Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

дворец Зари.

— Ваше величество, разрешите?

Валадимир поднял голову от бумаг. В дверях стоял князь Алекс Стронг, глава королевской разведки.

— Заходите, князь. Что вас привело сегодня ко мне?

— Как Вы и приказывали, я докладываю обо всём, что связано с родом Арес. — Стронг прикрыл за собой дверь и слегка приподнял папку. — Подготовил небольшую сводку по тому, как у них… обстоят дела.

Король заметил эту короткую заминку, перед тем как произнести слова «обстоят дела». Валадимир старался переделать манеру князя подавать информацию. Дело в том, что Стронг излишне сглаживал углы, тогда как Валадимиру этого было не нужно. Факты и ещё раз факты, а уж судить о положении дел он будет сам.

— Я так понимаю, дела у них идут неплохо? — Валадимир откинулся в кресле. — Даже несмотря на то, что они лишились рынка сбыта накопителей с арихалковой энергией.

— Так и есть, Ваше величество.

Валадимир, немного подумав, показал на стул перед собой.

— Садитесь. Рассказывайте, что удалось узнать.

Стронг сел, положил папку на колени, но открывать пока не стал.

— Как мы и подозревали, Вильям Грасс не отказался от вассалитета рода Арес. Сейчас он возводит два замка: один для себя, второй для них.

— Ну, это было нетрудно предугадать. — Король чуть поморщился. Грасс — второй гениальный лекарь, которого он хотел перетащить к себе. Была мысль ещё раз попробовать подмять его под себя, когда Грасс столкнётся с проблемами на новой земле.

К слову, раньше земли, что захватил мятежный род Драгмайер, назывались Фатия. И сейчас, после того как под его правлением эти земли были возвращены, он думал, а не назвать ли ту часть королевства в честь себя? Валадимирские земли. И, быть может, пора переименовать королевство Ирвент в Империю Ирвент? Ведь теперь его страна являлась самой большой на Грее.

Но возвращаясь к Грассу, король рассчитывал, что тщеславие перевесит здравый смысл и, когда между Аресами и их вассалом появится трещина, он воспользуется этим моментом. Но увы…

— Что ещё удалось узнать? — спросил король. — Есть понимание, что там строит Андер?

Вот тут Стронг замешкался.

— Здесь, Ваше величество, сложно сказать. Такого на Грее нет ни у кого.

— Но что-то удалось?

— Да. — Князь раскрыл наконец папку, достал несколько листов и положил их на стол перед королём. — Вот схемы… их мы смогли выкупить у рабочих.

Валадимир склонился над листами. И чем дольше смотрел, тем сильнее кривились его губы. На бумаге были коряво выведены какие-то овалы, палочки, стрелочки, поверх которых были корявые подписи, в которых угадывались то ли руны, то ли просто закорючки человека, не умеющего писать.

— Алекс, — с раздражением проговорил король, — это не схемы. Это рисунки. Георг, когда пешком под стол ходил, и то лучше рисовал в детстве. — Он отодвинул листы. — Я было решил, что ты и впрямь достал что-то стоящее.

Стронг отрицательно покачал головой.

— К сожалению, настоящих чертежей мы не добыли.

— Я так и думал. — Валадимир побарабанил пальцами по столешнице. — И что говорят наши учёные? Есть хоть какое-то предположение, для чего ему это?

— Он строит большой овальный купол. — Стронг говорил осторожно, внимательно следя за мимикой на лице короля. — Обшивает его уплотнённой тканью. — Он сделал паузу. — Я, признаться, слабо представляю, что это и для чего. — Он тяжело выдохнул. — Учёные сходятся на том, что это некий техномагический агрегат. Но назначение установить не удалось.

— Ясно, — с разочарованием произнёс король. — То есть в итоге, Алекс, у тебя снова ничего хорошего для меня нет.

— Простите, Ваше величество. — Стронг чуть подался вперёд. — Но Вы должны понимать. Андер Арес имеет «SSS»-ранг. И мы достоверно знаем, что он умеет считывать поверхностные мысли. Подобраться к нему близко, удержать рядом своего человека, почти невозможно. Любой разведчик рискует выдать себя одной случайной мыслью.

