После того как Нада прилюдно назвала меня братом… Перед этим в лёгкую победив чемпиона арены, я понял, что моя жизнь в который уже раз сильно изменилась. И вовсе не из-за грядущих проблем. Точнее, из-за них, просто сейчас эта девушка публично привязала меня к клану. Теперь я, можно сказать, официально Эл Бинхуэм.

И если стоит быть в чём-то уверенным, так в том, что у Бинхуэм множество врагов.

В связи с чем закономерен один вопрос, что это было? Шутка одной девицы? Тонкий расчёт?

Я не знал. Решил, что нужно держать инициативу. Лицо я удержал, даже улыбнулся сестре. Нада приземлилась рядом.

— Куда дальше? — спросила она на имперском. — Я хочу посмотреть, где ты живёшь.

— Иди за мной, — ответил я.

И, не обращая внимание на многочисленные взгляды, развернулся, оттолкнулся и полетел со стены, приземлившись на одной из улиц. Нада не отставала и, надо сказать, летала она вполне себе изящно. Я дождался её, подхватил под локоть и потащил в сторону, подальше от чужих глаз.

— Мы куда-то спешим? — спросила она.

— Мы должны установить правила, — ответил я на имперском, выбрав безлюдную улицу между домами.

— Правила? — посмотрела Нада недоуменно.

— Ты всё верно услышала, — посмотрел я ей в глаза. — Если ты действительно сестра, которая пришла мирно договориться, то мы заключим правила. Если же это просто маска, тогда дальнейшее общение не имеет смысла.

— Ты понимаешь, что будет, если я уйду? — спросила она, чуть наклонив голову.

— Ничего нового, — пожал я плечами.

— Какие же правила ты хочешь установить? — спросила она, помедлив.

— Простые. Здесь моя территория. Я решаю, что и как делать. Ты слушаешься меня.

— Я тебе уже дала возможность несколько раз самому разобраться с ситуацией.

— Мы не торгуемся, — качнул я головой. — Я говорю. Ты делаешь. Я запрещаю. Ты не делаешь.

— Это слишком серьёзные требования, — нахмурилась она.

— Твой отказ меня тоже устроит.

Я даже какое-то облегчение испытал, приготовившись драться.

— Хорошо, я согласна, — ответила Нада, поджав губы. — Но с одним условием.

— Каким же? — спросил я, уже зная, что мне скажут.

— Ты должен защищать меня. Как физически, так и репутационно.

— Нет, — ответил я твёрдо. — Мы не торгуемся. Я не собираюсь давать тебе использовать каждый косой взгляд, как повод для обвинений. Это академия. Здесь учатся. Сами учатся. А не щеголяют родословной, доказывая всем подряд, какие влиятельные у тебя старшие за спиной.

— Честь клана — это не шутки.

— А ещё это отличный повод выкручивать ситуацию в нужную сторону. Например, показать всем свою силу, а потом привязать публично меня к клану.

Мы уставились друг на друга, сверля взглядами. Я подобрался, приготовился драться на смерть. Да чего уж. Я приготовился продать свою жизнь подороже.

— Хорошо, — первой отвела взгляд девушка. — Я буду тебя слушаться.

От этих простых слов я сбился с мысли.

Это было просто нелогично. Не то, что я сбился с мысли, а то, что кто-то из Бинхуэм, учитывая, сколько у них козырей на руках, согласился мне подчиняться.

— Отлично, — сказал я. — Тогда мой первый вопрос, на который требуется честный ответ. Что нужно лично тебе?

— Лично мне? — сделала Нада невинное лицо.

— Сказочку про то, что ты спишь и видишь, как воссоединить семью, оставь для кого-нибудь другого.

— Хочешь сказать, что я не могу хотеть этого? — нахмурилась девушка. — Но я правда хотела бы подружиться с тобой, брат.

— А знаешь, охотно верю, — усмехнулся я. — Что это желание идёт в конце списка, после куда более приземлённых пунктов. Так что тебе нужно? Лично тебе.

— Я не хочу сейчас об этом говорить.

«Так значит, причина всё же есть», — заключил я.

— Мы же договорились. Я говорю — ты делаешь. И сейчас я говорю тебе быть честной.

— Брат, ты ужасный человек, — посмотрела она осуждающе.

Снова напомнив мне Маю. Та в детстве тоже была не прочь присесть мне на шею.

— И твоя семья постаралась сделать меня таким, — сказал я. — Мне ещё долго ждать ответа?

— Хорошо, — посмотрела она с вызовом. — Мне нужна помощь. Доволен?

— Конкретнее.

