Элирия закрыла глаза и подняла руки, позволяя разуму снова погрузиться в землю под их ногами. Дальше, глубже, пробиваясь сквозь пламя и огонь, пока не ощутила ее — обсидиановую толщу, лежавшую внизу.

Она замешкалась, с трудом сглотнув.

— Что? Что такое? — голос Седрика прозвучал словно издалека, но в нем отчетливо слышалась тревога.

Она не ответила. Камень и порода ощущались совсем не так, как те, к которым она привыкла дотягиваться. Они казались стеной. Стеной, сотворенной из тысяч стальных полос. Не подпускающей ее.

Следя за тем, чтобы тень оставалась глубоко спрятанной, Элирия потянулась к дикой магии. Искала. Щупала. Пыталась раздвинуть полосы, пробиться к нити магии, которая, как она знала, должна была таиться внутри. Каждая полоса ощущалась осколком льда, бьющим по ее собственной силе — острым, зазубренным и настолько холодным, что тот обжигал.

Она опустила руки.

Приоткрыв глаза, она выговорила:

— Я… я не уверена, что смогу дотянуться. Она со мной сражается. — Элирия сделала шаг ближе к краю озера, и жар лизнул ее кожу точно в насмешку.

— Как тогда, за пределами лабиринта? — спросила Кит.

— Нет, не совсем. Это скорее как… Я даже не знаю, как описать. Не столько перепутано, сколько… недоступно? Я не могу найти проход. Мне просто нужно… — Элирия снова закрыла глаза. Попробовала еще раз.

Она раздраженно вздохнула. А затем ладонь опустилась ей на плечо, и тепло, просочившееся в нее, казалось столь отличным от кипящего воздуха вокруг. Знакомое чувство в груди запульсировало, будто тело узнало его прикосновение.

— Дай я помогу, — промурлыкал Седрик, его дыхание овеяло мочку ее уха. — Просто скажи, что делать.

Дрожь пробежала по ее позвоночнику. Пальцы дернулись. И ее голос прозвучал едва громче шепота:

— Хорошо.

Элирия и Седрик сделала синхронный глубокий вдох. Тепло, струящееся по ней, усилилось, когда он встал прямо за её спиной, и зов внутри потянул ее назад, пока она не прижалась спиной к его груди. Он положил вторую руку ей на талию, когда она устроилась удобнее, и Элирии пришлось отпихнуть в сторону воюющие, противоречивые мысли, нахлынувшие в разум.

«Позже, — подумала она. — Я разберусь с этим позже».

— Иди по следу моей магии. — Она не знала, сколько он действительно сможет сделать, но понимала магию людей достаточно, чтобы знать: мана, которой он повелевает, должна быть, как минимум, способна распознать ее собственную. Седрик поправил руку на ее плече, чтобы коснуться своего жетона. Его губы шевелились у ее волос, шепча беззвучное заклинание. Элирия снова раскинула чувства, позволяя дикому ритму своей магии напевать в венах. Она потянулась вслед за ней глубже, глубже, сквозь пляшущие языки пламени. И в этот раз, когда она достигла обсидиановой стены, стянутой стальными полосами, он тоже был там.

Она почувствовала, как он напрягся у нее за спиной, когда с легкостью раздвинул эти полосы — словно те сами желали подчиниться его магии. Она не понимала почему, но не могла предаваться размышлениям. Не тогда, когда струйки ее собственной силы наконец смогли проникнуть внутрь.

Глаза Элирии распахнулись, когда она ухватила её — прохладную, скользкую нить магии, бьющуюся в самом сердце обсидиана на дне огненного озера.

Сначала дело шло медленно. Элирия сосредоточилась на том, чтобы тянуть — не слишком быстро, не слишком сильно, — пока не ощутила, как земля смещается. С тяжелым вдохом она сдвинула длинную плиту и вытащила её на поверхность: черный камень блестел точно волнующееся стекло, когда пробил пламя.

— У тебя получается! — одобрение лучилось в голосе Трайгга.

Руки Элирии начали дрожать, когда она зафиксировала первую плиту на месте.

— Думаю, еще всего четыре, — сказал Нокс, зафиксировав свои пристальные малиновые глаза на первой части импровизированного моста, только что созданного Элирией.

