Дали памятку колониста. Никакого оружия. Никаких технологий – они разобщают. Сохранение своей культуры. Почтение к другой. Мина говорит, было бы здорово каждый день носить ханбок. Я смеюсь, что пришью к нему капюшон – на нашей новой родине холодно.

– Вышила вам заранее, лейтенант Риви. И штаны укоротила.

Риви с трудом удержал тяжелую, идеально выглаженную военную форму, глянул на силуэт мангуста и золотые буквы. Парансанская «р» напоминала витиеватую цифру два, «м» – квадрат.

Риви Маттео.

Защиту парансанцы, как и реджийцы, не носили – доспехи мешали быстро двигаться во время схватки и выбираться, если змея начнет душить.

– Ремень и носки потеплее. – Портниха с круглым, как картофелина, лицом впихнула Риви через прилавок плетеную корзину. – Сейчас еще трусишек сложу.

Быстрым движением она поправила забор из рулонов ткани и откуда-то снизу вытащила стопку белых длиннющих трусов. Трусы пограничника – так их называли на Юге. В Реджо молодых погранцов в первую ночь службы заставляли бегать по казармам голышом с трусами на голове.

– И на Севере они, – Риви вздохнул.

Засунуть трусы в штаны так, чтобы ничего не топорщилось, у него никогда не получалось.

– Так в трусах по коленку теплее же. – Портниха заулыбалась. – Штаны мы зато широкие шьем, очень удобно, лейтенант Риви, не переживайте. Если испачкаетесь, сразу меняйте! – Она шлепнула трусы в корзину. – И несите стирать, а то капитан у нас за грязную форму…

– Понял. – Риви вспомнилось, как в Реджо он месяц ходил в порванном сапоге и заляпанном змеиной кровью кителе, потому что не на что было сменить. Да и трусов было всего четыре штуки – приходилось стирать в тазу с еле теплой водой.

– Я правильно написала ваше имя и фамилию? У нас так принято: сначала фамилия, потом имя. Капитан сказала, что на Юге пишут имя, а только потом фамилию, потому что у южан все… – портниха подбирала слово, – по-другому.

– Капитан так и сказала – «по-другому»?

– Нет. Капитан сказала…

– Как же?

– Ну… У них, южан, все через задницу. Вот как она сказала. Зря я это вам, наверное.

– Капитан не ошиблась. Спасибо. И за перчатки.

– Так перчатки – это не я, лейтенант Риви. Капитан Фрост сама зашила. Боялась, что напутаю. Ну, держите. Попозже только за обувью зайдите, хорошо? Найду ваш размер.

Риви улыбнулся, взял ручку корзины тремя пальцами левой руки, прижал стопку формы к груди и откланялся.

Военный городок, избежавший нападения змей, погрузился в дрему. Вдалеке слышался лязг затачиваемого клинка, из круглого каменного ханока – кухни – доносился запах острой картошки. На пустой площади ветер заметал следы сапог.

Риви свернул в сторону дома лейтенанта Кима, надеясь растянуться на одеяле и проспать хотя бы до обеда. Перехватил корзину с носками и трусами и кучу одежды, которая так и норовила выпасть. Дернул щербатую дверную ручку: закрыто. У порога стояли две пары сапог: одна – заляпанная снегом и грязью, другая – будто только что вычищенная дотошным обувщиком.

Риви бросил одежду, обогнул дом.

– Интересно. – Он вытянул шею, сощурился, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь.

В неплотно закрытом окне мелькнуло обнаженное плечо, и Риви показалось, что он слышит голос капитана Фрост. В горле стало сухо. Риви снова подошел к двери и сам не зная зачем постучал.

Секунда – дверь распахнулась, едва не ударив его по носу. Капитан Фрост, в шелковом халате и широких штанах, босая, стояла в дверном проеме.

– Вы должны были получать форму, лейтенант, – сказала она, и Риви уловил запах граппы.

Фрост была выше от силы сантиметра на три, но смотрела сверху вниз – будто эти жалкие сантиметры дают невероятное преимущество.

Риви старательно представлял на месте ее груди сытую усатую рожу майора Моранди.

– Я уже получил. – Он кивнул на стопку одежды и перевел взгляд на голые щиколотки Фрост. Серые пятна на них побледнели.

– Что-то быстро.

– Да вроде нет. Мы виделись у храма часа два назад. Портниха спала, когда я пришел. Пришлось ждать.

– А вышивку тоже сделали?

