Глава 11

Мглистые Болота преподнесли нашей группе просто потрясающий сюрприз! Вот даже я со всем своим опытом, полученным из альтернативной временной линии, никак не ожидал, что они окажутся сухими и чистыми! Ну, относительно конечно, но если постараться — грязь можно найти везде, но чтобы шагнуть мимо листьев местных гигантских кувшинок, привольно раскинувшихся поверх большей части топей и способных без погружения в пахнущую тиной жидкость выдержать не только нескольких человек, вероятно и пару-тройку не сильно крупногабаритных слоников, следовало именно постараться. Каждое растение было по площади плюс-минус сопоставимо со средних размеров двориком многоэтажного дома, и хотя друг с другом эти растения по какой-то причине почти никогда не соприкасались, оставляя зазоры как минимум в пару метров шириной между листьями, в нашей компании такую преграду перепрыгнуть могли абсолютно все, причем без какой-либо магии. Даже упакованный в маленькую передвижную крепость старейшина гномов и имевшая относительно скромные на общем фоне физические кондиции Изабелла справлялась, пусть даже и используя свое копье в качестве шеста, которым отталкивалась от мягко пружинящей под нашими ногами зеленой поверхности синхронно с ногами.

— Уф! Все-таки это как-то несправедливо, — довольно громко пробормотала испанка себе под нос, в очередной раз приземляясь на гигантскую кувшинку, что под нашей общей массой даже на сантиметр в болото глубже не погрузилась.

— Что именно? — Уточнил Патрик, повыше поднимая факел, нейтрализующий вблизи нас едкую магию местных туманов, надежно скрывающих из вида те объекты, которые находятся дальше пары десятков метров. Причем на разного рода сканирующие чары это тоже действовало и даже звук, по которому тут могли бы попробовать ориентироваться любители эхолокации, естественный магический фон топей словно бы разъедал. Примерно то же самое происходило и с разного рода пространственными фокусами, из-за чего телепортироваться туда-сюда было лишь немногим безопаснее, чем пытаться без спроса посетить Убежище подобным методом. Эманации от волшебной силы мифического чудовища, что тут скажешь? Обычным законам природы, да даже и магии, такая дрянь уже подчиняется постольку-поскольку, существа подобной мощи уже как минимум краешком залезают в концептуальные чудеса, когда именно их сила и воля определяет норму для мироздания, а не какие-то там прочие факторы. — То, что Бальтазар тебя потащил вместе со всеми нами на эту экскурсию или то, что мы оказались вынуждены заплатить за какую-то крайне специфическую дрянь, за пределами этих болот нафиг не нужную, чуть ли не двадцать килограмм золота?

— Ни то, ни другое. Я отлично понимаю, что туристические сувениры всегда и везде не стоили своих денег, а слабым в Бесконечной Вечной Империи, да и за её пределами, быть тупо невыгодно ведь от слабых союзников и подчиненных толку меньше, чем от сильных. — Отозвалась девушка, хлопая по лбу, чтобы пришлепнуть приземлившегося туда самым наглым образом комара, размерами не сильно воробью уступающего. А ведь антимоскитные амулеты, адаптированные специально для местных разновидностей кровососущей дряни, мы у эльфийки закупили, не жалея денег…Правда она и предупреждала, что её хрустальные блестяшки имеют лишь девяностодевятипроцентную эффективность. Видимо как раз победителем сей необъявленной лотереи, сумевшим благодаря каким-то врожденным особенностям преодолеть действия чар и являлось то насекомое, которое теперь размазывала по своему лбу губернатор Лондона. — Я про то, что победа над Мерцающей Утробой не принесет Бальтазару абсолютно никакой пользы, даже если он и будет участвовать…И вообще мы всё способны становиться сильнее, а он нет…

— Кто сказал тебе такую глупость? Я все могу! — Мое высказывание вызвало практически синхронный разворот всех присутствующих в сторону источника столь громкого заявления. — У меня сложности сугубо с теми методами, которые завязаны на Бесконечную Вечную Империю, да и то весьма относительные. Однако люди и маги, знаете ли, и за её пределами живут, причем изредка живут очень даже неплохо, практически безграничное могущество обретая…Зелья или еда, которые повысили бы мои характеристики, так и так продолжат укреплять мою энергетику, ну а без точного подсчета их эффекта как-нибудь переживу. Ритуалы усиления или пассивные эффекты, возникающие за счет того, что мой организм сейчас больше опирается на волшебство, чем на свою нормальную биологию — аналогично…

— Вот про последнее как-то не понял? — Нахмурился Патрик. — Ты о чем?

