Мы дошли до павильона здоровья. Не удивлюсь, если на текущий момент мы стали самой популярной парой. По крайней мере, такого количества внимания я ещё никогда не встречал. Но не стоило обольщаться. Большая часть внимания была прикована к Наде, которая воспринимала это как должное.

— Познакомишь со своим учителем? — спросила Нада, когда мы ко входу подошли уже.

— Зачем это? — напрягся я, закономерно заподозрив очередной подвох.

— Он твой учитель, — как нечто очевидное ответила девушка.

— Я в курсе. Тебя с ним зачем знакомить?

Нада посмотрела на меня недоуменно, уж не скажу, честная это реакция была или нет. Взгляд её озарился пониманием, она покачала головой.

— Старший брат, хватит меня подозревать во всём. Не знаю, как воспитывали тебя, но у нас учитель — это всё равно что близкий родственник.

— И это, конечно же, никак не связано с тем, что ты хочешь и эту мою жизнь взять под контроль?

— Это называется нормальные человеческие отношения, — фыркнула девушка. — К тому же как мне свободно ходить по павильону с тобой, если ты не получишь разрешения от учителя?

— Тебя можно перевести в разряд пациентов… — задумчиво сказал я.

— Старший брат, ты ужасен! — возмутилась она. — Не хочешь знакомить, и не надо! Варвар, — надула она губки.

— Признайся, что Шелиот отправил тебя сюда, чтобы выбить детство из твоей головушки.

— Колючий и противный варвар.

Из-за разговора мы задержались на входе. Каждый мимо проходящий старательно делал вид, что мы ему совсем не интересны, но… Начинало раздражать. Я толкнул створки, провёл сестру внутрь. А дальше — к кабинету Саркаша.

Готов поставить свой посох, что Нада не просто так хочет с ним встретиться.

Дошли до кабинета. У двери встретили Династию.

— Лай, — поздоровалась она, улыбнувшись.

— Привет, — помахал я рукой. — Династия, это моя двоюродная сестра, Нада, о которой ты уже могла слышать. Нада, это Династия. Как и я, она личная ученица почтенного Саркаша.

— Рада познакомиться с сестрой по учёбе моего старшего брата, — поклонилась Нада.

— Приветствую почтенную госпожу, — поклонилась и Династия с запинкой, но хотя бы глубоко, выражая почтение.

— Не надо столь официально, — попросила Нада. — Я слышала, вы с моим старшим братом дружны.

От угрожающего намёка, который звучал как чистый интерес, даже у меня мурашки по спине побежали.

— Династия действительно не раз помогала мне с учёбой, но ты слишком много внимания уделяешь слухам, — ответил я сестре.

Династия выпрямилась и предпочла промолчать. Или просто не успела с ответом, потому что раздались торопливые шаги и в коридоре показался Саркаш.

— Вас сегодня больше, чем обычно, — подметил он. — Вижу и новые лица. Династия, ты тогда позже зайди, а я приму этих молодых людей.

Он открыл дверь, зашёл внутрь. Династия бросила на меня взгляд и ушла. Я же пропустил Наду и зашёл внутрь.

— Учитель, это Нада, моя двоюродная сестра, — представил я девушку.

— Уже наслышан, — ответил мужчина, внимательно разглядывая девушку. — Как же мне к вам обращаться?

— Почтенный Саркаш, думаю, раз вы учитель моего старшего брата, — поклонилась Нада, — хватит и простой «госпожи».

— Как скажете, госпожа Нада. Зачем же вы пришли сюда?

Я уловил, что сестре столь прямой вопрос не очень понравился, но скорее на уровне лёгкой досады, чем серьёзного раздражения.

— На то несколько причин, почтенный Саркаш, — ответила она предельно вежливо. — Во-первых, семье очень интересно познакомиться с учителем Эла.

— Учитель — это громко сказано. Если посчитать, чему я его научил, и пиалы не наберётся, — легко обозначил он.

