Глава 9. Сэди

Гладиаторы и полувоины

Когда мы вчетвером вышли на арену, нас обдало жаром от двух солнц.

Рев толпы был невыносимо громким.

Джакс шел впереди, а Ашер и Кобра по обе стороны от меня, в негласном согласии. Они заслоняли меня своими массивными телами.

— Пожалуйста, поприветствуйте группу альф на играх, — сказала ведущая со звонким смехом. Ее высокий голос эхом разнесся вокруг нас.

Толпа фейри ответила криками, и горячий песок задрожал под моими босыми пальцами.

У меня горели уши.

Группа стражников повела нас в центр арены. Они что-то говорили, но мы едва слышали их сквозь визг толпы. Агрессивными жестами они наконец дали понять, что приказывают нам встать внутри светящегося квадратного контура на песке.

Мы вчетвером едва поместились в контуре.

Мне было уже все равно, что я вплотную прижата к Ашеру и Кобре, я была слишком занята попытками осмыслить происходящее.

Оказалось, что стоять посреди арены, где свирепые фейри кричат, требуя моей крови, — это была наименьшая из моих проблем.

В одно мгновение все стало хуже.

Гораздо хуже.

Внезапно горячий песок под нами сдвинулся, и из земли арены поднялась металлическая платформа.

Она поднялась в воздух. Платформа была зачарована.

Мы все четверо ахнули, когда начали подниматься.

Земля с шумом уходила все дальше вниз, и меня швырнуло в сторону, когда ветер обрушился на нас.

И Ашер, и Кобра одновременно вытянули руки, чтобы схватить меня. Если бы не их быстрая реакция, я бы упала.

Далеко.

Желудок поднялся к горлу, кожу мгновенно покрыл пот, а стадион промелькнул перед глазами размытым пятном.

Мы сцепились, прижавшись спинами друг к другу. Точнее, я попыталась сцепиться, но мужчины обхватили меня сами. Кобра мертвой хваткой сжал мой бок, а бицепс Ашера прижался к моему животу, чтобы я не упала.

Мы поднимались все выше и выше, пока стражи не превратились в крошечные точки на земле под нами. Это было похоже на балансирование на краю ледников в мире перевертышей.

Раздражение смешалось со страхом. Неужели было так сложно предупредить нас, что мы будем стоять на маленькой платформе, которая буквально летает в воздухе?

Мы едва помещались, и если бы кто-то из нас дернулся, это столкнуло бы остальных вниз. Это было высшее испытание на доверие.

Я зажмурилась и попыталась не вырвать, пока мы продолжали подниматься. После того, как прошло то, что показалось вечностью, платформа наконец остановилась и зависла в воздухе.

Теперь я поняла, почему стадион был сделан в форме чаши, с большинством мест в средней части.

Наша платформа левитировала в самом центре огромного стадиона.

Если бы я не боялась за свою жизнь, не была окружена визжащими, кровожадными фейри и не была вынуждена участвовать во всем этом из-за злой королевы фейри, мне, возможно, даже понравилось бы. Я всегда хотела летать.

Но вместо того чтобы оставаться неподвижной, а это было бы слишком разумно, платформа начала двигаться под нами. Она медленно кружилась по эллиптической орбите вокруг центра стадиона.

Наша платформа держалась примерно в двадцати футах от толпы, но все равно была достаточно близко, чтобы мы могли разглядеть каждого фейри по отдельности. И мужчины, и женщины были одеты с иголочки, в яркие шелка, с замысловатыми прическами и красивым макияжем.

Все были ослепительно красивы. Фейри были высокими и изящными, с тонкими фигурами, аккуратными ушами и поразительной костной структурой.

Жаль только, что они также были маньяками, которые визжали как психи, когда мы пролетали мимо, и выкрикивали в наш адрес оскорбления.

Люди называли меня сукой, когда мы пролетали рядом.

Это было ошеломляюще.

Мои предплечья горели от того, как крепко я держалась за мужчин, и после этого опыта я точно оглохну.

Пока мы кружили вокруг центра стадиона, я закрыла глаза и молилась, чтобы вращение прекратилось, а ведущая начала нас представлять.

