Общаемся на дикой смеси трех языков. Люблю этих парней. Только придумать бы еще что-нибудь с письменностью. Что ж, ребята из компании «Серпента», что закинули нас сюда, были правы в одном – у людей разных наций и правда много общего. А когда нас всех хотят сожрать огромные змеи – общего становится еще больше.

– Вставай, сынок. – Дилдо потряс Риви за плечи, и тот резко открыл глаза.

Башка раскалывалась. Рядом, подогнув под себя длиннющие ноги и уткнувшись Риви носом в плечо, сопел лейтенант Ким.

– Я что, вырубился? – простонал Риви, испугавшись, что время упущено.

– Дрянь Янги – это тебе не шутки. – И Дилдо поднял Риви с постели.

Шатаясь, он подошел к окну. Над ущельем горело северное сияние: серо-фиолетовое небо разрезали полосы зеленого света, уходящие далеко за горизонт.

Где-то совсем рядом на эти же полосы смотрела капитан Фрост.

В середине комнаты, на ковре с птицами, высилась гора одежды. Риви вытащил коричневые кожаные штаны и короткую дубленку с отложным воротником. Вещи смердели грязными тряпками.

– Сейчас сделаем из тебя шэньского бандита, сынок, – приговаривал Дилдо, застегивая на Риви дубленку. – Тут ума-то много не надо. Не пойму только, как быть с красавчиком.

– А со мной-то что не так, – протянул Ким. – Я, в отличие от лейтенанта Риви, хотя бы местный.

– Да местный-то местный. – Дилдо выуживал из кучи одну тряпку за другой и тут же их отбрасывал. – Только морда у тебя такая честная, что сразу понятно – или погранец, или монах. О, монах!

Дилдо залез в тряпки обеими руками по локоть, пошерудил и вытащил желтое монашеское облачение – широкие штаны и длинную кофту на завязках.

– Вы что… Убили того, кто это носил? – прошептал Ким.

– Да говорю же, красавчик, не убиваю я людей просто так. Только обокрал. – И Дилдо протянул одежду Киму.

Тот ругнулся, сбросил форму и облачился в новый наряд. Риви заметил, что в кармане у Кима по-прежнему лежал портрет Вероники – он торопливо перепрятал его в сумку.

– Пророка забыл, красавчик. Ты уж возьми на удачу.

Ким скривился, но все-таки достал статуэтку Донсу и убрал в карман монашеского одеяния.

– Это что же, лейтенант Ким, – прошептал Риви, – козлиное дерьмо лежало у вас по соседству с лицом моей сестрицы?

– Извините, лейтенант Риви.

Риви погрозил Киму кулаком, скинул штаны и влез в узкие кожаные брюки, которые обтягивали задницу так, что едва не трескались по швам, и скрипели при каждом движении.

– Оружие только не берите, – сказал Дилдо, довольно оглядывая Риви.

– То есть? – Риви сощурился. – Предлагаешь сунуться к змее и головорезам без оружия?

– Как только появитесь, вас обыщут. И больше не увидишь ни своего кинжала, ни топора, сынок. Пусть лучше тут полежат.

– Напоминаю, лейтенант Риви, оставлять оружие в доме вора – не самая удачная идея, – прошептал Ким, но Риви не ответил.

– На вот, сынок. – Дилдо протянул Риви маленький складной ножик. – Этот хоть сныкать можно.

Риви покатал ножик на ладони и сунул в штаны, надеясь, что лезвие надежно спрятано и в случае чего он не останется без яиц.

Все трое спустились к козлам.

– Вам история нужна хорошая, сынок, – сказал Дилдо, забираясь на своего белого. – Кто такие, откуда взялись.

– Шэньский пройдоха и монах – интересно, что могло бы свести их вместе? – голос Кима был недовольным.

– Хватит, лейтенант, – вздохнул Риви. – Я сыграю в го, заберем капитана. И все.

Белый козел Дикого Дилдо толкнул передними ногами дверь и выскочил в пустоту, навстречу зеленым всполохам. Риви похлопал Джованни по пятнистому боку и последовал за ним. Замелькали деревья, ударил по рукам без перчаток колючий снег. То приближалось, то отдалялось зловещее небо.

