечной Империи, состоящие из толп пушечного мяса и горстки высокоуровневых аристократов сдохли бы в радиусе десятка километров от эпицентра подобной катастрофы полным составом, даже заявись в эту часть топей их штук пять одновременно. Полагаю, нечто подобное и произошло с людоящерами, претендовавшими на право владеть данным миром. И с их божком, что внезапно лишился группы поддержки в лице жрецов, паладинов и прочих верующих, а после самоуверенно полез в лобовую атаку на Мерцающую Утробу, но не смог переселить тварь, располагающую слишком большим количеством запасных тел и батареек. — Ожидаемо, хотя лично мне и неприятно…

Контролирующий всю популяцию местных хищных моллюсков разум видимо пришел к выводу, что раз ему не удается площадными ударами уничтожить наглых двуногих в том месте, где они должны находиться, то следует поискать тех в каких-нибудь других местах. Вдруг не желающие становиться пищей наглецы со своим искусственным островом переместились километров на тридцать-сорок-пятьдесят? Ну и увеличить расстояние между её инструментами и потенциально опасной зоной с точки зрения Мерцающей Утробы должно было казаться здравой идеей, ведь пользы от сосредоточения такого количества сил в одном месте нет, а шансы нарушить планы врага передислокацией есть. Скорее всего, она приняла похищение своих частичек за действие высокоуровневой магии пространства, мастера которой действительно были способны провернуть нечто подобное и теперь пыталась заставить сбиться прицел у чародеев, так ювелирно таскающих медуз к себе на расправу. С принудительной телепортацией такие меры действительно могли бы помочь хотя бы отчасти, заставив волшебников сильнее выматываться за счет прикладывания дополнительных усилий, но магическому кругу, перемещающему цель за счет хрономантии, дистанция была не так важна. В пределах мира, по крайней мере. Для меня-будущего вытащить обидчика под свои ясные очи и из соседнего измерения принципиальной проблемой не являлось, а вот я-нынешний подобным могуществом похвастаться не мог. Пока не мог.

Не дожидаясь пока расползающиеся в разные стороны медузы меня обнаружат, я вновь использовал свою магию, чтобы сместиться во времени и пространстве, переносясь на запасную точку номер два, отстоящую от искусственного острова ещё дальше…И буквально нос к носу столкнулся с пятиметровым, примерно, моллюском. Тварь лежала брюхом на частично погрузившемся в болотную жижу листе кувшинки, задумчиво вертела в щупальцах пару бумажных фантиков от съеденных кем-то из девушек конфет и не заметить меня не смогла бы при всем желании, ибо на одну из её длинных студенистых лап, раскиданных по всей округе, самонадеянный хрономант и приземлился, возникнув в воздухе на расстоянии примерно тридцати сантиметров от поверхности листа.

— Мля, — расстроено протянул я, наблюдая прямо перед собою громадный клюв, распахнувшийся то ли от изумления, то ли от желания откусить голову наглецу, отдавившими одну из деталей данного слизистого организма своими тяжелыми и жесткими латными сапогами. — Может я тебе дам немного мяса мифического морского змея, и ты сделаешь вид, что меня не видела? Пара сотен килограмм в качестве своеобразного обменного фонда, ну и чтобы шашлыками при необходимости перекусить в любой момент, с собой имеется…

Я не ожидал особого успеха от своей попытки дипломатии и уже был готов драпать от Мерцающей Утробы, что должна была воплотиться на месте одного из своих порождений вот-вот…И тем удивительнее было, что тварь вместо попытки раздуться изнутри раз эдак в тысячу от переполнившей её энергии, самоубийственной атаки или тупого укуса клювом стоящего буквально под этим орудием смерти человечка вдруг относительно аккуратно вытащила из-под меня свою слизистую конечность, а потом ко мне же требовательно её протянула, одновременно смещая свое полупрозрачное тело на несколько метров назад. Кажется, мы серьезно недооценили степень автономного мышления, которую владычица местных топей дарует своим частичкам, ежедневно толпами создаваемыми и дохнущими во славу её. У стоящего передо мной существа, ну или сидящего, тут кому-то кроме большого знатока в анатомии моллюсков разобраться было сложно, самосознание точно наличествовало и чувство самосохранения — тоже. Позвать свою мамашу оно без сомнения могло, и та бы мгновенно откликнулась, наконец-то получив хоть какую-то зацепку…Но это бы означало конец данного монстра как личности, поскольку либо я бы его укантропупил, либо королева болот, использовав как фокус для разъедающего все и вся магического удара или маяк для телепортации, вероятнее всего обязанный выгореть нафиг в процессе перемещения сквозь его ауру непомерных объемов энергии.

