Я думаю об этом каждый день. Посмотреть в глаза твари, убившей мою дочь. Я шел на север, на самый север – и видел сияние. Но не змею.

Риви сделал несколько шагов, поскользнувшись на собственной блевотине, и ударил Кима по щеке раскрытой ладонью.

– То меня раньше времени хороните, то капитана. Хватит уже.

Ким потер красную щеку, шмыгнул носом и кивнул.

– Почему воняет змеями? – Риви отрыгнул, стер с лица капли пота. – Вы понимаете, что случилось, лейтенант Ким?

– Кажется… – Ким поднялся и тут же ухватился за стену. – Слышали о яйцеголовых, лейтенант Риви?

– Нет. А должен был?

– Никто из них не сидел в тюрьме?

– Не сидел. – Риви помотал головой. – Ну, или я ничего об этом не знаю.

– Год назад появились слухи о преступниках, которые делают отраву из скорлупы змеиных яиц. Они подмешивают ее людям, а сами грабят. Если превысить дозу на грамм, можно умереть. Судя по тому, как тут тащит змеями и как мы блюем… Мы надышались этой дрянью, пока спали.

Риви, спотыкаясь, пошел к выходу. Казалось, когда ходишь, клокочущая тошнота и горький привкус на корне языка немного отступают.

– Почему мы не проснулись? – Он посмотрел на потухший костер. Головешки отливали зеленцой.

– Они бросили дрянь в костер. Ядовитый дым. – Ким подошел ближе. – Надо уходить отсюда, лейтенант Риви. Может снова вырубить.

Козлов не было на привычном месте. Риви обыскал пещеру и в самом темном углу наткнулся на сумки с едой, форму и оружие капитана Фрост. Рядом стояла бутылка соджу и валялись два разорванных куска белой ткани.

– Лейтенант Ким! – крикнул Риви. – Капитан жива. Она спрятала нас!

«И укоротила себе трусы», – хмыкнул он, поднимая ткань с пола. Обуви и рубашки Фрост Риви не нашел.

– Сумка с деньгами как-то полегчала. Похоже, нас обокрали. – Ким осматривал вещи.

– Капитан что-то знала. – Риви направился к выходу.

Поеживаясь и стараясь не вдыхать, встал на выступ у края и глянул вниз. Там, не заметенная снегом, валялась белая кружка. Издали послышалось громкое «ме-е-е», и Джованни ткнулся кожаным носом Риви в ладонь. Черные козлы Кима и Фрост спрыгнули откуда-то сверху вслед за ним.

– Поехали, лейтенант Ким. Нужно найти капитана.

* * *

Через несколько метров от кружки, среди елок, Риви увидел тканевую маску – ту, которой Фрост закрывала лицо в бою. Риви поднял ее, сунул во внутренний карман. Кружку, перемотав чистым полотенцем, убрал в сумку.

Щурясь, он всматривался в искрящийся на солнце снег – будет ли еще что-то? Может, расческа?

В кармане у Риви лежала банка елового крема.

– Тут кровь, лейтенант Риви. – Ким, ехавший первым, обернулся.

На снегу алели вытянутые в ряд мелкие капли. Козел Фрост опустил морду в снег и жалобно заблеял.

Риви почувствовал, как тревожно ухнуло сердце.

– И дальше, – сказал Ким.

– Все в порядке, лейтенант Ким. Капитан Фрост не даст себя в обиду.

Риви произнес это вслух больше для собственного успокоения – но не помогло. Он хотел ускориться, но спина неожиданно взорвалась болью.

Риви свалился с козла и упал лицом в снег.

Отряхнувшись, увидел: Ким стоит на четвереньках рядом. А вокруг – плотное кольцо рослых скалящихся мужиков на козлах.

Десяток, не меньше.

– Что делать, лейтенант? – прошептал Ким.

– Бежать. Но сначала драться.

Кольцо смыкалось. Риви опустил голову, схватился со всей силы за топор. Услышал, как по снегу скрипнули чьи-то сапоги.