– Вон туда. – Дилдо остановился, выдохнул облачко пара.

Они стояли на крутом заснеженном склоне – ноги козлов по колено ушли в пухляк. Впереди виднелось плато, где мельтешили факелы и неясные силуэты. Ким достал четки, опустил голову. Риви, наоборот, вытянул шею, надеясь увидеть Фрост. Нет, невозможно.

– Сейчас козлов отпустим, а то заметят змеищу – обосрутся, – тихо сказал Дилдо. – Ты это, сынок, сделай так, чтобы тварь на игру отвлеклась. А я уж…

Риви кивнул, хотя уже и не понимал, о ком говорит Дилдо – о Янги или змее.

Подъехали ближе. Риви слез с Джованни, похлопал его по волосатой морде. Почувствовал, как шершавый вонючий язык лизнул пальцы.

– Пошли, – сказал Риви Киму, и тот убрал четки.

Кожаные штаны задубели на холоде. Складной ножик мешал передвигать ногами.

Плато было все ближе, и Риви увидел людей, стоящих над обрывом.

В центре, освещенная факелами, обнимая блестящим хвостом штук восемь яиц, лежала черная змея. Рядом с ее вытянутой, украшенной треугольником мордой прямо на земле сидел человек в шерстяном изумрудном одеянии и сапогах с золотыми бубенчиками. Человек и сам напоминал змею – раскосые глаза стремились к вискам, из-под верхней заячьей губы торчал острый клык, а на гладком, как яйцо, черепе не было ни одного волоса. Змея высовывала раздвоенный язык – он трепыхался, касаясь щеки человека, и его рот растягивался в блуждающей улыбке.

Толпа немного расступилась, и сердце у Риви дрогнуло. Перед человеком и змеей стояла капитан Фрост. Два бородатых мужика в дубленках грубо вдавили ладони ей в плечи, поставив на колени, но она тут же поднялась.

На Фрост, как и на лысом, был изумрудный халат, подбитый бурым мехом. Волосы – забраны в гладкий пучок, украшенный заколкой с зелеными камнями.

– У вас есть план, лейтенант Риви? – тревожно спросил Ким. – Что-то сомневаюсь, что этот ваш вор нас выручит.

– Молитесь, лейтенант Ким, – прошептал Риви. – Вы теперь монах. Стало быть, ваши молитвы долетают до Земли быстрее.

– Кто посмел! – завизжал лысый высоким, женским голосом, и на Риви и Кима бросились сразу четверо.

Риви саданул кому-то в глаз кулаком, увернулся от ножа и отскочил – повезло, что дрались не очень умело. Ким вырвал топор у одного из нападавших – если б получилось вместе с руками, Риви не удивился бы – и тут же ранил его в плечо. Скинул второго со спины, а третьему долбанул в пах.

– Не знал, что в монастыре Линшуй учат драться, – восхищенно шепнул Риви, не отрывая взгляд от лысого. В его маленьких глазах мелькнуло любопытство.

– А ну хватит! – снова завизжал он, у Кима выхватили из рук топор, и драка прекратилась.

Риви прошел вперед, загребая снег носками сапог, и, не обращая внимая на злые, но растерянные взгляды, встал рядом с капитаном Фрост и держащими ее мужиками.

– Так! – заорал Риви, сплюнув под ноги и ощущая на затылке шумное дыхание Кима. – Уважаемые! Руки от моей бабы убрали!

Один из бородатых мужиков отошел от Фрост, и у шеи Риви сверкнуло лезвие топора.

Риви скосил глаз на капитана и даже умудрился усмехнуться.

Бледная. Какая же бледная. И такая непривычная в этой одежде и с прической. Синие кончики губ. Сжатые кулаки с красными костяшками.

«Все в порядке, мой капитан, – подумал Риви. – Все в полном порядке». А вслух сказал:

– Да спрячь топорик, идиот, я безоружен.

Никто не послушался. Острия клинков смотрели на Риви со всех сторон.

Лысый поднялся, звеня бубенчиками на сапогах. Подошел ближе, вглядываясь в лица Риви и Кима.

– Обыскать! – взвизгнул он.

Бородатый убрал топор, и грубые лапы заскользили Риви по груди, спине и штанам.

