— Что ж, по крайней мере, мы можем быть относительно уверены, что добрались до конца испытания. — Кит обвела руками Врата, расположившиеся за полыхающим озером. Жар поднимался видимой глазу рябью, сливаясь с темнеющим небом над головой. Земля под ногами уходила вниз — скалистый берег упирался прямо в расплавленный огонь. Языки пламени плясали и кружились по поверхности озера, обвивая то, что выглядело как небольшой островок из глянцевого черного камня примерно посередине пути.

— Надо же, проделать весь этот путь, — Сайрен махнул рукой назад, в сторону туннеля лабиринта, — только ради того, чтобы обнаружить еще одни проклятые звездами Врата вместо нормального приза. — Он смахнул капли пота, стекающие по щекам, затем убрал длинные пряди кобальтовых волос с шеи и скрутил их в высокий узел на макушке.

— Может, корона прямо за ними? — предположила Кит.

— Вечная оптимистка, — отозвалась Элирия, щурясь от оранжевого свечения, исходящего от озера. Рядом с ней Гаэль сидела опустив голову и безучастно уставившись на пламя, лижущее береговую линию.

Жар стоял невыносимый — удушливая стена. Но это было единственное, что отделяло их от выхода. И Элирия была более чем готова оставить позади все, что произошло во время этого испытания.

— Гаэль? — позвала Элирия. У нее оставалась лишь глупая надежда на то, что Гаэль — теперь лишь тень той огненной фейри, которой была прежде, — сможет помочь. Но Элирия все равно спросила.

Гаэль не ответила.

Сайрен склонился ниже, шепча ей на ухо, умоляя помочь, отреагировать, сказать или сделать хоть что-нибудь.

Она продолжала молча смотреть в огонь.

— Ладно, значит, наш штатный заклинатель пламени на данный момент не вариант, — произнесла Элирия, надеясь, что наигранная бодрость в ее голосе перекроет горький привкус во рту. — У кого-нибудь есть идеи, как нам перебраться отсюда, — она указала на землю, а затем направила палец на Врата за полыхающим озером, — туда без нее?

— Ты не можешь перенести нас туда сквозь тени? — спросил Седрик у Нокса.

— К сожалению, не могу, — ответил ноктеррианец без особой печали в голосе. — Слишком далеко для одного шага. Мне не хватает мощи.

На последней фразе его малиновые глаза уставились на Элирию. Она перевела взгляд.

Седрик подошел ближе к самому краю берега:

— Значит, сначала метим на остров посередине.

— Если он состоит из того, о чем я думаю, будет только хуже, — заметил Нокс.

Брови Седрика сдвинулись:

— Это еще почему?

Зефир рвано вздохнула:

— Об… обсидиан.

— И почему это важно?

— Сиськи Гайи, парень, — проворчал Трайгг. — Твоим познаниям в мистике явно не хватает глубины, не так ли?

Элирия подавила смешок от абсолютной правды этих слов. Разве она сама не думала о том же до того, как они вошли в лабиринт? Кто бы ни отвечал за магическое обучение Седрика, этот человек подходил к делу с поразительной избирательностью.

— Арканийский обсидиан обладает мощными свойствами, — объяснила она ему. — По сути, он термостоек. И невероятно пластичен, если знать, как с ним обращаться.

Трайгг утвердительно хмыкнул:

— Мой народ выковал немало отличных клинков и еще более знатных доспехов из обсидиана.

— Но он также известен своими… довольно капризными… реакциями на магию. Хотя это воздействие, к счастью, ограничено, — продолжила Элирия.

— Конкретно на магию теней, — добавил Нокс.

Карие глаза Седрика расширились:

— Значит, шаг сквозь тени на остров может привести к…

Утробный хрип вырвался из горла Трайгга, и он широко растопырил пальцы, выбросив обе руки в стороны с преувеличенным жестом — изображая воображаемый взрыв. Пошевелив пальцами в воздухе, он опустил ладони, имитируя разлетающиеся осколки.

— Именно.

Горло Седрика дернулось:

— Тогда ищем другой способ перебраться.

— Гениально, — сказала Элирия. — И почему никому раньше это в голову не пришло?

