Мир держался на Грее чуть больше года. Почти… был один конфликт, развязанный эльфами, но он быстро закончился. Произошло много, и я обо всём расскажу. Как твари сидели за стенами Пустоши. Как правители грызлись между собой, выставляя меня тем самым пугалом, про которое говорил Мишель. Но мне было плевать, потому как у меня родился сын.

Но… сначала было яйцо!

Мой ребёнок семь месяцев пролежал в крупном яйце с тёмно-красной скорлупой, по которой шли золотистые прожилки. Как и говорила Нанали, она приняла драконью форму ещё до того, как яйцо появилось, и потом долго отлёживалась в пещере у родителей.

Потом были ритуалы энергоформирования и поддержки жизни в яйце.

Драконы называют это обменом родительской энергей. Каждую неделю мы с Нанали ложились по обе стороны от яйца… оба в драконьей ипостаси, и сплетали хвосты и крылья так, чтобы накрыть кладку куполом из чешуи. И накрывали пространство нашей энергией.

В таком режиме пролетело семь месяцев. А потом, на исходе последнего, скорлупа наконец-то треснула.

Никогда бы не подумал, что всё обернётся именно таким образом. Но я был счастлив. Взявшись с Нанали за руки, мы, находясь в человеческих ипостасях, наполнили пещеру своей энергией, и просто смотрели, как появляется на свет наш сын.

Наконец-то скорлупа развалилась, и малыш вывалился наружу. Мокрый, неуклюжий комок чешуи и сложенных крыльев, размером с крупную собаку.

Теперь ещё четырнадцать лет ждать, когда он научится принимать человеческую ипостась.

В тот момент у меня что-то перехватило в горле.

— Красивый, — с хрипотцой в голосе сказал я.

— Весь в отца, — Нанали засмеялась сквозь слёзы. — Такой же наглый. Смотри, уже встать пытается.

И правда. Сын упёрся всеми четырьмя лапами, качнулся, шлёпнулся обратно, недовольно пискнул — и попробовал снова.

Имя мы дали ему через три дня. У драконов был какой-то свой обычай по этому поводу. И связан он был с тем, что нельзя давать имя, пока не убедишься, что детёныш выживет. Но это уже другая история.

И по истечении трех дней, которые я постоянно был рядом с сыном и контролировал его состояние с помощью чар, мы дали ему имя Артур.

Говорить он, понятно, не мог. Пищал, ворчал, рычал по-своему, выдавал колечки дыма, когда был недоволен. Но смышлёным оказался он уж точно не по дням. Уже к концу первого месяца бегал по всей пещере, шлёпая лапами по камню, и совал свой нос буквально во всё. Изучал мир.

И вот это было отдельное представление. Я как-то застал его за охотой на собственный хвост — он гонялся за кончиком кругами, пока не запутался в крыльях и не уткнулся мордой в стену. Сел и оскорблённо посмотрел на хвост, будто хвост был лично виноват. Я заржал в голос, и сын повернул голову, уставился на меня двумя умными золотыми глазами и, клянусь, в них читалось что-то вроде: «и ты туда же».

В другой раз, когда ему уже шёл четвёртый месяц, он нашёл блестящий камешек у воды и притащил его мне в зубах. Положил у ног, отступил на шаг и сел, ожидая. Я взял камешек, повертел. Это была обычная галька. Но для него это, видимо, было сокровище. И здесь был важен сам жест…

— Спасибо, — с ухмылкой сказал я, — мне нравится.

Он довольно фыркнул дымком и потопал искать следующий.

Нанали говорила, что он развивается быстрее, чем другие чистокровные драконыши. Скорее всего, причиной этому человеческая кровь, что подгоняет разум. Но со слов Дорака, который на этот счёт говорил с Нараном, это было нормально.

Я приходил к ним почти каждый день, как бы ни был занят. Дела рода, армии, полуостров Адитон, всё это никуда не делось. Я прекрасно понимал одну вещь — ничего важнее семьи не будет. И торопясь жить, можно не успеть заметить, как выросли дети.

