Армия рода Арес ползла в сторону дома крайне медленно. И уже вечером, когда мы разбивали лагерь на ночь, я предложил вернуться домой. К моему удивлению, Сэм тут же согласился, правда, сославшись на то, что таким образом у нас будет больше времени на подготовку провианта и снаряжения для нашего войска.

В итоге уже утром я телепортировал Сэма, Сириуса и Гаррика. Вести войско Сэм доверил Винсенту и барону Вильяму Грасс.

Дальше были земли драконов.

Я телепортировался к озеру, прошёл в пещеру, где под чарами иллюзии пряталась моя родня, и принялся перебрасывать всех домой партиями. Сколько было радости на лицах близких не описать словами.

Правда, дома я не остался со всеми, а вернулся к Нанали. Весь следующий день мы провели вдвоём. Но ближе к вечеру я собирался обратно.

— Береги себя, — после поцелуя на прощание сказал я.

— Это я тебе должна говорить, — фыркнула она. — Ты у нас по подземельям лазаешь.

Я не нашёлся, что ответить, и через мгновение уже стоял на телепортационной площадке Виндара.

Вопросов у всех было, разумеется, выше крыши.

И вечером за ужином, когда выпроводили детей… Афина и Елена упирались до последнего, давили на то, что они уже взрослые и имеют право слушать дела рода. Их, конечно, никто слушать не стал. Вместе с ними, поджав губы, ушла Инна, её выгонять не пришлось, сама поняла, что разговор не для её ушей.

А вот Аяна и Гаррик остались. И когда я закончил, повисла тишина.

— Какой у тебя сейчас уровень? — наконец спросил Сэм.

— Триста тринадцать.

Мишель присвистнул.

— Вырос почти на сотню, — сказал он. — Ничего себе прогулочка.

Я кивнул.

— Получается, — медленно произнесла Бель, — ты сейчас самый сильный на всей Грее?

— Да.

— А Наран? — подал голос Селви.

— Думаю, я сильнее, — ответил я. — Фактически, сейчас я смог бы драться с Саями на равных.

Все в комнате в этот момент с широко раскрытыми глазами посмотрели на меня.

— Дааа уж. С одной стороны, это хорошо, с другой… плохо, — в тишине сказал Сэм.

Я кивнул, хорошо понимая о чём он подумал.

— Почему плохо-то? — не понял Гаррик.

— Потому что теперь нет князя Гром. Так был хоть какой-то противовес, второй «SSS»-ранг под рукой у Валадимира и того не стало.

— Думаешь, он захочет от тебя избавиться? — подался вперёд Гаррик.

— Нет, — ответил я.

— Почему? — спросил Сириус. — По мне, так самое время.

Я покрутил в пальцах кубок, не отпивая.

— Потому что я остаюсь его подданным… — начал объяснять я. Но Мишель перебил меня и, как мне кажется, подобрал более лучшие слова.

Он тут же повернулся к Гаррику.

— Если совсем по-простому, — сказал он, — Андер теперь что-то вроде пугало. Им будут махать перед носом у соседей… дёрнетесь и прилетит вот это, — указал он на меня.

— Ясно, — выдохнул Гаррик. — С трудом, но я начинаю вас понимать. — Он сделал паузу. — И что мы со всем этим будем делать?

Я посмотрел на Сэма.

— А ничего делать пока не надо. Посмотрим какие шаги предпримет Валадимир. А пока надо думать о том, что через полторы-две недели подойдёт наша армия, — он обвёл всех взглядом, — и мы отправимся возвращать полуостров Адитон. А заодно, — он сделал паузу, — я предлагаю отодвинуть наши границы до Великой стены. Зайти чуть вглубь. Земля сейчас ничья, грех её не взять.

— И ты думаешь Валадимир так просто отдаст нам эти земли? — спросил я.

— Да, — ответил Сэм. И усмехнулся мне так хищно, что я сразу всё понял.

Он хотел использовать меня. Ровно, как и сказал Мишель… в качестве пугала. Тем самым посмотреть, что предпримет король и, в зависимости, как он себя поведёт, действовать.

— Я согласен, — так же хищно усмехнулся я. Сэм кивнул и открыл уже рот, чтобы что-то сказать, но я опередил его. — К слову, раз ты хочешь присоединить ещё больше земель к нам, то я предлагаю разделить наши силы.

— А пупок не развяжется? — проворчал Селви.

— Дядя, поверь, он, — показал на меня Сэм, — даже не вспотеет.

