Дом в Фэрфакс-каунти стоял, как я его и оставил, на отшибе, в конце гравийного проезда, за стеной старых дубов, куда с шоссе не доносилось ни звука. Но стоило Николь притормозить у крыльца, и я понял, что оставил-то я его одним, а вернулся к совсем другому.

За время моего отсутствия она превратила дом в крепость. Я заметил это сразу, профессиональным глазом, а Николь и работала по этой части, в Секретной службе, где охрана периметра не пустой звук, а ежедневное ремесло.

Собрала она тут не то, что продается в скобяной лавке за углом. Такого в лавке не продавали вовсе.

Каждую железку она добывала по служебным каналам, поштучно, у знакомых техников из тех отделов, где подобным оборудованием оснащают режимные объекты, а не частные дома. До этого она уже установила по периметру прожекторы. Теперь добавила еще.

У ворот на столбе торчала камера, тяжелая, в клепаном металлическом кожухе, с черно-белой видиконовой трубкой внутри, из тех, что тогда ставили в банках да в вестибюлях правительственных зданий. От нее толстый кабель уходил в дом, к монитору на кухне и к катушечному видеомагнитофону в подвале, писавшему на широкую ленту.

Эту ленту раз в сутки полагалось перематывать и ставить заново. Вторая такая же камера смотрела с-под козырька крыльца на дверь.

Я знал цену подобной технике и знал, что в наше время ни у одного соседа на много миль вокруг такого и в помине нет. Хлопотно, дорого, почти нет в широком доступе, но вот она стояла у нас во дворе, добытая упрямством Николь.

У двери, там, где раньше был обычный звонок, она врезала переговорное устройство с кнопкой и решеткой микрофона, можно спросить гостя, кто он, не отпирая, и разглядеть его на кухонном мониторе.

— Свету, правда, маловато, — сказала Николь, поймав мой взгляд на камере у ворот. — Трубка старая, в потемках дает одно зерно да смазанные тени. Ночью толку немного. Потому я не только на картинку понадеялась.

Она была права. Главное скрывалось не в камерах.

По всему периметру она поставила охранную сигнализацию, тонкий проводок-шлейф по оконным рамам и дверным косякам первого этажа, замкнутый в единую цепь. Разорви провод, где угодно откроют раму, выставят стекло и цепь размыкается.

По проезду, там, где раньше темнел голый газон, залегли, притворяясь клумбами, датчики. Все это сходилось на пульте у кровати, плоской коробке с рядком лампочек и тумблеров и сиреной, выведенной под крышу.

Входная дверь тоже сменилась, вместо прежней стояла стальная, обшитая для приличия деревом, с двумя врезными замками.

— Ты тут развернулась от души, — сказал я, выбираясь из машины и придерживая перевязь.

— Пока ты изображал героя в Миссури, я изображала подрядчика, — ответила Николь, выпуская собак. Кассия и Брут вылетели на знакомый двор и понеслись кругами по газону, разминая лапы после самолета и дороги. — Половину пришлось выпрашивать через службу, у ребят из технического отдела, по одной железке. В магазине такого не найдешь, а если и нашла бы, за это запросили бы как за автомобиль. Раз уж кто-то в Вашингтоне решил, что тебя удобнее видеть мертвым, я решила усложнить им задачу. Камеры передают данные на ленту в подвале, шлейф на окнах, датчики по двору, сирена под крышей. Если кто-то сунется ночью, мы узнаем о нем раньше, чем он дойдет до крыльца.

— А собаки на что?

— А они, — сказала она, глядя, как Брут валит Кассию в мерзлую траву, — это последний рубеж обороны. Хотя, глядя на них сейчас, я бы на них не поставила.

Вечер вышел тихий. Мы поужинали на кухне, при одной лампе.

Говорили мало, да и не нужно было много слов. За время разлуки накопилось столько, что проще молчать, чем пытаться уложить это в разговор.