* * *

Как я уже сказал, год прошёл относительно мирно. И произошло вполне ожидаемое событие.

Эльфы, несмотря на то что лишись лорда Корнуоллского, всё же подмяли под себя княжество Вал. Честно, когда я узнал, даже не удивился. Княжество Вал было поглощено почти без сопротивления… И остроухие ублюдки сразу же начали коситься в сторону некогда павшего королевства Драгмайер. Земля-то лежала ничья, мятежный король вроде как сбежал в Гвидолию, а свято место, как известно, пусто не бывает.

Вот только Валадимир держал руку на пульсе. Стоило появиться слухам о том, что эльфы формируют полки экспансии, якобы для очистки соседних земель от тварей Пустоши, как он отправил к эльфам послов с одним коротким сообщением: «Если хоть один эльфийский сапог ступит на земли, которые Ирвент считает исторически своими, будет война». И, что характерно, эльфы притормозили.

Картина складывалась нелестная для эльфов и довольно показательная для Валадимира. Он не просто погрозил пальцем. Он тут же двинул войска на зачистку исторических земель, принадлежавших его роду, выбивать остатки тварей, и параллельно начал готовить переселенцев. Дело это было, мягко говоря, непростое, ведь землю надо не просто захватить, её надо заселить, обустроить, защитить. Но, судя по тому, что доходило до меня, король справлялся.

И для этого Валадимир предпринял несколько важных шагов. А именно, чтобы знать была заинтересована в переселении, Валадимир издал указ: любой знатный род без приставки «Великий», если переселится на бывшие мятежные земли Драгмайера, заложит там поселение с крепостью и продержится пятнадцать лет, получит место в королевском совете Великих родов.

Место в совете Великих — это потолок мечтаний для половины родов Греи. Распределение ресурсов королевства, выгодные договоры и многие другие вопросы решались на этих заседаниях. За такое люди готовы лезть в бездну. И, разумеется, дворяне польстились. И очень многие. Я даже представить не мог, сколько мелких баронов и графов сейчас согласовывают в королевской канцелярии размещение их будущих наделов.

Да чего уж там говорить, если даже Вильям Грасс задумался!

Разговор этот случился у Сэма в кабинете, и я, к слову, на нём тоже присутствовал.

— А какой смысл вам переселяться, барон? — спросил я. — У нас есть полуостров Адитон. Земля своя, своих вернейших вассалов мы всегда поддержим.

Вильям поднял на меня глаза.

— Так в том и дело, князь, — сказал он. — Здесь я опять же ваш вассал. А вы — мой сюзерен.

Вот тут я задумался и переглянулся с Сэмом. Потому что понял, о чём речь. Грасс хотел независимости. О своём месте за столом Великих родов. И, конечно, я его понимал.

Я немного помолчал.

— Знаете, Вильям, — задумчиво начал я, — никогда не думал, что произнесу это вслух, но вряд ли вы потянете условия, которые предлагает Валадимир.

Грасс приподнял бровь, и я продолжил.

— На многих рубежах до сих пор хозяйничают твари Пустоши. Они никуда не делись. И если вы туда прибудете, вам понадобятся войска. И это ещё полбеды, — добавил я, откидываясь на спинку стула. — Знаете, какой самый страшный зверь в лесу?

— Дракон? — с неуверенностью сказал Вильям.

— Нет… это человек, — сказал я. — Смею предположить, что там сейчас начнётся сущая анархия. Каждый род сам за себя, корона далеко, и за законом там следить некому. И вот представьте, приезжает барон Грасс. И все вокруг видят, что он слаб. Гвардии нет, бойцов нет, защиты нет. Как думаете, что с ним сделают? — я выдержал паузу. — Поджать попробуют… обязательно. По крайней мере, я бы на их месте попробовал.

Вильям нахмурился, и тут меня поддержал Сэм.

— Андер прав, барон. Тем не менее, запрещать я вам не могу. После издания королевского приказа я на это просто не имею права. Но и Вы должны понимать, что если Вы уходите от меня, то мне нет смысла Вас поддерживать и помогать. К тому же, говорю прямо, терять Вас мне не хочется.

