На мои слова Нада ответила не сразу. Её взгляд потяжелел, а вместе с тем и потемнел. Доброжелательная улыбка медленно сползла с лица. Казалось, черты заострились. Девушка чуть сдвинулась, и сложилось впечатление, что передо мной предстал совсем другой человек.

— Рано или поздно это должно было случиться, — повторила она то же самое, о чём я только что думал. — Ты, Эл, не совсем понимаешь, что такое клан Бинхуэм. За моими плечами стоят сотни поколений, которые тысячи лет доказывали право называться одними из сильнейших. И я — их плоть, их кровь. Не просто какая-то девчонка, которой ты можешь указывать, а дочь главнокомандующего.

— Все в твоём клане такие болтливые? — отвёл я посох в сторону. — Хватит трепаться. Утомляешь.

— Ты прямо заставляешь преподать тебе урок.

Отведя руку в сторону, Нада призвала копьё, которое замерцало тусклым светом.

— Уверен, что хочешь этого? — спросила она. — Я не буду тебя жалеть, Эл.

— Взяла оружие, так дерись… — ответил я, сходя с места.

Сшибка произошла мгновенно. Нада успела отвести левую ногу назад. Сдвинула копьё, подставила под мой удар. Я целился в тело, чтобы закончить всё одним ударом, но, как и ожидалось, она оказалась по-настоящему быстра.

Тем не менее я вложил всего себя в этот удар. Посох угодил в древко. Ногами я ощущал огромный пласт земли под собой, что давал мне опору. Тело выгнулось, свистнул рассечённый ветер. Я не применял техник, выдав что-то куда более глубокое.

Взрыва не раздалось. Копьё вышибло из руку Нады. Отдача откинула посох, и я шагнул вперёд, выбросив руку навстречу. Девушку развернуло, но она успела выставить ладонь и атаковать сжатой духовной силой. Но было поздно. Слишком хорошо я сегодня опору наработал. Будь время — сам бы удивился своим успехам. Моя рука прошла дальше, едва задела горло, но этого хватило, чтобы перебить гортань. Глаза девушки начали расширяться, а я продолжил движение. Как и она. Следующую атаку она заблокировала, умудрилась пнуть меня в бедро, мигом отсушив его, но я сознательно пошёл на размен, дотянувшись до её тела. Пальцы коснулись живота, и я вложил импульс, дестабилизируя внутреннюю энергетику.

И даже это не вывело её из строя сразу. В одно мгновение мы обменялись несколькими ударами, я ощутил, как рядом промелькнула смерть, и только после этого Нада дрогнула. Чем я тут же воспользовался. Удар, удар, удар. Мои движения были предельно точны, направлены на выключение противницы. Добившись своего, я перехватил её, развернул и взял на захват, зажав горло.

Девушка захрипела и выпустила духовную силу, только вот было поздно. Сила духа заколебалась, пошла в разнос, продрала меня, но серьёзного ущерба не причинила. Я добился того, что передавил ей артерию и отправил прикорнуть. Тело расслабилось, девушка отключилась, но на этом ничего закончено не было. По телу побежало то, что чернее ночи, попыталось атаковать, но я ещё сильнее надавил на горло, обернул духовную силу удавкой, пустил кровь. Тогда чернота отхлынула, выплеснулась вовне и обратилась огромной змеёй, которая нависла надо мной, угрожающе зашипев.

— Знай своё место, Анаканда, — сказал я холодно. — Атакуешь — убьёшь нас двоих.

«Выпусти меня!» — закричал бинхуа внутри меня.

«Ещё чего», — не моргнул я и глазом.

Сверху на меня обрушилось давление. Змея продолжала скалиться, нависать, приблизилась почти вплотную.

— Это не твоё дело, Анаканда, — сказал я. — Младшая получила урок. Хочешь убить её? — надавил я ещё сильнее. — Если я ей не помогу, она умрёт. Так что не мешайся.

Змея… А что змея. У змей в принципе мимика невыразительная. Здесь же существо представляло собой концентрированную готовность убивать. Недовольно зашипев, она пошла дымкой и растворилась, втянулась обратно в тело.