— Оу, всего-то? — сквозь зубы процедила Элирия.

Пот капал с ее виска, пока она вытягивала очередную плиту. Затем еще одну. И еще.

Рука Седрика сжалась на ее талии, и она могла бы поклясться, что ощутила, как прилив сил хлынул прямо в нее.

Что не имело никакого смысла. Потому что, насколько она знала, магия людей работала совсем не так.

«Позже».

С Трайггом, направлявшим ее, и Седриком, удерживающим брешь в обсидиановом щите, она вытащила последнюю плиту, перекрыв ее край с предыдущей, пока блестящая плавучая тропа не разрезала огонь пополам.

— Отличная работа, Элль, — мягко произнесла Кит, когда Элирия уложила финальный кусок.

На чистом ментальном упрямстве Элирия удержалась от того, чтобы не рухнуть в объятия Седрика. Утерев ладонью измученный, залитый потом лоб, она выпрямилась и выскользнула из его рук. А затем проигнорировала отчетливое чувство опустошения, последовавшее за этим, когда повернулась к Кит:

— Твой черед.

Кит и Сайрен обменялись взглядами, едва заметные улыбки дрогнули на их губах.

— Думал, ты никогда не попросишь, — сказал Сайрен; его фирменное подмигивание явилось миру до того, как его взгляд снова упал на Гаэль и выражение лица опять стало серьезным. С легким колебанием пара шагнула вперед: крылья плотно сложены, руки подняты.

— Уф, — выговорила Кит, ступая на мост с гримасой. Элирия была уверена, что температура подскочила градусов на десять за эти пару шагов.

— На счет «три»? — спросил Сайрен.

Кит закатила глаза, уже закручивая капли воды в воздухе:

— Просто делай, Сай.

Длинные пряди волос выскользнули из пучка на его голове, когда Сайрен начал колдовать параллельно с ней. Порыв ветра пронесся по плечам Элирии, разметав несколько прядей ее волос вокруг лица. И хотя она жаждала, чтобы воздух был прохладнее, даже само его движение по коже казалось бальзамом в этой духовке.

Ветер Сайрена прошел сквозь крошечные капли влаги, которые Кит повесила в воздухе, взбивая их в прохладное марево, разлившееся над мостом — туманный туннель.

— Пора идти, народ, — сказала Кит; ее голос звучал натянуто, но размеренно, когда они с Сайреном двинулись вперед, шаг в шаг.

— Два раза повторять не надо, — сказал Трайгг, с неожиданной прытью вскакивая на ноги и шагая на мост.

— Гаэль? — спросил тихий голос Зефир. Предсказуемо, заклинательница пламени не ответила, лишь продолжала безучастно смотреть в огонь. Зефир посмотрела мимо Гаэль туда, где стоял Нокс, и обменялась взглядом с ноктеррианцем. Каждый из них взял Гаэль под руку, увлекая ее вперед.

— Готова? — спросил Седрик, вытянув руку. Он стоял на краю моста, глядя на нее с выжидающим выражением на своем точеном лице. Элирия и не заметила, когда он обогнул ее, но теперь она оставалась единственной на берегу.

Она проигнорировала его протянутую руку, прошагав мимо с изгибом брови:

— Разумеется. Я всегда готова, — съязвила она, а затем плотно сжала губы, когда услышала его смешок в ответ.

Жар все еще был удушающим, каждый шаг казался прогулкой по сауне, но это можно было терпеть. Элирия взглянула на ноги, поражаясь тому, насколько прочным был мост под ними. Она думала, что тот будет казаться зыбким — скорее похожим на плот, качающийся на этом море жидкого огня. Но поверхность ощущалась под пламенем ровно, будто они шагали по твердой земле. Пламя лизало оба края обсидиановой плиты, но не более того — оно никогда не подбиралось ближе.

«Неплохо», — пробормотала она про себя, и вспышка гордости закружилась в груди, даже когда волна жара пробила туманный туннель Кит и Сайрена.

«Совсем неплохо».