— Но почему твои агенты не используют ментальные артефакты? — спросил Валадимир.

— Потому что, Ваше величество, стоимость такого артефакта начинается от одной тысячи золотых. У простолюдина такого артефакта не может быть… и, даже если обеспечить агента им, это всё равно что привести его под белы рученьки к Арес.

Валадимир снова вздохнул.

— Плохо, что так. Я ждал от тебя большего, Алекс.

— Прошу меня простить, — князь опустил голову.

Король встал, прошёл до мини бара и налил себе виски. Посмотрел на Стронга.

— Нет, ты сегодня не заслужил пить со мной, — с разочарованием сказал Валадимир. На что Стронг сделал обиженный вид, кивнул.

— Что по пчёлам? — спросил король. — Удалось хоть тут что-то нащупать?

— Нет, Ваше величество.

Король обернулся.

— Совсем?

— Когда некромант Майер Сказ отправился домой навестить родню, в Империю Алмазного Рога, мы свели его с одной девушкой, — начал рассказывать Стронг какая работа была проведена. — У них завязался роман. Но Майер оказался связан нерушимыми клятвами.

— А девушка?

— Из его окружения мы её пока не выводили. Пусть остаётся. Вдруг пригодится.

— Снова тупик, — подытожил Валадимир и вернулся к креслу, но садиться не стал, оперся ладонями о спинку. — Ты когда-нибудь думал, Алекс, что этих пчёл можно было бы развернуть в обратную сторону? Натравить на врага?

— Что Вы имеете в виду? — тут же спросил Стронг.

— Скажи. Эльфы отличаются от людей?

— Разумеется.

— А гномы? Дроу? Орки? — Король перечислял медленно, будто проверял мысль на вкус. — Сейчас мы граничим с орками. С дроу отношения натянутые. Особенно после того, как Цепеш… — Валадимир запнулся, — БЕЗДНА бы его взяла. Эти Аресы. Всё будто вокруг них вертится.

— Ваше величество, — осторожно вставил Стронг, — я думаю, проблема не в самом Андере. А в том, что все вокруг пытаются его использовать.

— И ты туда же, — огрызнулся король. — Ну и что ты мне прикажешь делать? Сидеть и смотреть, как он растёт? Как его слово становится тяжелее моего?

— Разумеется, нет. — Стронг чуть качнул головой. — Но факт остаётся фактом. После того как все «S»-ранговые одарённые погибли, у нас нет ни малейшего шанса справиться с Андером в открытую. И я бы этого не советовал делать.

Король помолчал. Он и сам знал, что сейчас Андер, хоть и крайне неудобен, но нужен ему. Гром мёртв… И весь расклад теперь висел на тонкой нити… пока мальчишке выгодно оставаться подданным, он подданный. А что будет, когда станет невыгодно?

— Ладно, — Валадимир опустился наконец в кресло. — Что у тебя ещё?

— По Аресам пока всё, Ваше величество.

— А не по ним?

— Гвидолия готовится к войне, — сказал Стронг и перевернул лист в папке. — К обороне, если точнее. Закупают взрыв-кубики у Святого Престола. И там же, в Гвидолии, объявились эльфийские боевые звёзды.

Валадимир, который успел снова опуститься в кресло, поднял брови.

— Боевые звёзды? Зачем они там?

— Учат противодействовать одарённым, — ответил Стронг.

— И чему же остроухие учат гвидолийцев?

— Тактике против высокоранговых одарённых. Как держать строй, когда по тебе бьёт «S»-ранг. Как рассыпаться, чтобы одно заклинание не выкосило полк.

Король хмыкнул и откинулся на спинку.

— Неужели они всерьёз думают, что Гвидолия устоит? — проговорил он. — Перед княжеством Цепеш и царством Гор? Дроу и гномы перемелют их за пару месяцев.

— Нет, — Стронг качнул головой почти сразу. — Не думаю, что эльфы и Елена Святая на это рассчитывают.