Ее сладкий, мелодичный голос громко звенел, перекрывая крики фанатов.

— Эти альфа-звери — воины из далекой земли. В их составе Джакс по прозвищу Мясорубка, Ашер, девушка и Кобра — знаменитый секс-бог королевства.

Во-первых, вау, кому-то срочно нужно было отдать мне должное за то, что я придумала прозвище Джаксу, пусть даже всего несколько часов назад. Как, во имя Бога солнца, они вообще об этом узнали?

Во-вторых, эта сука только что назвала меня девушкой. В-третьих, толпа взорвалась, когда прозвучало имя Кобры.

И тут, почему бы и нет, гигантские экраны по периметру стадиона пошли рябью от чар, и на них в графических подробностях включилось видео, где Кобра яростно трахает женщину фейри, прижав ее к стене.

В жизни бывают неприятные моменты, а бывают и очень неприятные моменты. Это был второй вариант, и мне было плохо по очень многим причинам.

Я закрыла глаза и отказалась смотреть. Рядом со мной рука Кобры сжалась на моем бедре, и по нему прошла легкая дрожь.

Я вцепилась в его бицепс и слегка сжала. Приоткрыв глаза, я посмотрела на него. Его изумрудный взгляд был пустым и далеким, в нем отражалась темная бездна.

Как они могли так с ним поступать?

По всему стадиону разносились стоны Кобры, и я все же мельком глянула на огромный экран. Он вбивался в женщину фейри.

Меня замутило, и я сглотнула рвоту, чувствуя, как она жжет горло.

Фейри продолжали орать, платформа продолжала вращаться, а прекрасное тело Кобры продолжало снова и снова входить в женщину фейри на экранах.

Это был мой ад.

Наконец видео остановилось.

Если бы мы не парили в воздухе, я бы рухнула на колени от облегчения.

Кобра дрожал рядом со мной, и мне отчаянно хотелось обнять его. Я всем сердцем желала, чтобы мы снова оказались в комнате альф в мире перевертышей, подшучивали друг над другом и пихали еду друг другу в рот.

Я не осознавала, насколько все тогда было спокойно, пока не оказалась здесь.

Голос ведущей прогремел, и толпа стихла.

— Как всем известно, великодушная королева фейри запретила всем альфам обращаться в этом королевстве ради безопасности ее драгоценных граждан. Эти альфы не могут получить доступ к своим вторым формам и являются чрезвычайно жалкими и слабыми.

Предплечья Кобры и Ашера напряглись от ярости, прижимаясь ко мне.

Я не знала, что они там курят, но ни один здравомыслящий человек никогда не посмотрел бы на этих мужчин и не подумал «слабые», особенно про Джакса. А вот про меня, тут я еще могла понять.

Граждане фейри освистывали нас и швыряли в нас попкорн, пока мы проплывали мимо них по кругу.

Ведущая продолжила:

— Не волнуйтесь, королева фейри — великодушная хозяйка, которая любит своих граждан. В качестве особого угощения к этому миллионному столетнему празднованию королева позволит им сражаться в звериных формах в отдельных поединках.

Толпа взревела еще громче от восторга, и от этого звука наша платформа закачалась из стороны в сторону, пока мы продолжали вращаться.

Меня снова замутило, и я подавилась рвотой, проглотив ее обратно.

Мы были всего лишь игрушками для королевы фейри. Объектами развлечения.

Наконец, после еще десяти кругов ада, платформа перестала вращаться и переместилась в центр арены.

Затем парящий черный квадрат задрожал под нашими ногами и начал расширяться во все стороны.

Мы все с облегчением выдохнули.

Места стало достаточно, чтобы стоять, не рискуя упасть. Но Ашер и Кобра меня не отпустили, они продолжали держать меня в своих смертельных объятиях.

Неужели они не могли сделать платформу немного больше, пока мы кружились и вращались, рискуя жизнью? Я хотела убить всех фейри воздуха и земли, которые контролировали платформу. Они были невероятно грубы.