— Будешь себя хорошо вести и сможешь не только заявить свои права на местный магический источник, но и получать такие подарочки более-менее регулярно. — Попытался я развить успех, передавая монстру запас мяса, ради которого лучшие повара Белокамня могли бы и убить, а суд этого самого Белокамня их бы точно оправдал, поскольку подобный деликатес отправился бы на стол прямиком к Королю Мира…Хм, а в принципе годная идея для покушения, даже жаль немного, что убивать этого ублюдка я планирую не прямо сейчас. Не стоит слишком уж династию Халаз настораживать и морально готовить к воссоединению под флагом собственного выживания и последующей борьбе не на жизнь, а на смерть. — Хорошо себя вести — это не нападать на тех людей и нелюдей, которые слабее тебя раз эдак в десять или больше, а потому все равно особой пользы не принесут, хоть пачками их жри. Ну и на тех людей и нелюдей, которых я тебе укажу — смекаешь?

Медуза чего-то утвердительно булькнула…Или просто подавилась весящей около центнера вырезкой, которую пыталась пропихнуть целиком в свою пасть, для такого объема все-таки маловатую? Второй же пласт мяса примерно такого же размера монстр уже прижимал к тому, что заменяло ему грудь, явно планируя пропихнуть следом сразу же, как с первой порцией пищи разберется…Было бы хорошо, если бы он действительно прислушался к моим словам и стал агентом влияния Земли в этих краях, хорошо защищенная и надежно укрытая едкими туманами база в относительной близости от столицы одного из враждебных миров лишней точно не будет. Плюс если оно действительно перейдет на диету из тех, кто с ним более-менее сопоставим, пусть и слабее раз в десять, то автоматически исключит из рациона рабов, слуг, крестьян и всяких мелких ремесленников, сосредоточившись на аристократах Бесконечной Вечной Империи и прочих высокоуровневых персонах, о которых я по ночам уж точно плакать не буду. В подавляющем большинстве своем они либо редкостные мерзавцы, которых своими руками бы удушил, либо работают на Короля Мира, а потому являются вполне приемлимыми целями во время ведения войны, а война у нас точно идет, поскольку своего принца он в мой дом с завоевательными целями точно послал, и мы его к нам в гости определенно не звали!

Рискнув на секундочку отвлечься, чтобы взглянуть одним глазком на происходящее посреди искусственного острова, ныне ставшего этаким мини-мирком, я обнаружил ровно то, что и ожидал увидеть. Очередной легендарный монстр, по счету вроде бы шестой, в последние секунды своего существования не попытался уйти в глухую оборону и даже на своих обидчиков бросаться не стал. Вместо этого они прижался к земле и буквально взорвался ударившей из его тела во все стороны кислотой, пожравшей ритуальный круг, в центре которого и находилась тварь…Но Местер не подвел и смог удержать контроль над чарами, что откатом во времени восстановили свои ритуальную основу так, словно и не было с ними ничего. А доказательством того, что все-таки было осталась исключительно расползающаяся едкой слизью туша, которую скорее всего прародительница местных медуз взяла под прямое управление и заставила перейти в режим камикадзе.