– Ты аккуратнее, хороший мой. – Он прикрыл ширинку ладонью. – Яйца-то хоть мне не щупай.

Складной нож больно давил между ног.

Бородатый тут же схватился за рукоятку короткого топора.

– Ты глянь, – загоготал его напарник. – У святоши пророк в кармане!

– Он из дерьма сделан, – шепнул Ким, и тот отдернул руку.

– Кто такие? – протянул лысый, снова звякнув бубенчиками, и его липкий взгляд задержался на лице и отрезанных пальцах Риви.

– Кто ты такой, я знаю, Янги. А кто я – не твое дело. – Риви поднял руки повыше и облизнул кончиком языка верхние зубы. – Бабу мою отдай – и по-хорошему разойдемся.

Янги зашелся булькающим смехом.

– Сумасшедший! – хлопнул он в ладоши. – Даже не знает, куда сунулся. Еще и без оружия!

– Ты посиди с мое в одиночке, тоже будешь сумасшедшим, Янги. – Риви скрестил руки на груди.

– В Реджо, значит, сидел? – Янги подошел вплотную. Нос Риви почти уперся ему в шею.

– А что, есть в мире другое местечко, где посидеть? – Риви хохотнул.

– За что сидел? – быстро проговорил Янги.

– За козлов.

– В смысле?

– Ты хоть знаешь, сколько на Юге стоит хорошая козлиная кожа, Янги? – И Риви огладил штаны.

– За козлов – в одиночку?

– За козлов. И за трех раненых погранцов. – Риви сплюнул.

Янги улыбался, но нервно. Риви знал силу мертвого глаза и отрезанных пальцев. И пользовался ею как мог.

– Шэнец, значит? – спросил Янги.

– Значит.

– А монах тебе зачем? – Янги шагнул к Киму и поправил воротник его желтого одеяния. Тот отвернулся, не в силах скрыть отвращение.

– Спас его в Кадзуро от змеи. Теперь он мне должен. Замаливает у земных пророков мои грешки. И дерется тоже неплохо, как видишь.

– Спас? – Тонкая бровь Янги изогнулась. – Ты, шэнец, благородный, что ли?

– Дальновидный.

– Волосы что-то у тебя коротковаты, шэнец.

– Кто бы говорил, Янги, – усмехнулся Риви. – Тюремные вши – дело такое, знаешь ли.

В этот момент Риви удалось взглянуть на Фрост. А она смотрела прямо в глаза черной змее, и по ее лицу невозможно было прочесть ни единой эмоции.

– Так что же там в Реджо? – спросил Янги, прохаживаясь туда-сюда и звеня бубенцами. – Начальник тюрьмы тот же?

– Ласси. Та еще мразь.

– Мерзкий мужик, да? – Янги остановился, посмотрел на Риви в упор.

– Мужик? Ты, похоже, тюрьму только на картинках видел, Янги. Ласси – баба. – И Риви хлопнул открытой ладонью по кулаку.

– Допустим. – Янги хмыкнул. – Что, нравятся такие бабы, шэнец?

– Не. – Риви покачал головой, покосившись на Кима. – Мне моя нравится. Так что отдай мне мою…

– Прям твою? – Янги растянул в улыбке тонкие красные губы.

– Конечно, мою. Забрал мою бабу из моей пещеры.

– А может, ты ее тоже откуда-нибудь забрал?

– Нет, Янги, она со мной по доброй воле.

– Что-то норов у твоей бабы больно крутой. И личико красивое. С чего это тебе, мелкому козлокраду, так повезло?

– А вот повезло, – проговорил Риви с напором.

Сделал шаг к Янги и увидел, как напряглось тело змеи. Одно лишнее движение – сожрет.

– Как зовут-то твою бабу, хоть знаешь? – Янги снова расхохотался. Вместе с ним расхохотались его люди – нервно и неуверенно.

Риви посмотрел на капитана – тот же бесстрастный, сосредоточенный взгляд. Только левая ладонь больше не сжата в кулак – указательный и средний смотрят вниз.

Средний. Указательный. Парансанская «с»? Но почему «с». Нет, если перевернуть, станет похоже на южную «к».

– Катя, – произнес Риви.

Ким за спиной шмыгнул носом.