Лицо Седрика перекосило от досады, и она спрятала ухмылку, готовую вырваться наружу.

— Вот только как именно ты предлагаешь это сделать? Мы все еще не можем летать. — Элирия расправила крылья, чтобы продемонстрировать свою мысль, после чего мысленно прокляла себя за бестактность. К счастью — или к тревоге — Гаэль, похоже, даже не слушала. Элирия все равно быстро скрыла крылья и повернулась к Кит: — Ледяной мост, может?

— Похоже, здесь не только рыцаренку нужен курс повторения магии, — сказала Кит.

— Даже не магии, — пробормотал Нокс. — А элементарной физики.

Элирия подавила позыв забросать ноктеррианца ругательствами.

— Противоположные стихии, Эль, — продолжила Кит. — Даже если бы я смогла сотворить достаточно льда, чтобы покрыть это пространство — а это само по себе невыполнимая задача, заметь, — он растаял бы еще до того, как мы прошли бы половину пути.

— И даже если бы мы смогли добраться туда, как вы предлагаете сделать это, не расплавившись по дороге? — добавил Нокс, проводя рукой по покрытому потом лбу для наглядности.

— А как насчет тумана? — спросил Седрик. — Дымка — ровно столько воды в воздухе, чтобы слегка его охладить, и ровно столько, чтобы укрыть нас на время перехода.

Элирия прикусила нижнюю губу:

— И ради чего? Разве он не испарится за считанные секунды?

— Не испарится, если Сайрен одновременно рассеет часть жара, — ответил он. — Ты ведь можешь это сделать, верно?

Сайрен поднял взгляд от Гаэль, которой все еще что-то умоляюще шептал на ухо:

— Что?

— Ты можешь использовать свою магию ветра, чтобы гонять воздух? Помочь рассеять жар, пока мы будем переходить?

— Я… Да, думаю, да. Мне придется действовать осторожно, чтобы вместо этого не раздуть пламя. — Он покачал головой из стороны в сторону, взвешивая варианты. — Но если я сбалансирую подачу кислорода к огню и одновременно буду циркулировать воздух вокруг нас… это может сработать. Я смогу сбить температуру на пару градусов, если мы будем работать сообща.

Зефир прокашлялась:

— Это все равно не решает вопроса, как именно мы должны идти по морю огня.

— Верно, не у всех из нас есть иммунитет к огню. — Элирия бросила короткий взгляд на Гаэль, пока остальные чемпионы продолжали обсуждать возможные стратегии. Взгляд заклинательницы пламени устремился к острову посреди озера, где блестящий черный камень отражал пляшущие языки огня.

Мысль осенила Элирию. Она позволила своему сознанию уйти вниз, погружаясь в землю, пробиваясь сквозь густые слои песка, камня и отложений, пока не уперлась во что-то холодное, острое. Опасное.

Ее глаза резко распахнулись:

— Трайгг, — перебила она Седрика на полуслове, смакуя укол удовлетворения от этого действия. — Ты чувствуешь, что находится под огнем? Материал на дне этого озера?

Гном опустился на колено, положив ладони по обе стороны согнутой ноги:

— М-м-м, — начал он с закрытыми глазами, качая головой из стороны в сторону, словно пытаясь поймать некое магическое равновесие. — Ага. Обсидиан, — выговорил он, поднимаясь на ноги спустя пару мгновений. — Целые пласты, насколько я могу судить. Тот же материал, из которого состоит тот кусок посередине.

Элирия кивнула, получив подтверждение, и снова прикусила губу. Вариант не идеальный, но не то чтобы у них был богатый выбор.

— Ладно. С этим я могу работать.

Глаза Кит расширились, когда до нее дошло, что именно собирается сделать Элирия:

— Элль, ты уверена, что сможешь…

— Да, — отрезала Элирия, не дав ей договорить.

— Сможет что? — спросил Седрик, переводя взгляд с одной на другую.

— Но разве это не…

— Возможно, — снова перебила Элирия, не дав Кит озвучить свои опасения. — Но я не вижу других вариантов.

— Что ты хотела сказать? — голос Седрика прозвучал громче и строже. — Разве это не «что»?