Она вскинула взгляд вправо, где Седрик смотрел на нее с невероятным выражением, которое она не знала, как классифицировать. Это не был дискомфорт или боль, несмотря на все еще раскаленный воздух. На самом деле рыцарь казался почти нетронутым бушующим жаром. Если бы она не знала правды, то могла бы подумать, что румянец, проступающий на его щеках, не имеет никакого отношения к их окружению.

— Поторапливайтесь! — крикнула Кит, ее шаг сбился, пока она изо всех сил удерживала магию в воздухе. — Держи, Сай! Почти пришли!

— Я стараюсь, женщина, — сквозь сжатые зубы пробормотал Сайрен, и его слова донеслись до Элирии со слабым порывом ветра.

Элирия заметила, как поморщилась Зефир, когда они с Ноксом торопили Гаэль. Лицо сильваны было бледным, её обычно живые глаза потускнели, словно истощение вот-вот одолеет ее. И все же это не помешало ей оглядываться каждые несколько секунд, проверяя, успевают ли Седрик и Элирия.

Черное стекло острова блеснуло впереди.

— Мы почти на месте. Идем дальше! — крикнула Элирия, хотя снова была не уверена, к кому обращается. Даже когда она произносила эти слова, ее собственные шаги замедлились. Они были почти у острова, но это означало лишь то, что они преодолели едва половину пути. Усталость пульсировала в костях. Ее магия иссякла после возведения моста. Жар был слишком силен. А ей придется делать все это заново.

Волна горячего воздуха раздулась у Элирии за спиной, словно по команде. Она взглянула на редеющее марево вокруг. Кит и Сайрен не смогут долго его удерживать. Носок сапога Элирии зацепился за крошечную выбоину в каменной плите, и она споткнулась, облившись потом от осознания того, что и сама не сможет идти дальше.

Она не могла подавить безысходную мысль, всплывшую в разуме. Неужели именно здесь окончился путь Эвандера сквозь Испытание? Так близко — и так далеко? Потому что она чувствовала, что должна быть близко. Именно так. Она была так близко.

Врата на том берегу пульсировали мягким светом, маня ее. Осознание укоренилось глубоко внутри: нечто важное таится за ними, и само Испытание приглашает ее увидеть это.

Ладонь коснулась поясницы Элирии, и она скривилась от ощущения мокрой от пота ткани рубашки, липнущей к коже, пока Седрик удерживал ее от падения.

— Просто двигайся. Мы справимся. — В его голосе не было сомнений, и снова Элирия ощутила прилив энергии, эту крошечную пульсацию силы, хлынувшую в нее.

Она кивнула, заставляя уставшие ноги прибавить шаг. Вместе они перешли со спущенного импровизированного моста на остров, сменив одну форму обсидиана на другую. Элирия уперлась руками в колени и согнулась в талии, хватая воздух ртом. Неподалеку Кит и Сайрен находились в таком же состоянии: последний рухнул на колени на темную перламутровую поверхность, хотя они продолжали слабо удерживать поднятые руки, а магия вяло кружилась вокруг группы.

— Мы не можем… — задыхалась Элирия. — …не можем останавливаться… Нам нужно… — Она поморгала, переводя взгляд с окружавших ее чемпионов на манящие Врата на противоположном берегу и обратно.

Раньше было трудно разобрать, но они вовсе не находились в самом центре озера. Словно сам выход на остров сократил расстояние за ним: они оказались куда ближе к берегу — и к Вратам, — чем думала Элирия. Более того, оказалось, что остров соединен с берегом полосой обсидиановой породы. Она была тоньше созданного ею моста, но похожа. И, что самое главное, выглядела вполне проходимой.

Зерно надежды укоренилось в груди Элирии. И оно только увеличилось в размерах, когда она поняла кое-что еще о месте, где они сейчас находились.

Она выпрямилась:

— Здесь… — начала Элирия, и ее голос угас, когда она столкнулась с реальной возможностью того, что у нее галлюцинации. — …прохладнее?

Воздух вокруг все еще был густым, все еще тяжелым, но в температуре ощущалась отчетливая, явная разница. Элирия взглянула на Кит и Сайрена — те обменялись настороженными взглядами.

Задумчиво прикусив губу, Кит опустила руки, и завихрения туманной воды опустились вместе с ними.

Жар не вернулся.