– Допустим, – процедил Янги. – Она еще и фамилию назвала – под угрозой того, что мы ей отрежем руку. Знаешь, какую фамилию, шэнец?

Быстрый взгляд на пальцы: три внизу, большой и мизинец спрятаны. «Е»? Парансанская «т»? С чего бы? Значит, «м». Только и «м» к чему? «М» – «майор»?

– Фро…

Риви остановился. Нет, не Фрост. Тогда капитан показала бы «ф». Непонятно, правда, как… К тому же, стала бы она называть реальную фамилию, которую на Севере многие знают? Вряд ли. «М» – «майор»?

– Фролов. Вроде так. Я не силен в этих южных фамилиях, уж извини, Янги.

– Допустим, – сказал Янги, и Риви показалось, что у Фрост расслабились плечи. – Ты знаешь ее имя. Только это не доказывает, что она твоя, верно? Вдруг ты ей хотел руку отрезать? Или еще что-нибудь?

– Э, нет, Янги. – Риви пошевелил пальцами. – Такое не по мне. Какие тебе нужны доказательства?

– Докажи уж как-нибудь. А то что-то никто из моих парней до этой красотки даже дотронуться не смог – орет и дерется. Что-то мне сдается, и ты не сможешь, шэнец.

«Никто даже дотронуться не смог».

Риви выдохнул, почувствовал, что загорелись щеки. В голове мелькнула шальная мысль: все, что бы он ни сделал, будет забыто и прощено. Даже если подойдет и внаглую коснется ее губ – да, и даже это.

Нет, нельзя.

И Риви с каменным лицом подошел к Фрост, занес руку и от души шлепнул ей по пятой точке. Фрост закрыла глаза и – видно было, с каким чудовищным трудом ей это дается – на долю секунды улыбнулась.

– Видишь. – Риви фамильярно ткнул Янги в плечо. – Ты забрал то, что тебе не принадлежит. Так что отдавай – и мы спокойно свалим.

– Козлокрад без оружия мне угрожает. – Янги подошел к змее и похлопал ее по морде. – Ну что же, скажем ему и его ручному монаху? Скажем, да? – Янги обращался к змее, и голос был сюсюкающий, будто он говорил с ребенком.

– Скажи уже, Янги.

– Бабу твою я не отдам, шэнец. – Янги потер ладони. – Видишь ли, моя змейка снесла яйца, и ей надо хорошо питаться. И любит она только юных дев.

– Так моей-то уже тридцать, – пожал плечами Риви. – Какая ж она тебе юная дева.

Капитан резко повернулась – зеленые всполохи отразились в темных зрачках, и Риви опустил голову.

– Ну что ж. – Янги уселся на снег рядом со змеей, облокотившись на чешуйчатое тело. – Раз такое дело, скормим ей еще тебя и монаха. Да, милая? Хочешь съесть монаха?

Риви почесал нос, вытер скопившийся в правом глазу гной.

– Слышал, ты игрок, Янги. Так сыграй со мной. Выиграю я – забираю бабу и мы уходим. Ты – так и быть, пусть змея поужинает.

– Сыгра-а-а-а-ать, – протянул Янги, гладя змеиную кожу. – Сыграть – это можно, шэнец. Я знаю много игр.

Он щелкнул пальцами – из толпы торопливо выбежал грязный мальчонка в лохмотьях и с холщовым мешком. Он сунул туда руку – и достал зеленую доску для игры в го и пухлую колоду карт.

– Иди сюда. – Янги поманил Риви.

Тот повиновался, чувствуя, как за ним шаг в шаг следует лейтенант Ким.

– Выбирай-ка, во что сыграем. – Янги указал на го и карты.

– В го конечно, – хмыкнул Риви.

– Нет, козлокрад, сыграем в южные картишки! – Янги облизнул губы острым, будто змеиным, языком.

– С ума сошел. – Риви недовольно махнул рукой. – Где ты видел шэньца, играющего в это дерьмо? Сам же сказал: выбирай!

– А я пошутил! – Янги захлопал в ладоши. – Иди-ка поближе, сыграем в подкидного!

«Вот идиот, – подумал Риви. – Никто не играет в подкидного лучше, чем майор Фролов. Да и я, пока был в Кливлендске, кое-чему научился».