– Еще ночью. Вижу, граппа помогла, капитан. Только, правда, ложились бы спать.

– Вот этим и займусь. А вы погуляйте часок, лейтенант Риви. Поешьте.

От Риви не ускользнуло, как плохо она прятала волнение – хмурилась, показывая вертикальную морщину между бровями, прикасалась к горящим щекам и тут же отдергивала руку.

– Лейтенант Ким там? – Риви сделал шаг в сторону и ловко заглянул Фрост за спину.

Ким сидел на полу, опустив голову. Длинные волосы скрывали лицо. Риви испытал острое желание схватить его за патлы и хорошенько долбануть о стену.

– А что… – начал он и тут же замолчал.

– Что, лейтенант Риви? Хотите узнать, чем мы заняты? Тем, о чем вы подумали.

– А о чем я подумал? – Риви наконец решился посмотреть капитану в лицо.

Порыв ветра поднял подол легкого халата Фрост. Рукава задрались на долю секунды, обнажив предплечья. Руки – от запястья до локтя – покрывали темно-красные тонкие полосы. Фрост посмотрела на Риви в ответ, и ее взгляд прожег нутро хуже змеиного яда.

– Вы соврали, капитан, – сказал Риви, чувствуя, как к лицу приливает кровь. – Про наказание.

– Проходите уже. – Фрост отступила в темноту комнаты. – Вы ведь не отвяжетесь.

Риви стащил сапоги, подхватил форму и переступил порог.

Ким сидел перед миской воды и сжимал краешек чистого полотенца.

– Хотите посмотреть, лейтенант Риви? Смотрите. – Фрост повернулась лицом к стене, опустилась на колени и сняла халат, перекинув вперед длинные волосы.

Из ослабевших ладоней Риви выскользнула и корзина, и стопка формы.

Белую спину Фрост исчерчивали кровоточащие следы ударов.

Риви украдкой посмотрел на острые плечи и тут же отвернулся, чувствуя, как сердце опасно ускоряет ход. Фрост, хотя и сидела спиной, заметила его реакцию и спросила:

– Не нравится, лейтенант? Что ж. Ладно, Ким, заканчивайте. А то Риви, похоже, сейчас стошнит от отвращения.

Лейтенант Ким очнулся, опустил кусочек полотенца в воду и начал протирать голую спину Фрост.

– Кто ж так обрабатывает раны, лейтенант Ким, – пробормотал Риви, глядя исподлобья. – Надо промакивать, а не тереть.

– Может, вы, лейтенант Риви? – Ким с готовностью протянул полотенце.

– Нет, я… Лучше вы, – сказал Риви тихо, вспомнив, как Фрост боялась до него дотронуться. Прикоснуться к ее обнаженной спине обезображенными руками казалось кощунством.

При этом с желанием это сделать Риви справлялся едва ли. Он снова бросил взгляд на Фрост, закусив нижнюю губу почти до крови. Вся спина, руки, плечи… Минимум тридцать ударов кнутом.

В Реджо тоже наказывали. Но женщин – никогда. И никогда – пограничников. Риви не знал, что должен был сделать военный, чтобы его так унизили.

– Постойте, – произнес он негромко. – Капитан Фрост. Вы соврали не один раз, а дважды.

– Удивите меня, Риви.

Ким замер с полотенцем в руке.

– Вы сказали: госпожа Кун не знала, что мы с лейтенантом Кимом были в Кадзуро. Но она знала. И вы получили наказание за троих.

– Ерунда, – бросила Фрост.

– Я работал в тюрьме, – сказал Риви. – Заключенных били кнутом. За воровство. Драки. Поножовщину. Но никого – больше десяти раз. Кроме тех, кто брал чужую вину на себя.

Риви вспомнил: одним утром из камеры, где в основном сидели реджийцы, перевели северянина, вора и торговца оружием, двухметрового, квадратного, со шрамом через всю щеку и длинным хвостом на полностью лысой башке. Реджийцы дали ему кличку Дикий Дилдо – за что, Риви предпочитал не знать. Дилдо с двумя сокамерниками устроил побег, ранил трех пограничников. А когда всех поймали, взял вину на себя. Получил тридцать ударов и новую камеру.

Днем он бросался на соседей, ночью выл, дрожа от холода в углу. Однажды Риви не выдержал и просунул ему через решетку запасное одеяло. Дилдо схватил его скрюченными пальцами. С тех пор никого не трогал, а Риви приветствовал коротким кивком. Потом Риви худо-бедно заговорил на северном – и когда он приходил, Дилдо вытаскивал из-под койки доску для игры в го. Поганым южанином Риви больше не звали.