— Разве это не будет опасно для нее, — ответил Нокс вместо Элирии, делая шаг вперед. Темно-синяя кожа на его лбу собралась в складки, и на секунду Элирии показалось, что он действительно искренне обеспокоен.

Каждая клеточка в теле Седрика, казалось, замерла:

— Почему это должно быть для нее опаснее, чем для всех остальных?

— Не будет, — отрезала Элирия, сузив глаза одновременно на Кит и Нокса — немой приказ заткнуть рты. — Я буду в порядке.

— Ты не можешь этого знать, — сказала Кит, отмахиваясь от взгляда Элирии как от назойливой мухи. Она повернулась к Седрику: — Как мы уже говорили, обсидиан способен вступать в реакцию с магией. Невозможно угадать, как он поведет себя при попытке воздействия.

— При попытке какого воздействия? Звезды небесные, неужели так трудно прямо сказать мне, что вы планируете?

— Не забивай себе голову деталями, сэр Паникер, — проговорила Элирия, повернув головой так, что шейные позвонки хрустнули одновременно с мерзким и приятным звуком. — Предоставь тяжелую работу нам, а сам просто беспокойся о том, чтобы перетащить свою симпатичную тушку на ту сторону.

Суровое выражение Седрика на миг дрогнуло от намеренно подобранных слов Элирии, но это длилось недолго:

— Скажи мне, — попросил он.

Кит тяжело выдохнула:

— Она собирается выдрать кусок породы со дна озера и поднять его на поверхность, чтобы мы могли пройти. И собирается сделать это своей магией.

— Да, но магией укротителей природы, а не тенями, — уточнила Элирия. — Так что твоя забота хотя и приятна, но абсолютно излишняя.

Разноцветные глаза Кит встретились со взглядом Элирии:

— Ты лучше кого бы то ни было знаешь, что легко никогда не бывает.

Нокс шагнул вперед и озвучил то, о чем умолчала Кит:

— А что, если твои тени просочатся наружу? Что, если обсидиан почувствует их внутри тебя, независимо от того, используешь ты их прямо сейчас или нет? Слишком много переменных, слишком много неизвестных.

— А у нас нет других вариантов! — Элирия всплеснула руками.

— Почему мы не можем просто снова объединить силы?

Земля задрожала в ту самую секунду, как эти слова слетели с губ Седрика. Пламя, лизавшее берег, вспыхнуло при этом упоминании, и Элирия могла бы поклясться, что Святилище выразило свое категорическое несогласие.

Сайрен подавил тревожный смешок:

— Если мы переживаем из-за ее теней и обсидиана, что, по-вашему, произойдет, если подпитать ее остатками нашей магии? Или, что еще хуже, если у кого-то из нас появится искушение прикоснуться к ее силе?

Кит нахмурилась, разглядывая Гаэль и оценивая безучастное выражение лица заклинательницы пламени:

— Сомневаюсь, что мы сможем заставить вот ее добровольно вложиться в процесс. Не говоря уже о том, чтобы сотворить заклинание, необходимое для активации слияния.

— Что ж. Если все высказались, вы не против, если я продолжу? — Элирия даже не пыталась скрыть раздражение, поворачиваясь к полыхающему озеру. Они и так потеряли слишком много времени на пустые споры.

— Я могу помочь.

Она ощутила присутствие Седрика еще до того, как услышала его. Повернув голову туда, где он теперь стоял подле нее, она метнула взгляд на жетон, висящий на его шее. Зеленый изумруд, вкрапленный в него, пульсировал тусклым светом:

— Думаю, будет лучше, если ты переждешь в стороне. Сбереги остатки своей человеческой магии для момента, когда она реально понадобится.

Расправив плечи, Элирия попыталась отгородиться от жара, наступающего снаружи, а также от сомнений, закрадывающихся внутрь. Все в порядке. Все нормально. С ней все хорошо. Она справится.

— Трайгг, укажи мне лучшие точки, откуда тянуть, — сказала она.

Он кивнул, нахмурив густые крови, когда снова опустился на колени:

— Ага. Примерно… — он хлопнул мозолистой ладонью по земле, — …здесь. — Гном поднялся, стряхивая каменную крошку с рук. — Начинай тянуть, девчонка.