Николь то и дело поглядывала на меня поверх бокала, будто заново сверяла, тот ли я вернулся, что уезжал. За окном сгущалась темнота, где-то во дворе датчик поймал движение пробежавшей кошки и передал звонок на пульт.

Потом она отставила бокал, поднялась и протянула мне руку.

Наверху, в спальне, мы не стали гасить свет. Оставили ночник у пульта, его слабое сияние легло ей на плечи, на ключицы, на волосы, которые Николь распустила одним движением, тряхнув головой.

Загар после осенних тренировок еще держался на ней, в теплом свете кожа ее казалась темнее простыней. Я потянулся к ней и тут же поморщился, плечо отозвалось резкой болью, повязка натянулась.

— Лежи тут, — сказала она тихо, с той спокойной властностью, с какой, должно быть, командовала на стрельбище. — Двигаться буду я. Ты только не геройствуй и швы не порви, зашивать заново не повезу.

Она склонилась надо мной, золотистая прядь скользнула мне по лицу. От нее пахло чистым и прохладным, не духами, а просто ее телом.

Ладони у нее сильные, привыкшие к пистолету и к турнику, но касались меня осторожно, обходя перевязь, будто она и тут держала цель на прицеле и знала точно, куда нельзя лезть.

Я ощущал под руками знакомую сухую крепость ее тела, ни унции лишнего веса, каждая мышца на месте. Все же под этой собранностью, под мускулистой кожей сейчас одно только тепло и та жадная, почти испуганная нежность.

— Я думала, ты не вернешься, — призналась она шепотом, у самого моего уха, и голос ее впервые за весь день дрогнул. — Я увидела газеты, начала звонить и целый час не знала, живой ты или нет. Целый час, Итан.

— Я вернулся, — сказал я. — Вот он я.

— Вот он, — повторила она и прижалась лбом к моему лбу, замерла так на секунду, будто убедилась еще раз, что я и вправду рядом.

Раненая рука мешала, что там скрывать. Приходилось замирать, приноравливаться, беречь плечо, и придавало процессу всему медленную, почти мучительную нежность.

Мы оба следили за движениями и каждый раз тихо смеялись, когда я в очередной раз шипел сквозь зубы, а она замирала и ждала пока боль пройдет. Несмотря на это ночь получилась страстной и живой.

Под утро мы наконец затихли, переплетясь под одеялом. Голова Николь лежала у меня на здоровом плече, ровное теплое дыхание касалось шеи. А Кассия, пробравшись в спальню, улеглась поперек порога, будто тоже встала на оборону периметра.

Наутро я поехал в город. Штаб-квартира ФБР в здании Минюста на Пенсильвания-авеню встретила меня знакомыми стенами. Мраморный холл, рамка металлоискателя и тот же лифтер в бордовой униформе, что повез меня на третий этаж, будто и не прошло почти месяца разлуки.

Комната триста двенадцать, отдел расследований под началом специального агента Ричарда Томпсона. Я толкнул дверь, и попал прямо в засаду, только дружескую.

Меня ждали. Кто-то снизу, видно, дал знать, что я поднимаюсь. Почти весь отдел собрался в общей комнате между рядами столов.

Едва я вошел, раздались хлопки, не громкие овации, а то теплое, чуть смущенное хлопанье, каким привечают своего коллегу, вернувшегося целым оттуда, откуда возвращаются не все. На моем столе, рядом с пишущей машинкой стоял криво нарезанный э торт из кулинарии и картонная табличка с корявой надписью «Добро пожаловать, звезда экрана».

Первым, как и полагается, подошел Дэйв Паркер, высокий, за шесть футов, светлоглазый, с русыми волосами и той же дружелюбной улыбкой, с какой встретил меня когда-то у больничного крыльца в самый первый день моего попадания в это время. Он стиснул мне здоровую руку и хлопнул по спине, аккуратно обойдя перевязь.

— Живой, — сказал он. — А то мы уж тут гадали, женился ты на самогонщице и осел в холмах или тебя все-таки пристрелили. Ставки делали, между прочим.