Я отпустил шею, прикрыл глаза, настроился.

Итак… Сначала восстановить кровоток, чтобы мозг не умер. Навести минимальный порядок в энергетике. Не до конца, чтобы раньше времени не очнулась. А теперь — самое главное. Раз представился такой случай, я собирался проверить две вещи.

Первая — прибежит ли кто спасать госпожу. Вторая — что там у неё с телом и проблемами со здоровьем.

* * *

Утро для меня началось с того, что в дверь гневно затарабанили. Ощутив раздражение, медленно поднялся. Спал я в одних трусах, хаори не стал надевать. Так и открыл.

Нада уставилась на меня, просканировала взглядом и покраснела. Буду считать, что не безнадёжна.

— Долго ты ещё спать собираешься? — всё же спросила она.

— У клана Бинхуэм принято, что младшие будят старших? — спросил я холодно.

— Вчера была случайность! — возмутилась она.

— Все так говорят. Не в первый раз я такое слышу, так что интеллектом и тягой к самооправданиям ты недалеко ушла от среднестатистического ученика академии.

От такого заявления Нада аж рот раскрыла.

— А ещё, младшая сестра, — продолжил я. — Я не люблю, когда моё время тратят впустую. Если будешь доставать меня поединками, то ищи себе другого алхимика.

— Откажешься? — усмехнулась она. — Если ты не поможешь мне, я не помогу тебе.

— И сейчас ты ведёшь себя как самая типичная девушка, которая много о себе мнит, — ответил я с ленцой. — Может, лучше расскажешь, как так вышло, что у тебя треть энергетики выжжена, а одна из чаш в храме наглухо закрыта мощными печатями? Если такие проблемы и у других членов клана, то я договорюсь с вашими старейшинами и без тебя. Так что, младшая сестра. Ты сейчас скажешь ещё какую-нибудь типичную глупость или проявишь должное уважение к старшему брату?

— Ты осмотрел меня, — заключила она.

— Да, и впечатлился, что с таким аж целый могущественный клан разобраться не смог.

— Каков твой вердикт? — спросила она напряжённо. — Ты можешь мне помочь?

— Думать надо. А ещё подучиться, — честно ответил я.

Моя честность не отменяла желания выиграть время. Что может быть естественнее, чем юнец, который просит дать ему время на учёбу? Не мелкую болячку ведь лечить придётся. Что-то куда более серьёзное. Но если быть совсем откровенным, увиденное мне очень напомнило то, что происходило с Маей, только одновременно и в более запущенной, и в более стабилизированной фазе.

— Но шансы есть?

— Есть.

— Тогда ты самый лучший старший брат, — улыбнулась она. — Какой завтрак предпочитаешь? Может, сходим в тот ресторан?

— Можно, — вздохнул я. — Одеться-то мне дашь?

— Да я уже всё увидела. У тебя много шрамов.

— Это всё отметки о выученных уроках. Иди собирайся. Скоро буду.

Сестра ушла, я закрыл дверь и медленно выдохнул.

Обольщаться не получилось бы при всём желании. Вчерашнюю победу я не считал безоговорочной. Подловил да удивил. Удача, а не закономерность. Но это дало мне небольшое преимущество в выстраивании отношений. Как и здоровье сестрёнки. Я вообще удивлён, как она до сих пор жива. У неё реально половина тела работать не должна.

Так что, походу, я и правда нужен их клану. Осталось только разобраться, насколько это серьёзная необходимость и как это использовать себе на пользу.

* * *

Когда спустился вниз, в холле Нада стояла в компании Аскла и активно что-то обсуждала. Подошёл к ним тихо, поинтересовался:

— Пристаёшь к моей сестре, Аскл?

Тот покосился на меня, поправил несуществующие очки.

— Мы с Надой обсуждали тонкости работы с проклятыми стихиями. Не знал, что твоя сестра разбирается в вопросе на… столь высоком уровне, — с неопределённой интонацией произнёс он.