— Тогда зачем? — Валадимир чуть подался вперёд. — Зачем вкладываться в заведомо проигравшего?

— Ваше величество, мне кажется, это очевидно. Или Вы проверяете меня?

Король усмехнулся одними губами.

— Может, и так, — ответил Король.

Стронг кивнул, начал отвечать.

— Эльфы и дроу будут пускать друг другу кровь при первой же возможности. Старая вражда никуда не делась. Если Цепеш увязнет в Гвидолии, эльфы будут только рады чужими руками пустить им кровь. Ведь дешевле подкормить обречённого, чем самим лезть в драку.

— Всё верно, князь. Но знаешь, — он сделал паузу. — Чего я не понимаю, так это Елены. Зачем девчонке влезать в чужую войну на другом конце Греи? Святому Престолу-то какой с этого прок?

— Деньги, — не задумываясь ответил Стронг. — Гвидолия платит ингредиентами, которых в их горах полно.

— И только? — спросил король

— Нет, — ответил Стронг. — Ходят слухи, что вампиры, под напором короля Гвидолии, передали Святой церкви знания касательно магии крови, — продолжил князь. — Все наработки, которыми занимались их «S»-ранговые, Варис, Каспар, Элеонора.

Валадимир нахмурился, и брови сошлись в одну линию.

— Это те, которых вырезал Арес?

— Они самые.

— Бездна… опять этот Арес. — Король выдохнул через нос. — Куда ни ткни, везде этот мальчишка наследил. Что же мне с ним делать, Алекс?

Стронг посмотрел на него.

— Я думаю, с ним лучше ничего не делать.

Король медленно повернул голову. В глазах у него мелькнуло что-то холодное, и Стронг внутренне подобрался, ожидая вспышки. Но Валадимир ничего не сказал. Просто смотрел несколько секунд и, сделав глоток виски, спросил.

— Что ещё? Ты смог нащупать контакты с орками?

— Нет, Ваше величество. — Он тяжело вздохнул. — И тут вышло… скверно. Буквально перед тем, как назначить дату встречи, племя, с которым мы вели переговоры, вырезали соседи. А те, кто оказался в победителях, на контакт не идут вовсе.

— Твою мать, — выругался Валадимир. — Получается, духовную магию орков мы изучить так и не можем.

— Так и есть.

Король встал. Прошёлся вдоль окна, заложив руки за спину. Он знал, что орки могли попробовать призвать душу умершего. Валадимир надеялся, что ещё не слишком поздно и, призвав Стефана, он получит ответы касательного того, как он погиб… а главное — ГДЕ!

Но словно само мироздание противилось этому. Ни один ритуал не сработал. Поиск по крови тоже. Подслушать разговоры Андера через зеркало Людмилы не получилось.

— Дальше, — не оборачиваясь произнёс он. — Что с Империей Алмазного Рога?

— Оправляются после войны. Экономика пошла в рост… быстрее, чем мы ожидали.

Валадимир наклонил голову, поняв, что кроется под этими словами.

— То есть, — медленно проговорил он, — они уже начинают посматривать в нашу сторону.

— Может быть и так. Но…

— Что — но? — с нескрываемым раздражением воскликнул король. — Договаривай уже, Алекс, какие ещё «хорошие» новости ты мне не сказал?

— Но они боятся Андера Ареса. — Стронг встретил его взгляд. — Они прекрасно понимают: тягаться с ним ни не смогут. А значит, и большой войны не будет. Опять же… пока он на нашей стороне.

— И получается, — Валадимир криво усмехнулся, — наше мирное существование снова завязано на одном человеке. Сссууукааа!

— Бзинг, — король бросил бокал в стену, и он разлетелся на кусочки.

— Да, Ваше величество. Так и есть, — спокойно ответил Стронг.

В кабинете повисло молчание.

— Знаешь, что меня бесит больше всего? — наконец сказал Валадимир.

— Что, Ваше величество?

— Что он даже не пытается захватить трон. Будь он честолюбцем, я бы знал, что делать. Честолюбца можно купить, напугать, стравить с другими. А этот… — он покачал головой. — Сидит в своём Виндаре, строит непонятные железные пузыри, разводит пчёл и растит сына. И ему ничего от меня не нужно. Вот это и страшно.