— Я в курсе, что мой брат поругался с главой павильона алхимии и что вы приняли его, оказали поддержку и обеспечили хорошие условия, — мягко возразила Нада. — Возможно, вы его пока и не многому научили, ну так и времени прошло всего ничего. Поэтому вторая причина, по которой я пришла сюда, — это выразить благодарность от лица нашего клана. Разрешите, почтенный Саркаш…

Девушка махнула рукой, и в воздухе перед ней появилось пять светящихся свитков.

— Это пять продвинутых целительских техник, — пояснила она. — Каждая записана на местном языке, с пояснениями. Уверена, вы легко сможете с этим разобраться. Надеюсь, эти техники откроют что-то новое для вас.

— О-о-о, — протянул Саркаш. — Юная госпожа, вы поставили меня в неловкое положение. Это слишком ценный дар, чтобы я согласился его принять.

— Почтенный Саркаш, — продолжила тем же мягким тоном Нада. — Не стоит воспринимать этот подарок как то, что обязывает вас к чему-то. Это простая благодарность клана Бинхуэм за то, что вы помогли нашему наследнику в трудную минуту.

— Что скажешь, Лай? — посмотрел Саркаш на меня.

— Щедрая у меня родня, — пожал я плечами, позволив себе небольшую усмешку.

— Старший брат, ты в своих странствиях совсем об этикете позабыл, — тихо сказала Нада, изображая недовольную сестру.

— Почтенная госпожа, — поклонился Саркаш, — с благодарностью принимаю дары от вашего клана.

Нада махнула рукой, свитки перелетели на стол к Саркашу. Я же про себя подумал, что… круто быть кланом. Нет, серьёзно. Они как-то нас выследили. Закинули сюда разведчиков. Обошли всю местную систему безопасности. Выяснили кучу важных деталей. Как-то в языке разобрались. Даже техники подготовить успели. Вряд ли это делается за пять минут. По уму, чтобы не сесть в лужу, кто-то должен был оценить знания Саркаша, возможно, те целительские техники, которые доступны здесь в павильоне техник. А там уже подобрать нечто достаточно ценное, чтобы заинтересовать главу павильона здоровья. Вряд ли это были продвинутые родовые секреты. Скорее, какой-то относительный ценный середнячок.

Как бы там ни было, я оказался прав. Нада сюда рвалась подкупить Саркаша. Вряд ли прямо купить… Но отношения заложены, начаты с позитивной ноты. Мало ли какие шаги дальше будут. А что, если техники реально хороши? Такие, которые могут стать основой финансового благополучия рода на века вперёд? Вывести самого Саркаша на новый уровень? В этом случае Нада могла и с потрохами его прямо сейчас купить. Просто наставник этого ещё не понял. Как и я.

— Учитель, — заговорил я. — С вашего позволения, мы пойдём займёмся алхимией. Если вы не против, возьму сестру с собой.

— Конечно, конечно, — помахал он рукой, поглядывая на свитки.

Не скажу, что в глазах читалась жажда или хотя бы нетерпение, но интерес там точно был. Мы попрощались, вышли. В коридоре никого не было, поэтому сразу направились в мастерскую.

— Ты здесь работаешь? — спросила Нада, когда мы вошли.

— Ты никогда не видела мастерской алхимика?

— Нет.

— Здесь довольно защищённое место, — сказал я. — А значит, пора отвечать на вопросы.

Закрыв дверь на замок, я уставился на сестру. Та отвела взгляда, будто куда-то вдаль уставилась, но любоваться здесь особо нечем было.

— Так почему же мы прямо сейчас не отправимся в клан? — спросил я

— Потому что ты алхимик.

— Если вам нужен алхимик, так, наоборот, надо меня тащить поскорее.

— Всё так, да не так. Кто в здравом уме примет пилюлю от враждебно настроенного алхимика?

— И ты всерьёз рассчитываешь подружиться?

— Мы разговариваем. Не пытаемся убить друг друга. Я считаю, это хорошее начало.

