Мы целовались. Самозабвенно, пылко и без стеснения. Меня распирало от чувств: беспокойство, радость, облегчение, ликование — все смешалось в единый коктейль. Очень не хотелось отпускать Айдера, я боялась потерять с ним контакт.

Толпа неистовствовала. Она с ликованием скандировала имя Айдера, оглушая радостными криками. Победа над ренегатом принесла моему демону всеобщую любовь, сделав его в трущобах национальным героем.

— Дамы и господа! Беспрецедентная честная победа! — услышала я радостный голос Корнелиуса Флавина. — Айдер Шэн'Зот по праву может считаться одним из сильнейших демонов!

Прервав поцелуй, но не разорвав наших тесных объятий, я заглянула в разноцветные глаза моего демона. Взгляд Айдера стал ясным, из него ушел туман боли.

Но все равно легкая диагностика показывала, что ему нужна серьезная целительская помощь. И меня беспокоило то, что мы ещё не в уединенной комнате, и я не лечу моего демона.

— А как вы считаете, дамы и господа, лорд Айдер Шэн'Зот достоин носить корону Теней? — провокационно спросил Флавин.

— Да!!! — взревела толпа. — Достоин!

От оглушительного крика Айдер поморщился. Я чувствовала, как он напряжен. Ему, как и мне, не нравилась та игра, что вновь затеял ведущий.

— Флавин все не угомонится…

— Давай я снова лишу его голоса? — предложила, заглядывая в глаза моему демону.

— Это не очень помогает, — вздохнул он и осторожно развернул меня к выходу с арены.

На арене мы были вдвоём — поверженного ренегата убрали. А я даже не заметила, когда это случилось.

Теперь из прохода к нам бежали двое оборотней. В руках они держали шест, на который была намотана широкая пурпурная дорожка. И пока оборотни двигались, она разматывалась, устилая землю арены ковром.

Именно на него величественно ступил лорд Арэс. За ним с одной стороны гордо шёл Грог в образе Корги. Если не знать, что это ненастоящий Корги, подмены и не заметишь — Грог отлично играл короля Теней. С другой стороны, шествовал невероятно довольный Корнелиус Флавин.

При его появлении толпа вновь радостно взревела, встречая любимого ведущего. Как разумный он был подлый и гнилой, но как ведущий на подпольных играх — отличный специалист. Толпа его любила. Кажется, Корнелиус Флавин решил, что разумные из трущоб защитят его от гнева лорда Арэса.

«Вот вроде же не глупый, но умудрился так непростительно просчитаться», — подумала я, смотря, как к нам приближается процессия.

Оборотни расстелили дорожку до нас. Мы с Айдером шагнули на неё, оставляя на красном полотне песок и опилки.

— Поздравляю, — с улыбкой произнес лорд Арэс, подходя к нам. — Блестящая победа.

Он так и находился в маске. Полагаю, почти все разумные уже догадались о его личности. Но традиция ношения маски в трущобах для благородных господ была обязательной.

— Господин, мое почтение вашей силе и ловкости, — склонился Грог-Корги. — Я рад, что вы мой покровитель.

В словах, сказанных от имени Корги, отчетливо слышалось искреннее восхищение настоящего Грога. Он действительно восторгался Айдером, потому, думаю, и вызвался играть роль двойника Корги.

— Лорд Айдер, примите моё искреннее восхищение вашими боевыми навыками! — заливался похвалой Корнелиус Флавин. — Думаю, все присутствующие на этой арене согласятся, что вы достойны носить корону Теней. Ведь так, дамы и господа?

— Да!!! — дружный рев со всех сторон.

— Тогда, думаю, стоит корону надеть именно лорду Айдеру! Принесите корону Теней! — чуть ли не подпрыгивая от радости, распорядился Флавин.

Меня такое поведение ведущего насторожило. Однозначно он задумал какую-то гадость, но я не могла понять, какую именно.

Посмотрела на напряженного Айдера и ещё больше уверилась в заготовленном подвохе от подлого ведущего. Очень захотелось с ним что-нибудь сделать — аж с трудом удержала себя в руках.

На арену четыре амбала вынесли квадратные носилки, на которых стоял внушительных размеров стеклянный короб. Внутри него на белоснежной бархатной подушечке лежала самая настоящая корона. Под светом магических кристаллов на украшении завораживающе переливались огромные черные камни. Я была уверена, что, судя по блеску, это бриллианты.

Ошарашенная увиденным, я во все глаза смотрела на корону. Такое украшение я была готова увидеть на королях нагов или джиннов, но никак не в злачных трущобах Шталя.

— Дамы и господа, вы все знаете, что корона Теней сама выбирает себе короля, — понизив голос до заговорщически-тихого, произнес Флавин.

Амбалы дотащили носилки до нашей компании. Расправив сложенные ножки, они поставили конструкцию перед нами.

В ангаре наступила гробовая тишина. Все с предвкушением следили за разворачивающимся действием.

— Этот древний артефакт обладает своей волей, и никто не сможет на него повлиять. Если недостойный короны Теней претендент наденет её, а артефакт его не примет — он умрёт.

Сердце испуганно дрогнуло. Услышанное словно выбило из меня весь воздух. Я только решила, что всё миновало и мы в безопасности, как появилась новая смертельная напасть.