— А ты — действительно умный моллюск, — похвалил я своего бесповозночного собеседника, который после того как дожевал предложенное угощение, контуры которого теперь смутно просматривались в его полупрозрачной плоти, отполз ещё подальше метров на тридцать, но из поля моего зрения старательно не уходил, то ли опасаясь спровоцировать на атаку, то ли надеясь на новую подачку. — Не волнуйся. То, что сейчас происходит со старшими порождениями Мерцающей Утробы, с тобой не случится. Уж я об этом позабочусь…

Работу собственноручного созданного ритуального круга я бы легко смог почувствовать и перенаправить на следующую цель…Если подобное вообще потребуется, что было довольно маловероятно. Созданная мною система чар должна была таскать на расправу тех тварей, что максимально схожи с исходным образцом по возрасту, постепенно повышая планку. А такие, скорее всего, окажутся только и исключительно легендарными, ибо именно они среди популяции местных медуз могли считаться настоящими долгожителями. В финале высшим офицерам Убежища и видным государственным деятелям созданной мной конфедерации предстояло столкнуться с самой Мерцающей Утробой, что по определению являлась самой старой особью из всех себе подобных…И, кстати, кажется она наконец-то соизволила появиться на месте происшествия самолично, больше не пытаясь решить внезапно нарисовавшуюся проблему удаленно и уж тем более не пуская ту на самотек.

Едкий туман в покинутом мной участке болота закрутился перевернутой спиралью, своим тонким хвостом уходящей куда-то к небесам, а из массивной воронки медленно и величественно стала выползать туша беспозвоночного моллюска, когда–то сумевшего отобедать одним из неосторожных божков Бесконечной Вечной Империи. Темные гибкие ноги, похожие на тонкие бесчисленные башни, были покрыты симметричными рядами чуть заметно светящихся алым присосок и несли на себе нелепое с виду туловище, напоминающее круглую подушку лилового цвета с внутренней мерцающей подсветкой фиолетового цвета. Да только вот вес и габариты сей «подушки» позволяли ей расплющить в тонкий блин городской квартал, если бы она на него рухнула. На фоне обладающего весьма заметной иллюминацией организма чудовища первым в глаза как-то сам собой непроизвольно бросался массивный темный клюв, что выглядел даже как-то чужеродно на общем ярком фоне, но несмотря на свою невыразительность определенно мог бы одним махом перекусить пополам какой-нибудь бронированный крейсер, если бы эта живая машина разрушения повстречалась на узкой дорожке с кораблем военно-морского флота одной из стран старого мира, невесть как заплывшем в местные болота.

— А не переоценил ли я мощь мобильных рейлаганов? — Мелькнула в моей голове мысль, пока титанический моллюск обозревал окрестности с высоты собственного роста, явно пытаясь обнаружить тех жалких двуногих, что осмелились вызвать его гнев…Из под ног монстра, кстати, прямо в этот самый момент свистнули его куда более маленькую и тусклую копию, размерами всего-то с пятиэтажный дом. — Их, конечно, у каждого припасено с десяток, но один отдельный снаряд подобной туше будет что дробина, пусть и бронебойная!

Хозяйка Мглистых Болот внезапно исчезла из одного места, чтобы возникнуть в другом. Затем, примерно четыре секунды спустя, повторила свой маневр, застыла на какое-то мгновение в паре километров от того места, где стояла ранее и снова сместилась. Лишь расходящиеся по топям высокие волны из кислоты и грязи, ранее бывшей какими-то глубинными слоями грунта, показывали, что это не оптический обман зрения и она действительно телепортируется туда-сюда. Да, совсем не быстро, по меркам настоящих магов пространства её потуги вызвали бы либо гомерический хохот, либо присвоение почетного звания косорукого бездаря, который несмотря на свою тупорылость чему-то таки научился…Но если в тыл врагу с горем пополам прыгнет нерасторопный ученик учародея, то его там быстренько зарежут, да и все на этом. А вот если то же самое проделает чертова живая гора, способная с одного пинка растоптать не сильно большую крепость, а также бить по площадям кислотой, от которой и архимаг не вдруг убережется, то монстр из опасливо-уважительной категории «полный пипец!» автоматически переходит в обреченно-унылую категорию «теперь нам точно полный пипец!!!».

Мерцающая Утроба шустро обнюхала все окружающее пространство и не найдя изрядного его куска, ныне занятого искусственным островом, она простерла в разные стороны примерно половину своих щупалец, балансируя на оставшихся конечностях и ударила грубой силой…Нет, не столько силой, сколько волей и властью, буквально впечатывая в мироздание саму суть своего могущества, концепцию разъедания и растворения…И данный участок Вселенной повиновался ей, пойдя волнами, что пусть не взломали созданный мною купол, но какой-то миг частично приоткрыли его! Топология данного участка словно бы моргнула, показывая весьма солидный непросматриваемый объем, словно бы затянутой серой пеленой вод реки времени, а после вновь вернулась к своему «нормальному» состоянию, где никаких аномалий и искусственных островов нет и не было.