— Еще один барьер? — задумался Седрик, подходя к каменному краю, где импровизированный мост Элирии сходился с островом. Вглядываясь в пламя, он поднял ладонь перед собой вытянутыми пальцами, будто приветствуя воздух. — Здесь точно что-то есть. Какая-то магия.

— Что бы это ни было, я не против, — Сайрен опустил руки на землю и откинулся на пятки, его грудь тяжело вздымалась.

Зефир провела Гаэль к возвышающемуся участку прямоугольного камня и помогла той сесть на импровизированную скамью.

— Полагаю, было бы нечестно, если бы Испытание позволило нам всем сгореть дотла.

— Ну да, ведь честность — это же самое главное здесь, — сухо сказал Седрик.

Элирия уставилась на него.

— Что?

Ее губы изогнулись:

— Полагаю, это ближе всего к тому, чтобы ты критиковал великий замысел небожителей. Кто-то мог бы подумать, что ты прямо-таки богохульник.

Она хохотнула над его хмурой миной, хоть в этом звуке было мало силы. Не тогда, когда её силы и магия были выпиты досуха. Элирия так устала, что могла бы свернуться калачиком на глянцевом полу и заснуть прямо там. Если бы не…

Словно они звали ее по имени, Элирия снова перевела взгляд на светящиеся Врата. Все, что стояло между ними — это еще один каменный мостик. Они были так, так близко. Так близко к той важной вещи, которая, как она знала — просто знала, — таится за ними.

— Мы почти на месте, — повторила она, и неожиданная надежда вспыхнула в груди. — Наверняка переправа была последней частью испытания. Теперь нам просто нужно…

Глубокий, нутряной гул отозвался эхом сквозь обсидиан под их ногами. Элирия осеклась, ее тело напряглось. Остальные чемпионы замерли на месте, их глаза метались между все еще бурлящим огненным озером, землей и друг другом.

— Что это, черт возьми, такое было? — спросил Сайрен суровым шепотом, а его рука уже тянулась к рукояти клинка на бедре.

Сердцебиение Элирии оглушительно колотилось в ушах, пока гул под ногами нарастал. Земля задрожала, пламя вокруг вспыхнуло в ответ. Треск раздался от обсидиана прямо у ног Элирии, пар со свистом вырвался из внезапного разлома в поверхности. Краем глаза она увидела, как Кит, Трайгг, Нокс и Сайрен сомкнули строй вокруг Гаэль и Зефир у скамьи.

— Приготовься, — голос Седрика прозвенел над ухом Элирии, когда он встал за ее спиной, разворачиваясь так, чтобы оказаться спина к спине. Его меч уже был зажат в руках.

Ее собственные руки дрожали, когда она выхватила один из кинжалов из ножен на бедре. Она обшаривала взглядом горизонт в поисках движения, любого знака той жестокости, которую Испытание приготовило для них теперь.

Ничего не произошло.

Чемпионы обменялись осторожными взглядами.

— Это должно было быть каким-то предупреждением? — спросила Кит, явно сомневаясь.

— Да, возможно, раунд затянулся, и Испытание просто подталкивает нас вперед, — согласилась Зефир, хотя прозвучала не слишком убедительно.

Сайрен выдохнул:

— Какой смазанный финал. — Вложив меч в ножны с театральным жестом, он ухмыльнулся Элирии: — А я-то думал, нас ждет грандиозная концовка после всего этого.

Элирия закатила глаза:

— Переправа через горящее озеро на пределе сил была недостаточно грандиозной для тебя?

Он подмигнул, и его ухмылка стала шире:

— Полагаю, мне придется найти другой способ поднять градус веселья. Ты случайно не…

Оглушительный рев разорвал воздух.

Пламя вокруг них взметнулось вверх, создавая огненный забор, лизавший обсидиановую поверхность острова и невидимый барьер, привязанный к краю.

А затем озеро ожило.

Жидкий огонь закружился и забурлил, когда исполинская туша вырвалась из его глубин. Исполинское змееподобное существо с чешуей, сверкающей ярко-оранжевым светом, точно железо, только что вынутое из горна.

Горящие красные глаза сузились на группе из-под рогатых надбровных дуг.

Дыхание Элирии перехватило.

— Огненный змей.