Глава 34. Сэди

Кровавые озарения

Мы четверо стояли в одну шеренгу, и наши цепи лязгали при каждом движении из стороны в сторону. Когда Лотер подошел ближе, Джакс загородил нас собой, словно собирался защитить всех до единого. Его мощные мускулы напряглись, когда он уставился на вампира.

Это было столкновение двух массивных мужчин лицом к лицу.

Но если Джакс был статен и обвешан красивыми цепями, то Лотер выглядел суровым и угрожающим. В нем не было ничего мягкого.

Не двигайся. Замри.

Два солнца этого мира изливали на наши головы тяжелый, невыносимый зной. Свет отражался от стальных конструкций стадиона. Пот выедал мне глаза, но я не моргала. Песок под ногами буквально кипел, но я больше не переминалась с ноги на ногу.

Я была оцепеневшей.

Адреналин бурлил в венах, мышцы натянулись в предвкушении. И плевать, что вампир, скорее всего, собирался растерзать меня в клочья. В этом грядущем столкновении было что-то будоражащее.

Неизвестность: кто же победит?

Именно в пылу битвы мое оцепенение чувствовало себя наиболее живым, именно тогда оно вообще хоть что-то чувствовало. Жизнь, смерть, кровь, насилие — вот и все, из чего я состояла.

Все, чем я когда-либо буду.

Все, чем я хотела быть.

Замри. Пусть он сосредоточится на парнях. Потом нападешь.

Единственный белый глаз Лотера блеснул, когда он издевательски ухмыльнулся Джаксу. Когда вампир заговорил, его голос прозвучал со скрежещущим, хриплым акцентом, гулко разнесшись по всему стадиону:

— О, классика: огромный альфа выступает вперед, чтобы защитить стаю. Я участвовал в таких перепалках со звериными стаями тысячи раз. Скукотища. Вы понятия не имеете, с какими тварями я имею дело ежедневно. Вам не постичь той мощи, которой они обладают.

Низкий рык прошелся дрожью по груди Джакса, и Лотер удивленно выгнул бровь. На долю секунды на его лице промелькнуло нечто похожее на замешательство, но затем к нему вернулась прежняя скучающая мина.

Он знает, что вы не можете обернуться. Он не ожидает сопротивления.

— Давайте покончим с этим, — процедил Лотер.

И прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, он с нечеловеческой скоростью рванулся вперед и вонзил клыки прямо в яремную вену Джакса.

Замри. Не выдавай себя.

Кобра и Ашер бросились на помощь, пока Лотер терзал шею Джакса своими зубами. Вампир небрежно взмахнул рукой в их сторону, и в воздухе соткался мерцающий черный щит. Кобра и Ашер с размаху врезались в него и отлетели назад.

Серые глаза Джакса подернулись белизной, а голова безвольно откинулась назад, словно укус вампира мгновенно ввел его в транс. Шрам на лице Лотера натянулся, пока он пил из шеи Джакса. Этот и без того огромный вампир, казалось, стал еще больше, когда у Джакса подкосились ноги. Только рука вампира, сжимавшая шею альфы, удерживала того в вертикальном положении.

Мое сердце бешено колотилось в груди, пока из тела Джакса выкачивали жизнь.

Пока ему не отрубили голову, он будет жить. Сосредоточься на угрозе.

Я осмотрела стадион и заметила, что в первом ряду королева фейри сияла от радости так, словно выиграла целую войну. Аран сидела рядом с ней бледная как смерть, ее рот приоткрылся в ужасе. На долю секунды наши взгляды встретились. Словно почувствовав мое оцепенение и лед в моих глазах, Аран едва заметно покачала головой.

Она пыталась предупредить меня, чтобы я ничего не предпринимала, чтобы позволила всему идти своим чередом и не вмешивалась.

Я отвернулась от нее.

Когда придет время, нападай.

Наконец Лотер отпустил Джакса и швырнул здоровяка на песок. Вампир вытер кровь Джакса с губ и улыбнулся. Его голос снова эхом раскатился по арене:

— Дайте ему триста лет, и, возможно, он станет достаточно силен, чтобы утолить мой аппетит. Но он слишком молод и, что самое главное, слишком не сломлен для моих нужд. Его душа… добрая. Он не из избранных.