Ближе, ближе.

В нос проникла вонь лохмотьев и грязного тела. Риви подскочил, занес топор. И остановил в сантиметре от груди человека – бритого, но с длинным тонким хвостом на макушке. Штопаный шрам через всю щеку, шальные маленькие глазки, длинная шуба из свалявшегося рыжего меха. В красных узловатых пальцах – хлыст. Бритый заморгал, наклонился, выпустил оружие и поднял Риви на вытянутых руках, как ребенка.

– Рядовой Риви! – загоготал он так громко, что с елочных веток посыпался снег. – Сынок!

И крепко прижал Риви к груди. Тот едва успел опустить топор.

– Дикий Дилдо! – прошептал Риви, стараясь лишний раз не вдыхать. – Не думал, что скажу это… но рад тебя видеть.

Дилдо хорошенько потряс Риви и поставил на ноги.

Ким стоял, сжимая меч.

– Мужики, это свои. – Дилдо улыбнулся, показав сколотые клыки.

– Точно свои? – послышалось из толпы. – Больно на погранцов похожи.

Один мужик в лохмотьях попытался ткнуть Кима в грудь ножом. Тот одним ударом выбил оружие, и через секунду нападавший валялся на земле, придавленный сапогом.

– Тихо, тихо. Да, они и есть погранцы. Только свои. – Дилдо хлопнул Риви с размаху по спине, и тот подумал, что сейчас его снова вырвет. – Это рядовой Риви, я про него говорил. Он дал мне одеяло, чтобы я не сдох в тюрьме. И добился, чтобы нас сносно кормили.

– Лейтенант Риви…

Дилдо отстранился, протянул ладонь с волосатыми фалангами и похлопал Риви по лицу. Опустил взгляд на руки.

– Думал, ты не выжил в той мясорубке у Реджо, сынок.

– Лейтенант Риви! Может, они имеют отношение к похищению капитана? – спросил Ким вполголоса. – И почему этот человек называет вас «сынок»?

– Мы людей не похищаем, красавчик. – Дилдо смачно плюнул Киму под ноги, и вокруг послышался одобрительный гул.

– Да, лейтенант Ким. Они просто берут все что плохо лежит, а людей не похищают. – Риви вздохнул.

– Да сдался вам этот капитан. – Дилдо поднял кнут и намотал его на руку. – Пропал – так пожелайте хорошей дороги к земным пророкам. Пошли лучше напьемся.

– Сдался, Дилдо. – Риви взлохматил волосы. – Еще как сдался. Говорят, тут есть ребята, которые делают отраву из скорлупы. Не знаешь про это?

– Как не знать. – Дилдо скривился. – Янги и его проклятая змейка. Чтобы ее прокормить, он и… Постой-ка, сынок, так эти твари только баб крадут.

Риви кивнул.

– А-а-а-а, вот у тебя какой капитан. – Дилдо погрозил узловатым пальцем.

В глазах Кима искрили молнии.

– Я эту тварь давно хочу прибить. – Дилдо ударил кнутом по земле. – Пошли-ка с нами, сынок, придумаем что-нибудь. Только скажи красавчику, чтобы он перестал угрожать моим людям. А то разозлюсь и запихну меч в его розовую задницу, вот смеха-то будет.

– Опустите оружие, лейтенант Ким.

– Лейтенант Риви, – прошипел Ким. – Это бандиты. И ехать с ними – очень, очень…

– Хотите стоять в лесу – пожалуйста, – оборвал его Риви.

– Плохая идея, – закончил Ким, но меч опустил.

– Давайте за нами. – Дилдо запрыгнул на белого козла.

Риви рванул следом. Мелькали елки, царапал лицо снег, замирало сердце во время прыжков по отвесным скалам.

Вскоре остановились. Внизу было скалистое, похожее на воронку ущелье. Отрог разделял воронку на две половины – и слева, и справа в скалах виднелись круглые окна и двери – одна над другой, как слоеный пирог.