— Даже не вздумай! — Предостерег я находящуюся рядом со мной медузу, что после появления своей прародительницы как-то вся поднапряглась, сжавшись в комок. Впрочем, всего парочки выразительных покачиваний молотом вполне хватило, дабы данный монстр, сожравший бы обычного человека со свободной душой и чистой совестью, вспомнил о своей смертности и том, насколько рискованно привлекать к себе внимание начальства. — Тут ещё ничего не кончено. И то, что Мерцающая Утроба смогла увидеть проблему, отнюдь не означает, что она знает, как её разрешить.

Вторая попытка мега-медузы перекрутить мироздание так, чтобы получить доступ к вырванному из реальности куску топей, вновь проявила искусственный остров, окруженный барьером смещенного времени. Мифический монстр немедленно выпустил в него струю кислоты, по скорости движения, протяженности и общей массе сравнимую со сверхзвуковым поездом…И та пролетела сквозь место, где цель была секунду назад, ибо тварь не сумела поддержать достаточную концентрацию, дабы одновременно и влупить со всей дури по созданной мною западне для переработки моллюсков в ценные трофеи, и удержать довольно солидный участок реальности в своей власти. Правда, по серому куполу успели пройтись своими атаками десятки её порождений легендарного ранга…И ни малейшего успеха не добились, если конечно не считать успехом тот факт, что их опять стало на одну шутку меньше. Физические атаки и низшая магия, по сути своей от них особо не отличающаяся, не могли повредить подобной преграде, как не могли радиоволны, пусть даже очень сильные, прожечь бумагу, пусть даже очень тонкую. Нет, если бы они свою мощь должным образом направили и сфокусировали, тогда конечно! Но, ох уж это «Но», никто и никогда не учил их ничему подобному, да и не надо оно им было раньше. Самым близким с чем они сталкивалась была высшая пространственная магия, а её стабильность, как ни крути, грубой силой разрушить на порядок легче и проще, чем результат работы хрономантии, к физическому воздействию и низшей магии, пусть и масштабной, в принципе иммунный.

Мерцающая Утроба повторила результативные, как ей казалось, действия, но на сей раз гораздо больше времени и сил удержала стабильности созданного искажения ткани бытия, которую она разъедала своей жуткой магией, дабы добраться до аномалии. И добралась, пусть и прикладывая действительно феноменальные усилий, за счет воли и магии корежа структуру реальности! А после, в компании своих отродий, принялась обманчиво тонкую серую пелену грызть, окатывать ядом, пытатья раздвинуть щупальцами…

— Дальше без меня! — Оповестила всех на искусственном острове Эва, переставая метать огненные чары в очередную медузу, которую и без того уже почти добили и сосредотачиваясь на том, чтобы придать барьеру дополнительную стабильность. Слов как таковых я не слышал, но к своему изумлению понял, что достаточно свободно могу читать по губам…Видимо сказывается общее усиление от моего магического могущества, раз могу без прикладывания сознательных усилий различать столь мелкие детали артикуляции и тут же правильно их интерпритировать, всего лишь пожелав этого. — К нам лезут в гости!

— Удержишь чары? — Забеспокоился Аркарог, проворно вырывая из агонизирующей туши какой-то светящийся орган, что определенно придется по вкусу нашим артефакторам. — Или пора Бальтазара звать на помощь⁈

— Должна удержать! — Как-то растерянно, словно сама себе не веря, подтвердила моя любовница. — Барьер, конечно, теперь колышет, но…Слабенько?