— И на что ставил ты?

— На самогонщицу, ясное дело. — Дэйв ухмыльнулся. — Проиграл доллар. Ты вернулся без самогона, зато знаменитостью.

Из-за его спины вынырнул Тим О'Коннор, все такой же рыжий, конопатый и коренастый. Галстук по обыкновению набок, рубаха наполовину вылезла из-под ремня. Он тряхнул мне руку обеими своими и расплылся в веснушчатой улыбке.

— Звезда экрана, — объявил он на всю комнату, кивая на табличку. — Митчелл, ты теперь скажи честно, в холмах и вправду по тебе палили из десяти стволов или это газетчик приукрасил для тиража? А то я поспорил с Коллинзом на обед.

— Палили из двадцати, — сказал я. — Так что обед за тобой.

— Вот же везение, — вздохнул О'Коннор без всякого огорчения и отступил, освобождая место.

За соседним столом, не поднимаясь, восседал Харви Бэкстер, грузный, краснолицый, в вечно мятом костюме с пятнами то ли от кофе, то ли от чернил и мирно перебирал бумаги по какому-то делу о подложных векселях. Он оторвался от них, глянул на меня поверх съехавших очков и добродушно кивнул.

— С возвращением, сынок, — сказал он, не вставая, тоном человека, повидавшего в Бюро столько возвращений и проводов, что одним больше, одним меньше уже не повод подниматься из-за стола. — Рад, что остался цел. Заходи как-нибудь, расскажешь, как там у них в Миссори мошенничают с горючим. Занятная, говорят, схема. По моей части.

За другим столом стучал по клавишам Джерри Коллинз, щуплый, в толстых очках, молчаливый, быстрее любой машинистки в здании, не глядя на клавиши. Он на секунду поднял голову, коротко кивнул мне, не сказав ни слова и снова застучал по клавишам. Это у Коллинза было почти многословным приветствием, я кивнул в ответ.

А вот у окна, при своей кружке и неизменной сигаре, сидел Фрэнк Моррис, лысеющий, с пышными бакенбардами по моде десятилетней давности, грузный.

Ветеран еще времен Маккарти, он смотрел на весь этот балаган с тортом так, будто у него с утра болел зуб. К столу он не подошел. Дождался, пока я взгляну в его сторону, и уронил, не вынимая сигары изо рта:

— Митчелл.

— Фрэнк.

— Начитался я про тебя в газетах. — Он затянулся и выпустил дым в сторону окна. — Профили, картотеки, теперь еще и перестрелки. — Он пожал плечами. — В мое время агент делал дело тихо и не лез в газеты. Ну да ладно. Живой вернулся и на том спасибо.

Он сказал это сухо и без тепла, но и без враждебности. Моррис не признавал моих методов, моей затеи с электронными картотеками, что глотали бюджет и место в подвале.

Газетная слава в его глазах это наоборот недостаток. Однако он не отвернулся и по-своему, ворчливо, дал понять, что рад тому, что я вернулся целым.

За время работы здесь я привык, что за человека говорят его дела, а не то, что о нем пишут. Так что старику Моррису я многое прощал. Он знал, что нельзя потерять голову от славы, и имел на это полное право.

Из дальней двери показался Чен, заведующий криминалистической лабораторией, невысокий, худощавый. В неизменном белом халате поверх рубашки и галстука, с той же складкой между бровей человека.

Он вылез из подвала на свет лишь ради важного случая. Он не хлопал и не шутил. Подошел, оглядел меня с ног до головы, задержал взгляд на плече.

— По касательной прошла, — сказал он утвердительно, будто читал заключение. — По углу повязки видно. Мышца задета, кость цела. Повезло тебе.

— Конечно, — согласился я. — Здравствуй, Чен.

— Здравствуй. — Он чуть заметно смягчился, что у него означало бурю чувств. — Ты, между прочим, оставил мне кучу улик по делам, когда так эффектно уезжал. Мне их пришлось разгребать.