– Тридцать ударов, – сказал Риви. Воспоминания помогли избавиться от навязчивых мыслей о голой спине. – По десять на каждого. Вы знали? – Он перевел взгляд на недвижимого Кима. – Знали и ничего не сделали.

– А что надо было сделать, по-вашему, Риви? – Фрост поднялась, накинула халат и туго затянула пояс.

– Получить нам с Кимом по пятнадцать ударов и засунуть этот кнут кому-нибудь в задницу. Можно даже госпоже Кун.

– По пятнадцать вам с Кимом? – Фрост стояла, уставившись в стену, будто даже короткий взгляд на Риви был жутко ей неприятен.

– Кун сделала это сама? Главу города охраняют пограничники, но ни один не ударил бы своего капитана… – Риви осекся. – И ни один горожанин тоже.

– Это сделал не местный. Ему просто заплатили.

– Бить женщину кнутом – даже не знаю, что может быть ниже.

– То есть засунуть кнут кому-то в задницу, по-вашему, верх благородства?

– Слухи о южанах суровы, но поверьте, на такое я не способен. Капитан… – Риви выдохнул. – Те, кого били в тюрьме, орали на весь Реджо. Но сегодня в городе я не слышал ни звука.

– Лейтенант Риви. – Фрост обернулась, и Риви почувствовал, как по спине течет холодный пот. – Ответьте на вопрос: если бы были капитаном, что бы вы сделали?

– Ну, – Риви запнулся.

– Давайте, лейтенант Риви, не стесняйтесь. У вас есть возможность высказать свое мнение.

– Принял бы наказание сам, потому что я отдал приказ, а мои люди ни в чем не виноваты, – произнес Риви тихо.

– Вот и ответ, лейтенант.

Фрост накинула поверх халата жакет белого военного ханбока, лежавший на сундуке, и вышла на улицу не прощаясь. Внутрь залетел ледяной воздух, дверь хлопнула, едва не сорвавшись с петель.

– Холодно же, – прошептал Риви.

– Зря вы это, лейтенант, – сказал Ким, помолчав. – Она ведь капитан. Поэтому и берет на себя…

– Сегодня госпожа Кун мне кое-что сказала про капитана Фрост, – кашлянул Риви и опустился на теплый пол. – И мне показалось, в храме вы имели в виду то же самое.

Ким молчал, рассматривая порозовевшую от крови воду в миске.

– Я расскажу, только чтобы вы не слушали бредни госпожи Кун.

– Расскажите.

– Вы знаете, почему на Севере в погранслужбе почти нет женщин, лейтенант Риви?

– Никогда не задумывался. – Риви пожал плечами. – В Реджо женщины служат наравне с мужчинами.

– Во всех северных городах и деревнях принят закон: женщина может служить, только если она бесплодна. Потому что если нет – то должна исполнять другой долг. Делать так, чтобы мы тут не вымерли.

– Ловко вы решили, кому какой долг исполнять. – Риви задумчиво почесал затылок.

– У нас в Горной военной школе было девчонок двадцать. Но только капитан Фрост получила назначение в погранслужбу. Госпожа Кун считает, что капитана нужно пожалеть. А я считаю, все произошло по воле пророков, лейтенант Риви.

Риви задумался, вглядываясь в полутьму. Вспомнил, как в тюрьму привезли беременную воровку. Лет сорока, с торчащим животом и вечно задранной грязной рубашкой. Воровка думала, что умирает.

«Да не могу я, не могу! – выла она, отмахиваясь от врача. – Прокляли! Помираю!»

А через три месяца родила в тюремной больнице здорового пацана.

– А как вы это поняли? – спросил Риви. – Ну то есть… Никто же не может знать наверняка.

– В случае с капитаном Фрост ясно было, лейтенант Риви. Вы же понимаете, как бывает.

– Что бывает?

– У девочки идет кровь, она становится женщиной. Это…

– У меня есть сестра, лейтенант Ким. Можете не продолжать.

– В Горной военной школе отлично учат, лейтенант. Даже лучше, чем в монастыре Линшуй. Не только военное дело, но и базовые науки. Многие хотят туда попасть.

– И девушки? – спросил Риви.

