Огненное озеро забурлило, когда рев змея вызвал дрожь по спине Седрика. Дело было не только в самом звуке — глубоком, нутряном, первобытном, — но и в его сокрушительной мощи. Он отдавался вибрацией в костях, с физической силой отражаясь от глянцевой обсидиановой земли.

Глупец. Каким же идиотом он был! Седрик думал, что после всего дерьма в самом лабиринте финальное испытание окончилось, стоит им лишь найти способ перебраться через проклятое звездами озеро. Спасительная прохлада, которую он ощутил, пройдя сквозь защитный барьер, близость Врат… он принял все это за знак, что они добрались до финиша.

Ему следовало знать лучше. Теперь, когда исполинское змеиное тело огненного змея выскользнуло из пламени, Седрик понял: Испытание ничего не дарует просто так. Ни передышку от жара, ни тот краткий миг надежды.

— Солярис, спаси нас, — тихо пробормотал Сайрен; всякие следы веселья слетели с его лица, пока он смотрел на тварь.

Змей был исполинским: его извивающееся туловище с легкостью покрывало всю длину острова, на котором они стояли. Светящаяся оранжевая чешуя темнела, наливаясь глубоким пурпуром и становясь матовой по мере того, как все большая часть тела выныривала из озера — словно остывая, точно расплавленный металл, выковываемый в почерневшие доспехи.

Голова, увенчанная зазубренными рогами, венчала монструозную тушу; глаза, подобные углям, пылали на хищной морде рептилии. Седрик тяжело сглотнул, его рука сильнее сжала рукоять меча. Он ощущал волны жара, исходящие от змея, и его близость пронзала нутро смесью страха и завороженности. Великий зверь был настолько же ужасен, насколько прекрасен, и Седрик невольно сделал шаг вперед, когда массивная голова змея склонилась набок, разглядывая группу.

— Приготовьтесь, — пробормотала Элирия за его спиной, ее голос звучал напряженно, но твердо.

Они двинулись одновременно.

— Вперед!

Со свистящим шипением змей рванулся вперед; скорость его броска поражала, учитывая размеры.

Остальные уже врассыпную бросились в стороны, точно листья на ураганном ветру, пока нижняя половина туловища зверя рассекала пространство острова. Седрик нырнул вбок как раз в тот миг, когда хвост пронесся над местом, где он только что стоял, разбивая глянцевую поверхность и осыпая его кожу осколками обсидиана.

— Бейте его всем, что есть! — закричал Трайгг, размахивая молотом. Он первым ринулся в атаку, обрушив обух своего оружия на один из извивающихся сегментов змея; земля под ним растрескалась от удара.

Зверь взвился вверх, корчась от боли, но не остановился. Его дыхание из жидкого огня зашипело в воздухе, забивая ноздри Седрика едким запахом серы и горящей породы. Он перекатом поднялся на ноги, сердцебиение оглушительно колотилось в ушах.

— Берегись! — Голос Элирии перекрыл гвалт змеиного шипения и треск пламени вокруг. Она мелькала фиолетовым маревом, уворачиваясь от очередного удара хвостом, и тут же разворачивалась обратно, занося кинжал.

Седрик инстинктивно следил за ней, наблюдая, как её тело изгибается в бою. И все же она была медлительнее, чем следовало: сказались огромные затраты сил на создание и переход по мосту. Невольный судорожный вздох вырвался из его груди, когда бок головы змея пронесся так близко от Элирии, что его зазубренные рога пустили кровь из ее руки.

А затем, словно невидимая линия протянулась от неистовой воительницы-фейри прямо к Седрику, голова змея резко повернулась к нему. Он едва успел вскинуть меч, чтобы подставить лезвие и выпрыгнуть из-под пасти зверя.

Зубы размером с небольшие клинки блеснули в огненном свете, когда Седрик нанес рассекающий удар. Полный боли рев сотряс воздух, расплавленная чешуя твари вспыхнула ярче. Темная кровь потекла из раны, оставленной им на морде монстра.