— Допустим, — медленно кивнул я. — Всё равно ваша потребность в алхимике звучит как полная ерунда. У могущественной семьи нет специалистов? Нет хотя бы парочки умелых алхимиков? Я видел твои раны. Не верю, что никто их не может вылечить.

— Всё сложно, — вздохнула девушка.

— Так объясни.

— Придётся начать издалека, рассказать историю клана, а это можно делать только дома, в защищённом месте.

— Тебе придётся рискнуть, если нужна моя помощь.

— Чтобы помочь, не обязательно знать все ответы.

— Если думаешь, что можешь поиграть со мной в любящего братика и сестрёнку, то всерьёз ошибаешься. Видишь ли, Нада, — подошёл я к ней, — у вас моя мать. Теперь и сестра. Возможно, что и брат. Если вы его вообще не убили за, как ты сказала, доминирующие гены Дениэля. Не знаю, как ты видишь эту ситуацию, но лично я в полном отчаянии. А знаешь, что делают загнанные в угол люди?

— Ты угрожаешь?

— Я всерьёз подумываю оторвать тебе голову и передать её потом Шелиоту. Да, он отыграется на моей сестре, но у меня нет гарантий, что её прямо сейчас не пытают в вашей темнице.

— Ей ничего не сделают.

— Это всё твои слова, — ответил я. — Нет доказательств, что ты действительно дочь моего дяди. Нет доказательств, что это не какая-то хитрая интрига. Есть только пару твоих обмолвок, которые ничего не значат. Так что давай, Нада. Хочешь помощи — излагай всё как есть.

— Не дави, брат. Если ты не видишь доказательств, то просто слеп. Посмотри на моё лицо. Может, тебе зеркало дать? Надо быть слепым, чтобы не увидеть сходство между нами.

— Как будто нельзя поменять черты лица.

— Поменять можно. Бинхуа тоже всем подряд выдают?

— В то, что ты из клана, я готов поверить. Но вот то, что ты моя двоюродная сестра семнадцати лет от роду — уже под вопросом.

— Ты проверил моё тело. Целительских навыков не хватило оценить?

— Хватит тянуть время. Либо я получу ответы здесь и сейчас, либо из этой комнаты выйдет кто-то один.

— Ты действительно готов меня убить? — заглянула она мне в глаза и сама ответила: — Готов. Что ж… Это неприятно, но хорошо. Ладно, я расскажу.

— Тогда начинай, — махнул я рукой.

Нада отошла в сторону и заговорила:

— Сила бинхуа очень могущественна. Те, кто овладел ей, могут по праву считаться элитой мира Реки. Есть всего пара десятков кланов, которые способны сражаться на равных с нами. И штук пять тех, кто заметно сильнее.

О как. Любопытно, но бесполезно сейчас.

— Основную проблему ты знаешь. Не все способны подчинить эту силу. Для кого-то она дорого обходится. В некотором роде бинху и бинхуа — это проклятия. Абсолютная сила разрушения, которая закрыла наследникам клана путь к созидаю. У нас не рождается целителей и алхимиков. С момента основания клана.

«Глупый ребёнок… — проворчал бинхуа, — Ничего не понимает».

«А сам что скажешь?»

«Зачем бы мне тебе помогать, отродье Бинхуэм? Ты такой же, как и они».

«Чтобы на их фоне казаться мудрым зверем, а не ворчливой обиженкой».

Бинхуа в ответ на это рассмеялся.

«Изначальная сила бинхуа никогда не была абсолютным разрушением, как говорит эта бестолковая. Такими нас сделали вы».

— Твой бинхуа может сказать совсем другое, — тем временем продолжила Нада, будто слышала, что у меня в голове происходит. — Это древняя история. Вряд ли мне многое известно. Как оно там было на самом деле, я не скажу. Но факт есть факт. У нас нет алхимиков и целителей.

— Не обязательно они должны быть из клана.

— М-м-м… — протянула Нада. — Хочешь понять, в чём проблема, возьми каплю нашей силы и направь внутрь другого человека. Может, это и не разорвёт его на месте, но… Мне говорили, что нет никого, кроме членов клана, кто мог бы управлять этой силой.