– Дома в пещерах. Каменный город, – пораженно прошептал Ким. – Я думал, это сказки.

– Сам ты сказка, красавчик. – Дилдо вжал козлу пятки в бока и, эффектно взлетев, исчез внизу.

* * *

Джованни, спружинив, толкнул одну из дверей, так что заскрипели петли, и запрыгнул внутрь – Риви едва успел пригнуть голову. Ким приземлился, следом за ним – козел капитана Фрост, и Дилдо закрыл дверь на засов изнутри.

Риви огляделся: единственное круглое окно, куча сена в углу и корыто с водой для козлов.

Дилдо, хозяин дома, уже поднимался по винтовой лестнице.

На втором этаже на полу лежал пестрый, явно привезенный с Юга ковер с красными птицами, по углам стояли кованые сундуки.

Риви принялся рассматривать картины на стенах: голые женщины со змеиными хвостами соседствовали с мирными горными пейзажами. Глянул в окно – вид на ущелье пугал и завораживал одновременно.

Завалившись на укрытую грязным розовым покрывалом тахту, Дилдо развел руками, явно ожидая восхищенных вздохов.

– Это что, земные пророки? – спросил Ким, указав на выдолбленную в стене полку, где в ряд стояли пять фигурок.

– А то. – Дилдо хмыкнул. – Никак не соберу полную коллекцию. Макото – из мекорита. Тот с краю, Бао, – медный.

– А пророк Донсу… из чего? – Ким осторожно дотронулся до темной фигурки ладонью.

– А это я сам делал. – Дилдо расплылся в улыбке. – Козлиное дерьмо – лучше всякой глины.

Ким отдернул руку.

– Как можно… – прошептал он, и Риви даже нашел силы улыбнуться.

– Нравится – забирай, красавчик! – великодушно заявил Дилдо. – Еще сделаю!

– Я бы не спорил с Диким Дилдо, лейтенант, – сказал Риви. – Он человек горячий.

– Ненавижу вас, лейтенант Риви. – Ким, взяв двумя пальцами пророка за голову, сунул его в карман штанов.

– Слушайте, мужики. – Дилдо поманил Риви и Кима пальцем, и они сели на пол перед тахтой. – Если ваша девка у Янги, дело дрянь. Он якшается со змеюкой – знать не хочу, чем они там занимаются.

– В смысле – якшается? – Риви вскинул бровь.

– Когда рождаются змееныши, она отдает ему змеиную скорлупу. А он за это охраняет ее кладку, пока она ползает и жрет людей. Сколько моих тварина заглотила, даже считать не буду.

– Понятно, почему я не слышал о нем, – вздохнул Риви. – Если тебя защищает змея, вряд ли ты так просто попадешься погранцам.

– Каменный город всегда был свободным местом, сынок. Хоть ты из Шэня, хоть из Парансана, да хоть с Юга – милости просим, занимай свободную пещеру, ставь дверь да живи сколько влезет. Делай что хочешь.

– И что, пограничники вас ни разу не находили? – удивился Ким.

– Что значит «не находили»? – Дилдо рассмеялся. – Ваш генерал Такаяма все грозится нас разнести, но, похоже, у погранцов есть дела поважнее. То там змеи, то тут. Не до нас.

– А Янги? – спросил Риви.

– Год назал пришел этот Янги со своей змеюкой. Мы сначала обрадовались даже. Обещал, что теперь змеи нас не тронут. Да только все хуже стало. Гнида Янги раз в несколько месяцев забирает для змеюки молодую женщину. Такой вот подарочек. А мужиков отравой своей до бессознанки доводит. Там стоит вдохнуть побольше случайно – все, труп.

Дилдо скривился, губы его дрогнули.

– Ты был женат? – тихо спросил Риви.

