— У меня нет прямого ответа, — наконец произнёс я. Сказать это вслух было тяжело. — Фриранцы… их корабли могут путешествовать между звёздами. Понимаешь, что это значит? — я обвёл взглядом зал. — Уровень развития, до которого нам ещё очень далеко. И я не уверен, что Грея сможет им хоть что-то противопоставить, даже объединившись.

Я сделал паузу и повернулся к Нанали. Она стояла рядом, и её перекрашенные тёмные волосы всё ещё сбивали меня с толку.

— Расскажи мне про Каруса. Его сил хватало, чтобы сбивать большие корабли?

Нанали покачала головой.

— Нет. — Она немного помолчала, словно подбирая слова. — Одна из его атак пробила энергетический щит. В корпусе появилась огромная дыра и огонь. Но огонь сразу потушили железные големы. — «Роботы», — догадался я. — А сам корабль поднялся высоко-высоко, туда, куда Карус уже не мог достать.

Картинка складывалась паршивая…

— Думаю, нам надо ждать вызова короля на собрание, — сказал Мишель. — Георг соберёт всех, кто хоть что-то значит.

Я кивнул, делая вид, что соглашаюсь. При этом взгляд скользнул по залу и остановился на двух фигурах. Инна сидела у дальней стены, а рядом Аяна. Последней я ещё хоть как-то доверял, но рисковать не сбирался.

— Duo сомнум, — активировал я конструкт.

Обе разом обмякли.

Мишель вскинулся первым.

— Зачем ты это сделал? — сказать, что он был возмущён, ничего не сказать.

— Скоро поймёшь, — ответил я и продолжил, не давая ему влезть. — Нам надо придумать, как не идти на это собрание.

— Почему? — Бель подалась вперёд.

— Потому что это идеальная цель, — старался я говорить как можно спокойнее. — Сами подумайте. Собрать всю верхушку Греи в одном месте. А потом одним ударом её вырезать. И всё. Дальше давить разрозненное сопротивление, станет крайне просто. Ни лидеров, ни тех, кто может вокруг себя людей собрать.

Сэм нахмурился.

— Тогда, — протянул он, — то же самое может случиться и на острове Измаль. Куда Горх приказал явиться всем правителям.

— Я тоже об этом думал. Но, возможно, они специально потребовали неприемлемые для нас условия, чтобы посмотреть, как поведут себя сильные мира сего. А потом нанести удар… ведь тот, кто придёт к власти после погибшего правителя, поймёт, что его жизнь ничего не стоит. И с таким будет легче договариваться.

В зале повисла нехорошая тишина.

— Как же всё не вовремя, — Бель обвела всех взглядом. — Сначала Трёхдневная война… потом Пустошь. Потом Софья Стикс. Грея за несколько лет потеряла всех сильнейших. Всех, кто мог хоть что-то противопоставить этим Фриранцам.

Я смотрел на сестру и понимал, что она права. Выглядело всё как-то странно…

— Прибавь сюда исход драконов, — подумав сказал я. — И знаешь, что получается? Ощущение, будто кто-то заранее зачистил Грею. Аккуратно подготовил к сдаче, чтобы, когда придут фриранцы, им не пришлось даже потеть. Вот только…

Я замолчал.

— Только — что? — тут же спросил Сэм.

Ответить я не успел, вместо меня заговорила Нанали.

— Когда мы встретили фриранцев на той планете, — медленно начала она, — мы пытались с ними договориться. Просили не добывать минерал, который убивает драконов. Как вы должно быть знаете, из-за минерала тот воздух стал ядом для нас. — Она сделала паузу. — Извините, я отвлеклась. В общем, суть в том, что потому, как шли переговоры, можно сделать вывод, что они не знали откуда мы.

И вот тут у меня промелькнула догадка.

— А что, если это финары всё подстроили? — спросил я.

Все обернулись ко мне разом.

— Думаешь, Вефнир? — Мишель прищурился.

— Нет. — Я отрицательно покачал головой. — И навряд ли Арес… Может, кто-то третий?

Нанали долго смотрела на меня, потом проговорила шёпотом.

— Ты думаешь это Януш?

Я кивнул. Не потому, что был уверен. Просто другого имени у меня не находилось.

— Но только если это он, я не понимаю, зачем ему это? Какой ему с этого прок?

— Может, чтобы Вефнир и Арес не выбрались? — предположил Мишель.

Я задумался на секунду, прокручивая в голове всё, что знал.