Он задрал голову: сверху нависала змеиная башка.

– Ладно. Только знаешь что, Янги, – сказал Риви. – Пусть змеюка не подглядывает в карты.

– А ты хитрый, шэнец, – сказал Янги без улыбки. – Спустись-ка сюда, милая.

Змея опустила голову и закрыла желтые глазищи. Риви и Янги расположились по обеим сторонам ее морды, будто у стола.

Янги перетасовал и начал сдавать. Под зеленым тревожным небом, в полутьме, карты было видно плохо. Но Риви и так знал, что они меченые.

Как только Янги клал карту на змеиную голову, Риви накрывал ее ладонью. Фрост не шевелилась – Риви чувствовал, что она смотрит на него, только на него. Не на Кима, перебирающего четки, не на змею, не на Янги. От этого взгляда пульсировало в висках – даже без оружия Риви казался себе всесильным.

Козырем выпали пики.

Через три хода Риви понял, что игрок Янги не такой уж и хороший – скидывает лишнее, собирает козыри. Вычислить его слабую масть – черви – не составило большого труда.

– Я выиграл, Янги. – Риви широко улыбнулся и развел руками, в которых больше не было карт.

– А ну еще давай! – заверещал Янги и сгреб карты, чтобы заново их перетасовать.

И Риви выиграл еще раз.

Янги снова перетасовал карты – и снова проиграл.

– Так, Янги. – Риви начал терять терпение. – Проиграл так проиграл. Скорми змее кого хочешь. А мы уходим.

– Нет! – крикнул Янги, и змея распахнула желтые глаза. – Нет! Нет! Нет! Отгадай загадку, шэнец! Отгадаешь – так и быть! Отпущу!

– Ладно, – пробормотал Риви, видя, что на него снова наставлены десятки клинков. – Давай загадку.

Янги подманил пальцами того же мальчонку, и он выудил из мешка острое белое перо, чернильницу и квадратный кусочек бумаги. Янги медленно обмакнул перо в чернила и, пряча бумагу от Риви, стал писать.

Потом подул на нее и, наконец, протянул Риви левой рукой.

– Отгадай, шэнец, – протянул он.

Взгляд Риви скользнул по буквам:

– «Что спускается с горы, вызывая дрожь земли?» Да уж, Янги, мог бы придумать загадку посложнее. Ты, наверное, думаешь, что я отвечу «змея». Но нет. Это снег. Снежная лавина.

– Лавина! Правильно! Правильно! – заверещал Янги и чмокнул змею в красный треугольник на плоской башке. – Какой же ты умный, шэньский козлокрад! Или… – он сделал паузу, чтобы набрать побольше воздуха. – Никакой ты не козлокрад?

Кто-то вложил в руку Янги кривой серпообразный меч, и Риви почувствовал у шеи холодное лезвие металла. Где он ошибся? Где?..

– Или, хочешь сказать, – прошипел Янги, нависая над змеиной головой, – шэньский вор так умен, что умеет читать кадзурские буквы?

Риви посмотрел на бумажку: косые буквы. Кадзурский алфавит. Черт.

– Да я с кадзурцами сидел, Янги! Мы… много читали!

Лезвие впилось в шею сильнее, струйка крови устремилась под ворот шубы.

– Сидел он. – Янги усмехнулся. – У тебя узкие брючки, дорогой. Которые сильно топорщатся у коленок. Как думаешь, почему? Может, потому что на тебе эти дурацкие широченные трусы, что носит ваша поганая братия от Севера и до Юга?

– Мразь.

– Ты не назвал свое имя, – произнес Янги медленно, смакуя каждое слово и крутя кулаком с зажатым в нем оружием. – Но я знаю, как к тебе обращаться. Лейтенант. Или, может, уже капитан?

Боль в шее стала сильнее. Риви понял, что в штаны ему не залезть: пошевелишься – и конец.

– Что, погранец, думал обмануть? – В уголках красных губ Янги пузырилась слюна. – Как бы не так!

Риви раскрыл ладони и вдруг почувствовал, как в правую руку легко что-то теплое. Пальцы Кима коснулись запястья.

Статуэтка Донсу из козлиного дерьма.