— Кхм-хм, — прокашлялся он.

Я похлопал дядю по спине, после чего сказал.

— Полуостров Адитон я населил пчёлами-убийцами. И теперь, когда нежить по всей Грее осыпалась прахом, у моих мелких химер остался единственный приличный рацион, а именно твари Пустоши.

— И? — спросил Мишель, глядя на меня поверх кубка.

— Как я уже сказал, я предлагаю разделиться. Думаю, если я возьму с собой только гвардию, мы зачистим полуостров без основных сил за пару недель.

Сэм наклонил голову.

— Я правильно понял, ты хочешь разделить силы? Полки отправить на зачистку земель, что ведут к Великой стене?

— Да, — я отпил вина. — Таким образом мы сэкономим время. Пока полки идут к стене и выбивают то, что там осталось, я с гвардией беру Адитон. Потом вы возвращаетесь домой, а я отбываю к Нанали…

— Я ПОНЯЛ! — вскочил Мишель, показывая на меня пальцем. — Сэм, не соглашайся!

Сэм переглянулся с Мишелем.

— Ты о чём, Мишель?

— Сэм, он хочет помахать мечом и свалить, оставив нас разбираться с новыми землями… дороги, переселение людей, налаживание коммуникаций…

Сэм посмотрел на меня, и я сделал вид, что меня тут нет.

— В принципе, — усмехнулся Сэм, — я не против.

— НО, СЭМ? — возмутился Мишель.

— Миш, вот скажи, что было бы если не Андер? Сколько жизней прервалось пока мы отгоняли нежить обратно в Пустошь.

Мишель ничего не нашёлся сказать, только прищурился и одними губами в шутливо-обидчивой форме сказал.

— Я тебе это припомню.

На что я поднял бокал и усмехнувшись прошептал.

— Даже не сомневаюсь.

Мы просидели до вечера. Женщины рассказали, как они провели время в гостях у драконов.

Потом я пошёл в свою спальню, где ко мне тут же пришли Мария и Алеса. Обе поклонились мне. От дроу чувствовалась сильная обида по отношению ко мне. Но не такая, чтоб ненавидеть меня.

— Что желает господин? — спросила Мария.

— Спать, — ответил я. После чего завалился на кровать и провалился в царство Морфея. Даже не почувствовал, как девушки сняли с меня сапоги и, судя по всему, Алеса, используя магию, сняла с меня верхнюю одежду, потому как проснулся я уже без неё.

На следующий день я телепортировался к первому улью.

Пчёлки-убийцы сразу заметили меня. Мелкий рой метнулся в мою сторону… Я даже напрягся на секунду. Но, как оказалось, зря. Приблизившись где-то на метр, они потеряли ко мне всякий интерес и так же дружно отвалили обратно. Руны «свой-чужой» работали.

Затем я активировал сканирующие чары, с помощью системы посмотрел их уровни и тихо хмыкнул. Прокачались. Некоторые особи дотянули аж до двадцать третьего. При этом остались такими же мелкими.

Прошёл к ущелью и снова хмыкнул. Мои химеры обустроились с размахом. В скальной породе зияли десятки нарытых ходов, целый улей-город в камне. И если чары не врали, внутри пчёл было не меньше трех тысяч особей.

Дальше был второй улей. И вот тут картина поменялась так, что я невольно остановился.

Земля была устлана телами не меньше тысячи гигантских пчёл. А там, где я оставлял улей и должна была возвышаться десятиметровая скала… теперь зияла воронка. Метров пятьдесят в поперечнике.

— Зараза, — сказал я вслух.

Мои малыши схлестнулись со своими огромными предками. Война миниатюрных против гигантов. И, судя по воронке, гиганты серьёзно восприняли угрозу мелких пчёлок.

Я уже почти решил, что улей погиб целиком, что вся колония полегла в этой драке…

И тут вспомнил про протокол Майера.

Если королева гибнет и улей рушится, сила переходит к сильнейшей особи.

Колония не умирает, пока жива хоть одна пчёлка.

— Сканер, — активировал я чары.

Энергетическая волна растеклась по местности, и картинка проступила в голове. Сначала логово выживших гигантских пчёл… разумеется, живые. За ними нашёл место, где залегали песчаные черви. С ними, похоже, придётся возиться лично. Твари выползали на поверхность только чтобы цапнуть жертву и снова уйти на глубину, и моему рою их было не достать.