«И снова она говорит чушь. Сила — это просто сила, — ворчал бинхуа. — Да, могущественная. Но это означает, что для управления ею нужно всего лишь большее могущество».

— Не смотри на меня так, старший брат. Ты забыл, что я сказала? Моя сестра умерла. Думаешь, главнокомандующий клана, мой отец, не сделал всё возможное для её спасения?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Если сопоставить даты, в то время он как раз проклинал мою сестру.

— Мы так долго можем обмениваться ударами, — сказала она. — И вряд ли ты тогда получишь ответы.

— Твоя правда, — признал я, подавляя эмоции. — Значит, у вас совсем нет решения проблемы?

— Есть. Много решений. Много специалистов. Зелья, алхимия. Которые могут помочь, а могут и не помочь. Да ты на моё состояние посмотри! — не сдержала она эмоций. — Думаешь, меня не лечили? Последний целитель, который за меня брался, погиб на месте. Частички силы бинхуа проникли в него, а дальше произошло то, что мы называем хаотичным усилением всех процессов.

— Хм… — покачал я головой. — Подойди.

— Что ты задумал?

— Сейчас узнаем, могу я тебя вылечить или нет.

— Это может быть опасно.

— Мы всё равно рано или поздно умрём. Так чего бояться?

— Что за фатализм, брат? — нахмурилась девушка.

— Сюда иди, — поморщился я.

Нада нехотя подошла. Я встал сбоку от неё, приставил палец к тому месту, где начиналась зона поражения. Проник вниманием внутрь. Углубился, настроился на тот уровень, где уже была видна система Онио. Не теряя концентрации, сказал вслух:

— Ты врёшь. Здесь причина не только в силе бинхуа.

— Разумеется, не только в ней! — возмутилась девушка. — Я и не говорила, что причина одна.

— Я вижу частички, о которых ты говоришь, но это не чистая сила бинуха. Если только они не различаются между собой.

— Это старшая стихия, которую сила бинхуа усилила.

— А старшая стихия у тебя…

— Гниение.

Я от таких признаний даже вынырнул обратно, посмотрел на девушку… двояко посмотрел. Если не трояко.

— Что? — смутилась она. — Мы в некотором роде тёмный клан. Логичное направление для тех, кому светлое направление недоступно. Я же не просто так упоминала Эссера Хонга, который создал для Алии аж целую тёмную фракцию. Которой ты успел порулить, между прочим. В чём мне видится сама судьба.

— Не слышал, что есть такая старшая стихия.

— Это подвит старшей стихии — тьмы. Спонтанная мутация из-за силы бинхуа.

— Ясно. Тогда отложим проверку.

— Я рада, что благоразумие победило, — облегчённо выдохнула девушка.

— Допустим, я поверил, что вы все такие болезненные, с невозможностью порешать свои проблемы. Тогда логично доставить меня в клан, выдать лучших учителей, открыть все секреты, чтобы побыстрее научился.

— На первый взгляд — да.

— А на второй?

— А на второй в клане не рождаются алхимики. Ты же родился вне клана. Вне клана рос. Вне клана начал осваивать алхимию. Никто не знает, почему ты такой уникальный. Есть версия, что, приди ты к нам, можешь утратить дар.

На слове «уникальный» мне сделалось дурно. Была у меня одна уникальность, пока я держался подальше от насилия и никого не убивал. Только вот те времена прошли и обратно их не отмотать.

«Глупые дети… — рассмеялся бинхуа. — Можешь не бояться. Убей ты миллион человек, твой талант никуда не денется. Секрет совсем в другом. Я буду долго смеяться, когда ты перейдёшь настоящую черту и утратишь всё…»

«Давай ты мне просто скажешь, в чём причина, и я не буду переходить эту черту».

«И будешь всю жизнь помогать Бинхуэм? Мне это зачем? Пусть мучительно дохнут и дальше. Это единственно светлые моменты».

— Допустим… — медленно проговорил я, — Тогда отпустите моих мать и сестру. После этого я стану в сто раз лояльнее.