— Вряд ли, — сказал я. — Чтобы Вефнир не выбрался, ему достаточно было обновить печать в темнице. А насчёт Арес… — Я снова сделал паузу, подбирая слова. — Ему проще всего было бы вырезать наш род под корень. Арес говорила, что пока её потомки живы, будет жива и она. Уверен, Януш… или кто-то из финар, что возможно злоумышляет против Греи, легко бы узнал это.

В зале снова повисла тишина. Всем было страшно… что уж говорить, даже я был напуган. У меня родился сын и я не хотел, чтобы он прожил жизнь раба. Не этого будущего я ему желал.

Тишина в зале продержалась ровно до того, как у меня на поясе ожил артефакт связи. Я поднял руку, задрал рукав, и активировал браслет.

— Андер, ты меня слышишь? — я сразу узнал голос.

— Слышу, Елена. — Я поднял ладонь, и родня, что начала было перешёптываться, притихла. — Говори.

— Ты видел послание принца Горха?

— Трудно было не увидеть. Эта обезьянья морда висела над всем Виндаром. И, судя по всему, так же было во всех населенных пунктах Греи.

— Тогда ты понимаешь, зачем я с тобой связалась. — Она немного помолчала. — Ты собираешься на Совет Королей?

Я нахмурился, не понимая о чём она.

— Что ещё за совет такой?

В артефакте повисла пауза.

— Ты не знаешь? — в голосе Елены прорезалось искреннее недоумение. — Андер, серьёзно? Ты! И не знаешь про Совет?

— Если бы знал, не спрашивал бы. — Я обернулся к Сэму. Брат смотрел на меня и едва заметно покачал головой. Судя по всему, он тоже слышал об этом впервые. — Объясни нормально. Что за совет, кто его собрал и почему я об этом узнаю от тебя?

Елена объяснила. И чем дольше она говорила, тем сильнее мне хотелось приложить ладонь к лицу.

После того, как Пустошь проиграла, правители Греи начали делить мир. Так и появилась идея Совета Королей.

— О нём знают только правящие рода и те, кого они сами туда допустили. Учитывая, какой силой ты обладаешь, я думала, что Валадимир посвятил тебя в эту тайну.

— Нет, — ответил я. — Переходи к сути.

— Хорошо, — ответила Елена. — В общем, раз в сезон представители всех государств собираются и решают общие вопросы. Первый и неизменный вопрос касается Пустоши. Кто и сколько преступников отдаёт вестникам по договору с Полизой. Кто торгует ингредиентами и почём. Если два НУЖНЫХ рода, — выделила она это слово, — вот-вот вцепятся друг другу в глотки, их сажают за один стол и заставляют договариваться.

Я слушал и складывал картинку. Получалось что-то знакомое… у меня в прошлой жизни такая контора тоже была. Большой круглый стол, за которым сильные мира сего делают вид, что им есть дело до слабых, а на самом деле делят зоны влияния и следят, чтобы сосед не отрастил слишком длинные руки.

Никакого равенства голосов. Слово царя гномов весило больше, чем писк правителя Гвидолии. Эльфы смотрели на людей сверху вниз, люди… на орков, орки — на всех разом. Иерархия по силе, по рангу, по древности крови. Кто сильнее, тот и прав, а остальные кивают и радуются, что их пока не сожрали.

— И этот ваш Совет, — медленно проговорил я, — решает кому жить, а кому нет? Под красивым соусом про общее благо?

— Грубо, но, по сути, да, — не стала спорить Елена.

— Когда вы его слепили?

— Почти год назад. Сразу после мира с Пустошью и договора с Полизой.

Я снова глянул на Сэма. Он развёл руками… мол, я знаю не больше твоего.

— Андер, ты так и не ответил. — Елена вернула меня в разговор. — Ты идёшь на Совет? Со мной уже связались Цепеш, царь Торрин и Селани. Они знают, что мы с тобой неплохо ладим, вот и выпытывают, что ты думаешь делать.

Я помолчал, прокручивая в голове варианты. Сказать ей всё… было бы рискованно, если бы не клятва.

— Елена, — сказал я. — То, что я тебе сейчас скажу, я говорю только тебе. Поэтому приказываю, ни Цепеш, ни Селани, никому нельзя передавать слова нашего разговора.

— Ого, — произнесла Елена. — Ты впервые воспользовался клятвой.

— Будешь паясничать я ничего не скажу.

— Ладно-ладно, я внимательно тебя слушаю.

Я сделал паузу, прежде чем сказать.