Сэм немного помолчал, продолжил.

— Если Вы нас покинете, что дальше? Сколько у вас личной гвардии? Человек десять? Пятнадцать?

— Пятнадцать, — ответил Вильям.

— Какой у них ранг?

— «D».

Сэм развёл руками.

— Вы сами всё понимаете, барон. С пятнадцатью бойцами ранга «D», и при всём вашем высоком ранге «A», но целителя, вы земли не удержите.

Я видел, как в Грассе борются две вещи. Здравый смысл, который у барона был развит отлично, и жажда независимости.

Я хорошо помнил, как он торговался с Бастианом, в результате чего стал не только бароном, но и женил Гаррика на Бель. И отлично понимал, что сейчас перед ним открылась возможность стать основателем не просто баронского рода Грасс, а стать Великим родом. Если у него получится, потомки будут помнить его имя веками, если не тысячелетиями.

Я повернулся к Сэму.

— Слушай, а ведь в этом есть смысл.

— Это какой? — Сэм прищурился.

— Я про исконные земли Арес. Те самые, где я нашёл последнюю обитель богини.

Сэм посмотрел на меня внимательно.

— Ты хочешь забрать эти земли себе? — сказал Сэм.

— Да, — кивнул я. — Поставим там телепортационную площадку. Думаю, Наран пойдёт мне навстречу, поможет с настройкой рунных цепочек. А если упрётся, у меня есть способ обойтись и без него.

Сэм намёк про систему понял без слов.

— Допустим, — сказал он. — Но при чём здесь разговор с бароном и наши земли?

Я повернулся к Вильяму.

— А вот при чём, — сказал я. — Мы приобретем там кусок земли. Вернее… — я поправил сам себя, — он сообщит королю Валадимиру о желании переселиться. Учитывая, что по близости там нет дорог и выхода к морю, уверен, что та земля ещё никем не занята.

— А почему от моего? — насторожился Грасс.

— Потому что Вы прекрасно знаете, какие у нас отношения с короной, — усмехнулся я.

Вильям медленно кивнул.

— Так вот, — продолжил я, — мы заходим, зачищаем, захватываем те земли. А потом вы объявляете эти земли своими. Перед короной, по всем правилам.

— А мне какой резон? — спросил Вильям.

Я немного подумал. Тут надо было предложить так, чтобы и барон остался при своём, и мы не остались внакладе.

— Мы поможем Вам обеспечить безопасность пока строятся крепости. Ваша и наша. После чего земли, которые я укажу, Вы продадите нам. На вырученные деньги сможете укомплектовать армию.

Вильям прищурился, и в этом прищуре я увидел расчёт.

— Хм… уверен, если бы Вы, Андер, лично обратились к королю, он бы и так уступил эти Земли.

— Может быть Вы и правы, барон. Но я не хочу быть просителем. К тому же я… вернее, род Арес будет рассчитывать, что в Совете Великих родов мы будем выступать на одной стороне.

— Союзные обязательства? — понял о чём речь Грасс. И я кивнул, после чего он тут же воскликнул. — Но они же вам не выгодны! Мой род не сможет набрать силы к тому времени, и… и я снова попаду под вашу зависимость.

Я тяжело вздохнул.

— Скорее всего, так и будет. Но, скажите, какой путь видите Вы? Что мы придём, всё сделаем за вас… так сказать, за просто так? Вильям, Вы умный человек и прекрасно понимаете, что так не бывает. Любой род думает прежде всего о своём благополучии. И пока Вы наш вассал, любые Ваши проблемы — наши проблемы.

Вильям надолго задумался.

— Мне надо подумать, — наконец сказал Вильям.

— Хорошо, — ответил Сэм. — На этом и остановимся.

Барон поднялся, поклонился Сэму, потом мне, и вышел.

— Ну ты и горазд пудрить мозг, — усмехнулся Сэм, когда мы остались одни.