— М-м… — протянула девушка, кивнув и поморщившись. — Мысль логичная, но никто так не сделает. Понимаешь, Эл, ситуация… как бы так сказать помягче… Сложная.

— Да неужели, — фыркнул я.

— Вылечи меня, и ты получишь право требовать у клана, что захочешь. Никто не выступит против алхимика.

— Да неужели, — повторил я. — А не для этого ли вы продолжаете удерживать мою мать, забрали сестру, а ты убеждаешь, что их никто не обидит? Страховка и обеспечение мотивации?

— Я же сказала. Ситуация сложная. Чего ты от меня вообще хочешь? Мне всего семнадцать лет, — всплеснула она руками. — Моя любимая младшая сестра погибла. В любой момент здесь может появиться Дениэль и оторвать мне голову, или мой отец и оторвать голову тебе. Всё очень шатко, сложно и неопределённо. Давай вместе поработаем над этим, чтобы каждый получил, что хочет?

— Сколько у меня есть времени?

— Смотря на что. Многое зависит не от меня. Вдруг твоя сестра психанёт и убьёт кого-нибудь. Вдруг тут появится Дениэль. Вдруг произойдёт ещё что угодно, — развела она руками.

— У тебя есть связь с кланом. Я хочу поговорить с сестрой и матерью.

— Это невозможно. Постоянной связи нет.

— Но есть группа прикрытия.

— Это очевидно. Но у меня уговор с отцом, что если мне придётся обратиться к ним, то операцию сворачиваем. Если тебе нужен план, как быть, то вот он. Учись. Докажи, что способен вылечить меня. Пусть наметится хоть какой-то прогресс в лечении. Стань сильнее в это время. Старший Мастер — это всё равно что ребёнок. Ты должен стать Королём. Лучше — Императором. Короля-алхимика выслушают и отнесутся доброжелательно. Император-алхимик сможет что-то потребовать. Это лучшее, что я могу тебе предложить, старший брат.

— Хорошо, сестрёнка, хорошо, — повертел я шеей, разминаясь. — Не знаю, что ты там в подготовленном досье читала про меня, но учиться я люблю. От тебя требуется… Не мешаться под ногами.

— Как грубо. И вообще-то моё обучение тоже ещё не закончено.

— Будешь учиться? Здесь? — спросил я скептически. — Ты уже победила чемпиона, особо не напрягаясь.

— Это вышло случайно, — улыбнулась она.

— Ну-ну, — покачал я головой. — С разговорами на сегодня закончили. Пора браться за дело. Или, — задумался я, — может, ты хочешь выделить мне тысячу–другую кристаллов? Наследнице выдают обеспечение?

— Выдают, но сюда отправили почти без средств. Не один ты любишь эффективные подходы. В этом вы с моим отцом похожи.

— Сравнение с Шелиотом, — зло прошипел я, — последнее, что стоит упоминать.

— Вот этот злой взгляд — прямо как папа. Всё-всё, молчу.

— Какой у него ранг, кстати?

— Предок уже, — ответила она. — Хочешь бросить ему вызов? Лучше не стоит.

— Спасибо за предупреждение, — направился я к котлу.

Не знаю, о чём думает Нада, но как только представится возможность, вызов Шелиоту я брошу. Или, скорее, вдарю со всей силы без всякого предупреждения.

* * *

Лин напряглась, когда дверь открылась. На этот раз пришёл не Шелиот, а один из охранников.

— Госпожа, — сказал тот немного неуверенно. — Велено освободить вас и дать время привести себя в порядок. Вы ведь не будете… препятствовать?

Лин на это погремела цепями, не сочтя нужным отвечать. Мужчина осторожно подошёл, открыл замки. Быстро отошёл обратно.

— Я вас провожу, — сказал он.

Медленно поднявшись, Лин с опаской направилась к выходу. Что задумал её брат? Какую очередную подлость? Учитывая прошлый разговор, ждать стоило… крайне неприятного развития событий.