Вампир передернулся на слове «добрая», словно это было величайшим проявлением слабости.

Я понятия не имела, что это за элита такая, но если даже Джакс под это определение не подходил, то у остальных из нас вообще не было шансов.

Нам крышка.

Сохраняй спокойствие и бдительность. Притворись слабой, а затем атакуй.

Массивное тело Джакса лежало ничком на песке.

Следом Лотер снял черный щит и вальяжно подошел к Ашеру. Без лишних предисловий он вонзил клыки в его покрытую татуировками шею. Кобра снова рванулся вперед. Но вспыхнувший черный щит опять остановил его.

Не двигайся. Не трать силы раньше времени.

Быстрее, чем в случае с Джаксом, Лотер отбросил обмякшее тело Ашера на песок и облизал окровавленные губы. Мышцы вампира раздались еще сильнее, а его загорелая кожа буквально светилась жизненной силой, пока кровь альфы растекалась по его телу.

Лотер пожал плечами и обратился к трибунам:

— В нем есть ярость и проблемы с контролем, немного душевных травм, но он еще моложе первого. И еще слабее. Через сотни лет он, может, и окрепнет, а может, останется прежним. Не избранный.

Вампир перешагнул через распростертое тело Ашера и оскалился, глядя на Кобру.

На этот раз, когда вампир совершил выпад, Кобра был готов к этому и с размаху выбросил кулак вперед. Лотер лишь улыбнулся, когда кулак Кобры с треском врезался ему в челюсть. В ответ вампир мощным ударом ноги впечатал соперника в бок. Захохотав, словно получая искреннее удовольствие от насилия, Лотер с невероятной силой всадил кулак прямо в лицо Кобры.

Напряги ноги. Наклонись вперед.

От этого сокрушительного удара массивное тело Кобры отлетело назад. Я подалась вперед, перехватывая его. Вместо того чтобы мы оба повалились на землю, я сгруппировала свое более миниатюрное тело так, чтобы погасить инерцию Кобры. Мои босые ноги проехались назад по песку, цепи оглушительно зазвенели, но я удержала нас обоих на ногах.

В мою оцепеневшую голову пришла мысль, о которой я раньше не задумывалась. Сделав вид, что помогаю Кобре восстановить равновесие, я тихо прошептала ему на ухо:

— Как мне призвать твоих змей?

Его зрачки мгновенно вытянулись в змеиные вертикальные щели. Он сразу понял, о чем я.

— Змеи теперь часть тебя. Сосредоточься на ярости и позволь ей…

Кобра осекся, когда Лотер с силой рванул цепь, прикрепленную к его запястью. Подчиняясь безумной мощи вампира, тело Кобры взмыло вперед, прочь от меня. Лотер легко перехватил его за шею одной рукой и вонзил клыки в яремную вену прямо над бриллиантовым ошейником.

В отличие от первых двух парней, Кобра брыкался и отчаянно боролся, пока из него высасывали жизненные силы. Однако со временем его тело затихло. Голова безвольно откинулась назад, и он обмяк в руках чудовища.

Сохраняй спокойствие. Ничего не выдавай.

Но глаза Кобры все еще были открыты, и его змеиный взор был устремлен прямо на меня.

Лотер швырнул третье безжизненное тело на землю. Он медленно облизал губы и нагнулся, чтобы в последний раз поднять разукрашенного парня. Его длинный красный язык высунулся наружу, начисто слизывая всю кровь с шеи Кобры.

— А этот хорош, очень вкусен и почти достаточно силен. Со временем он мог бы стать избранным. На вкус как чистое насилие и мощь. Необузданная сила. — Он запнулся, глядя сверху вниз на обмякшего Кобру. — Но слишком молод и слаб. Слишком заботлив. В нем нет той грани жестокости, которая необходима для истинного могущества. Его кровь не горит огнем. — Он покачал головой. — Какая жалость.

Используй змею Кобры. Он сказал, что ты можешь ею управлять.

Наконец Лотер переключил все свое внимание на меня.