– Да. Если у девушки есть цикл, доучиться она сможет. Но назначение в погранслужбу на Севере не получит. И от военного дела освобождают, так что многие выходят замуж и бросают обучение раньше. А кто хочет служить, обычно сразу уезжают на Юг. Так вот, капитан Фрост… У нее не было цикла. Поэтому и взяли на службу. Не надо воспринимать капитана как беззащитную женщину. И жалеть ее не надо. Потому что сама она вряд ли о чем-то жалеет.

Риви привалился к прохладной стене. Виски пульсировали. Стало стыдно, что вытянул из Кима чужую боль.

Закрыв глаза, Риви видел обнаженную спину, которую не смогли обезобразить даже следы ударов.

Спину женщины – уж в этом он не сомневался.

Парансан, начало октября.

Пять месяцев назад

Ветер срывал последние листья с кленов и вишен. Гора, вчера еще желто-красная, стала плешивой и хмурой. Дождь не унимался. Минхи чувствовал, как в сапогах хлюпает вода и как военный ханбок – зимнюю форму выдали два дня назад – отяжелел.

Брусчатка на площади казалась глянцевой, как мекорит.

Акира стояла на коленях, не поднимая головы. По прилипшим к лицу волосам стекали капли. Руки за спиной. Без оружия. Грязные, вымокшие штанины – Минхи представил, как больно ее коленям, и поморщился. Но Акира не двигалась. Вообще. Маленькая статуэтка, поставленная в наказание на колени перед сослуживцами.

– Вы знаете, что такое приказ, лейтенант Фрост?

Голос майора, стоящего в центре площади, перебил шум дождя, и серые ряды пограничников всколыхнулись.

– Да, майор.

Акира ответила негромко, но Минхи расслышал.

– Я велел не выходить за ворота без меня!

Майор выкрикнул это, сжал кулаки, зашелся мучительным лающим кашлем. Остановился, смахнул с усов капли дождя. Надсадное, горькое «я велел». Слова не майора – отца.

– Я знаю, что такое приказ, майор. – Акира подняла подбородок. – Мне приказали проверить обстановку перед прибытием генерала.

– Кто приказал?!

– Капитан Сон Минхи.

Дождь хлестнул Минхи по лицу особенно яростно. Майор повернул голову, прозрачно-голубые глаза скользнули по строю солдат, и Минхи почувствовал, как желудок завязывается узлом. Но сделать шаг вперед не успел – в строю послышались шепотки. Пограничники почти одновременно вытянули кверху макушки и застыли.

Застыл и майор. Только Акира так и осталась на коленях.

На площади появился человек. Минхи видел его строгий профиль, широкую ладонь, сжимающую рукоять катаны, седые волосы в пучке и длинное черное кимоно с тремя широкими золотыми линиями по краю рукава. Все это Минхи было хорошо знакомо, будто он принимал присягу вчера.

Человек подошел к Акире, сказал коротко:

– Встаньте, солдат.

Она поднялась одним движением, перекатившись с колен на пятки. Повернулась, поклонилась так низко, что концы длинных волос снова оказались в луже.

– Генерал Такаяма. – Майор тоже поклонился, снова закашлялся.

Такаяма в ответ едва опустил подбородок.

– Моя дорога из Горной военной школы была весьма спокойной, – сказал он. – Я встретил трех змей у Парансана, но все были мертвы. Я вознес молитву пророкам, но, похоже, за это стоит поблагодарить и лейтенанта Фрост.

Акира так и стояла не разгибаясь.

– Дайте посмотрю на вас, лейтенант Фрост. – Голос Такаямы был теплым. – Мы не виделись с вашего выпуска.

Акира выпрямилась, откинула испачканными руками волосы с лица. Минхи заметил, что у нее рассечена губа.

– Этому тебя учил Сато, Фрост? – На этот раз Такаяма обращался к майору. – Унижать близких?

Майор что-то прохрипел в ответ.

– Налей мне уже вашего хваленого парансанского соджу. Пророки послали нам сегодня дожди.

И Такаяма, не оглядываясь, пошел по площади. Ливень закончился, из-за горы показался кусочек робкого солнца. На сапогах пограничников переливались крупные капли.

К вечеру Такаяма смягчился. Напаренный в жаркой парансанской бане, наевшийся острого мяса и капусты, он сидел в доме майора в одном полотенце и цедил соджу из прозрачного стакана. У стеклянных кубических ламп кружила мошкара. На ширме плясали тени.