— Мне нужна помощь алхимика.

— Как будто у вас их нет.

— У нас нет алхимиков, которые способны работать с силой бинху и тем более с силой бинхуа.

— Как это понимать?

— А что непонятного в моих словах? — спросила она раздражённо. — Если бы твоя мать озаботилась нормальным воспитанием, ты бы знал, какие проблемы есть в нашем клане и что одна из них связана с отсутствием алхимиков. Не обычных, этого добра у нас больше, чем нужно. Речь о тех, кто способен на алхимию, работающую с силой бинхуа.

— Допустим… — проговорил я медленно, обдумывая услышанное. — Так значит, тебе нужна какая-то пилюля? С родовой силой?

— Не совсем так. Всё куда сложнее, — покачала она головой.

— У нас много времени. Объясни.

— Прямо здесь? — посмотрела она осуждающе.

— Прямо здесь.

— Если нас кто-то услышит, это создаст большие проблемы.

— Тогда поспеши.

— Да что ещё ты хочешь от меня услышать? — всплеснула она руками. — Наша родовая сила относится к изначальным. А ещё это мощнейший усилитель. Если ты в курсе, то легко представишь, что произойдёт с практиком при прорыве на ранг Короля, когда не самая послушная старшая стихия получит концентрированный прилив нашей силы. Знаешь, что будет? Большой-большой взрыв. Из-за этого где-то одна пятая часть клана не способна взойти на ранг Короля. Я не исключение. Если ты не поможешь мне, я рискую умереть. Такой ответ тебя устроит?

— Уже больше похоже на правду.

Я направил мысль к своему бинхуа, но он ничего не ответил.

— Об остальном я предпочту говорить в более подходящем месте, — недовольно, а то и обиженно произнесла Нада.

Прямо как подросток, который не привык, что его условия выдвигают. Я кивнул, повёл её на базу фракции.

Итак. Это походило на маленькую победу. Правда, я не понимал, почему в клане Бинхуэм не было алхимиков. Это сложная профессия, но не настолько же? Нужны подходящие качества и стихии, но ничего такого, чтобы в могущественном клане совсем никого не нашлось. Использовать силу бинху в пилюле? Чисто теоретически это мог сделать и обычный алхимик, если кто-то из клана поделится с ним силой. Когда над пилюлей работает несколько мастеров — типичная ситуация. Так что пока сказанное под большим вопросом. С другой стороны, если Нада не врёт, то у меня появился рычаг давления. Её готовность подчиняться… Пока только на словах, подтверждает, что ей действительно что-то нужно. Да и если у Нады серьёзные проблемы с развитием, то в контексте этого тот факт, что её отец, проклятый Шелиот, дал добро на отправку дочери сюда, выглядит уже не так дико.

Что-то вроде — раз дочка бракованная, то пусть попытается, вдруг польза выйдет.

Может такое быть? Да легко. Может быть и другое — меня дурят. Зачем-то придумали сложную ловушку и старательно заманивают в сети.

Как бы там ни было, работаем с тем, что есть.

Постепенно я отходил от шока. Принципиально ведь ничего не поменялось. Я бы сказал — появились кое-какие интересные варианты. Моя цель — защитить близких. Если абстрагироваться от всех обид, ненависти и прочих чувств, задвинуть подальше наивные представления, что я найду способ победить древний клан, то идея с сотрудничеством не кажется такой уж нереалистичной.

У меня появилось, что им предложить, и это достаточно ценно? Отлично. Выторгую себе условия получше.

До базы дошли молча. Когда приблизились к лесу, я успокоился, собрался с мыслями и догадался, что сейчас предстоит очередная проверка, а то и не одна. Во дворе никого не было. Сейчас середина дня. Члены фракции могли находиться где угодно. Сам момент не показателен, но на крыльце сидел Маркус с непривычно беспечным для него видом. Ещё и на облака смотрел, чем-то напоминая Дзендао в этот момент.

Нас заметил, встал, поклонился.

— Глава, — сказал он коротко.

— Знакомься, — ответил я ему. — Это Нада Бинхуэм. Нада, это член моей фракции, один из офицеров.

— Мне дозволено говорить, старший брат? — не без издёвки спросила она на имперском.

Лицо Маркуса от этих слов отчётливо закаменело, если не сказать — помертвело. Будто он принял стоическое решение ни в коем случае не показать вообще никаких эмоций. Но он всё же ответил.

— Рад приветствовать гостью главы, — поклонился парень.

— У тебя ведь есть заготовка и на этот случай? — озвучил я очевидное.

— У меня есть послание для детей клана Исекай, — ответила Нада. — Если ты разрешишь, я передам его.