– Не. – Дилдо отмахнулся, шумно вздохнул и добавил: – Дочка… Была. Приемная. В прошлом году. Пятнадцать лет. Всего… Я в Шэнь уехал. Приезжаю… С тех пор мечтаю этой суке башку отрезать, но как к нему подберешься. На его стороне человек пятьдесят и змеюка. Почти все мужчины Каменного города, у кого дочери и жены, в его банду вступили, чтобы их не тронули. А у меня всего восемь парней. Да и те Янги боятся.

Риви и Ким переглянулись. Повисло молчание.

– Повезло вам, мужики. – Дилдо нарушил тишину. – Поди неделю блевали после дряни Янги. Как живы-то остались.

– Нет, мы только утром, – протянул Ким. – Блевали.

Дилдо выпятил нижнюю губу и нахмурился.

– Пили что-то накануне?

– Соджу пили, – ответил Риви. – По глотку.

– Повезло, повезло, – повторил Дилдо. – В бухле, говорят, содержится что-то. Оно эту дрянь яичную как-то выключает. Может, поэтому и не сдохли. Так вот, мужики, народа у Янги много. Сунемся туда сейчас – умрем.

– Делать-то что? – нетерпеливо спросил Риви.

– Есть у Янги один недостаток. – Дилдо потер небритые щеки. – Он игрок. Говорят, люди, у которых он жен и дочерей забирал, иногда у него выигрывали. И он отпускал – по-честному отпускал.

– Я так понимаю, если проигрывали, тоже отпускал, – пробормотал Ким. – На Землю. В последнее путешествие.

– Так и есть, красавчик. – Дилдо оскалился. – Но сынок Риви сносно играет в го, может, и получится.

– Я не играл много лет, – прошептал Риви. – С тех пор как перестал работать в тюрьме.

Впервые за эти дни он пожалел, что отказал Минхи в партии. Может, сыграй он тогда, он бы вспомнил хоть что-нибудь.

– Да ты попробуй, сынок. – В глазах Дилдо зажегся нездоровый огонь. – Вы, главное, змеищу отвлеките, и я уж этому уроду глотку-то перережу. Заберете свою капитаншу и разойдемся тихо-мирно.

– Хорошо, пошли, – Риви поднялся.

– Да погоди, сынок. У этой твари там целый ритуал. Когда небо окрасят зеленые всполохи, они заберутся на Чертово плато. Сначала пустят девчонку по кругу, потом скормят змеище, напьются и разойдутся. Тут метель была, но сегодня небо ясное, может, всполохи-то к ночи и покажутся.

– Что сделают? – тихо спросил Риви, чувствуя, как давит на виски.

– Ритуал, – повторил Дилдо. – Ночью. Вы поспите пока, я пожрать принесу и подумаю, как быть с вашими тряпками. Узнают, что погранцы, – точно прирежут, даже разбираться не станут.

Он поднялся с тахты, вразвалочку подошел к сундуку в углу и вывалил оттуда матрац в грязно-желтых пятнах. Риви и Ким переползли на него без возражений. Риви лег на спину и уставился в темный потолок, упираясь в сидящего Кима боком и плечом. Почему-то это успокаивало.

– Лейтенант Риви. – Ким подал голос. – Этот Янги общается со змеей. Значит, говорить с ними возможно?

– Именно это и значит, лейтенант, – ответил Риви устало.

– Я знал одного человека, – начал Ким, поглядывая на него. – Его звали капитан Сон. Он впустил змей в Парансан. И убил отца капитана Фрост. Суд признал его сумасшедшим, но теперь я не думаю, что он сошел с ума. Слышали об этом, лейтенант Риви?

– Да, лейтенант Ким. Слышал.

Реджо, конец ноября.

Около трех месяцев назад

– Вы знаете, что у змей самок примерно в десять раз больше, чем самцов, лейтенант Риви?

Взгляд Минхи блуждал по щербатой земляной стене. Казалось, он смотрит сквозь нее, а видит – заснеженные верхушки, быстрые реки и ледяные горные озера.