— Цельтесь в морду! — Голос Сайрена прорезал хаос; его волосы развевались, когда он прыгнул в драку, сверкая кинжалами. Он нырял под удары змея и выскакивал обратно с поразительной легкостью, неустанно нацеливаясь в уязвимые места на шкуре твари. Каждая рана была мелкой, но этого хватало, чтобы сбивать змея с ритма и давать остальным чемпионам возможность наступать.

— Сейчас! — Все следы истощения, охватившего Кит после переправы, испарились, стоило ей поднять руки, и в воздухе над ней образовались ледяные кристаллы. Ледяное копье устремилось вперед, ударив змея в бок. Оно растаяло до того, как вонзилось достаточно глубоко для серьезного урона, но смогло оттолкнуть тварь еще на пару футов назад, уложив ее туловище вдоль самого края острова.

Нокс бросился вперед, подняв парные дубинки и обрушивая удары на змея. Зефир вонзила кинжал в кончик его беснующегося хвоста, после чего отскочила назад. Трайгг продолжал вколачивать свой молот, нанося случайные удары, но чаще попадал по обсидиановой земле, чем по самому змею. Тот двигался слишком быстро. И все же Седрик был поражен тем, как их разношерстная группа сплоченно давит чудовище. Даже Гаэль, оглушенная и едва державшаяся на ногах, подняла руку и направила в зверя слабый сполох пламени — пусть тот, похоже, лишь разозлил его.

Змей извивался в воздухе и рухнул обратно в сторону Элирии, щелкая челюстями. Седрик закричал, предупреждая ее, но осознание пришло к ней слишком поздно, а движения были слишком вялыми. Она отпрыгнула в сторону, но в броске не хватило силы, чтобы уйти с траектории.

Паника в ее глазах заставила сердце Седрика ухнуть вниз, и его рука сама сжала жетон. Он направил остатки своей магии на то, чтобы остановить бросок твари, чувствуя, как мана вытекает досуха, пока он удерживал змея в воздухе — ровно настолько, чтобы сбить инерцию.

Он едва успел.

Элирия выскользнула из-под капающей слюной пасти змея; ее глаза были широкими от шока, когда они встретились с взглядом Седрика, а грудь тяжело вздымалась. Еще секунда — и ее бы не стало. Еще секунда — и она бы…

Змей издал оглушительный, раздирающий разум визг и развернулся к Седрику, когда его магическая хватка ослабла. Но прежде чем монстр успел выплеснуть ярость, Зефир оказалась рядом: решимость горела на ее лице взамен привычной тихой кротости. Она швырнула в змея пузырек, стекло разбилось о чешую, и сноп серебристого тумана взмыл к его голове.

Змей отшатнулся, шипя, пока туман окутывал его. Он отступал, пока не оказался почти рядом с Седриком, его движения стали хаотичными и сбивчивыми, словно его ослепило.

Это был их шанс.

И он его не упустил.

Седрик рванул вперед, нанося глубокие рубящие удары. Элирия подоспела следом, ее дыхание все еще вырывалось с трудом, пока ее дикая магия вплетала осколки обсидиана в волну крошечных кинжалов, режущих змея и въедающихся в мягкие места под чешуей.

Змей бился, но не мог сосредоточиться, не мог дать отпор — пусть даже на миг. Его громадный хвост яростно хлестал, пока он соскальзывал с края острова и наполовину уходил в огненное озеро, а голова ударилась о землю.

— Сейчас, Седрик!

Его меч уже был занесен, когда крик Элирии ударил в уши. Он вложил каждую каплю силы в размах, обрушивая лезвие. Металл въелся в толстую шею змея — раз, два, три. Темная кровь брызнула Седрику на лицо, когда он наконец рассек плоть насквозь.

Голова змея отвалилась от тела с отвратительным тупым звуком. На мгновение воцарилась оглушительная тишина. Туша змея обмякла на земле, пар поднимался от обрубка шеи. Затем, словно пламя забирало его обратно, извивающееся тело погрузилось глубже в озеро, пока не исчезло под водой. Седрик уперся сапогом в отрубленную морду зверя и пинком отправил ее катиться вслед за туловищем.

