Мирья не успевает сообразить, что происходит. В следующую секунду она уже рассекает воздух, перехваченная поперёк тела когтями птицы.

Сердце бьётся словно наперегонки со взмахами крыльев ворона. Мирья знает, какая участь её ожидает. Она сама не раз пугала этим Айка и Асмунда. Птица отнесёт её в укромное место, где никто не помешает ей склевать Мирью. Разорвать её клювом на мелкие кусочки. Может быть, у неё есть птенцы, которых нужно кормить.

Ворон резко планирует вниз.

Трава приближается слишком стремительно. «Он же не сможет приземлиться, – думает Мирья в ужасе, – пока держит меня в когтях. Меня просто пронзит насквозь».

Тут птица разжимает когти. Мирья падает и больно ударяется о землю.

Ворон, немедленно возникнув рядом, возвышается над ней. Мирья цепенеет, чувствуя, как холодный клюв скользит под паутину, к её шее. Резким движением ворон дёргает нити, так что Мирья несколько метров волочится по траве, прежде чем паутина поддаётся.

При других обстоятельствах Мирью бы уже вырвало, но сейчас она не может даже этого. Ей совсем нечем дышать. Слизь и сопли почти полностью закупорили ей ноздри.

Птица снова ухватывает паутину клювом. Она теребит её, мотая Мирью из стороны в сторону. Нити ослабляют свою тугую хватку. Рот Мирьи теперь свободен. Лёгкие Мирьи наполняются воздухом.

– Приветики. Ты тут?

Мирья завалилась набок. Птица низко склонилась над ней. Повернув голову, она пристально рассматривает Мирью сначала одним глазом, затем другим.

– Приветики, говорю. – Птица снова резким движением поворачивает голову. – Ты же не думала пугаться, правда?

Мирья не может выговорить ни слова.

Ворон быстро моргает.

– Вот что, послушай-ка, – его голос звучит почти обиженно. – Я не ем эльфов. Ты ведь это подумала? – Он отклоняется назад. – Посмотри на меня, – говорит он и слегка взмахивает крыльями. – Я что, похож на пожирателя эльфов?

Ворон рассматривает свою грудь. Взгляд Мирьи скользит следом. Перья растрепались и торчат в разные стороны.

– Ну ладно. Может, немного и смахиваю. – Он коротко щёлкает клювом и снова быстро наклоняется к Мирье, к самому её лицу. – Но я тебя не съем. – Ворон разевает клюв. – Брр, – с отвращением произносит он. Мирье виден чёрный кончик его языка. – Да будет тебе известно, я вообще-то терпеть не могу, когда в клюв попадают волосы или шерсть. В особенности грязные.

Мирья вся сжимается под его взглядом.

– Ну это… в общем… – Ворон наклоняет голову и разглядывает перепачканные локоны Мирьи. – Я не имел в виду тебя. – Он мотает головой. – Ты бы наверняка была просто супер на вкус, – уверяет он.

Глаза Мирьи расширяются. Он что, забавляется? Играет с ней, как кошка с пойманной мышью? Она пытается отползти назад.

– Нет, нет, нет! – Ворон наклоняет голову. – Опять не то сказал. Я не ем тех, кто умеет разговаривать. Такой у меня принцип. Ты ведь умеешь. – Он приближается к ней вплотную, оказываясь в опасной близости. – Или не умеешь?

Мирья кивает. Это всё, на что она сейчас способна. Она приподнимается и садится.

– Отлично. Отлично. Тогда все правила соблюдены. – Ворон поднимает по очереди сначала одну лапу, затем другую так высоко, что они почти полностью исчезают в чёрных перьях его живота. Потом он снова несколько раз вертит головой.

Секунда – и он опять наклоняется к самому лицу Мирьи.

– Пардон. – Ворон подталкивает Мирью, так что она валится набок и катится по траве.

Мирья вскрикивает. Перекувырнувшись несколько раз, она оказывается на животе и не может вдохнуть, как после удара под дых.

– Смотри-ка, – говорит птица таким тоном, как будто нет ничего естественнее, чем валять других по земле, – у тебя крылья совсем разломались. – Ворон тянет за них, и Мирью пронзает боль в спине, там, где они крепятся к телу. – Ты вообще в курсе?

– Да… да, – запинаясь, произносит Мирья. Она снова пытается приподняться и сесть.

– Как тебя зовут? Может быть, Мисс Минус Крылья? – Ворон хлопает крыльями, радуясь шутке, которую он считает удачной.

– Меня зовут Мирья, – шепчет Мирья и смотрит на птицу.

Ворон оглядывает её с возросшим интересом.

– А я Сиббо, – произносит он серьёзным тоном. И склоняет голову. Выглядит это так, будто он отвешивает Мирье поклон.

Мирья чувствует, что дышать стало намного легче.

– Спасибо, – шепчет она. – Спасибо, что… освободил меня.

– А-а, ты про это. – Сиббо взмахивает крылом, на этот раз только одним. При этом он теряет равновесие и ему приходится сделать несколько поспешных шагов вбок, чтобы не упасть. – В общем-то не за что, – говорит он, мелкими шажками возвращаясь на прежнее место. – Я это больше, чтоб подразнить паука-скорпиона. – Он щёлкает клювом. Потом отводит взгляд. – Не будем об этом. Лучше давай-ка разыщем Пелле.

– Пелле? – Мирья медленно поднимается на ноги. Ощущение такое, словно их набили ватой.

– Ага. Пелле. Хотя, скажу я тебе, временами он бывает несколько… – Ворон быстро оглядывается по сторонам, как будто хочет убедиться в том, что его никто не подслушивает. – Временами он бывает не в духе, – говорит ворон, выдувая воздух через нос, поэтому кажется, что он едва ли не фыркает. – В общем, я тебя предупредил.

Мирья чувствует себя совершенно обессиленной. Она хотела бы сейчас побыстрее вернуться домой. Но ведь нельзя же вот так взять и уйти. Сиббо только что спас её. Немножко она может ещё побыть тут. Просто чтобы не показаться невежливой.

– А кто такой Пелле? Он ест эльфов?

– Ха-ха, – Сиббо запрокидывает голову и хохочет во всю глотку. – Хотел бы я на это посмотреть.

Мирья пристально смотрит на него.

– Я не в том смысле, что… – поспешно оправдывается Сиббо. – Я имел в виду… – Он поднимает лапу и чешет затылок, при этом опять едва не завалившись набок. – Пелле не ест ничего крупнее уховёрток, – говорит он, когда ему удаётся наконец удержать равновесие.

– Ладно. – Не успевает Мирья вздохнуть с облегчением, как Сиббо запрокидывает голову и громко каркает.

– Пелле! – орёт он так истошно, что у Мирьи закладывает уши. – Пелле, хватит дрыхнуть!

Проходит несколько секунд, и из кустов за их спинами раздаются шумное посапывание и стоны.