Мерцающая Утроба, если бы слышала это, наверняка оскорбилась бы и немедленно пожелала бы растереть в кровавую слизь чешуйчатую нахалку, что хоть и могла считать драконом, но все же медузе мифического ранга в силе обычной и магической уступала раз в двадцать или тридцать, если не больше! Только вот условия, в которых они сейчас состязались, были отнюдь не равными. Хозяйка топей словно бы пыталась вытащить из речки намертво застрявший в донном иле автомобиль, когда ей толком уцепиться там не за что, течение мешает, плюс сам автомобиль пытается в другую сторону дергаться, а вот Эва играла в перетягивание каната с соперником, заранее привязав свой конец веревки к какому-нибудь дереву. Легендарные твари же в этом противостоянии и вовсе учитывалась разве только на уровне жужжащих где-то рядом мошек, поскольку реальной помощи своей прародительнице оказать не могли. Ну, кроме как служа эй дополнительными энергетическими резервуарами. Их магия была слишком слаба, чтобы грубой силой воздействовать на ткань реальности, а имеющиеся навыки для этого не подходили вот просто категорически.

К чести владычицы местных болот могу сказать, что справиться с задачей, которую ей внезапно поставила жизнь в моем лице и лицах моих офицеров, она честно пыталась. Долго, упорно, применяя то грубую силу, то творческий подход. Она корежила пространство и так, и эдак, буквально обращая в ничто мир вокруг себя. Она долбила проявляющуюся серую сферу потоками разъедающего все и вся яда, несколько раз меняя цвет, консистенцию и, видимо, химический состав сей отравы. Она швырялась в неё своими детьми, честно пытавшимися прогрызть преграду в те краткие мгновения, когда у них вообще получалось с ней взаимодействовать. Она устроила цунами из липкого клейстера. Она наколдовала выросшие из земли земляные шипы, напоминающие маленькие горы, что пустились в пляс и могли бы измельчить любую материальную цель подобно мясорубке. Она призвала великую бурю, заставив падать сверху вниз бесчисленные водяные лезвия, разряды молний и ветряные клинки. Торнадо она делать, как оказалась, тоже умела…И все эти катаклизмы оказались практически бессильны перед слоем смещенного времени, который подобные атаки тупо игнорировал в силу своей природы. Эве пару раз пришлось восстанавливать свои силы, потраченные на стабилизацию чар, которые враг пытался хотя бы понемногу расшатать, но на этом достигнутые противником успехи и закончились.

Минуты складывались в часы. То ли битва, то ли процесс промышленной заготовки особо крупных моллюсков продолжался уже почти половину дня. Одна за другой легендарные твари исчезали из топей, чтобы в итоге стать лишь наборами ценных ингредиентов. Там, где должен был находиться искусственный остров, образовался глубокий и широкий котлован диаметром в пару километров, заполненный смесью разных кислот, вероятно способной за доли мгновения растворить даже слитки из чистого золота. Мерцающая Утроба оправдала все мои ожидания, не сумев ни взломать преграду за счет мастерства, ни произвести достаточно мощное концептуальное воздействие, чтобы разъесть саму ткань времени и добраться до группы охотников, без устали занимающихся своим делом. Все-таки она не относилась к числу небожителей или по-настоящему великих магов, полностью попадая под нормативы Бесконечной Вечной Империи, предпочитающей выращивать себе ресурсы и инструменты вроде бы сильные, но очень уж узконаправленные да тупые, настоящую угрозу способную одолеть исключительно большой толпой. Вот только равных себе у хозяйки топей не нашлось. И даже позвать кого-нибудь на помощь она не могла, хотя теперь уже явно хотела бы это сделать, понимая, к чему дело идет.

Громадная туша Мерцающей Утробы словно размылась…А потом вдруг снова обрела четкость. Снова подернулась серой рябью и вновь оказалась в полном порядке. Пробить созданный мной барьер эта тварь не смогла, но её силы воли и магии оказалось все же достаточно, чтобы сопротивляться принудительному переносу в центр западни, дожидающейся свою главную жертву. Оставшаяся практически в гордом одиночестве хозяйка топей стала закручивать над собой воронку тумана, очевидно решив, что сегодня не её день и пора бы сваливать, причем сваливать далеко и надолго посредством полноценного открытия портала, а не просто прыгать туда-сюда на километр-другой. В процессе она выхватывала щупальцами из окружающего её маленького кислотного моря тех редких тварей исключительного ранга, что сумели выжить в центре устроенных ею катаклизмов, чтобы за доли секунды растворить их и впитать будто маленькие глоточки питательного бульончика. Длительное и напряженное буйство не могло не истощить запас сил даже у настолько могучего монстра, а более привычных и полезных ему по формату батареек и питательных батончиков не было…Вообще не было, во всяком случае, не в этой реальности. Однако отступить, чтобы как следует обдумать свою неудачу и, возможно, найти способ противодействовать чарам хрономантии, с которыми она столкнулась вероятно первый раз в своей долгой жизни, тварь все-таки не успела.