А потом я нашёл своих пчёлок. Километрах в семи от воронки.

Я телепортировался туда и выдохнул с облегчением. Всё вышло ровно так, как обещал Майер. Улей выжил. Не весь, конечно. Численность просела до пары десятков особей. Откровенно говоря, жалкая горстка после прежних тысяч. Но они были живы и уже грызли камень, обустраивая новый дом. Я прошёлся сканирующими чарами и нашёл новую королеву. Чуть крупнее остальных, в самом центре, окружённая немногочисленной свитой.

На миг посетила мысль самому добить остатки роя гигантских пчёл. Но я прикинул и решил, что пока этого делать не стоит. Да и мёда много не бывает. Когда я вернусь сюда с гвардией, просто уничтожу обитателей улья разом и заберу всё, что в нём накопилось.

Была мысль посетить остальные ульи, но у меня будет время сделать это потом. Моей целью была разведка. А если быть точным — попробовать найти город тварей. Ведь если Валэка в прошлом не обманула меня, то на Адитоне был свой клан, а значит, и город должен быть.

Трансформировавшись в драконью ипостась, я взлетел в небо. Я кружил час… другой. Ловил энергетические сигнатуры тварей: пара василисков в расщелине, гнездо арахнидов… по сути, мелочь, которую теперь я мог выжечь за один заход.

И только под вечер, когда Сая уже клонилась за горизонт, я нашёл его.

Я завис над местом, медленно прогоняя сквозь камень сканирующие чары, и считал. Не больше пятисот вестников. Около тысячи прочих высокоранговых тварей. По меркам прошлого подземного города, этот был мелким.

Немного подумав, я решил, что сегодня одной разведкой не обойдусь.

— Чары помех, – создал я магический конструкт, влив в него семь тысяч единиц маны, чтобы ни одна тварь не выскользнула.

После чего я сложил крылья вдоль тела и спикировал.

Потолок города я пробил своей тушей, как таран пробивает ворота. Камень брызнул во все стороны, пыль поднялась столбом, и я провалился в огромный зал, освещённый фиолетовыми кристаллами.

Я даже не стал ждать, пока кто-то что-то поймёт.

— Рёв огненного дракона, — и из глотки вырвался столб пламени. Твари заметались. Кто-то кинулся к стенам, кто-то попытался ударить в ответ. В меня полетели сгустки тёмной энергии, костяные шипы, чьи-то проклятия, но всё это разбивалось о кровавый барьер.

Прыжок, и я приземлился на лапы прямо в гущу, под когтями захрустело. Махнул крылом, и десяток вестников отлетел к колонне… сложились, как тряпичные куклы. Ещё одного я просто придавил, переступая. Хруст… и нет вестника. Жрать их я, понятное дело, не собирался, даже в драконьем теле. Брезговал. Одно дело олень в лесу, другое вот это вот, с глазами и мыслями.

— Сто-о-ой! — проскрежетал кто-то снизу.

Я скосил глаз. Один из вестников, повыше прочих, выставил перед собой руки ладонями вперёд. Жест, понятный на любом языке: «Сдаюсь».

— Мы можем быть полезны! — отступая, зашипел он. — У нас есть знания! Артефакты…

Я не ответил и просто выдохнул новый язык пламени прямо в говоруна.

Балахон вспыхнул, фигура осела и фиолетовый свет в прорези капюшона погас. Остальные, поняв, что переговоры закончены толком не начавшись, кинулись врассыпную.

Но это было бесполезно.

Они начали убегать в туннели, тогда я потянулся к инвентарю и на свет появились взрыв-кубики, которые с помощью телекинеза долетели до бегунов. После чего серия взрывов послышалась из-под земли, а из туннелей повалила пыль.

— Ба-бах, — прогремел взрыв у моего барьера, разом отняв у меня почти семьдесят литров крови. Которую я, конечно же, быстро восполнил. Но очень хотелось посмотреть кто это тут меня атакует.

— «А вот и ты…» — подумал я, смотря на вестника сотого уровня. Здоровый, в чёрной чешуйчатой броне, с двуручником, от которого тянуло некроэнергией. Он рванул ко мне через горящий зал, занося меч, и… я раздавил его лапой.

— Шмявк… — и всё.

Дальше ничего интересного не было.

— Сканер, — нахожу живую тварь. — Рёв огненного дракона, — посылаю я пламя в туннель. Если не дотягиваюсь, то чарами рою яму, а там уже по ситуации. Но суть в том, что через три часа город превратился в мертвый.