– Спасибо, – прошептал Риви и со всего размаху всадил статуэтку в змеиный глаз.

Змея вскинулась.

Меч Янги упал. Риви хотел его поднять, но не успел – обезумевшая змея замолотила лапами и хвостом.

– Капитан! – крикнул Риви.

– Риви, дайте оружие! – Силуэт Фрост мелькнул в самой гуще, почти под змеиным телом. – Хоть что-то!

Риви сунул руку в трусы, нащупал кое-как ножик и бросил Фрост. Она замахнулась, ножик полетел змее в сердце.

Над ухом у Риви завизжали, снег окрасился кровавыми брызгами. Лысая башка Янги покатилась по плато и упала с обрыва.

– Уходи, сынок, уходи! – загремел голос Дилдо, и Риви увидел его: брови сдвинуты, зеленые всполохи отражаются в зрачках, на лезвии топора – кровь.

Риви схватил Фрост за одежду и оттащил как можно дальше от края. Поискал глазами Кима – увидел, как тот стоит у самого обрыва и, подхватывая яйца, скидывает их вниз.

Змея раскрыла пасть и, перебирая лапами, бросилась вслед за яйцами.

Ким отпрыгнул, шлепнувшись животом в снег. Риви и Фрост подхватили его и потащили. Все трое скатились по склону кубарем, в аккурат под ноги козлам.

– Риви… Ким… – Фрост отряхнулась, выплюнула снег. – Что это было?

– Пора ехать, капитан! – сказал Риви, нервничая. – Давайте со мной.

Но Фрост запрыгнула на козла Кима.

Ким сел позади Риви, и они бросились наутек, дальше и дальше от проклятого плато, пока оно не исчезло из вида.

Козлы остановились в низине. Риви, Фрост и Ким слезли, отдышались.

– Лейтенант Риви, где мое оружие? И мой козел?

Риви не ответил. Сгреб одной рукой Фрост, а другой Кима, закрыл глаза. Саднила рана на шее. Окоченели пальцы. Но это было неважно – потому что рука капитана лежала у него на талии, а голова Кима нависала над макушкой.

Не сдохли.

– Лейтенант Риви, – Фрост отстранилась, – почему вы не взяли оружие?

– А они бы нам его оставили, капитан? – прошептал Риви. – Что значит «почему»?

– Даже боюсь спрашивать, кто перерезал Янги глотку. – Фрост вздохнула. – Я же специально оставила вам знаки, чтобы вы знали, куда идти!

– Мы нашли знаки! – улыбнулся Ким.

– Мы думали, вы ранены, капитан, – буркнул Риви.

– Я порезала руку острой веткой, когда у меня кончились предметы. – И Фрост показала глубокую царапину на правой ладони. – Я думала, вы найдете меня, принесете оружие, и мы возьмем яд! И, может, вернем наши деньги.

– Но как мы могли вас найти, капитан! – ничего не понимая, спросил Риви. – Если бы не Дилдо… Тот человек…

– Правда, лейтенант? – Фрост потянула Риви за рукав. – Вон наша скала. А вон плато. Прямо напротив. А под ним пещера и логово Янги. Меня привязали снаружи. Ким мог отвлечь их, а вы бы отдали мне топор. А потом ранили бы змею. А я бы вырезала ей сердце.

– Я не знал. Постойте. Вас держали снаружи?

– Ну как же так, лейтенант Риви, – выдохнула Фрост, и Риви с тоской уловил в ее голосе ноту разочарования. – Вы догадались, какое имя я назвала, но не догадались преодолеть сто метров! Если бы вы шли по следам до конца, вы бы увидели меня в то же утро. И мы бы смогли забрать яд!

– Нас задержали, капитан, – прошептал Риви. – Мы встретили того, кто убил Янги. Если бы не это, мы пошли бы дальше. И нашли бы вас.

– Ладно… Главное, живы. И все-таки, где оружие и мой козел?

– В Каменном городе, – протянул Ким. – Долгая история.

– В Каменном… – Фрост замолчала. – Впрочем, я уже ничему не удивляюсь. Поехали.

Риви задумался на секунду, но вздрогнул от шлепка по заднице.

– Сами знаете за что, лейтенант Риви, – сказала Фрост, вскочила на козла и исчезла среди деревьев.