— Это сложно объяснить, и в Бесконечной Вечной Империи этому официально нигде не учат, но вот у тебя восприятие какое? — Уточнил я у ирланда, ненадолго останавливаясь, поскольку чувства мои уловили что-то не то. Какое-то легкое искажение в потоках окружающего нас едкого тумана, несущего свою, очень особую магию. К нему словно бы что-то примешивалось. Что-то похожее на…Свет факела, который нейтрализовал воздействие пропитывающих воздух флюидов? Только не такое заметное, а скорее всего специально приглушенное.

— Тридцать одна единица, — не без гордости сообщил Патрик. — Не то, чтобы развивал специально, но трофеи, едва ли не единолично сожранные после охоты на легендарного сокола, сказали свое веское слово, пусть даже теперь вряд ли в ближайший год хотя бы посмотреть без содрогания смогу на жаренную курочку…

— Ну вот, у меня меньше, — без какого-либо стеснения признал я. — Официально, во всяком случае. Однако вот сейчас стоило напрячь глаза как следует и сразу стало видно, что среди тумана по соседним кувшинкам двигаются какие-то больные на всю голову додики, которые думают, будто скрытно нас окружают. А ты их со своими мега раскаченным восприятием не видишь в упор! И всё почему? Все потому, что воля и магия сильного одаренного стоят выше законов биологии или физики, а потому никогда не пытавшийся освоить бокс и не качавший себе мускульную массу архимаг одной пощечиной вырубит нафиг профессионального трактирного драчуна, которому тупо рефлексов не хватит уклониться от атаки на такой скорости или же устроит сотрясение мозга латнику в железном шлеме не хуже удара дубиной. Вообще возможности по-настоящему могущественного существа уникальны и индивидуальны, шаблоны Бесконечной Вечной Империи их толком оценить не могут, начиная сбоить уже на сильных легендах…

Окружающий нас магический фон резко изменился, словно бы отрезав и отдалив окружающую часть болота, да и всего мироздания тоже. Использовался примерно тот же принцип, что я и сам применял во всю, только применялся он, кажется, не посредством ритуала, а через какое-то площадное заклинание. Слишком уж граница у него была зыбкой и ненадежной, удержать удар боевой магии или пытающиеся прорваться сквозь неё объекты опаснее комаров такая никогда не сможет…А вот скрыть от других обитателей болота звуки, яркие вспышки и запах крови — вполне. Вероятно, ещё и блокировались всяческие методы передачи информации на дальние расстояния и через измерения. Последнего не мог знать точно, но во время организации засад на тех, кто может позволить себе магическую версию сотового телефона, позволяющую доораться до ближайшего обелиска и через него отправить послание, пусть искаженное помехами от едкой магии топей, но более-менее понятное, такие меры предосторожностей вообще-то должны являться стандартом!

— Красиво изрекаешь, чужак! Я аж почти поверил в то, что ты какой-то древний монстр из старой аристоктаии, которому море по колено будет! — Сообщил выступивший из едкой хмари громила, скорее всего бывший орком. Очень уж фигура характерная…Нет, люди в принципе тоже могут раскачаться в подобный шкаф с антресолями, однако тут и форма его шлема на определенные размышления наводит. Закрывающая башку целиком конструкция в районе нижней челюсти оказалась заметно вытянутой вперед и чуть крупнее необходимого для людей, с двумя заметными вертикальными бугорками в районе нижней губы, будто бы металлом прикрыты не помещающиеся во рту клыки. Вооружен он правда оказался шпагой и дагой, что несколько не вязалось с образом зеленокожего воителя, однако в общем и целом встречались мне и более странные противники чем мастер клинка, который бы куда уместнее смотрелся с каким-нибудь зазубренным ятаганом или шипованным монгерштерном. Причем уже в этой временной линии! — Скажи, ты бард или просто язык хорошо подвешен и соображалка работает как надо, раз нас такой забавной сказочкой запугать пытался? Лучше бы первое, по-настоящему хорошие и высокоуровневые барды — большая редкость, за них на рабском рынке чуть ли не двойную цену по сравнению с обычными рабами-воинами дают!