— Она полна талантов, но будь с ней осторожен, — улыбнулся я. — Потом договорите. Нада, идём завтракать.

Я увлёк девушку за собой. В это время почти все ученики были ещё здесь. Кто-то только просыпался, кто-то уже разминался во дворе. Мы вышли наружу, миновали лес, провожаемые взглядами.

— Как спалось? — спросил я.

— Это не моя любимая кровать, но неплохо, — ответила она на имперском. — Ты знал, что силу бинху считают тёмной? Есть мнение, что Эссер Хонг создал здесь Чёрную Орхидею, тёмную фракцию, чтобы они занялись исследованием этого направления. По причине того, что у Алии были схожие с моими проблемы.

— Неожиданно, — задумался я.

Но укладывается в то, что мне было известно.

— Мне дали ознакомиться с материалами той историй, — поделилась Нада. — Да и очевидцев я поспрашивала. Пришла к выводу, что клан тогда поступил крайне глупо. Эссер Хонг мог бы нам пригодиться. А его убили. Бесполезная трата возможностей, — вздохнула она.

— Осторожнее. А то вдруг твои старейшины обидятся, если услышат, что вы сами виноваты в своих бедах. Да и не хочу намекать, но символично, что у дочери Шелиота проблемы со здоровьем.

— Ты про свою сестру и то, что её прокляли? — помрачнела Нада и заметно погрустнела. — Я думала об этом. Сложно не разглядеть параллели. Но также можно сказать, что Река направляет нас. Отец проклял Маю, ты получил возможность научиться работать с проклятиями, что, возможно, спасёт многие жизни.

Вопрос в том, стоит ли спасать жизни Бинхуэм, но задавать я его вслух не собираюсь.

— Правда, тебе стоит быть аккуратнее, старший брат, — добавила Нада. — Если враги узнают о тебе, то придётся туго.

— У клана есть враги? Кроме Дениэля, разумеется.

— Их столько, что устанешь перечислять, — ответила девушка. — Не будем пока об этом.

Не будем так не будем. Идею найти врагов Бинхуэм после недолгого обдумывания я отмёл. Толк будет, если найти кого-то равного им, а такие кланы вряд ли окажут мне услугу просто так.

Мы покинули лес, оказались на улицах внутреннего города. Жизнь вокруг продолжалась. Было несколько странно смотреть не беспечных учеников, снующих туда-сюда. Чтобы не терять время впустую, продолжил вчерашнюю тренировку. Без посоха, конечно же. Но он и не обязателен. Шаг я могу тренировать где угодно, как и ощущение опоры под ногами. Как и слух, позволяющий улавливать, что происходит вокруг.

Смешно, но, сконцентрировавшись буквально на всём вокруг, я почему-то проигнорировал, что там говорит Нада. Что девушке не понравилось. Я это уловил не по её словам, обращённым ко мне, а по тому, как изменились походка и дыхание. Будто её тело потяжелело. Изменилось и количество напряжения внутри девушки. Когда она сместила опору и решила подшутить, щёлкнув меня по носу, я это всё ощутил заранее. Движение ещё только начало формироваться, а я уже знал, куда оно идёт. По давлению на землю, по шуршанию одежды, по сбитому дыханию, по сопротивлению воздуха.

Рука девушка метнулась к моему носу, но я чуть качнулся и ткнул её большим пальцем в приоткрывшиеся ребра.

— Ай! — возмутилась она. — Эл!

— Что такое? — сконцентрировался я на её голосе.

— Да что с тобой? — посмотрела она сердито. — Я тебя зову, зову, ты игнорируешь. Не хочешь со мной говорить, так и скажи!

— Отвлёкся, — легко признал я.

— На что же? — спросила она едко.

— На культивацию, — ответил я с самым невозмутимым видом.

На что получил обиженный хмык.