Как и в прошлый раз, ей дали возможность помыться, сделали причёску, нанесли лёгкий макияж и выдали платье. Лин не стала сопротивляться. Если она права, то нет смысла пугать своим бледным видом.

Потянулось томительное ожидание. Лин оставили одну, и какое-то время она просидела, чувствуя, как натянулась внутри пружина. Наконец за ней пришла служанка, которая помогала приводить себя в порядок. Проследовав за ней, женщина оказалась в том же зале, где ранее обедала с братом.

— Мама! — прозвучало звонкое.

Лин не удержалась, отчётливо вздрогнула. С другой стороны помещения показалась Мая, которая пробежала через весь зал, врезалась в мать, обняла крепко и разрыдалась. Лин схватила её, не веря, что это действительно происходит.

Увидеть дочь живой было безумно приятно, но в то же время чудовищно страшно. Всё же той не удалось избежать плена.

— Как ты? — сквозь ком в горле спросила Лин.

Оторвав дочь от себя, она ощупала её, осмотрела лицо, пробежалась по телу.

— Я… в порядке. — Мая утёрла слезы, несмело улыбнулась.

— Что они с тобой сделали? — требовательно спросила Лин.

— Здесь… Ничего. Всё хорошо, мам. Как и обещали, они ничего мне не сделали.

— Сестра, может, вы присядете? — прозвучал голос брата.

Лин нашла его взглядом, сфокусировалась.

— Рассказывай, — потребовала она у Маи. — Что с братьями? Как клан нашёл тебя?

— Это долгая история, мам, — ответила Мая. — С Элом и Жаром всё в порядке. Эл очень талантлив! Стал алхимиком, представляешь? Что сейчас с ними, я не знаю. Как нашли меня, тоже не поняла. Я видела отца, но он пришёл и ушёл.

— Дениэля? — нахмурилась Лин. — Почему он вас не забрал?

— Не знаю, — покачала головой Мая.

— Ясно, — ответила Лин, хотя ничего ясно не было. — Так значит, братья не с тобой?

— Нет. Но они обещали, что не тронут их.

— Никогда им не верь, — гневно шикнула женщина. — Тебя правда прокляли?

— Это… закончилось. Эл справился, — опустила взгляд Мая.

Лин быстро закивала. Справился — это хорошо.

— Тогда идём, — сказала Лин, внутренне приготовившись.

Получается, Эл стал алхимиком. Невозможное чудо, сказал бы любой из клана. Теперь понятно, почему отношение к ним изменилось. Если Лин правильно оценивала ситуацию, то сейчас её с дочерью будут использовать как рычаг давления. Самого Эла вряд ли тронут. Если он и правда алхимик, который способен работать с силой бинхуа — точно нет.

Тогда… тогда. Мысли женщины прыгали. Она искала решение.

— Поговорим? — спросил Шелиот, который смотрел на происходящее со скучающим видом.

В тот же момент женщина отпустила дочь, шагнула вперёд. Исчезла из виду, оказалась рядом с братом. Удар, который должен был вырвать ему сердце, мужчина успел отбить. Лин не остановилась, продолжила атаковать. Ещё, ещё, ещё. Выжимая всё из своего тела, она всё же нанесла смертельную рану и ударом отправила брата в полёт.

Одно усилие, и печать разрушения улетела в стену, пробила её навылет. Оказавшись рядом с дочерью, женщина схватила её за руку и потащила в пролом.

Больше десяти лет в мире смертных! Для кого-то приговор. Для той, кто опасалась оказаться в темнице без доступа к силе и стихиям, — затяжная тренировка.

Стоило Лин направиться вперёд, как клубы пыли от разрушений осели под чужой волей. Впереди показалась другая фигура. Лин замерла.

— Ты не растеряла свой пыл, дочь… — сухо сказал мужчина. — Зря только дитя напугала. Садитесь за стол. Сейчас подадут обед. Поговорим…

Лин сглотнула, оценила свои шансы на успех, услышала, как брат выбирается из завала, несмотря на вроде бы смертельную рану, и поняла, что шансов сбежать нет.