– Почему сам с ними не пошел? – шепнул майор Фрост, похлопав Минхи по плечу и тяжело привалившись к стене. – Неужели думаешь, этот мальчишка Ким сможет ее защитить?

Это были первые слова, обращенные к Минхи за день. Тот хотел ответить, что боялся оставить майора, заходящегося кашлем в температурном бреду, одного. Что знал: она справится. Всегда справлялась. Но Такаяма отставил стакан, глянул на них исподлобья, и Минхи не произнес ни звука.

– Скажи-ка, Фрост, твоя дочка командует отрядом?

– Нет, генерал.

– Хотя бы человека четыре ей нужны. Она уже лейтенант, нужно с чего-то начинать.

– Пока не время, генерал.

– А что так?

– Ей не хватает подготовки.

Такаяма неопределенно хмыкнул. Минхи поднялся и наполнил ему стакан.

– Мы ведь не вечны, Фрост, – сказал Такаяма. – Придет день, и мы с тобой перейдем на ту сторону горы. Тебе повезло с преемницей.

Фрост закашлял, словно в ответ на эти слова.

– Я верил, генерал, – произнес он, – что она одумается. Однажды.

– Пророки сами решили судьбу твоей дочери, Фрост. Так не мешай.

Минхи заметил, как майор сжал челюсти.

– Я понимаю. – Голос был умоляющим. – Ни один мужчина не захочет связать с Акирой судьбу, ведь продолжение рода… – Он осекся. – Но вы, генерал… Вы были так добры к ней во время обучения.

– К чему ты клонишь, Фрост?

– У вас четверо детей, восемь внуков, и я полагаю, вы не хотите еще.

Такаяма расхохотался, и майор, уязвленный, замолчал.

– Нет уж, обойдется Акира без такого старого брюзги, как я. Вот для чего ты меня позвал, хитрый южный лис.

– При всем уважении, генерал. Приглашение выслал не я.

– Знаю. – Такаяма потянулся. – Опять госпожа Кун с этой землей. Ты бы успокоил ее как-нибудь, Фрост. Житья от нее нет. – Он залпом выпил остатки соджу. – И дай уже дочери командовать людьми. А то, глядишь, ты со своей трубкой окажешься на той стороне горы раньше всех. И придется мне убеждать остальных генералов, что девчонка стоит того, чтобы доверить ей не только четырех рядовых, но и целый город.

* * *

Толпа шумела тревожно, как море, разделяющее Север и Юг, и волнами накатывала на нижние ступени храмовой лестницы. Плясали огненные пятна факелов, хрустел под ногами только что выпавший снег, и лица собравшихся казались обреченными.

Видя госпожу Кун, люди расступались. Она шла с тремя испуганными мальчишками. Двое, помладше, в длинных меховых шубках, жались друг к другу, третий путался под ногами, наступая госпоже Кун на алый плащ.

У храма она воздела руки к небу, вытянув длинные тонкие пальцы в крупных перстнях. Бусина на браслете сверкнула в полутьме.

– Спаси нас, пророк Донсу, от смерти во чреве змеином и от длани змеи, карающей за грехи! – произнесла она утробным голосом, идущим будто из самого низа живота.

– Спаси! – эхом ответила толпа.

– Спаси от аспидовой лихорадки, убивающей нас! Даруй нам целебный яд!

– Даруй, даруй!

Риви в очередной раз пожалел, что у него не хватает пальцев – а то смог бы полностью спрятать лицо в ладонях и скрыть ухмылку. Ким стоял рядом, перебирая круглые синие четки.

Фрост наказали – и она могла исчезнуть в любую минуту. Пойти за ядом – он знал, она это сделает. Риви днем не покидал территорию погранотряда: чистил козлов, показывал новеньким, недавно выпустившимся солдатикам, как махать клинком, когда нет половины пальцев, и пытался разузнать что-нибудь интересное у лейтенанта Кима.

– А если идти за ядом, это далеко? – спросил Риви, когда они присели пообедать – разумеется, картошкой – за общим столом на улице.

– От города уже далековато, лейтенант, – с готовностью ответил Ким. – Нужно идти на север через ущелье Проклятых.

– Ну и название, – Риви поморщился. – И что, никак нельзя обойти это ущелье?

– Да это ж самый короткий путь, – Ким расплылся в улыбке. – Тем более в ущелье и змей-то нет. Одну только как-то разок заметили.