Из порядком поредевшего на месте засады тумана вслед за своим лидером выступили те, кто столь старательно нас окружал. Причем было их штук сорок, а единообразные темные накидки и плащи не слишком успешно скрывали под собой искусно изготовленные доспехи, наверняка делавшиеся и зачаровывавшиеся индивидуально, под конкретного владельца, а глухие шлемы и глубокие капюшоны маскировали лица обитателей Белокамня, решивших напасть на группу охотников. Подозреваю — далеко не в первый раз…Все-таки те, кто рискнул сунуться в Мглистые Болота редко бывают бедными, а пропавших всегда есть на кого списать. Странно только то, что они напали на тех, кто идет туда и пустыми, а не возвращается обратно и с добычей. Вероятно, им просто не повезло, сидели они в засаде на какой-то из местных тропок или вблизи удобного для привала местечка, сидели, а потом устали, плюнули и домой собрались, а тут мы на пути столь удачно подвернулись, прущие по кувшинкам почти как лоси на водопой.

— Скидывайте оружие, побрякушки и брони, если хотите дожить до того момента, когда за вас заплатят выкуп. И без фокусов! — Дополнил речь, по всей видимости, главаря кто-то из его подручных. От других он отличался укрепленной за спиной корзиной, в которой бездымно тлело пламя, не дающее света и тепла…Вернее дающее, но в каком-то ином спектре, который без предварительной подготовки черта с два заметить получится, особенно издалека. Но на едкий туман эта дрянь все равно действовала не хуже купленного на рынке факела, а потому вышедшая нам прямо в лоб группа бандитов от него не страдала. Ну а у трех остальных отрядов, заблокировавших тыл и фланги, имелись какие-то свои игрушки с аналогичным действием…И, кстати, на рынке ничего подобного не только не продавали, но даже и не показывали. Видимо это только для своих, а не для всяких там чужаков, пусть и принесших в Белокамень деньги. — У здорвоого дееспособного раба жизнь ещё может сложиться, а вот калеку без рук или ног хозяева почти наверняка отправят сразу на алтарь, чтобы лишний раз не тратиться на лечение!

— Эм…Они же должны видеть, что у нас легендарные классы, правда? — Даже несколько растерялась от происходящего Изабелла, впрочем испытываемые эмоции ни капли не помешали ей направить в сторону бандитов копье. Одной рукой. Вторую она прижала к груди словно бы от волнения, вот только с моей позиции было отлично видно, что в хрупкой и изящной ладошке девушки теперь прячется небольшая граната, извлеченная то ли из скрытого кармашка на доспехах, то ли из пространственного хранилища. — Разбойники ведь не должны идти на дело без хорошего сенсора, если они не полные идиоты…

— О, они видят! — Заверила её Эва, очень широко и очень злобно улыбаясь в то время как вызванное дракидой пламя окутывало мою любовницу со всех сторон, становясь неким подобием доспеха. — Только видимо думают, что у них преимущество, поскольку их больше, а также есть несколько своих бойцов сопоставимого уровня!

— Мне казалось бандиты до такого уровня дорастать не должны, а если все же и дорастают, то это скорее исключение из правил?

— Так это здесь и сейчас они бандиты! А как вернутся в город, так станут благородными аристократами, опытными охотниками, уважаемыми магами, может быть даже офицерами стражи…

Шакалы туманных топей дослушивать женскую болотовню, перемывающие им косточки, видимо не захотели. То ли обидчивые попались сильно, то ли успели прийти к выводу, что сдаваться тут никто не собирается. Но скорее всего они просто выжидали ровно столько времени, сколько им требовалось, чтобы воспользоваться своей козырной картой. Громадная кувшинка под нашими ногами содрогнулась и резко ушла на дно, будто её туда что-то со страшной силой дернуло…Однако затонула она все-таки не мгновенно, на это ей потребовалось секунды то ли две, то ли три. И по меркам моих офицеров, привыкших сражаться с куда более страшными врагами, чем какие-то много возомнившие о себе гонпики экстра-класса, этого времени было вполне достаточно, чтобы среагировать и совершить рывок на другие растения. Те самые, которые вряд ли погрузятся в болото, поскольку на них бандиты сами стоят!

