Хотя гнездо построено из сучьев и листьев, свет не проникает сквозь них и внутри совершенно темно. Медленно-медленно Мирья начинает различать контуры вокруг себя.

Она пытается открыть глаза ещё шире, но в итоге вытягивает вперёд руку, решив пробираться на ощупь.

Мирья осторожно проводит по стене сверху вниз, похлопывая по неровной поверхности. Свёрнутый в трубку лист с заданием лежит, наверное, где-то под ногами, в мягком материале, устилающем дно гнезда.

Мирья скользит кончиками пальцев по сухому мху, который прошлой весной помог бельчатам сохранить тепло. Он такой сухой, что колет пальцы. Кисловатый запах хищника ощущается сильнее, чем Мирья ожидала.

Пальцы Мирьи нащупывают гладкое птичье перо и что-то, напоминающее на ощупь мех зверя.

Длинные ворсинки. Много меха.

Меха?!

Мирья отдёргивает руки, но уже поздно. Прямо в лицо Мирье раздаётся громкое шипение. Челюсти щёлкают, пытаясь схватить её.

Мирья кубарем катится назад, к выходу.

Изо всех сил она пытается отползти от зверя. Защищаясь, выставляет перед собой руки. Потом успевает быстро метнуться в сторону. И заострённая морда врезается в стену гнезда в том месте, где только что была Мирья. Она успевает заметить белый подбородок. Жёсткие, торчащие усы зверя царапают кожу Мирьи.

Это не белка. Это куница!

Мирья подтягивается на руках. Переваливается через край. И, кувыркаясь, летит вниз, к земле.

За спиной она снова слышит бешеное шипение. Отчетливо раздаётся щёлканье острых, как иглы, зубов, пытающихся схватить её.

Мирья что есть силы устремляется вниз, в пустоту, отделяющую её от земли.

«Каррр!»

Её задевает крыло – это Сиббо бросается в атаку.

Мирья продолжает кувыркаться и падать. Она с такой силой ударяется о землю, что не может вдохнуть.

Несколько секунд Мирья лежит совершенно неподвижно, потом ей удаётся сделать глубокий вдох, до краев наполнив лёгкие воздухом, и она осторожно пытается подняться на ноги.

– Только не это!

Услышав вскрик Пелле, Мирья задирает голову. Несколько секунд видно лишь подобие чёрного снегопада: как будто большие чёрные снежинки плавно опускаются над её головой.

Это же перья Сиббо!

Мирья хочет закричать, но у неё вырывается только сдавленный вой.

Сиббо и хищник сцепились и бьются там, вверху, слившись в один сплошной тёмный торнадо.

Мирья устремляется вверх. Пелле горестно причитает. В эту секунду тёмный клубок сражающихся тел падает на землю. Мирья на мгновение закрывает глаза. Потом смотрит вниз.

Покрытый мягким мехом зверь, извиваясь как змея, исчезает в лесу.

Внизу, на траве, лежит Сиббо.