Стронг молчал. Возразить было нечего, да король и не ждал возражений.

— Человек, которому ничего не нужно, неуправляем, — продолжил Валадимир. — Его не за что взять. Есть только мальчишка, который одним росчерком может сжечь любой город, и которому я, по сути, больше не сюзерен, а так… сосед, которого приходится терпеть.

Он наконец отвернулся от окна и посмотрел на Стронга.

— И самое поганое, Алекс, что ты прав. С ним лучше ничего не делать. Любое движение в его сторону, и я первый получу по зубам. Остаётся сидеть и ждать…

* * *

Я телепортировался в земли драконов и оказался на берегу бирюзового озера. На середине плёса барахталась Нанали в драконьей ипостаси, а рядом с ней крутился мелкий красный комок чешуи… мой сын Артур.

Я даже задержался на секунду, просто чтобы посмотреть. Сын вырос. Теперь он был размером с крупного телёнка, и крылья уже складывались за спиной аккуратно, а не торчали в разные стороны. Недолго думая, я обернулся драконом.

Артур заметил меня раньше, чем я успел зайти в воду. Запищал, забил крыльями по поверхности, поднял тучу брызг, в его эмоциональном фоне читалась чистая радость. Так радуются только дети, у которых ещё нет понятия, что отец может однажды не вернуться. Я поднырнул под него, поддел мордой и толкнул вверх. Артур вылетел из воды заложил вираж и спикировал обратно в воду, тут же полез обратно, требуя повторить.

Мы играли долго. Обливали друг друга, ныряли, Нанали гоняла нас обоих, шлёпая хвостом по воде. Я ловил себя на мысли, что вот оно счастье.

Наверное, вот что мне пытался донести Карус, показывая, как живут драконы.

В какой-то момент на берегу показались две фигуры. Дорак и Рейна в человеческой ипостаси, и мы поплыли к берегу.

Обернулись все, кроме Артура. Он выбрался на песок и уселся на задницу, макушкой доставал нам уже до головы. Лапой принялся чесать за ухом и при этом косился на нас золотыми глазами.

— Дорак, — я пожал руку тестю, потом обнял Рейну и поцеловал её в щёку. — Как у вас дела?

— Всё в порядке, — ответила Рейна и улыбнулась. — Знаешь, появление Артура заставило нас с Дораком задуматься, что мы, оказывается, не такие уж и старые, как привыкли думать о себе.

Я переглянулся с Нанали и прыснул.

— То есть теперь вы денно и нощно стараетесь над тем, чтобы сделать Сильре и Нанали ещё братика или сестрёнку?

— А ты всё прекрасно понял, — усмехнулся Дорак, и не подумав смутиться.

Мы посмеялись. Рейна качала головой, глядя на нас двоих, а Артур, не понимая над чем веселятся взрослые, на всякий случай фыркнул колечком дыма.

Нанали посмотрела на родителей и спросила.

— Ну что, посидите с Артуром? Мы с Андером давно не могли побыть вдвоём.

— На неделю, — тут же уточнила Рейна, и в голосе её было больше утверждения, чем вопроса, — на неделю мы его заберём. А вы отдохните как следует. Только скажите куда собрались?

Нанали повернулась ко мне.

— Да я хотел показать ей одно озеро, — сказал я. — Оно располагается в месте, где фактически Арес начали свой путь.

— Ты про земли Драгмайера? — тут же спросила Нанали.

— Да. Там сейчас строится наш замок. Я недавно говорил с Сэмом, и он, в принципе, не против отдать эти земли нам. Так что, если тебе там понравится, то начнём обустраивать наш собственный дом.

— А я думал Аресы всегда живут вместе, — заметил Дорак.

— Так и было, — ответил я. — Но это после мятежа нашего рода против короны. Тогда нам пришлось держаться кучей, иначе бы нас передавили поодиночке. Это была вынужденная мера, не желание.