Реальность пришла в норму, и искусственный остров возник там, где он и должен был находиться в тот миг, когда Эва разрушила созданный мною барьер, ликвидировав зону крайне необычного временного смещения. И немедленно рухнул вниз поскольку той опоры, на которой он когда-то стоял, тут больше не было, был лишь глубокий-глубокий кратер, похожий не то на след от падения метеорита, способного погубить цивилизацию, не то на воронку, оставшуюся после взрыва атомной бомбы. Многотонные глыбы соли, соприкоснувшиеся с плещущимися вокруг них волнами кислоты, способной разъесть все и вся, зашипели и стали стремительно плавиться, будто комья снега, попавшие в раскаленную духовку. Туман, который уже сам по себе в любом другом месте стал бы бедствием, способным опустошить целый регион, обрушился на его обитателей, словно живое существо, желающее их разорвать, растворить, уничтожить…Причем у него были бы шансы на успех даже несмотря на то, что большая часть моих офицеров могла бы совершить заплыв по бассейну с серной кислотой и отделаться лишь легким раздражением, возможно сугубо психологическим…Однако даже раньше, чем тысячи тонн соли плюхнулись вниз, едкую мглу пронзили выстрелы рейлаганов. Много выстрелов, аж целых сорок штук.

Патрик держал сразу два одноразовых техномагических орудия, Джун и Изабелла держала столько же, Аркарог каким-то образом ухватил своими вроде бы довольно короткими и толстыми пальцами целых четыре. А вот Местер и Эвва осилили разом по два десятка, помогая себе где телекинезом, где дополнительными конечностями, выращенными из каких-то сорняков. Расстояние между стрелками и целью было достаточно большим, да ещё и снайперскими навыками как таковыми мог только полуэльф похвастаться, но тем не менее из первого дружного залпа ни промахнулся не один выстрел. Сложно было промахнуться, когда цель размером с гору, ну а то, что мои офицеры не всегда попадали именно туда, куда хотели…При достаточной плотности огня и его же разрушительной мощи подобные детали роли не играли. И три десятка рейлаганов были, без сомнения, достаточной мощью.

Множество лучей света, являющихся на самом деле разогнанными до гиперзвука снарядами столкнулись с окружившим переднюю часть мега-медузы кислотным барьером, возникшем на их пути…Столкнулись и прошли дальше, ибо занятая подготовкой телепортации тварь хоть и успела инстинктивно выставить перед собой преграду, но та тупо не сумела набрать достаточно мощи, чтобы растворить очень и очень устойчивые к агрессивной внешней среде куски металла, которые без своей аномальной устойчивости тупо стирались бы об воздух. И потому все гостинцы врезались в шкуру мифического монстра, бывшую мягкой. Относительно, конечно, больше чем уверен обычным зачарованным ножом или пулеметной очередью с бронебойно-зажигательной лентой повредить кожу Мерцающей Утробы никогда бы не удалось. Однако по меркам себе подобных титанов Бесконечной Вечной Империи она была обладательницей весьма паршивых защитных свойств своего организма, ибо нет у медуз ни коры, ни чешуи, ни какого-нибудь непробиваемого панциря, они защищаются от тех, кто пытаются их сожрать совсем иначе — ядом, стрекательными клетками, способностью пережить выгрызание из себя немаленького куска плоти…И все это было абсолютно бесполезно против зачарованных болванок, двигающихся на таких скоростях, что ближайшие к раневым каналам кубометры плоти тупо испарялись, разрывая изнутри ткани хозяйки топей.