Следующие минуты прошли как в тумане: я наклонилась, уперевшись руками в колени, и судорожно дышала. Я повторяла себе не смотреть вниз, на землю, но не могла перестать бросать туда взгляды.

Каждую секунду я ожидала, что платформа рассыплется под нашими ногами, и мы сорвемся вниз, к жестокой, насильственной смерти.

Джакс успокаивающе провел рукой по моей шее. Кобра обхватил мою руку пальцами, словно хотел убедиться, что я не упаду, а Ашер подвинулся передо мной, закрывая мне вид на орущую, отвратительную толпу.

Волны криков изменились, и теперь они хором скандировали «сука перевертыш».

Часть меня была впечатлена тем, что все миллион фейри смогли синхронно объединиться.

Гораздо большая часть меня хотела заплакать по матери, которой у меня никогда не было.

Я представила Дика, моего жестокого мучителя, который оставил мне шрамы, в роли материнской фигуры, и от этого тревожного образа мне стало смешно. Черный юмор был единственным, что удерживало слезы.

Толпа по очереди называла меня сукой и выкрикивала имя Кобры так, словно он был суперзвездой.

В ушах возникло ощущение аэродинамической трубы, по мере того как тревога нарастала.

Я едва услышала, как ведущая приветствовала группу из четырех водных фейри, группу из пяти воздушных фейри и группу из трех земляных фейри.

Все они кружили по стадиону на крошечных платформах, а затем зависли рядом с нами в центре арены. Краем глаза я заметила, что все они были массивными мужчинами.

Я начинала понимать, почему «сука перевертыш» скандировали с таким усердием. Казалось, что Игры Фейри были исключительно мужским развлечением. В королевстве фейри, очевидно, имелась небольшая проблема с сексизмом, что было иронично, учитывая, что ими правила королева.

Кроме того, было ясно как день, что я не та женщина, которая могла бы помочь их просветить.

В книгах женщины, которые ломали барьеры и совершали героические поступки, обычно были высокими и сильными. А если они не были впечатляющими физически, то были чертовски умны. И еще я была почти уверена, что каждая сильная героиня, о которой я читала, могла пробежать хотя бы пять минут, не задыхаясь.

Я не могла.

Я была подходящей женщиной для этой работы. Да, сексизм отстой. Но знаете, что еще отстой? Когда тебя освистывает миллион человек только потому, что у тебя есть вагинальные губы и маленькая, не впечатляющая грудь.

Если королевство фейри хотело запереть меня на кухне, где я бы пекла хлеб и вязала — пожалуйста. Я бы уже приготовила дрожжи и пряжу.

Теперь мне оставалось только поговорить с ведущей и объяснить ей, что я маленькая женщина и не хочу драться ни с кем и ни с чем. Никогда.

Мою паническую атаку прервала волна криков из толпы. Я закрыла уши руками и опустила голову, молясь, чтобы мои барабанные перепонки не лопнули.

Последняя группа участников пронеслась на своей платформе так быстро, что я даже не смогла разглядеть, как они выглядят.

В поле моего зрения мелькнула табличка, и я дважды посмотрел на неоновые буквы.

На ней было написано: «Полувоины, 100-летние чемпионы гладиаторы».

У меня отвисла челюсть от шока, и гудение, которое пробегало по моей коже, не имело ничего общего с криками толпы или ужасающей смертельной пропастью под моими ногами.

Когда летающая платформа остановилась рядом с нами, я не знала, что мне хочется сделать — заплакать, улыбнуться, закричать или рассмеяться.

На платформе стояли трое мужчин, и, в отличие от всех остальных, кого я видела в королевстве фейри, у них не было заостренных ушей.

Самый высокий из них был таким же широким и высоким, как Джакс. Длинные черные волосы спадали ниже талии гладким шелковым полотном, ярко-розовые глаза светились на фоне темной загорелой кожи, а черные племенные татуировки покрывали все его тело.

Я раскрыла рот и замерла, потому что видела этих мужчин раньше, на страницах моей любимой книги, которую читала в детстве.

Это была Большая Тройка. Полувоины.

А самый крупный мужчина с розовыми глазами был Деметр, мой кумир детства.