— Ясно, — кивнула Рейна. — Ну тогда мы вас не задерживаем. Занимайтесь, чем хотите.

Нанали переглянулась с матерью и весело засмеялась.

Прежде чем уйти, я всё же спросил.

— А где Сильра?

— Сильра, — Дорак вздохнул, — начала с кем-то встречаться.

— О, так скоро свадьба?

— Не загадывай, — оборвал он, и в голосе мелькнуло что-то отцовское. — Там пока не всё так гладко.

— Ладно-ладно, — поднял я руки. — Передавайте любимой сестрёнке привет.

— Это с каких пор она стала твоей любимой сестрёнкой? — нахмурилась Нанали.

Я понял, что она шутит, и просто помахал родителям рукой. Потом обнял Артура за шею, он ткнулся мне мордой в плечо и тихо заворчал, поняв, что мы сваливаем без него. Ждать, когда он начнёт проситься с нами, я не стал и телепортировался.

В Виндар я завернул только переодеться, и почти сразу мы с Нанали ушли наслаждаться временем вместе.

Я показал ей строящийся замок в старых землях Арес, скелет уже стоял, големы ползали по лесам, укладывая камень за камнем, и я с непривычной для себя гордостью отметил, что работа идёт даже быстрее, чем я думал.

— Мне нравится, — сказала Нанали. — Здесь тихо и озеро рядом. Оно и впрямь похоже на то, что дома. По крайней мере по цвету. Правда, придётся почистить его.

— Это не проблема. Сделаем. — И тут же спросил. — Переедешь сюда, когда достроят?

Нанали лукаво посмотрела на меня, словно дразня.

— Конечно, перееду.

Потом я перенёс нас на один из островов. Его я нашёл, когда искал место, куда спрятать куб.

Маленький клочок суши посреди моря, лежал вдали от морских путей и встретить тут кого-нибудь было фактически невозможно.

Тут мы провели несколько часов. Бегали по песку, в чём мать родила, валялись на тёплых камнях, наслаждались друг другом. Оборачивались драконами и тоже наслаждались друг другом. Но честно, это я делал только потому, что Нанали просила. Мне же больше нравилось чувствовать человеческое тело, кожу… целовать губы.

В драконьем же теле, это был скорее животный секс. Не спорю, он был ярким, но тех эмоций, что я испытывал в человеческой форме, не было. Поэтому я и называл его про себя животным…

В какой-то момент Нанали задремала у меня на плече, а я лежал и смотрел в небо, и впервые за долгое время ни о чём не думал.

Просто лежал.

И вот тогда я это и почувствовал.

Сначала лёгкое возмущение где-то высоко. Я приподнялся на локте, прищурился, поднял взгляд к небу.

Но там ничего не было. Однако я мог поклясться, что возмущение никуда не делось.

— Что случилось? — открыла глаза Нанали.

— Не знаю, — сказал я и чарами призвал одежду, — но нам лучше вернуться обратно.

— Андер, ты меня пугаешь. Что происходит?

Космическая эскадра Фриранской империи.

Принц Горх стоял у панорамного визора флагмана и смотрел вниз, на планету. Галоэкран мерцал, перебирая картинку за картинкой… каменные башни, обнесённые стенами города, дороги, поля, копошащиеся фигурки. Десятки разумных видов на одном шаре.

Впервые повстречав расу драконов, Горх не мог не заметить, как красивы драконши. Жаль только ни одной самки этой расы им не удалось схватить… но теперь он сможет набрать себе самых красивый рабынь.

Горх медленно водил пальцами по поручню и думал, что отец будет доволен. Черноволосые и беловолосые остроухие девы были хороши… низкорослые люди (гномы) ему не понравились. Химеры, обращающиеся в волков, противны. Морская раса вызывала тошнотворные позывы.

А люди… почему-то в других галактиках эта раса была самой частой. И он уже успел к ним привыкнуть. Из них получались самые лучшие рабы, послушные и легко адаптируемые к любым условиям.