Усилив себя сразу и бурлящей кровью и временным сдвигом, заставляющим мое личное время идти быстрее, чем окружающий хронопоток, я кинулся на громадного орка, занося для удара молот. Тот успел увидеть угрозу, даже сместился уходя от простого и прямолинейного в сути своей дейстия, вскидывая свое оружие для конратаки. Из кончика шпаги ударил тонкий, мощный, словно бы закрученный вдоль невидимой нити поток льда, а дага рассекла воздух горизонтальной пламенеющей чертой, ударившей навстречу на уровне пояса, плюс на месте, по которому я должен был пройти, чтобы дотянуться до смещающегося назад громилы чиркнула его нога с засветившимся ботинком, оставляя на поверхности листа выжженный контур рунной ловушки…Только все это было медленно, слишком медленно!

От удара бронебойной версией ледяного копья, ну или чего-то до боли на неё похожего, я ушел лишь слегка изогнув голову влево и пропустив мощную, но относительно медлительную атаку мимо себя. Постепенно набирающую объем и мощь волну пламени, обязанную накрыть несколько десятков квадратных метров, словно залп пылающим напалмом из мощного танкового огнемета, просто перепрыгнул, как и вряд ли полезную для здоровья печать, топать по которой не хотелось — вот как пить дать, если ботинки повредит, то какая-нибудь пивяка в дыру из принципа зеберется раньше, чем успею восстановить их хрономантией! А эти склизкие болотные паразитки — противные! Вскидывающий оружие громила, который честно пытался отвести в сторону или хотя бы заблокировать двигающееся к его башке навершие молота может и превосходил меня в искусстве фехтования на голову, причем голову великана, если не титана какого-нибудь, но какой прок от его мастерства, когда он тупо не успел дотянуться своими клинками до металлического дракончика, обрушившегося на глухой шлем лидера бандитов своим хвостом-шипом. Причем даже ударить у меня получилось не куда-нибудь, а в глазницу, пусть и прикрытую чем-то вроде бронебойного стеклышка, но все равно явно более уязвимую, чем окружающее сию брешь зачарованное металлическое ведро. И преграда не выдержала, с тихим хрустом брызнув во все стороны крошкой и позволив ударной части сжатого в руках артефакта погрузиться в свою цель сантиметров на сорок, чтобы аж по тыльной части шлема проскрежетать!

Прочности молота и моей откровенно чудовищной силы хватило на то, чтобы буквально вбить вожака шайки в болото, поскольку его тело повинуясь полученному импульсу устремилось вниз, и лист тупо не выдержал приложенной к нему кинетической энергии, а потому орк повел себя как твердая иголка, которую с силой вгоняют пусть в плотную, но все же ткань…Однако на заплыв в сторону дна трясины он ушел уже с такими черепно-мозговыми травамами, с которыми даже тролли вряд ли выживут, а потому можно было о нем забыть, сосредоточившись на остальных врагах, которых вокруг имелось предостаточно…Хотя их количество стало быстро сокращаться, стоило лишь пару раз взмахнуть туда-сюда молотом. В отличии от своего лидера эти придурки двигались для меня даже не как в замедленной съемке, а буквально по миллиметру в секунду, из-за чего настоящего сопротивления оказать толком не смогли. Один при моем приближении смог ненадолго ускориться, впустую проскрежетав одноручной секирой по древку оружия, но ему тупо не хватило силы, дабы заблокировать удар, а потому голова незадачливого бандита треснула как арбуз вместе с надетой на неё каской, задрапированной какими-то темными тряпками. Второй окутался защитным ореолом какого-то жгучего серого света, прикончившего троих подельников, буквально высохших заживо, но мне лишь слегка кожу пошипавшего, даже откатываться во времени назад и лечить было, в общем-то, нечего. Остальные же и вовсе пали как трава под тяпкой решительно настроенного дачника, разлетаясь в разные стороны и, как правило, разными кусками, к дальнейшему продолжению своей жизнедеятельности не приспособленными уже ну никак! Закончив с последним из атаковавших нашу группу лоб в лоб разбойников, что вообще не шевелился, то ли остолбенев от неожиданности и ужаса, то ли решив прикинуться ни в чем не повинной ростовой мишенью, я обратил внимание на его подельников…Которых, кстати, теперь имелось куда меньше, чем несколько секунд назад.