Пусть мобильные рейлаганы и уступали стационарным, но против легендарных монстров зачастую хватало всего одного достаточно удачного попадания из подобной ручной пушки, дабы у тех не оставалось никакого выбора кроме как сдохнуть на месте по причине отсутствия головы или же сквозной дыры в районе сердца. Это было неоднократно проверено на популяции самых могущественных чудовищ Земли, которая благодаря проведению подобных опытом сокращалась ударными темпами. Местные гигантские медузы, в силу особенности своей анатомии, не имеющей особо важных жизненных органов и аномальной живучестью, обычно переставали становиться угрозой после двух, ну максимум трех попавших куда надо выстрелов. Мерцающей Утробе досталось примерно в двадцать раз больше чем кому-нибудь из её легендарных отродий. Причем была она уже основательно так уставшей, ибо много часов колдовала без остановки, генерировала целые озера разных кислот и вообще всячески выбивалась из сил. Эффект был закономерен и напоминал он тот результат, который мог бы оказать выстрел из дробовика, если бы тот произвели в лицо человеку. Получивший дуршлаг в целом сохранял прежние очертания, но все же имел меньше целых мест, чем сквозных дырок.

Закручивающаяся в тумане грандиозная воронка рассеялась без следа. Бесполезный кислотный щит стек в маленькое море едких субстанций. Плюхнувнувшийся туда искусственный остров поднял высоченные фонтаны брызг и здоровенную волну, которая накрыла окрестности…Но низвержение в эту жижу самой Мерцающей Утробы, что после получения такого количества настолько обширных ран, пробивших её слизистое тело от головы до задницы, так и вовсе создала натуральное всеразъедающее цунами, уничтожившее обычную топь в радиусе километров эдак десяти или пятнадцати от эпицентра катастрофы, а уж разную местную флору и фауну погубив и вовсе чуть ли не на целый дневной переход, ибо от одной лишь близости с флюидами данных жидкостей скукоживались, чернели и разваливались на части даже самые стойкие местные эндемики.

— Ничья⁈ — Охнул я, непроизвольно подаваясь вперед, хотя в этом не было ровным счетом никакого смысла, ведь изменение дистанции на пару сантиметров ну никак не могло бы помочь мне лучше видеть происходящее. — А, нет…Все-таки не придется мне воскрешать своих любимых полудурков…

Когда искусственный остров уже падал вниз, Местер успел преобразовать свои растительные конструкты в цепкие плети, которыми захлестнул других участников отряда и, конечно же, единственный объект в поле своего зрения, который мог стабилизировать себя в пространстве без опоры под ногами. Эву. И теперь моя любовница, отчаянно махая крыльями и, кажется, громко матерясь, тащила повисших на них гроздью охотничков в сторону ближайшего объекта, напоминающего твердую землю или хотя бы более-менее нормальное болото, а не коктейль из всех имеющихся в мире сортов кислоты, к которым запросто могла быть примешана пара-тройка разновидностей, для данного измерения вообще-то нехератектерных и не способных к длительному стабильному существованию без поддержки их магией существа мифического ранга, для которого законы реальности больше напоминают список рекомендаций.

— Помни о наших договоренностях, — предупредил я медузу, что после смерти своей прародительницы вид имела какой-то…Обескураженный. Видимо она до сих пор не могла поверить, что это случилось. — Или с тобой случится то же самое! А Мерцающую Утробу, если та вдруг попробует через пару недель или месяцев возродиться в теле кого-то из своих младших потомков и отжать обратно местный магический источник — сожри! И на, вот тебе небольшой прощальный подарочек…

Вывалив из своего пространственного храналища кусок туши какого-то легендарного грифа, который был подстрелен одним из младших офицеров Убежища и вонял действительно легендарно, чем вызвал у наших поваров массовую истерику, ибо допускать «это» до своих кухонь они отказывались категорически, я со всех ног бросил навстречу удачливым охотничкам, прыгая по кувшинкам с такой скоростью, которая могла бы впечатлить и озадачить любого из местных обитателей, если бы они после произошедшего побоища не разбежались оперативненько в самые дальние части болот или не попрятались в самые глубокие норы, которые только смогли найти или же оперативно выкопать. Сместиться к наблюдательному пункту номер один, к сожалению, не представлялось возможным, ибо его захлестнуло кислотными волнами, напрочь уничтожив…В принципе, контакт с такой дрянью, да ещё вдобавок изрядно разбавленной болотной жижей, можно было бы попытаться и пережить, но ну его, на роавном месте самому себе создавать опасные для жизни трудности. Лучше уж пробегусь, тем более путь займет лишь несколько минут, ведь я могу при желании даже не сильно пересеченной местности развить скорость выше чем у гоночного болида и поддерживать её практически сколь угодно долго. А то, что гигантские кувшинки под ногами будут рваться или же попавшееся на пути дерево щепками разлетится после столкновения со лбом — так это уже не мои проблемы…

