У нас есть лекарство! Японец нашел лекарство!

Риви рассказывал про Минхи и разумную змею, про битву за Реджо, про то, как бабушка Де Сантиса покрыла его проклятьями на могиле внука, а Риви не мог ей возразить. Про то, как, провалявшись в больнице, сел на корабль и отправился на Изола Белла, малодушно надеясь все забыть.

И как в тот же день понял, что если не поедет на Север – то себе не простит. Как вина за смерть парней жрала его каждый день.

– Беззубая зеленая змея, – сказала Акира, когда он закончил. – Если ты говоришь, что змея может жить двадцать пять лет, неужели это была та же самая?

– Думаю, да. Сон Минхи говорил, что прошло всего двадцать… Двадцать лет, как эта тварь получила кровь твоей бабушки.

– Почему ты не сказал раньше? Тогда, в Шэне. Ты же знал.

– А ты бы мне поверила? – Риви грустно усмехнулся. – Змея, убившая твою бабушку, вернулась через двадцать лет и напала на Реджо. Ты бы решила, что я вру.

– А если нет?

– Я думал об этом. Думал, что, если ты мне поверишь, я смогу сказать о своих чувствах и облечь это в красивую историю о судьбе и всемогущем случае. Но ты выбрала меня не зная этого факта. И я счастлив – любовь лучше благодарности, Акира.

Солнце спряталось. Щеки и нос царапала колючая снежная крупка. Ким спал, свернувшись калачиком под сеном и тряпками.

– Сон Минхи, – сказала Акира. – Мой наставник и убийца моего отца. Ты приехал сюда, потому что он тебе велел.

– Если бы не он, большая часть жителей Реджо погибла бы.

– Ты говорил, что поехал служить ко мне, потому что я тоже – защитник города. – Губы Акиры дрожали. – Но это же ложь.

– Не ложь. Я выполнял обещание защитить тебя. Но я хотел служить у такого командира, как ты. Даже если бы ты и правда оказалась мужиком.

– Защитить меня? Защита нужна была тебе самому, Маттео. – Акира стояла не шелохнувшись. – Почему, почему нельзя было рассказать как есть? С самого начала, когда ты приехал в Парансан? Зачем? Зачем…

– Я хотел выиграть время. Послушай, когда я оказался на Севере, напали на Кадзуро. Я понял, что это предупреждение от белой змеи. Помнишь, змея сидела в засаде, будто могла соображать? Та змея – не могла. Но вот белый змей по кличке Хаяни – это он им приказал. В змеиной иерархии тот, что разумнее, – выше.

– Предупреждение?

– Да. Мина Кун обещала отдать белому змею тебя. Но она ждала, что все случится в Парансане, когда Хаяни очнется после спячки. И я придумал план.

– Что ты сделал? – спросила Акира на выдохе.

– Я расскажу.

Третий день Риви в Парансане

Толпа шумела тревожно, как море, разделяющее Север и Юг. Ким перебирал четки. Риви опустил голову, бормоча на реджийском себе под нос. Кто-то мог бы решить, что Риви молится.

Но Риви не молился. Он думал.

Идеи он отметал одну за другой. Первая была самой очевидной – признаться капитану, зачем приехал.

От нее Риви отказался сразу же. Стоит упомянуть Сона Минхи, убийцу майора, как его отправят в Реджо первым же кораблем, обвинив в сговоре с преступником.

Вторая – заключить соглашение с госпожой Кун. Сказать, что убьет белого змея. Но разве она поверила Минхи, когда он говорил то же самое? Третья… Риви усмехнулся. Подраться с капитаном, оглушить, заплатить торговцам и отправить на Юг. Но Риви понимал: он не может причинить ей вред. Никак. Да и, по-честному, если бы и решился – не факт, что вышел бы из схватки победителем.

«Минхи она вырубила, – напомнил себе Риви. – Что мешает ей вырубить меня?»

Оставался четвертый вариант – тот, над которым он думал, пока торговый корабль вез его на Север. Таскаться везде за Акирой Фрост, заслужить доверие. Сделать так, чтобы она не оказалась в ущелье Проклятых, где мог спать змей.

«Сейчас змей, оплодотворивший самок, может, вернулся в логово, – размышлял Риви. – И, как говорил Минхи, счастливо дрыхнет, но если его разбудить раньше времени, будет силен как никогда. На Кадзуро напали, но белой твари там не было. Значит, Минхи был прав: валяется или в ущелье, или где-то еще и отдает приказы. А на Парансан нападет сам. Когда проспится».

– Дай сил капитану Фрост! – заорал Ким, и Риви едва не упустил мысль.

«Капитан Фрост уйдет за ядом, этого не избежать, – Риви закусил нижнюю губу. – Но дорога ведет через ущелье Проклятых. Вдруг змей там и мы ненароком его разбудим? Как бы мне оттянуть время? Как минимум на месяц, пока тварь не проснется сама?»

Но вскоре Риви ликовал. Они пойдут в Шэнь, в другую от логова сторону – все складывалось идеально.

«Соберем яд, отправим его в Парансан соколиной почтой, потом попробую убедить капитана сразу идти за новой дозой куда-нибудь подальше. Ближе к концу марта сам отправлюсь в логово и прикончу проснувшегося после спячки Хаяни, если он там. Капитан Фрост даже не узнает, что была в опасности. А если мы напоремся на него где-нибудь по пути, я буду рядом. И буду драться».

Риви все продумал. Но все пошло не так.