Пускай. Мне было о чём подумать. Точнее, чем заняться. Факт первый — я ограничен во времени. Факт второй — мне нужна сила, нужно быстро сократить разрыв в могуществе с моими врагами. Факт третий — хочется того или нет, но в жизни полно моментов, без которых никуда, которые отнимают время и не работают на ключевую цель. Взять ту же еду. Сейчас я вынужден потратить время на завтрак с Надой. Нельзя сказать, что это совсем бесполезно. Любой разговор с ней — это возможность добыть информацию. Но вряд ли она захочет так сразу выложить все секреты. Говорить придётся много, провоцируя, подлавливая и раскрывая девушку. Ещё и противостоять уже её уловкам. Могу я от этого отказаться? Скорее нет, чем да. Так почему бы мне обычный завтрак и разговор не дополнить культивацией? Вчера на практике я убедился, что есть множество вещей, которые всегда со мной, из которых можно добыть немного силы и получить преимущество.

Прямо сейчас я тренировал ощущение опоры, слух… Последнее было удивительнее всего. Передо мной словно другой мир предстал, куда более объёмный. Я и до этого на слух не жаловался, в лесу он крайне важен, но то было справедливо для меня прошлого. В последний раз, когда я учился именно слушать, это были тренировки в лесу, о рангах не шло и речи, а был я тогда обычным смертным.

— Брат! — снова возмутилась Нада.

— Чего бухтишь? — спросил я лениво.

— Принцессы не бухтят! Принцессы выражают недовольство твоей невнимательностью.

— Младшая требует внимания? — спросил я, как будто она какой-то ребёнок неразумный.

Нада окончательно обиделась, а я продолжил тренироваться. Нужно найти баланс, чтобы общение с сестрой не выпадало из поля зрения. Хотя нет. Прямо сейчас я слышу её сердцебиение, как ноги касаются земли, шуршание одежды, порывы ветра, других учеников, обрывки их разговоров и многое другое. Если я концентрируюсь на этом и перестаю слышать сестру, значит, моё восприятие недостаточно развито.

Поэтому мне нужно не снижать объём тренировки, а наоборот, повышать, чтобы развить возможности.

Пока размышлял об этом, мы дошли до ресторана. Где на входе столкнулись с Вейроном, главой Алого Вихря.

Его я заранее приметил. Парень шёл беспечно, поглядывал на облака и делал вид, что ему ни до кого нет дела. Но я теперь отчётливо видел, насколько хорош его шаг. Вальяжность была обманчива. Дёрнись кто в сторону парня, и он отреагирует мгновенно. Хм… Нужно будет ещё потренировать готовность к бою.

— Ученик Лай, — сказал Вейрон громко, притормозив. — В академии и дня не проходит, чтобы о тебе не вспыхнули новые разговоры. Почтенная госпожа, — поклонился он Наде. — Мы не представлены, но говорят, что вы сестра нашего самого необычного ученика.

— Нада, это Вейрон по прозвищу Зов Бури. Глава фракции Алый Вихрь, что представляет степное королевство. А ещё просто любопытный парень, который прибежал посмотреть на тебя.

— Я просто шёл завтракать, — улыбнулся он обескураживающе, поглядывая с интересом на Наду. — Если хотите, можете присоединиться ко мне.

— Младший так добр, — улыбнулась ему девушка.

— Младший? — Его улыбка чуть дрогнула.

— Идём, — проигнорировал я его, беря Наду под локоток.

Толкнул дверь, завёл девушку внутрь. Направился к прошлому нашему столику. Опасался, что Вейрон решит к нам поприставать, но — нет. Сел он так, чтобы не мозолить глаза. Собственно, я его и не видел. Но если сконцентрироваться, слышал, что он находится в зоне восприятия. Сомневаюсь, что его слух хуже моего, а значит, этот Король… кхм… занял место в первых рядах, чтобы посмотреть, как ситуация будет развиваться.

Мы сделали заказ, остались одни. Или в иллюзии уединения, потому что пока заказывали, пришло ещё несколько учеников, и я отчётливо ощущал внимание в нашу сторону. Думаю, не ошибусь, если скажу, что сегодня снова все столы будут заняты.

— Всё ещё культивируешь? — насмешливо спросила девушка.