— Бальтазар! У нас получилось! По-лу-чи-лось!!! — Принялся орать во все горло Патрик, едва лишь у ирландца получилось разглядеть меня на берегую кислотного моря среди едкой дымки, которая отнюдь не спешила рассеиваться после гибели хозяйки топей. И её же наличие объясняло то, что все кроме ирландца сейчас были немного заняты, чтобы по сторонам глазеть. Местер и Джун как могли ограждали себя, своих товарищей и цепляющиеся за Эву зеленые плети от агрессивной внешней среды, способной быстро свести на нет не обладателей легендарного ранга, так наколдованная друидом растительность. Сама же дракида буквально выбивалась из сил, истекая натурально кровавым потом, маша крыльями как какая-то колибри и судорожно матерясь на неизвестном мне шипяще-рычащем языке, видимо её родной разновидности драконьего диалекта. Превратиться в дракона она не могла, иначе бы порвала наброшенную на неё «упряжь» и все остальные сразу бы бултыхнулись в кислоту, но даже во вполне симпатичной для моего взора ипостаси должна была без проблем утащить по воздуху далеко не одну тонну груза…Но сейчас, скорее всего, выбиваясь из сил перла целый десяток, а может и два. Разнообразные хранилища со свернутым пространством, которые удалось собрать для этой охотничьей вылазки, были невероятно хороши и убирали массу помещенных в них трофеев почти целиком. Только вот это самое «почти» все равно оказывалось очень даже существенным, если пытаться запихать в них десятки монстров, самый маленький из которых был размером с хороший дом. — Мы «Убийцы мифов»! Каждый! И теперь, со всеми этими бонусами, которые нам обеспечены, станем не просто вровень с сильнейшими аристократами Бесконечной Вечной Империи, а превзойдем их!!! Они-то такие подарочки если и получают, то уровню к трехсотому и после пары сотен лет жизни, а у нас такие преимущества уже есть и будут расти с каждым уровнем!!!

— Ты только не зазнавайся раньше времени! — От всей души попросил я смуглого ирландца, тем не менее чувствуя, что на душе стало намного легче. Теперь моим старшим офицерам, тем личностям, которым мне не страшно доверить свою спину и, самое главное, безопасность созданного нами государства, быстро станут по плечу решение тех задач, с которыми раньше они без меня бы не справились. А это значит, что появится больше времени, которое можно посвятить собственному развитию, да хотя бы и банальным тренировкам в хроноаномалиях. В противостоянии с теми, кто желает завоевать Землю, несколько пусть пока ещё мелковатых, но уже довольно увесистых гирьках лягут на чашу весов. На политическом фронте получу большую поддержку, поскольку личная сила в наши смутные времена — это вполне себе политический фактор, если она позволяет защищать территорию, добывать ценные ресурсы или ликвидировать разного рода угрозы, как внешние, так и внутренние. Выбитый из под ног одного из Королей Мира кирпичик в виде стабильных поставок ресурсов и планируемое демонстративное его унижение путем артиллерийского обстрела послужат маленьким приятным бонусом этой экспедиции, этакой вишенкой на торте. — Помни, головокружение от успехов легко может перейти в кувыркание отрубленной башки по кочкам, валяющая вон там туша Мерцающей Утробы наглядное тому доказательство! И, кстати, собственноручно разделывать всю эту тушу, способную стадо синих китов сожрать на завтрак, придется именно вам! Причем сначала до тех пор, пока солнце не сядят, а потом от забора и до обеда, ибо падальщикам и всяким там болотным рейдерам из Белокамня оставлять такой трофей слишком жирно будет! Тем более, у меня на него и планы определенные есть, а если они сработают, то повысить свой уровень где-то до пятисот можно будет и попытаться!