— Я тебе помогу, как только рука заживет.

— Конечно, — сказал он тоном, не оставляющим выбора.

Дэйв тем временем уже резал торт пластиковым ножом, раздавая куски на бумажных салфетках. О'Коннор клянчил себе кусок побольше, Бэкстер принял свою порцию, не вставая, а Коллинз не отрываясь от машинки.

Даже Моррис у окна, поворчав, взял салфетку и молча съел свой кусок. Все вернулось в привычную колею.

Гул голосов, стук машинки Коллинза, запах кофе из кофейника в углу и сигарного дыма от Морриса. Совсем недавно я уходил отсюда в ссылку, под тихие переглядывания. Теперь я стоял посреди этой комнаты с куском торта в здоровой руке, и это, пожалуй, было ближе всего к тому, что называют возвращением домой.

Полдня ушло чтобы разгрести бумаги. Восстановление в звании оказалось делом на удивление быстрым.

Там, где полтора месяца назад крутились бесконечные шестеренки, теперь все провернулось за час. Кадровик, пряча глаза, выдал мне новое удостоверение взамен старого, вернул прежний ранг и выслугу без единого разрыва, будто никакой опалы и не было.

Задним числом все выходило гладко, специальный агент Митчелл отбыл на секретное задание и вернулся, выполнив его с блеском. Я расписался, где велели и не стал портить людям настроение вопросами, на которые они все равно не ответили бы.

К обеду в отдел явились журналисты. Двое аккредитованных, под присмотром человека из пресс-службы Бюро.

История с кланами Озарка не сходила с первых полос, начальство рассудило, что уж лучше дать управляемое интервью, чем позволить прессе домысливать самой. Меня усадили за стол, поправили свет и репортер помоложе, с диктофоном, начал расспросы про ту ночь в холмах.

Я отвечал осторожно, держась в рамках, какие мне заранее очертил пресс-офицер. Да, было нападение. Да, оборонялся в одиночку, до подхода помощи.

Нет, подробности следствия комментировать не могу, дело в суде. О роли Рурка сказал тепло и по существу, без его снимков и хладнокровия история могла кончиться иначе. Упомянул, что настоящий герой той ночи ходит с фотоаппаратом, а не с револьвером.

Репортеры записали мои слова, пощелкали камерами, попросили встать у окна «для портрета» и наконец отбыли, довольные. Пресс-офицер выдохнул с облегчением.

Я не сболтнул ничего лишнего, чего не следовало. В первую очередь ни слова про Реестр, про Вашингтон и про то, что там на самом деле все затевалось.

А ближе к вечеру меня позвал Томпсон.

Кабинет его не изменился. Те же жалюзи, тот же портрет на стене и тот же стол, заваленный папками.

Только сам Томпсон снова застегнулся на все пуговицы и повязал галстук, в Миссури у моей больничной койки, он выглядел человечнее. Здесь, на своем месте, он опять стал начальником.

— Садись, Митчелл. — Он кивнул на стул, дождался, пока я устроюсь и подвинул через стол тонкую папку. — Как рука?

— Заживает.

— Хорошо. Потому что сидеть без дела тебе не придется. — Он сложил руки на столе. — Я тебя вызвал не поздравлять с возвращением, поздравили тебя уже без меня, я слышал, с тортом. Я тебя отправляю в командировку. Завтра же.

— Куда?

— Флорида. Мыс Канаверал. Космический центр Кеннеди. — Он выждал, наблюдая за моим лицом. — Слыхал, что там сейчас творится?

— В общих чертах. Собирают станцию «Скайлэб».