* * *

– Перед нашим отъездом я поговорил с Чхве и убедился, что в наше отсутствие пограничники не сунутся в ущелье Проклятых и ненароком не разбудят змея, если он там. На всякий случай подкинул ему идею не говорить Кун наш маршрут, – сказал Риви. – Если она не знает, где мы, то не сможет передать змею никакую информацию.

– Да. Чхве говорил. Я сама дала на это согласие.

– Я специально повел нас через Шэнь. Там было второе предупреждение. Хаяни приказал напасть на город. Но мы убили всех змей, и ни одной разумной – той, что могла бы отличить тебя от других пограничников и передать сигнал Хаяни – среди них не было.

– Специально?! Подожди! Что значит специально повел через Шэнь?

– Когда я понял, что Кун давит на тебя с этим ядом, я решил, что уйти подальше – не самая плохая идея. Сон Минхи говорил, что ущелье Проклятых находится к северу от Парансана. Шэнь точно в другой стороне. Я не был уверен, что змей в ущелье, но решил перестраховаться. Вряд ли бы он спал далеко от Парансана. А значит, Шэнь… Шэнь нам подходил.

– Но топор? Ты ведь говорил…

– Я мало что понимаю в северных топорах, Акира. Я знал, что у шэньского короче лезвие. Но я понятия не имею, убьет он змею или ранит.

– Ты и Кима в Кадзуро спасал не просто так?!

– Ну ты что! – воскликнул Риви. – Я метнул топор, потому что Киму нужна была помощь! Но я не скрою, что хотел себя проявить! Хотел, чтобы ты увидела, на что я способен! Мне нужно было…

– Втереться в доверие? Войти в мой ближний круг? – Глаза Акиры были печальными.

– Да! – крикнул Риви. – Да, потому что это могло тебя спасти! Акира! Когда я ехал на Север, то думал, просто выполню обещание. Но ты же понимаешь. То, что между нами сейчас…

– Хорошо.

– Хорошо?!

– Хорошо, лейтенант Риви. Твой план осуществился. Как ты собрался меня спасать?

Риви подошел ближе, уткнулся ей в плечо, как маленький.

– Он не осуществился, Акира.

– В смысле?..

– Синь разбудил Хаяни. Уверен, это змей откусил ему голову. А теперь, думаю, Хаяни идет на Парансан. И если ты не явишься, он съест единственного известного ему человека с подходящей кровью – Мину Кун.

– Что?! – прохрипела Акира.

– Пожалуйста, – прошептал Риви. – Пожалуйста, езжайте с Кимом к пристани и сразу же садитесь на корабль до Южного материка. Прямо сейчас.

– Ты предлагаешь трусливо сбежать и отдать кого-то на съедение?

– Акира! – Риви со всей силы хлопнул себя по лицу, и щеку обожгло. – Это она отдала тебя на съедение! Минхи сказал ей, что не только майор Фрост – обладатель нужной крови. Ты тоже! И она предложила тебя вместо себя! Хотя ты вообще не имеешь к этому отношения! Ты даже не знала, кто ты такая!

– Но я пограничник. Как и ты.

– Да. Как и я. – Риви выдохнул. – Поэтому я убью белую тварь.

– Что, появится великий лейтенант Риви и всех спасет? – Акира отвернулась, посмотрела на спящего, постанывающего во сне Кима. – Как и раньше, мы потеряем весь погранотряд.

– Они сдадутся, Акира.

– Что?

– Я написал Кун. Я попросил об одном – дать распоряжение погранотряду сдаться. Ты бы ее не послушала. Но Чхве и остальные послушают. Жители уже сидят в подвалах. Вместе с пограничниками. Никто не вступит в бой. Кун думает, что придешь ты, но вместо тебя приду я. Прикончу тварь. И мы встретимся в Кливлендске уже через несколько дней. Я знаю, как ее прикончить, Акира. У меня получилось с зеленой.

– Ты ставишь мне условие? Я все еще…

– Да, капитан Фрост, – выдохнул Риви. – Ты все еще мой капитан. И – моя женщина.

– Я не сяду на корабль, Маттео. Мой город в опасности – пойду и убью тварь. – Акира отвернулась.

– Нет. – Риви скривился, бросив взгляд на голову Синя, уже укрытую снегом. – Не пойдешь. У меня последний пузырек с ядом. Я отдам его Киму, если ты пообещаешь, что сразу же после этого вы оба сядете на корабль.

– А если нет?

– А если нет – попробуй отбери! – крикнул Риви. – Ты же так хотела со мной посоревноваться! Вперед!

– Что ж, – тихо сказала Акира. – Никто не может перехитрить лейтенанта Риви.

– Можешь меня ненавидеть и презирать. Только сядь на корабль.

Акира молчала. Оглядывала руины дома, которые покрывались горкой снега, прятала руки в рукава серого ханбока, терла указательными пальцами переносицу и виски.

– Ты выиграл, – наконец сказала она. – Только отдай Киму яд прямо сейчас. Он не доживет до завтра.

– Правда? – спросил Риви с сомнением.

– Надо выпить. – Акира поискала взглядом сумку, вытащила из бокового кармана наполовину пустую бутылку соджу.

– Акира…

– Что ты от меня хочешь?! – Акира сделала три глотка подряд, таких жадных, будто пила воду. – Я должна выбрать, кого спасать: брата или мужчину, которого люблю. Ты ждешь от меня нормальной реакции?

– Я вернусь живым. Меня спасать не надо. – Риви мягко взял у нее бутылку, подержал в руках, отхлебнул немного. – Сон Минхи научил меня: надо просто…

Последнее, что он запомнил перед тем, как отрубиться, – запах змеиной вони, глаза Акиры и слова:

– Меня тоже не нужно спасать, Маттео. Это не твоя битва.