Его единственный глаз разительно выделялся белизной на фоне смуглой кожи. Вблизи я поняла, что этот глаз не был однотонным, как мне казалось раньше. Он переливался всеми цветами спектра, словно призма. Словно кристалл.

Он бросил быстрый взгляд на трибуны, а затем снова посмотрел на меня.

Если бы мое сознание не было сковано онемением, я бы ни за что не заметила этого мимолетного, едва уловимого движения.

Он заключил сделку с королевой, чтобы проверить кандидатов. Это не просто испытание. Он ждет ее знака.

Лотер улыбнулся, вновь уставившись на меня. Его тяжелая челюсть сжалась, а мышцы раздулись до нечеловеческих размеров. Шрам белой молнией проступил на смуглой коже.

Зачарованное кольцо скрывало мои собственные шрамы. Если бы я не была погружена в оцепенение, я бы расхохоталась от мысли, что этого монстра можно соблазнить чем-то столь поверхностным, как смазливая внешность.

Расслабь тело. Не трать энергию впустую.

— И как же ты умудрилась стать альфой? — спросил Лотер, окинув взглядом мою невысокую, тощую фигуру.

На мне все еще болталась мешковатая бойцовская одежда, которая была мне безнадежно велика.

Смотри ему прямо в глаза.

Он перешагнул через троих поверженных альф.

Позади него Кобра слабо моргнул своими змеиными глазами. Похоже, он из последних сил цеплялся за остатки сознания. Джакс и Ашер лежали абсолютно неподвижно, уставившись невидящими глазами в небо.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, Лотер посмотрел на меня сверху вниз и тихо хмыкнул. В отличие от остальных троих, он не стал с ходу бросаться на меня и впиваться зубами в горло. Он медленно наклонился вперед, его клыки угрожающе блеснули, а предвкушение развязки затянулось вокруг нас, точно петля удавки.

На стадионе воцарилась гробовая тишина. Никто не смел сделать и вдоха. Девчонка и чудовище под двумя солнцами безжалостного мира. Будь это балладой, в этом затишье можно было бы углядеть перст судьбы.

Но я была оцепеневшей. И все вокруг ощущалось как мгновение перед лицом смерти. Затишье перед бурей. То, ради чего я вообще явилась в этот мир.

Сосредоточься на камнях в пояснице.

Я замерла и сфокусировала все мысли на скоплении драгоценных камней, вросших в мой позвоночник.

Массивная ручища вампира молниеносно метнулась вперед и сомкнулась на моей шее. Его пальцы сошлись в нахлест, и он приподнял меня так, что мои ноги повисли в воздухе. Я не брыкалась и не пыталась вырваться.

Концентрируйся.

Каждой клеточкой своего существа я потянулась к змее, которая, как я точно знала, дремала в моей плоти. Это было похоже на то, как я вызывала оцепенение, но как-то иначе.

Чем сильнее я концентрировалась на змее, тем отчетливее осязала ее присутствие. Она была частичкой Кобры, и, в отличие от него, меня не сковывал зачарованный ошейник. Змея находилась прямо за гранью моей досягаемости. Я мысленно ухватилась за невидимую нить в пояснице, отчаянно пытаясь пробудить ее.

Тяни сильнее.

Клыки Лотера находились в считаных дюймах от моей шеи. Он хищно оскалился, заходя на смертельный укус. Я дернула за нить изо всех оставшихся сил.

Клыки с размаху вонзились в мою яремную вену.

Мое подсознание сковал паралич, я не успела до конца вытянуть нить и разбудить змею. Была так близко… По шее разлилось покалывание, сменившееся сосущим ощущением. Я опоздала. Перед глазами все поплыло.

Внезапно клыки с чавкающим звуком покинули мою шею. Некоторое время мой мозг тупо цепенел от неверия, шока и дикой усталости.

ТЯНИ!

Со всей мощью своего подсознания я наглядно представила нить, привязывающую меня к змее. Надо мной расплывалось лицо Лотера, то теряя фокус, то обретая его вновь. Он заговорил:

— А эта девчонка особенная. Я уже очень давно не пробовал такой крови. Вот она вполне может оказаться избранной.