Чемпионы стояли, тяжело ловя воздух, пока осознание масштаба содеянного опускалось на них. Они одолели огненного змея. Они победили. Они действительно победили!

— Во имя Гайи, — выдохнул Трайгг, тяжело опираясь на молот.

Седрик вытер пот и кровь со лба. Он посмотрел на Элирию: та стояла согнувшись, прижав руку к ребрам. Она тяжело дышала, жадно глотая воздух, но была жива.

Что-то глубоко в его груди мучительно сжалось от мысли, что секундой ранее ее могло не стать.

— Мы сделали это, — прошептала Зефир с широкими глазами. — Он мертв.

— Да я даже не вспотел, — съязвил Сайрен. — Мог бы хоть весь день так драться. — Он обменялся облегченным взглядом с Кит, хотя усталость, донимавшая их двоих, вернулась с новой силой: их лица стремительно бледнели, едва адреналин покинул кровь.

Элирия подарила ему изнуренную улыбку:

— Давай не будем проверять эту теорию.

Прошло несколько минут, прежде чем их сердца перестали колотиться, а дыхание выровнялось, но в конце концов группа двинулась к узкой полоске обсидиана, соединявшей остров с берегом и Вратами. Один за другим они переходили остаток огненного озера, ступая осторожно, пока обсидиановая тропа, казалось, качалась под ногами.

Нокс первым ступил на противоположный берег, за ним последовали Трайгг и Зефир, вздохнувшая с огромным облегчением, таща за собой Гаэль.

Едва ее сапоги коснулись каменистого песка, тело Кит заметно расслабилось. Ее руки опустились вдоль туловища, пока она поворачивалась, чтобы бросить уставший взгляд на Сайрена, Элирию и Седрика, все еще остававшихся на тропе:

— Что ж, это было захватывающе.

Сайрен хохотнул — звук прозвучал одновременно устало и победно:

— Забираю обратно все свои слова! Эта развязка была настолько эпичной, что мне хватит на всю оставшуюся жизнь. — Он ухмыльнулся, откидывая мокрые от пота волосы с лица, и указал на Врата: — Похоже, у нас действительно есть шанс выбраться отсюда целыми и невредимыми.

Прежде чем Седрик или Элирия успели ответить, земля под их ногами снова задрожала — да так сильно, что они споткнулись. Седрик подхватил Элирию за руку, когда та пошатнулась в сторону языков пламени, обрамлявших тропу, удерживая ее, пока все тот же глубокий, сотрясающий кости гул не разнесся в воздухе.

Тот же звук, но иной. Громче на этот раз. Слишком громко. Почти как…

— Не может быть, — Кит развернулась к озеру, её глаза расширились от ужаса.

Седрик резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как змей вырывается из огненной глади — тот же самый, но иной. Потому что в этот раз три свирепые головы щелкали и ревели от ярости там, где прежде была лишь одна.

— Все, бегите! — закричала Элирия. — Нокс, вытаскивай их! Тащи к Вратам!

Оказавшись на каменистом песке и больше не скованный окружающим обсидианом, Нокс не стал колебаться. С коротким кивком ноктеррианец подхватил двоих ближайших чемпионов — Трайгга и Зефир — и шагнул в тень. Он появился подле Врат и без лишних церемоний, вопреки куче протестов, вытолкнул сильвану и гнома сквозь светящуюся арку.

И это было все, что кто-либо успел сделать прежде, чем три головы змея понеслись к Седрику, Элирии и Сайрену.

— Быстро, беги… — Слова Седрика застряли в горле, когда одна из голов змея рванулась вперед с ослепительной скоростью, и ее челюсти сомкнулись вокруг Сайрена единым быстрым движением.

Крик фейри оборвался в то же мгновение, когда с жутким хрустом монстр забрал его из этого мира.