— Мы думаем, что Горх как раз и рассчитывает на этот ваш Совет. На то, что правители сползутся в одно место. И когда они все окажутся под одной крышей… — я не успел договорить.

— … их уничтожат разом, — выдохнула Елена, и в её словах легко угадывался настоящий испуг.

— Да, — подтвердил я.

Она ненадолго замолчала, потом спросила.

— Почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали остальные?

— А толку? — я пожал плечами, хотя видеть она меня не могла. — Что они решат? Решат сопротивляться, само собой. Соберут армии, выкатят всё, что есть. И их раскатают. Елена, послушай… эти обезьяны взяли верх над драконами. Понимаешь? Драконы, собственно, вернулись домой только из-за этих обезьян… потому что проиграли.

— Я правильно тебя поняла, — медленно произнесла Елена. — Это драконы привели сюда фриранцев?

Я скосил глаза на Нанали. Она стояла у стены, скрестив руки, и смотрела на меня без улыбки. Ей явно не нравилось, к чему идёт разговор. Но врать смысла не было.

— Скорее всего, да, — сказал я. — Драконы бежали с той планеты и притащили обезьян на хвосте. Вопрос только в том, как фриранцы узнали, где именно искать Грею. К слову, — сделал я паузу, — Елена, я напоминаю тебе про приказ. О нашем разговоре ты не можешь никому сообщать. Ясно?

— Да, — ответила Елена.

— Это уже неважно, — вдруг встряла Бель. Она подошла поближе наклонилась к артефакту. — Кто кого привёл, кто виноват… потом разберёмся. Сейчас надо думать, что нам делать дальше.

— Я поэтому и связалась с тобой, Андер, — сказала Елена. — Но я так и не поняла, чего ты хочешь. Если ты не идёшь на Совет и не хочешь предупреждать остальных… получается, ты согласен, чтобы правители погибли? — Некоторое время из артефакта не доносилось ни звука. — Андер, только не говори, что ты собираешься сдаться?

— Нет, конечно, — ответил я.

— Тогда что ты предлагаешь? — тут же спросила Елена.

Я нахмурился. Меньше чем за час я уже второй раз слышу подобный вопрос.

— Послушай, мне самому сложно. И если бы у меня был ответ, как выбраться из этой жопы, поверь, я бы его озвучил первым делом. Но его нет. — Я тяжело вздохнул. — Одно понимаю точно, нам нужна информация о фриранцах. Надо понять, с кем мы вообще столкнулись. Какими силами они располагают, сколько у них кораблей, что за оружие.

— Но как ты это сделаешь?

— Нам нужно время, чтобы узнать их.

— Время? — удивлённым голосом сказала Елена. — Уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься подчиниться им?

— Только подумай, — я сделал паузу. — Если эти обезьяны называют себя галактической империей, то сколько планет у них под пятой? Десяток? Сотня? А каждая планета… это рудники, мастерские, армии. Ресурсы, понимаешь? И как нам противостоять такой махине, я просто не знаю.

В артефакте снова повисла тишина. Я обвёл взглядом зал. Никому не нравилось слышать от меня эти слова, но придумать что-то лучшее они не могли.

— Поэтому, — повторил я, — я предлагаю пока просто наблюдать. Уверен, что с моим уровнем силы они рано или поздно решат от меня избавиться или решат использовать. Честно, я очень рассчитываю на второй вариант развития событий.

— Я поняла тебя, — проговорила Елена и, прежде чем отключиться, добавила: — Мне надо всё хорошенько обдумать.

Я опустил артефакт на пояс и выдохнул. В зале по-прежнему спали Аяна и Инна… две обмякшие фигуры в креслах, выпавшие из разговора по моей милости. Надо было их будить, но сначала разобраться с тем, что навалилось.

К слову, события завертелись крайне быстро.

В дверь постучали, и вошёл Винсент. Он сразу направился к Сэму.

— Милорд, прибыл принц Олег, — доложил Винсент. — Просит аудиенции у Вас и князя Андера.

Я мысленно чертыхнулся. Сэм бросил взгляд на Мишеля.

— Забери Аяну и Инну. Уведи под замок, в безопасное место.

— А если принц захочет поговорить с сёстрами? — подала голос Бель. — Инна всё-таки из королевской семьи. Олегу не понравится, что её прячут.

— Скажем полуправду, — спокойно ответил Сэм. — Что перевели их в безопасное место. На нас напали и любому понятно, почему женщин убрали подальше.

Я кивнул. Конечно, он вряд ли поверит, но отговорка и впрямь звучала правдоподобно.