Ким принялся рассказывать про другие места Северного материка. Монастырь Линшуй и Горная военная школа, страшный Змеиный край за рекой, таинственный Каменный город, где никто никогда не был, – Риви хотел бы послушать внимательнее, да только мысли его занимало совсем другое.

Без напарника Фрост никуда не уйдет. И только это внушало спокойствие. Поэтому весь день Риви таскался за Кимом. И вот на излете дня оказался в толпе несчастных, собравшихся на молитву с госпожой Кун.

– Лихорадка, аспидова лихорадка, – то и дело слышалось в толпе, и испуганные люди текли к храму, надеясь обрести утешение у золотой статуи пророка Донсу.

– Дай сил нашим пограничникам! – Госпожа Кун снова заголосила, и все ее трое пацанов заплакали, будто по команде. – Дай сил капитану добыть целебный яд и спасти город!

– Дай сил капитану Фрост! – Лейтенант Ким возвел глаза к беззвездному небу, на фоне которого вырисовывался силуэт Синей горы.

– Надо молиться громче, а то пророк вас не слышит, – устало произнес Риви.

– Дай сил капитану! – заорал Ким, и на этот раз Риви пожалел, что змея лишила его зрения, а не слуха.

В толпе, на другой стороне дороги, мелькнул на секунду белый капюшон.

Риви протиснулся вперед, перебежал улицу, едва не наступив госпоже Кун на огромный, размером с покрывало, подол, и наконец увидел Фрост – впервые с утра. Капитан стояла в отдалении, среди кренившихся к земле голых вишен, и факелы отбрасывали тревожные остроугольные тени на ее лицо.

– А вы что, не молитесь, капитан? – Риви встал рядом, утонув по щиколотку в снегу. Сложил руки на груди, спрятав пальцы.

Только не вспоминать утро, думал Риви. Едва представишь обнаженную спину – и вся уверенность рассыплется, как пожелтевшие от времени змеиные кости.

– Я молюсь про себя, лейтенант Риви, – сухо ответила Фрост.

– Тогда помолюсь и я, пожалуй. За то, чтобы шэньцы дали нам яд.

– Будто вы не знаете, что не дадут.

– Вдруг их командир необычайно искусен в этом деле, и они не против поделиться с соседями.

– Говорят, их командир, капитан Синь, и правда хорош. Но они не дадут, лейтенант Риви. Даже если у нас лихорадка.

Люди поднимались по лестнице в храм, огибая стены, будто хвост убитой в Кадзуро змеи.

– А у нас точно лихорадка, капитан?

– Может быть. У нас жители города, где были змеи. Хотя… Все равно не могу понять, почему так быстро возникла паника. На рынке о лихорадке говорят с самого утра.

Риви усмехнулся.

– Люди просто любят паниковать, капитан.

– Они напуганы, лейтенант Риви. Настолько, что готовы молиться в толпе. Лучше бы по домам сидели. Ким туда же. Надо было ему запретить.

– Да пусть молится сколько ему влезет. – Риви кашлянул. – Вы верно сказали, капитан. В толпе. Кто собрал тут всех на молитву?

– Госпожа Кун.

– И она, испугавшись лихорадки, притащилась сюда вместе со своими детьми? Значит, скорее всего, беженцы здоровы. Во всяком случае, пока.

– Это не ее дети, а мальчишки из приюта при храме пророка Донсу. Но госпожа Кун любит создавать образ женщины, которая прежде всего заботится о детях.

– А что, у Кунов детей не было? – Риви вспомнил утренний разговор, и ему стало любопытно.

– Был сын, Сонджу. Сбежал на Юг с бродячими артистами. Друг из Кливлендска видел его не так давно, сказал, поет весьма недурно. – Фрост замолчала. – Госпоже Кун земля на Изола Белла, похоже, важнее. Извините, лейтенант Риви, это было лишним.

А вот это интересно…

– Мэру Реджо запрещено отсутствовать в городе больше четырех дней. Здесь такой же закон? – уточнил Риви.

– Да.

– В таком случае, госпожа Кун не может покинуть Парансан и поехать к сыну.

– Не может, – тихо сказала Фрост. – Но поверьте, причина – не забота о горожанах.

– А что же, капитан?

Фрост молчала – казалось, прикидывала, может ли доверять.

– Прошлый глава города, ее муж Кун Сынхун, – из генеральской семьи. Родители Куна жили в восточной части Северного материка. Змей там мало. Почти безопасно. И вдобавок у них была земля на Изола Белла.