К слову, мне не выпало ни одного артефакта. Наверное, протоколы мироздания, созданные СОЗДАТЕЛЯМИ, посчитали, что уничтожение мной города — это не тот случай…

И я уже собрался уходить, в последний раз скользнув взглядом по тлеющим обломкам, когда почувствовал движение на верху.

Несколько сотен живых искр. Они приближались к пробитому потолку откуда-то с поверхности. Я расправил крылья, взлетел, и выбравшись наружу тут же усилил зрение магией.

Ко мне приближался отряд вестников смерти, также между ними мелькали и человекообразные твари. С помощью системы я посмотрел на их уровни, усмехнулся про себя.

— «Слабаки…»

Тем не менее среди них были «S» и «SSS» ранги, и я не мог понять, почему они не пришли, сюда используя порталы.

А потом вспомнил про чары помех, которые сам же и натянул над городом.

Я приготовился. Подобрал лапы, чуть развёл крылья, чтобы в любой момент швырнуть в них пламя. Вот только до меня они не добежали. Остановились метрах в ста, сбившись в неровную тёмную массу, и из неё вперёд шагнула одна фигура.

Вестница стодесятого уровня. Она наклонилась, подняла с земли длинную палку, покопалась в сумке на боку и вытащила белую тряпку. Привязала к концу, подняла над головой.

— «Надо же. Эти твари, оказывается, в курсе человеческих обычаев», — подумал я.

Особого смысла говорить с ними я не видел, но и сжигать делегацию под белым флагом это как-то мелко даже для меня. Любопытство, опять же… И, немного подумав, я принял человеческий облик.

Вестница, увидев, что я сменил облик, двинулась навстречу. Я пошёл к ней. Сошлись где-то посередине, в метре друг от друга.

— О чём ты хочешь поговорить? — спросил я.

— Зачем ты уничтожил наш город? — прошипела она.

Я наклонил голову…

— Ещё вопросы будут? Или ты решила о погоде поговорить? Слушай…

— Мы не нападали на тебя. Зачем ты… — видимо у неё заела пластинка, и я перебил её.

— Мой род возвращает себе эти земли, — сказал я. — Хотите продлить себе жизнь, убирайтесь за стены. Сидите там и ждите, когда наши армии придут и сметут вас.

Вестница оскалилась.

Рука пошла к поясу, там, где у неё торчала рукоять клинка. Остановила она себя сама, не дотянувшись пальцами… видимо, всё-таки соображала, с кем имеет дело. Но я уже среагировал. Шаг, смазанный рывок, и я встал у неё за спиной и врезал кулаком туда, где у человека почки.

Она охнула и сложилась.

— Ты мне неровня, — сказал я ей в затылок.

Что любопытно, никто из её отряда не шевельнулся. Стояли в сотне метров и смотрели, как их парламентёршу бьют. Дисциплина или равнодушие, не разберёшь.

Вестница поднялась, держась за бок.

— Я знаю тебя. Это ты убил Саями? — выдавила она.

— Да, — ответил я. — Валэка, к слову, тоже пала от моей руки.

Вот этого она не ждала. Но вместо злости она с гордостью произнесла.

— Значит, теперь я сильнейшая, — сказала она и выпрямилась. — Меня зовут Полиза.

— Как-как? — я честно решил, что ослышался. — Подлиза? — И громко заржал. — Ах-ха-ха…

Полизу мой смех разозлил не на шутку.

— Я СКАЗАЛА, МЕНЯ ЗОВУТ ПОЛИЗА! — рявкнула она.

Я перестал смеяться и без замаха пробил ей по печени.

Она согнулась, закашлялась, хватая ртом воздух.

— Предупреждаю, — произнёс я, — не повышай на меня голос. И мне, если честно, плевать, как тебя зовут. Хоть Засририза, хоть Говниза. Если ты теперь самая сильная в Пустоши, то ваши дни сочтены. Ты же видишь разницу между нами.

Полиза снова разогнулась.

— Я прибыла договориться, — видимо решила она зайти с другой стороны.

— О чём? — спросил я.

— О мире.

Я скрестил руки на груди.

— О мире, — повторил я. — Любопытно. И что же вы предлагаете?

— Вестники и человекопреобразованые твари больше не будут нападать на вас, — сказала она.