Сколько же принц ждал этого момента. Прайм, его главный учёный, обещал найти координаты планеты за полгода… ошибся ровно вдвое. Горх в своё время едва не приказал бросить старую обезьяну в карцер за такую погрешность, но передумал. И, как теперь выяснялось, правильно сделал. Эти лишние месяцы оказались подарком судьбы. За это время он успел разобраться с тем, кто давно сидел у него костью в горле. С младшим братом.

Ворт всегда был умнее, чем хотел казаться. В этом и крылась его ошибка, он считал, что и остальные глупее, чем кажутся. Горх не торопил. Он знал, что брат уже не первый цикл крутит свои дела за спиной отца. Под видом гуманитарных грузов, в пограничные системы продаёт оружие. И встречается с теми, с кем встречаться наследнику императорского дома не положено.

Вот только с доказательствами была беда.

И тогда Горх вместе со своими советникам подсунул брату возможность, от которой тот не смог отказаться. Ворт клюнул…

Дальше Горх не сделал ничего. Он лишь позаботился, чтобы отчёт о незаконных поставках лёг отцу-императору на стол не от его имени, а от службы снабжения.

Ворта изгнали. На дальнюю планету, без права возвращения.

Когда Горх направлялся на аудиенцию к отцу, думал, что тот будет его ругать, но вместо этого он сказал, что гордится им. Как оказалось, император знал, что Ворт решил насолить старшему брату. Ведь у фриранцев так заведено — слабый не может править. Таким образом, Горх на деле показал, что является первым наследником не только по крови, но и по заслугам.

— Ваше высочество, разрешите?

Горх обернулся. У входа стоял Сильвер, глава разведки эскадры.

— Какие будут приказания?

— Что нам говорит маг-детектор? — Горх отвернулся обратно к визору. — Есть на этом шарике сильные одарённые?

— Есть, Ваше высочество. — Сильвер подошёл к галоэкрану, ввёл команду. Картинки городов погасли и вместо них всплыло изображение человека. Черноволосый, коротко стриженный, красный кафтан. Рядом с ним была беловолосая остроухая, судя по цвету глаз, скорее всего, драконша. Причём имела она, по мнению Горха, очень аппетитные формы.

Сам же человек был не особо примечательный, если не считать выражения лица, с которым он будто смотрел на визор. Такое чувство, что он мог видеть на тысячи километров. Но это было невозможно!

— Согласно анализу спектра, — продолжил Сильвер, — аурной идентификации, он сильнее рептилии, что заключена у Прайма под стазисом.

Горх медленно повернул голову. Та рептилия… вожак чешуйчатых, которого они взяли в бою, имела такой уровень искры, какого фриранцы прежде не встречали ни у одного пленника.

— Поразительно, — сказал принц, и тут же спросил. — Какой он расы?

— Тут всё сложнее, — Сильвер чуть нахмурился, будто сам не доверял собственному докладу. — Если люди Прайма не ошиблись, он человек. Но его аура имеет огненный и кровавый окрас. Также замечен новый спектр энергии, который нам ещё не приходилось встречать. Поэтому однозначно говорить, что он относится к человеческой расе, я не берусь.

— Как интересно.

На несколько минут на командирской рубке наступила тишина.

— Какие будут приказания? — повторил вопрос Сильвер. — Ваш отец желал присоединить эту планету к империи и…

— Готовь истребители, — Горх не дал ему договорить. — Покажем силу нашей империи этим примитивным созданиям. После того, как их самые крупные города падут, с ними будет куда легче договариваться.

Сильвер кивнул, именно такого приказа он и ждал.

— А с ним что делать? — он указал на экран, на сильнейшего одарённого планеты.

— Хм-м… — Горх задумался и ещё раз посмотрел на место, где только что стоял черноволосый человек. Принц понял, что он телепортировался, что опять же говорило об определённой магической силе. — Нам нужен тот, кто станет исполнять нашу волю на этой планете. Кто-то местный, сильный, кого здешние знают и боятся. — Он чуть прищурился. — Приказываю схватить его и доставить на мой корабль живым.

— Будет исполнено, Ваше высочество.

Сильвер развернулся и вышел. Горх остался у визора, вновь рассматривая чудесных остроухих дев.