– Почему они там не жили?

– Сынхун получил высокую должность, его родители не хотели уезжать далеко. Их не стало в прошлом году, а следом и Кун Сынхун умер от лихорадки. Не в Парансане – поехал в Шэнь и сгорел за день. Земля перешла сбежавшему на Юг сыну. Но он, говорят, отказался.

– Не самый умный поступок, – заметил Риви.

– Кажется, с родителями младший Кун был совсем не в ладах. Так что землю забрал совет генералов. Госпожа Кун убедила жителей Парансана, что муж вверил город ей. А теперь пытается убедить и генералов – раз дела господина Куна ее, то и земля ее.

– Откуда знаете, капитан? – удивился Риви.

– Я из военной семьи, лейтенант. Мой отец был вхож в генеральские круги. Поверьте, если только бумаги о переходе земли подпишут, госпожа Кун покинет Парансан с первым же торговым кораблем. И вряд ли задумается, заболел кто-то у нас или нет.

– Не думаю, что кто-то болен, капитан Фрост. Скорее эта женщина собрала всех, чтобы посеять панику и внушить вам чувство вины. Ну, и продемонстрировать любовь к сиротам и несомненный вокальный талант, конечно.

Фрост бросила на Риви удивленный взгляд.

– Но яд-то нам все равно нужен, – произнесла она неуверенно, и Риви выдохнул. – Даже если никто не заболел. Когда заболеет полгорода, пузырька, о котором я вам говорила, точно не хватит. Ночью на дежурстве был старший лейтенант Чхве. Он следопыт. У вас были такие в Реджо, лейтенант Риви?

– Обижаете, капитан. Наш лучший эсплораторе мог лизнуть змеиную мочу и по вкусу определить, кем тварь поужинала. Правда, один раз так увлекся следами, что не заметил, как поужинали им самим.

– Смотрите, лейтенант Риви. – Фрост задумалась. – Сейчас змеи, что были здесь, ушли севернее. Старший лейтенант Чхве уверен. Первые логова – сразу за ущельем Проклятых.

– Думаете, испугались после Кадзуро?

– Допускаю, – согласилась Фрост. – Если расчеты верны, месяц они не нападут. Будут следить за яйцами, ждать поганое потомство. У меня есть время.

Все зашли в храм, и на улице стало тихо и темно. На нос Риви падали огромные хлопья снега. В новом шерстяном ханбоке было тепло, а трусы и правда не мешали. Однако уши начали замерзать.

«Надо бы обзавестись какой-никакой шляпой, – подумал Риви, – хотя все они, определенно, выглядят по-дурацки».

– И что? Пойдете за змеями? Добывать яд? – Снежинка попала Риви в правый глаз, и окружающее пространство схлопнулось.

– Да, – кивнула Фрост. – Найду логово, заберу яд, уничтожу яйца.

– А вы брали яд у змеи?

Риви был уверен, что Фрост скажет «да», несмотря на обвинения госпожи Кун. Дослужиться до капитана мог только тот, кто умеет добывать яд из змеиного сердца – один или с чьей-то помощью. Змееловами называли именно таких пограничников.

Но капитан покачала головой.

– Отец мог сделать это одним топором, – произнесла она тихо. – Но его убили раньше, чем он показал мне как. – Фрост сцепила руки в замок. – Звание капитана мне дали авансом. Генерал Такаяма убедил остальных членов совета. Они поверили, я смогу.

– Значит, сможете, капитан.

– Мы с Кимом ходили по лесу и искали змей, которые отложили яйца. Ничего не получалось. Я и правда писала в Шэнь, лейтенант Риви. Но не сегодня. Сразу же, как только не стало отца. Объяснила как есть.

– По доброй воле? Я не думал, что вы…

– Способна на унижение? – Фрост скривилась. – Когда от тебя зависят люди, о гордости лучше забыть, лейтенант Риви.

– И каков был ответ из Шэня?

– Если жители Парансана согласились на командира, который не умеет добывать яд, то должны отвечать за последствия своих решений. – Губы Фрост дрогнули. – Вот такой ответ. Я пробовала найти недавно отложившую яйца змею – с треугольником на морде. Ранить так, чтобы змея не умерла сразу. Вырезать сердце – это самое сложное, ведь нужно, чтобы сердце осталось живым. Собрать яд. Но я либо их убиваю сразу, либо они на меня бросаются. Я защищаюсь… и убиваю.