Его переливчатый глаз сфокусировался на мне, когда он подтянул меня еще ближе. Мы оказались лицом к лицу. В считаных дюймах друг от друга. Тяжелое дыхание Лотера эхом разносилось по притихшему стадиону. Я сморщила нос. От него разило отчаянием, тьмой и смертью. Этот запах висел вокруг него плотным облаком, напрочь оскорбляя мои альфа-инстинкты.

— Почему твоя кровь отзывается песней охоты? — спросил Лотер.

В одно мгновение, пока вампир успел лишь моргнуть, произошли четыре вещи.

Первое: я рванула нить со всей своей волей, и маленькая змейка с визгом очнулась от спячки.

Второе: ПРЫГАЙ! — мысленно приказала я змее. Она сорвалась с моей кожи драгоценным проблеском магии. Ее клыки с размаху вонзились Лотеру прямо в грудь.

Третье: два ножа по самую рукоять вошли точно по центру лба Лотера.

Четвертое: оцепенение произнесло: «Потому что я и есть песнь охоты».

Притихшие трибуны оглушительно взревели, когда Лотер пошатнулся и сделал несколько шагов назад с двумя кинжалами, засаженными по самые рукояти в его лобную кость. На их эфесах был выгравирован герб королевы. Клинки Ксеркса.

Лотер продолжал пятиться, пока призрачная змея, вскинув голову, раз за разом вонзала свои чернильные клыки в его плоть. Вампир застыл, когда змеиный яд начал растекаться по его венам, а из его лба торчали два лезвия. Но Лотер все еще не выпускал меня. Его левая рука мертвой хваткой сжимала мою шею, и я принялась царапать ее всеми силами.

Освободись. Выверни ему большой палец назад.

Я сделала точно так, как скомандовало оцепенение, но его хватка не ослабевала. Его пальцы сжались еще сильнее. С ядом, бурлящим в жилах, и двумя клинками, пронзившими мозг, Лотер уже давно должен был рухнуть замертво. Но он стоял прямо как струна. Я принялась бороться с удвоенной силой.

Воздух вокруг Лотера подернулся черным туманом.

— Ты смеешь проявлять ко мне неуважение? Да ты хоть знаешь, кто я такой?

Внезапно его пасть снова метнулась к моему лицу.

Убери голову.

Его клыки с размаху врубились в боковую часть моего горла, вырывая куски плоти. Горячая кровь ручьями хлынула по моей груди. Это был не просто укус. Он меня калечил. Если бы я не успела вовремя уклониться, он бы начисто перекусил мне трахею.

Боль волной прокатилась по телу, но оцепенение бесцеремонно отпихнуло ее в сторону.

Выколи ему глаз.

Я потянулась вперед, но мои мышцы настолько ослабли от кровопотери, что я едва сумела дернуться.

Лотер с силой впечатал мое тело в песок. В спине что-то хрустнуло, голова с глухим стуком ударилась о землю. Надо мной он рычал, точно бешеный зверь, скаля клыки и издавая дикий рев.

Откуда-то издалека донесся истошный крик Ксеркса, звавшего меня по имени. Я повернула голову. Омега в одиночку отбивался примерно от дюжины гвардейцев фейри. Даже если бы он прорвался сквозь них, он был слишком далеко, чтобы успеть помочь.

Земля задрожала от тяжелых шагов, и я повернула голову в другую сторону. К нам целенаправленно шли трое стражников фейри с мечами в руках. Серебро клинков ярко поблескивало на солнце.

Трое стражников, три оружия, трое находящихся без сознания альф. Вот каков был план королевы с самого начала.

На шее Лотера призрачная змея извивалась и кусала его снова и снова. Из следов укусов по его загорелой коже струилась кровь, но вампир лишь яростно рычал и отмахивался от нее, точно от назойливого насекомого. Он посмотрел на меня сверху вниз, и его ноздри хищно раздулись.

Это был конец.

Я и есть песнь охоты.

Некоторое время я просто лежала на раскаленном песке, истекая кровью, пока весь мир вокруг меня катился к чертям.

И вдруг до меня наконец дошло.