— Ой ли, — я усмехнулся. — И надолго вас хватит? Или ты думаешь, я совсем дурак и не знаю, как устроена ваша порода? С тварями я бы ещё договорился, но не с вами.

Она напряглась.

— Вашим самкам нужны жертвоприношения, чтобы забеременеть, — продолжил я, глядя ей в фиолетовые глаза. — Проблема в энергии, которую вы научились добывать, а на Грее её нет. Значит, вы всегда будете убивать. Так с чего бы мне верить в ваш мир?

Полиза молчала пару секунд.

— У вас всегда будут те, кого вы и без нас приговорите к казни, — сказала она. — Преступники, изменники. Мы будем меняться. А взамен, пускать ваших на охоту в наши земли.

По сути, она предлагала вернуться к тому укладу, что держался при Договоре Сильнейших. Тогда твари и разумные расы существовали бок о бок, каждый в своих границах, и никто без нужды чужую кровь не лил. Звучало почти разумно. Вот только Полиза упускала одну деталь, и деталь эта была размером с пропасть.

— Знаешь в чём разница? — спросил я. — Тогда мы были равны. Договор держался не на доброй воле, а на том, что каждая сторона могла больно дать сдачи. А теперь, — я обвёл рукой дыру с выжженным городом под нашими ногами, — теперь равенством тут и не пахнет. Теперь вы выступаете в подчинённой роли.

— Это не значит, что…

— Этому не бывать, — оборвал я. — На такое я никогда не соглашусь.

Полиза некоторое время молчала.

— А твои правители? — спросила она. — Они тоже откажутся?

Вот тут она угодила точно в цель, и сама это поняла. Я даже мысленно чертыхнулся от досады. Потому что правители Греи мыслят иными стандартами. Им плевать на принципы, когда речь о выгоде. Ингредиенты, магические травы, системные артефакты…

И вот тут меня кольнула простая мысль. А чего я, собственно, развёл политес? Стою, спорю с тварью, у которой сотый уровень с хвостиком, будто это переговоры равных. Да я могу прямо сейчас закончить весь период правления свежеиспечённой королевы Подлизы одним рёвом. А потом пепел развеять по ветру.

Я даже сделал паузу, всерьёз взвешивая… и отказался от затеи. Но не из жалости. Расчёт был холоднее. Общий враг… пока будут существовать вестники, правители Греи будут держать руку на пульсе.

— Слушай сюда, — сказал я. — Говорю один раз. У вас два дня. За два дня вы убираетесь с полуострова, все до последней твари. Кто останется здесь, того я сожгу. Понятно излагаю?

Полиза дёрнула подбородком.

— А мир? — выдавила она.

— Ты предоставишь беспрепятственный допуск в Пустошь для сбора ингредиентов всем, кто будет носить герб рода Арес. В свою очередь, мы будем убивать тварей не выше «C»-ранга.

— И зачем мне соглашаться на…

— Потому что я могу убить тебя и всех вестников. — Я сделал паузу. — Как думаешь, за полгода я управлюсь?

Она опустила взгляд.

— Молодец, поняла наконец-то, — сказал я. — Далее, ты представляешь, где находятся земли Арес? — Она кивнула. — Вскоре мой брат поведёт армию на восток, до Великих стен. И не приведи… в общем, они не должны встретить никакого сопротивления. Поняла?

— Да, — ответила Полиза.

— Вот и молодец, — сказал я. — С правителями договаривайся сама, но имей в виду, что о нашей договорённости они знать не должны. — Я сделал паузу. — Полиза, и не советую играть со мной. Напомню тебе, что все твои предшественницы мертвы. И я был тем, кого они последним видели перед смертью.

— Я поняла, — сказала Полиза и начала разворачиваться в сторону своего отряда.

— И ещё одно, — добавил я.

Полиза замерла.

— Гигантские пчёлы на западе полуострова. Их не трогать. Уйдёте — оставите всё, как есть.

— Зачем тебе… — начала она и осеклась.

— Затем, что это цена, — сказал я. — Цена за то, что я не выжег вас всех прямо сейчас. Пчёлы, мед и воск остаются мне. А вы остаётесь живы. По-моему, обмен щедрый.

Полиза долго смотрела на меня.

— Я поняла тебя, Арес.

— Вот и славно, — после чего я дезактивировал чары помех и телепортировался в Виндар.

— Где Сэм? — спросил я у ближайшего гвардейца.

— В кабинете, князь.

Я кивнул, поспешив сказать ему, что захват земель пройдёт во много раз быстрее.