Облако пара, которое она выдохнула, растворилось в воздухе.

– Целебный яд умирающего материнского сердца, – сказал Риви. – Вы не думаете, что это жутко несправедливо, капитан? У твари и клыки ядовитые, и шип на хвосте, а лихорадку лечит только та дрянь, что в сердце. И только у змей, что недавно отложили яйца. Это же с ума сойти.

– Несправедливо? Пожалуй. – Фрост закрыла глаза.

– Хорошо, что там, где сердце, нет костей. Хоть на этом спасибо.

– Великий майор Александр Фрост знал, что нужно делать. Южанин, ставший на Севере своим. Поэтому генералы и жители Парансана согласились на меня. Думали, я как он. А я…

– Почему же он не успел научить вас, капитан Фрост?

– Отец дал мне имя своего наставника. Но, думаете, он видел во мне преемницу, лейтенант Риви? Пока училась в Горной школе, он надеялся, что я если не выйду замуж, то передумаю идти в погранслужбу или хотя бы займусь безопасной работой. Буду ловить воришек на рынке и отправлять их в вашу тюрьму. Шить пограничникам трусы. Отца бы это вполне устроило.

– Вы так аккуратно зашили перчатки, – произнес Риви. – Наверное, у вас бы получилось… С трусами.

Фрост бросила на него короткий взгляд.

– В смысле. – Риви кашлянул. – В общем, если решили идти за ядом…

– Хотите сказать, есть выбор? Его у меня нет. Достану яд и помечу бутылку южной буквой F. Как делал отец.

– Так зачем идти в одиночку?

– С ума сошли? – Фрост шмыгнула носом. – Может, мне взять целый погранотряд? Змеи почуют нас еще на подходе, будет месиво. И никакого яда мы не достанем. Тем более в ноябре старый погранотряд Парансана погиб почти целиком вместе с отцом. Здесь только зеленые выпускники, старший лейтенант Чхве, Ким и я. И вы.

– Слушайте, капитан. – Риви улыбался. – Как-то раз я добывал змеиный яд.

– Да неужели.

– Во время битвы за Реджо. Случайно вышло. Я увидел, что у змеи, которую я ранил, красный треугольник между глаз. Значит, она недавно отложила яйца. И я решил вырезать сердце и достать яд. Может, со злости, не знаю. У меня получилось. Сердце было живым.

– И никому не сказали? – Фрост вскинула брови. – Вы бы получили звание капитана. И вряд ли бы тогда вас уволили.

– У меня не было бутылки, чтобы отлить яд, и сердце тут же засохло. Получается, я не змеелов, – отмахнулся Риви. – Так что плевать.

Фрост вглядывалась в окна храма, где блуждали желтые огоньки.

«Скажи уже, – думал Риви. – Пожалуйста, скажи».

Фрост молчала. Резные снежинки таяли на рукавах ее ханбока.

– Лейтенант Риви…

– Да?

– А вы бы смогли еще раз так метнуть оружие? Как в Кадзуро? Необязательно с большого расстояния, просто точно. И чтобы тварь вас не заметила. И не сдохла.

– Не знаю, – честно признался Риви. – Наверное. Нужно оружие.

– Может, топор?

– Ваш не подойдет, – вздохнул Риви. – Лезвие длинное, металл тяжелый. Попаду, и она сразу сдохнет. Не попаду – разозлится и начнет все крушить. К тому же, честно говоря, я едва удержал его в руках.

– Меч? Так у нас тоже коротких не делают. Легкий кинжал, скорее всего, не долетит или не причинит ей урона, – пробормотала Фрост.

– Топор подошел бы. Только с лезвием покороче. И с рукояткой.

– Мы не можем ждать вспышку лихорадки, пока вам делают подходящий топор, лейтенант Риви.

– А тут на Севере, что, нигде таких нет?

– В Шэне, – задумчиво произнесла Фрост. – Их делают в Шэне. Они не дадут яд, но, может, они дадут оружие?

Послышались голоса: толпа из храма повалила обратно.

Фрост поклонилась, пересекла улицу. Вдруг остановилась, будто забыла что-то.

– Лейтенант Риви.

– Да, капитан.

– Вам разве не холодно?

– Нет, капитан.

– Подумала, вам нужна форма с капюшоном. Вы бы его выправили. На случай, если замерзнете.

«Вот же…» – пробормотал Риви, засовывая ладонь под ворот.

Капитан Фрост исчезла в узком проходе меж ханоками.