Гранату, которой Изабелла запустила в ближайших к ней врагов, в принципе-то в сторону отбили, перенаправив далеко в сторону каким-то довольно изящным барьером на основе магии воздуха, но бывшая школьная учительница вдогонку взрывному устройству как следует гаркнула, и волна звуковых колебаний детонировала её игрушку, покуда та не успела далеко улететь. Мощь взрыва оказалось такой, что оказавшихся на расстоянии десятка метров от него противников отбросило в сторону, прокатило по листу кувшинки и уронило в грязь. Остальных просто посбивало с ног, за исключением какого-то крепыша-щитоносца,прикрывшегося полукруглой металлической пластиной в собственный рост и выставившего перед собой энергетический барьер габаритами примерно три на три метра. К этому развернутому укрытию и бросились, ну или поползли, его соратники, кажется начавшие догадываться, что ограбление пошло как-то не по плану…И именно в таком виде вся их группа и оледенела намертво, застыв сверкающими в свете антикислотного факела ледяными изваяниями, поскольку швырнувшая одним движением сразу четыре подобных устройства в их сторону Джун хоть и действовала чуть медленнее испанки, но зато как алхимик могла заставить бабахнуть свои творения куда сильнее, чем обычный человек. В результате резко повзрослевшая благодаря массовым бомбардировкам девочка повторила часть прежних достижений, на сей раз исключительно своими руками устроив маленький локальный филиал какой-то преисподней. Ледяной преисподней, ведь разорвавшиеся облачками искрящегося тумана маленькие шарики, размером не больше конфет, словно залили десятки квадратных метров натуральным цунами из жидкого азота. Парочка жутко обмороженных придурков, одним из которых оказался тот самый щитоносец это все-таки пережили, но драться в своем нынешнем состоянии уже не могли. У примерзшего к одному месту любителя играть от обороны держащие тяжеленный защитный артефакт руки треснули и обломились врайоне запястий, ну а спрятавшийся за его широкой спиной умник ныне катался туда-сюда и выл держась за глазную прорезь заиндевевшего шлема, причем раз уж зачарованный металл весь потрескался от резкого перепада температур, то про кожу и органы зрении даже говорить не стоило. В корейского химика, правда, один из врагов за пару мгновений до гибели успел выстрелить из массивного тяжелого арбалета, который прятал у себя за спиной и даже вполне себе попал…Но легкая с виду кожаная броня девушки была вообще-то изготовлена из шкуры мифического морского змея и до сих пор содержала в себе часть его огромной магической мощи, направленную в нужную сторону при помощи сплетенных с нею чар, а потому покрытый рунами короткий болт скользнул по этой курточке словно капля воды по гусиным перьям и улетел куда-то вдаль, наше миниатюрное светило науки толком и не пошатнув.

Моя любовница как явный маг, скорее всего специализирующийся на масштабных стихийных атаках оказалась целью номер один для бандитских бойцов дальнего боя. В неё ударило то ли шесть то ли восемь стрел, парочка метательных копий, молния, сгусток кислоты, струя явно вредного для здоровья дыма и какая-то пакость из арсенала друидизма, похожая на сплетенного из водорослей осьминога. А следом за разного рода снарядами парочка шустриков побежали. Только вот дракон остается драконом даже если он сейчас пребывает в относительно гуманоидной форме, а потому вражеские чары Эву даже не заставили почесаться. Ну а снабженные острыми наконечниками палки, пусть даже и летели те со скоростью пуль, да вдобавок при контакте как правило били свою цель всполохами каких-то энергий если только почесали, да и то слегка. Невеликое количество одежды, которое сия эксгибиционистка таскала главным образом по моей просьбе, украсилось несколькими дырами и прорехами, а вот покрывающие тело алые чешуйки пробить так и не смогли. Возможно, у полагающихся на свою скорость и таранный удар бойцов ближнего боя получилось бы лучше, и они смогли бы хоть кровь ей пустить, но встречала их уже не экзотического вида женщина, а очень сердитый крылатый ящер, зависший буквально в паре десятков сантиметров от поверхности кувшинки. Выдохнутый им вал пламени накрыл и уже почти самостоятельно забежавших прямо ему в пасть шустриков, и одну из фланговых групп врага, оказавшихся за их спинами. А потом Эва повторила свою атаку, переводя бегающие и кричащие факелы на ножках в разряд кучек пепла, разлетающегося в разные стороны.