Мишель тут же подошёл к спящим. Подхватил Инну и Аяну чарами левитации, и повернулся ко мне.

— Сними с них свои чары-то. А то понесу два бревна… только людей пугать.

— Понесёшь, как есть, — ответил я, но конструкт всё же развеял. — Проснутся через пять минут, успевай.

Винсент тем временем не уходил.

— Что ещё? — тоже заметив, спросил брат.

— На улицах волнения, — ответил Винсент. — Пока ничего серьёзного. Но люди в панике. Больше всего боятся, что их дочерей отдадут обезьянам, вместо знатных дев.

И ведь не на пустом месте слух. Я и сам думал о том, что знать поступит именно так. Когда сильным надо кем-то откупиться, первыми под нож всегда идут те, у кого нет ни денег, ни имени, ни заступника.

— Я разберусь с этим, — сказала Бель и поднялась.

Вместе с ней встал Гаррик, и Вероника шагнула следом.

— Мы разберёмся, — почти в один голос сказали они.

Сэм оглядел троицу и медленно кивнул.

— Хорошо. Две матери, имеющие дочерей, и целитель. Хорошие кандидаты, чтобы успокоить толпу. — Он немного помолчал. — Только без обещаний, которых не сдержим. Говорите то, что есть. Что род Арес своих не бросает, как и своих и чужих детей обезьяне не отдаст.

Бель усмехнулась краем рта.

— Уж как-нибудь найду слова, братец.

Бель с Гарриком и Вероникой вышли, и я проводил их взглядом. Повернулся к Сэму, а он ко мне.

— Ты со мной к Олегу пойдёшь?

— Разумеется, — ответил я.

Деваться-то всё равно некуда. Принц просил аудиенции у обоих и, если я не выйду, это сочтут за неуважение.

* * *

Принца мы приняли в том же зале, где совсем недавно ломали головы над тем, как выжить и при этом никого не потерять.

Ко мне и Сэму присоединился и Мишель, успевший вернуться из бункера. Из прислуги у двери стояли Мария и Алеса. Обе были связаны клятвой на крови и предать меня не могли при всём желании, так что лишних ушей можно было не бояться.

Дверь открылась, и в зал вошёл Олег.

Мы поднялись разом и склонили головы. Не до земли, конечно, но ровно настолько, насколько положено встречать брата короля.

— Рад видеть Вас в добром здравии, Ваше высочество, — произнёс Сэм.

— Благодарю, — отозвался Олег и тут же, чуть растянув губы, добавил. — И я рад, что Древнейший и Великий род Арес не пострадал.

Я буквально ощутил исходящую от него черную зависть. Ведь он стоял в нашем уцелевшем замке, тогда как его дом… столица были разрушены. Так ещё и отец погиб. Он завидовал тому, что мы уцелели…

— Что привело Вас к нам, Ваше высочество? — спросил я.

Олег прошёл к столу, опустился в кресло, которое ему отодвинула Мария, и начал издалека. Поблагодарил за спасение Ахилеса. Упомянул отца, сказав, что это тяжёлая утрата не только для Ирвент, но и для всей Греи. Мы, как смогли, изобразили сочувствие.

Наконец он добрался до сути. Он сообщил нам, что сегодня вечером собирается Совет Королей. ДА! Тот самый, о котором я узнал всего час назад от Елены. И я с Сэмом туда приглашены.

— Нет, — сказал я.

Олег запнулся на середине фразы. Посмотрел на меня так, будто я плюнул ему в кубок.

— Почему? — прищурившись спросил он.

Я помолчал, прокручивая в голове, что ему сказать. Делиться догадками про ловушку не хотелось. Да, Инна и Аяна вышли за Мишеля. Да, формально мы теперь как-то связаны с Ирвент. Но родством это назвать язык не поворачивался. Ни тепла, ни доверия между нашими родами не было и быть не могло.

Так что я зашёл с другого края.

— Скажите, Ваше высочество, на этом Совете мы будем сидеть наравне с королями? У нас будет право голоса? — Я выдержал паузу, глядя ему прямо в глаза. — Или нам отведена роль пугала… — И тут же поправился, не дав ему вставить слово. — Вернее, мы должны демонстрировать силу королевства Ирвент перед остальными. Стоять за спиной у Георга и грозно сверкать глазами, когда он торгуется.

Олег скривился и этого мне хватило. Ответа фактически можно было уже не ждать… всё было написано на его лице крупными буквами.

— Так пожелал король Георг, — процедил он, и резко поднял на меня взгляд. — Или вы противитесь воле короля?