Риви посмотрел на стену, но увидел только розового червяка.

– Слышал, – сказал он. – Ну и что. Жрут людей и те, и те. Причем весьма успешно.

– Но только самцы впадают в спячку.

– Значит, их проще убить, – хмыкнул Риви.

– А вот и нет, лейтенант Риви. – Минхи оскалился. – Змеи откладывают яйца раз в три месяца. До этого у них брачный период. Самец стремится встретить много самок. А после этого засыпает примерно на тридцать дней. Но упаси пророки его разбудить. Такой злости и силы вы никогда не увидите. На Севере есть выражение: «Не будите спящую змею». Только никто не знает, откуда оно пошло.

– Да вы просто спец по змеям, господин Сон. Я смотрю, в монастыре Линшуй вы не только легенду узнали, но и полный курс обучения прошли.

– А вот если змей проснется сам, то умелый пограничник вполне может его одолеть, – продолжил Минхи, не уловив сарказма. – Змей, правда, не в курсе. Он думает, что все так же силен. А хотите узнать, как они общаются?

– Не горю желанием, господин Сон, – ответил Риви. – Мне, в отличие от вас, не о чем говорить со змеями. Я режу им глотки и вспарываю животы – на этом наше общение, как правило, заканчивается.

– Змеи умеют читать мысли друг друга, лейтенант Риви. Сначала я думал, что змея может прочитать вообще все мысли. Потом понял, что это не так – только те, что ты хочешь до нее донести. И ты тоже слышишь не все. Это похоже на разговор. Вы настраиваетесь друг на друга и общаетесь. Только произносить слова при этом необязательно. В этом смысле они более развитые создания, чем мы с вами.

– Да, они нравятся вам больше людей, господин Сон. Это я понял.

– Они передают друг другу короткие импульсы. Вы наверняка не раз ощущали, как дрожит земля, когда змеи рядом. Но это не из-за тяжелых лап, лейтенант Риви. А как раз из-за их мыслей. Это такая… энергия, которая заставляет землю колыхаться.

– Увлекательно, господин Сон.

– У неразумных змей мысли простые. Они хотят жрать, пить кровь, потрошить людей, откладывать яйца. А вот разумная змея общается с тобой как равный собеседник. Почти равный.

– Почему же это почти, господин Сон? – Риви усмехнулся.

– Вместе с разумом змея не получает способность ни любить, ни дружить. Она по-прежнему хочет убивать. Только теперь делает это с хитростью человека. Ее импульсы сильнее, чем у других змей, она может им приказывать. Единственное, на что разумная змея готова пойти, – выполнить последнюю волю того, кого она хочет сожрать. Очень по-человечески, вы не находите? Вот как и мою последнюю волю тоже выполнили.

– Так чего хочет разумная тварь?

– Цель у нее одна – продлить свою жизнь.

– Но человек же умнее, – сказал Риви, с раздражением отметив про себя, что разговор с Минхи начал его увлекать.

– Умнее или нет – вопрос сложный, лейтенант Риви. Смотря какой человек. Одно знаю точно: человек сильнее. И если его воля тверда, он может лишить змею разума. На короткое время.

– И как это сделать, господин Сон?

Минхи зашелся не то смехом, не то кашлем.

– Так же, как и с людьми. Сначала вы не хотели меня слушать, но сейчас – задаете вопросы. Потому что, несмотря на эту робу и кандалы, я представляю какой-никакой интерес. Я все еще личность, лейтенант Риви. Покажите змее, что вы сильнее, – и может, она потеряет разум. Посмотрите ей в глаза без страха быть съеденным. Посмотрите так, чтобы ей стало страшно. И если она вас испугается – разума она лишится.

– Надеюсь, с разумными змеями мне встречаться не придется, господин Сон.

Риви произнес эти слова – и показалось, будто сам себе врет.

Земляной пол дрогнул на долю секунды.

– Как знать, лейтенант Риви, как знать.