Вероятно бандиты, увидев бросившегося на них в лобовую атаку подобно пушечному ядруАркарога, посчитали будто рыбка сама идет в их сети. Сети ведь у них действительно были, причем хорошие, большие, крепкие, специально предназначенные для того, чтобы ловить такую добычу, которая обычные веревки разрежет или вообще разорвет. Сразу три ячеистых полотнища, самостоятельно доворачивающих на цель и готовы спеленать их по рукам и ногам, оказались наброшены на старейшину гномов сверху и немного с боков…Только за пару мгновений до столкновения с ними он провалился сквозь плотный лист кувшинки будто трактор, выехавший на скользкий лед. А вынырнул пару мгновений спустя и тремя десятками метров дальше, изнутри взломав зеленую поверхность, будто атомная подводная лодка льды северного полюса. Да, старейшина гномов несколько потерял в лоске, будучи весь покрыт грязью, тиной и водорослями, по которым ползали какие-то рачки и болотные водяные сколопендры, однако же набранный благодаря разбегу импульс совсем не утратил и врезался в группку разбойников как шар для боулинга в ждущие его кегли. Да, те были заметно выше, но им это ну вот совсем не помогло! Природная сила гномов, которую мой советник по производству и экономике ещё на своем родном острове усилил многократно развитием характеристик и навыков, после систематического перекуса мясом легендарных и мифических тварей увеличилась до вообще-то каких-то кошмарных величин и теперь этот компактный пенсионер в тяжелых латах, смог бы танк без всякой магии или махинаций с документами стырить, просто взвалив себе на плечи и куда-нибудь быстро-быстро утащив. Битва между ним и попытавшимися окружить коротышку врагами больше всего напоминало противостояние качественного триммера для травы и ветвистых разлапистых сорняков, падающих словно подкошенные после того как их где-нибудь поближе к земле на две части перерубили.

До Местера и Патрика ни один враг, кажется, так и не добежал. Ирландец хоть и сжимал одной рукой массивную шипастую палицу, оказавшуюся одним из немногих достойных трофеев после битвы со Сгибающим Сталь, в котором никаких душ не имелось, но второй извлек из кобуры массивный пистолет-пулемет, и выпустил десятка три пуль в тех противников, которых полуэльф не успел пристрелить несколько раньше стрелой, разделившейся на несколько частей прямо в воздухе. И противники, истекающие кровью из полученных ран, вдруг взяли и кончились. Практически внезапно кончились, ведь над головой-то мой зам по армии свою мега-дубину занес…А опускать её оказалось не на кого. Ни один враг до него так и не добежал. Впрочем, парочка наутек пустилась, успев увидеть и осознать полный разгром своих товарищей, но сделали они это зря. От остроухих снайперов на расстоянии меньше полусотни метров пытаться смыться медленнее чем на скорости звука — это просто попытка умереть слегка запыхавшимся, ибо по-настоящему устать просто не успеешь.

— Эээ…Как-то они быстро, — несколько растеряно произнесла Изабелла, которая как и ирландец свое оружие тоже к бою приготовила, но пустить в ход так и не смогла. И теперь стояла нерешительно с копьем, не очень уверенная, куда его девать: убирать или же идти добивать подранков. — А где же их собственные бойцы легендарного класса были?

— Были да всплыли, — развел руками я, наблюдая за постепенно уменьшающимися в количестве и интенсивности пузырями воздуха, поднимающимися из глубины болота там, где ушел на дно лидер разбойников. — Переоценили себя, бывает. Может если брать в среднем по Бесконечной Вечной Империи, то они и были одними из сильнейших и богатейших…Но, даже если вывести меня за скобки, вы будете уже как-то покруче. За счет синергии качественного снаряжения, о котором шляющиеся по болотам придурки и мечтать не могли и боевого опыта, полученного не в попытках толпой запинать парочку охотников-туристов, а в натуральных военных конфликтах и охоте на таких чудовищ, от одного лишь лицезрения которых сия гоп-компания, мнящая себя венцами природы, драпала бы дружно обосравшись.