— Как так вышло, что тебя сюда отпустили? — спросил я на имперском, не став отвечать на вопрос.

— Я не хочу говорить о делах здесь.

— Вряд ли тут кто-то знает твой язык.

— Ты готов за это поручиться? Готов поручиться, что здесь нет ничьих шпионов? Я — нет. Поэтому о делах хотя бы давай не в общественных местах.

— Как скажешь, — не стал я настаивать. — Но тогда встаёт вопрос, чем займёмся.

— А что тебя смущает? — изобразила Нада удивление.

— Только бессмысленность всех моих старых планов. Смысл продолжать, если ты в любой момент можешь дать отмашку и всё это закончится? И, кстати, почему этого до сих пор не произошло?

— Я же попросила, давай не будем о делах.

— Так ответь на этот вопрос.

— Отмашку давать пока рано. Продолжай учиться, как до этого учился.

— А ты чем займёшься?

— Буду ходить рядом.

— Когда загляну к любовнице, ты со мной пойдёшь?

— Что? — вскинула она брови и мило залилась краской. — Старший братец тот ещё извращенец, — погрозила Нада мне пальцем.

— Мне непонятно, чего от тебя ждать. Это не даёт выстроить уже своё расписание. В идеале — если ты просто посидишь в комнате и не будешь мешаться.

— Это было очень грубо, — перестала она улыбаться. — Не надо со мной ссориться, Эл. Я на текущий момент единственная твоя союзница. Взаперти, конечно же, сидеть не буду. Как насчёт заняться алхимией?

— Алхимией? — вскинул я бровь.

— Хочу посмотреть, как ты это делаешь.

— Хм… — задумался я. — Не то чтобы я в восторге от этой идеи, да и вряд ли тебе это будет интересно. Со стороны выглядит так, будто я стою несколько часов возле котла и всё.

— Я хочу своими глазами увидеть, что ты способен создать пилюлю, — более прямо сказала она.

— А дальше что?

— А дальше поговорим о важном в другом месте.

— Хорошо. Тогда давай о неважном.

Мы отвлеклись, когда принесли чай и свежую выпечку.

— О чём? — заинтересованно спросила Нада.

— У тебя есть братья или сестры?

— Есть старший брат.

— Сколько ему?

— Он на четыре года старше меня. Вряд ли вы друг другу понравитесь. Он немного гордец, а ещё талантлив без меры. Вот уж кто папина гордость, — фыркнула она.

— Вы соперничаете с ним?

— Выпытываешь личные детали? — понимающе хмыкнула она. — А ты с братом соперничаешь?

— Бывало, — не стал я спорить. — Кстати, где он? Вы ведь и его нашли.

— Здесь не всё так просто. Мы его пока не нашли. Хотя ситуация могла измениться.

— А как найдёте, что делать будете?

— Зависит от тебя.

— Как это понимать?

— Не здесь, — закатила она глаза.

— Так значит, у тебя один старший брат.

— Ещё младшая сестра. Была, — вздохнула она.

— Была?

— Умерла. Два месяца назад. От того же, от чего, возможно, умру я.

— Дочь Шелиота померла от… проклятия крови Бинхуэм? — не поверил я.

— Да, ты всё верно уловил. Можешь злорадствовать. Только моя сестра была на четыре года младше меня. Ещё моложе, чем твоя Мая. И она ни в чём не была виновата.

— Прямо как и Мая.

— Да, — кивнула Нада. — Это одна из причин, почему я решила отправиться сюда. Насилие порождает насилие.

На это я не удержался, рассмеялся.

— Аккуратнее, Нада. Моя мать говорила мне так же. И где она теперь?

— Обязательно учту это, старший брат, — вздохнула она напоказ.

Дальше разговор как-то не клеился. Мы позавтракали. Я отслеживал, как за нами наблюдают. А там настоял, что пора идти и что засиживаться не будем.

Раз сестрёнка хочет посмотреть на мои навыки алхимика, то почему бы и нет. Заодно в мастерской узнаю у неё расклады.