— Вильям умный человек… очень. Вот только всю свою жизнь он жил под нашей защитой.

— Андер, ты сам себе противоречишь.

— Ты не дослушал, а уже перебиваешь, — с возмущением сказал я.

— Ладно-ладно, прости.

Я кивнул, быстро вспомнил на чём остановился.

— Вильям умный человек, но прожил всю жизнь под защитой рода Арес, фактически не сталкиваясь с интригами Великих родов, включая королевского. Он учёный, гениальный целитель, но не политик. И когда Валадимир издал свой указ, я почему-то так и подумал, что он на это поведётся.

— И ты уже просчитывал ходы, чтобы он не вышел из-под нашей руки?

— Да, — ответил я. — Пускай род Грасс войдет в ряды Великих, ведь нет закона в королевстве запрещающего, чтоб Великий род стал вассалом другого Великого рода.

— Нет, — подумав сказал Сэм.

— Вот и я о том же. Остаётся лишь вопрос, будет ли Грасс пробовать поиграть в самостоятельность или же останется вассалом.

— Погоди… но король обещал дворянам независимость и…

— Да, — перебил я брата. — Но там ничего не сказано, что это обязательное условие для переселения.

Сэм нахмурился.

— Ты думаешь он специально не прописал этот момент?

— Думаю, да, — ответил я. — Таким образом Валадимир заселяет те земли, и фактически сохраняет власть за теми родами, что уже есть. Начнётся новая грызня в Совете, которую он будет использовать себе на пользу.

— Гениально, — поняв весь масштаб, сказал Сэм.

— Разделяй и властвуй, — вспомнил я слова из своей прошлой жизни.

* * *

Вильям согласился, причём оставшись нашим вассалом. И, судя по всему, многие Великие рода тоже умели читать между строк, посылали своих вассалов обустраивать новые земли. Но были и авантюрные личности, которые, на мой взгляд, тоже иногда следовало подчищать. Ибо они чаще всего становятся нарушителями спокойствия. Но их судьба меня мало интересовала.

И вот уже полгода, как барон Грасс за наши деньги строил две крепости.

Как договаривались — одну нам, вторую себе, в сотне километров.

Землю, к слову, мы отхапали тоже не самую маленькую, но тут было проще всего. Надо было просто заявить какой капитал будет использоваться на строительство и заверить его магическим договором. Мы не стали мелочиться и в итоге получили землю площадью пятьдесят тысяч квадратных километров. И даже выход к морю получили, что мне казалось крайне дальновидным шагом.

Но и это было не всё. Также род Арес оплатил найм полутора тысяч наёмников, отрядил сотню своих гвардейцев на охрану рубежей, и я лично в первые недели мотался туда выжигать тех тварей, что успели переселиться туда. А заодно я снова наведался в усыпальницу Арес.

Не знаю зачем. Тянуло меня туда что ли…

И впервые разглядел место по-человечески, без страха за свою жизнь. Я спустился вниз в усыпальницу и проверил могильный камень, под которым лежали кости… и недолго думая спалил их. Так сказать, от греха подальше.

Всё золото, что там было, мы забрали ещё в прошлый раз, и никаких новых тайников я не нашёл. Хотя что-то мне подсказывало, что они там были… ну ничего, и до них я тоже доберусь.

В прошлый раз мы путешествовали по земле, а в этот раз я смотрел с неба. И всего в километре от усыпальницы я нашёл руины небольшого города. Но не он меня привлёк, а огромное бирюзовое озеро рядом с ним. Песок и цвет воды напоминали озёра, что были в землях драконов. И, кажется, я уже знал, кто займёт этот уголок…

* * *

ОТ АВТОРА:

Дорогие читатели!

В связи с тем, что я собираюсь на форум АТ и вернусь домой только 24 июня… в общем, чтобы не бросать Вас на всё это время, я буду выкладывать проды раз в три дня. (получится — две проды в неделю).

Прошу понять, простить…

С уважением, ваш автор.

P . S . Мира и добра.

p.s. карту перерисую к следующей главе)