— Да, верно. — Томпсон кивнул. — Первая американская орбитальная станция. Выводить ее будут на последнем «Сатурне-5», в мае. Сейчас, в феврале, идет финальная сборка в этом их гигантском ангаре, где ракеты ставят стоймя. — Он раскрыл папку. — А теперь неприятная часть. Неделю назад, во время закрытых испытаний на герметичность, датчики зафиксировали падение давления в приборном отсеке станции. А через час на техническом ярусе нашли тело ведущего инженера. Некий Фрэнк Дрейк, отвечал за телеметрию и бортовые вычислители. Сорвался с обслуживающего мостика на бетон стартового основания. Упал с высоты сорока метров.

— Несчастный случай, наверное, — сказал я.

— НАСА очень хочет, чтобы это был несчастный случай. — Томпсон постучал пальцем по папке. — Ночью шел дождь, решетки скользкие, инженер был вымотан работой по четырнадцать часов. Поскользнулся и упал. Так это подписано в предварительном заключении, и это всех устроило бы. — Он поднял на меня взгляд. — Только есть загвоздки. Во-первых, тот же Дрейк за пару дней до гибели собирался официально заявить о пропаже чертежей бортового компьютера. Во-вторых, после его смерти из сейфа исчезли магнитные ленты с полетными кодами. А без этих кодов, как мне объяснили умные люди, станция на орбите превращается в бесполезный кусок железа за сто миллионов долларов. Программе конец, а конкуренты из оборонного сектора, что давно грызутся с НАСА за бюджет, только и будут рады.

— То есть либо саботаж и шпионаж, либо и то и другое, — сказал я. — И еще убийство впридачу.

— Либо переутомленный инженер просто поскользнулся на мокрой решетке, а ленты завалились за сейф, — возразил Томпсон. — Вот ты поедешь и разберешься, что там случилось на самом деле. Формально это рутинная проверка режима безопасности на федеральном объекте по запросу НАСА. Космический маршрут, секретные технологии, возможная утечка за рубеж, все это наша юрисдикция. Ты летишь сейчас как самый знаменитый агент ФБР в стране, они хотят видеть именно тебя. Посмотришь, успокоишь всех и напишешь нужную бумагу. — Он чуть помолчал. — Надеюсь ты обойдешься без своих вечных фокусов.

Я посмотрел на него. Мы оба знали, что я не могу без фокусов.

А еще я понял подоплеку. Совсем недавно меня лишили звания спецагента, отправили меня в Озарк в ссылку и едва не похоронили там. Теперь, когда газеты сделали из меня знаменитость, тронуть меня в Вашингтоне открыто стало неудобно.

А держать в столице, под боком, где я в любой день могу начать копать под Реестр, еще неудобнее. И вот меня, едва вернувшегося, снова спешно выпроваживают подальше.

На этот раз во Флориду, под благовидным предлогом рутинной проверки. Формулировка изменилась, а суть осталась. Меня опять убирали с глаз долой, только теперь обставляли это не опалой, а почетным заданием.

— Понятно, — сказал я.

— Что тебе понятно? — Томпсон остро глянул на меня.

— Что мне полезно проветриться, — ответил я ровно. — Флоридский воздух, говорят, целебный для нервов. Особенно вдали от Вашингтона.

Томпсон выдержал мой взгляд и первым отвел глаза. Он был неглуп и понимал, что я вижу игру насквозь. Но подыграл ей, а может, и сам предпочитал видеть меня подальше от столицы, живым и при деле, чем рядом и под ударом.

— Проветришься, — сказал он и закрыл папку, подвинув ее мне. — Тут вводные, контакты на объекте и билет. Рейс утренний. Собаку надеюсь, не будешь брать, там, я слышал, к служебным животным относятся спокойно, но все равно, ей там не место. А теперь иди отдыхать, герой. Завтра начинается работа.

Я взял папку, поднялся и пошел к двери. У порога Томпсон окликнул меня, почти как в тот раз, в больнице:

— Митчелл. Там, во Флориде, это должна быть просто проверка, слышишь? Посмотрел, отписался и вернулся. Не ищи неприятностей.

— Я никогда не ищу неприятностей, — ответил я. — Они сами меня находят.

И вышел.