— Как понимаю, — медленно проговорил Маркус, — скрывать, кто мы такие, смысла уже нет.

— Ты всё верно понимаешь, — улыбнулась ему Нада.

— Тогда приветствую почтенную госпожу, — склонился парень куда ниже.

— Сейчас это не обязательно, — ответила она. — Так что? Мне передать письма или ты мне покажешь мою комнату, старший брат? — посмотрела она.

— Говори, что хотела, — махнул я рукой.

Смысл запрещать ей? Если выследили меня, то могли и проверить весь мой путь. Там выйти на команду Маркуса. Если Нада знает название их клана, то так и было сделано. Какой смысл в этом случае что-то запрещать? Лучше сразу узнать, что заготовила девушка, каким бы горьким это ни было.

— Если ты настаиваешь, — подколола меня девушка и повернулась к Маркусу. — Приветствую тебя, младший сын главы клана Исекай. У меня для тебя два послания. Одно устное, второе от твоих близких. Вот.

Достав из воздуха кольцо, она поклонилась и протянула ладошки перед собой, вместе с кольцом. Маркус точно проникся. Возможно, что кольцо узнал. А возможно, просто боялся узнать новости.

— Да чего вы такие мрачные, — недовольно сказала Нада, разбив весь официоз. — С твоими родными всё в порядке. Спор между нашими кланами был урегулирован путём поединка. Твой отец достойно сражался. Он проиграл, потерял кисть, но претензии к вашему клану были сняты. Это случилось ещё год назад, никак с Элом не связано. Расслабься уже, а то мне аж неловко.

— Его отец потерял кисть, а ты предлагаешь расслабиться? — не удержался я.

Чем подставился.

— Брат, ты серьёзно? — посмотрела она недоуменно. — Такие травмы легко лечатся, особенно если кисть удалось сохранить. Да их даже здесь лечат. Ты же в павильоне здоровья состоишь. Тебя там совсем ничему не обучают? — Сказано было настолько уничижительно, что мне захотелось провалиться под землю. — Официально заявляю, клан Бинхуэм не имеет претензий к клану Исекай и его детям. Вы можете вернуться домой в любое время, — обратилась она напрямую к Маркусу. — Что касается устного послания, оно связано с вашими отношениями с моим братом.

— Братом? — эхом отозвался Маркус.

— Двоюродным, — ответил я.

А сам внутри напрягся. Нада обработала Мирия, сделав ему выгодное предложение. Теперь взялась за моих друзей. Как повернёт эту ситуацию?

— Как ты их сам назовёшь? — спросила Нада у меня.

— Кого? — не понял я, думая о всяком мрачном.

— Эти люди. Кто они тебе?

Самый честный ответ мог оказаться катастрофически неправильным. Назову друзьями и сам подтвержу, что через них можно давить.

— Ты собираешься использовать моё окружение против меня?

— Опять ты обвиняешься меня непонятно в чём, — насупилась Нада. — Ничего я не собираюсь делать. Ты носитель силы бинхуа. О чём эти люди прекрасно знают. Что требует отдельного контроля. И если говорить прямо, то найдись в их намерениях желание использовать тебя или продать информацию дальше — это станет фатальной ошибкой для них. Но если это твои друзья, которые бережно хранят твои секреты и поддерживают, то это уже совсем другое дело. Которое в том числе подразумевает возможность сближения между нашими кланами. Что скажешь об этом ты? — повернулась она к Маркусу. — И как мне обращаться к тебе? По настоящему имени или как ты представился здесь?

— Как представился здесь, почтенная госпожа, если вам не будет сложно.

— Как будто может быть сложно запомнить и выговорить простое имя, — фыркнула она. — Ты сын главы клана, пусть и младший. Что скажешь моему брату о моих словах?

— Для начала я хотел бы ознакомиться с посланием от родных.

— Как скажешь, — легко ответила Нада. — Если что, я в курсе, что вас здесь пятеро. Можете не прятаться.

— Я отойду, — ответил Маркус. — С вашего разрешения, почтенная госпожа.

— Главный здесь брат. Он же глава твоей фракции, — ответила девушка. — У него разрешение спрашивай.

Я кивнул в ответ на взгляд парня. Сказать нужно было многое, но не при девушке же. Парень ушёл, мы остались одни.

— Это дом, в котором жила Алия? — спросила меня Нада. — Ты занялся его восстановлением. Это хорошо.

— Тебе не плевать ли?

— Почему мне должно быть плевать? — не поняла девушка. — Алия была членом нашего клана, хотя, как и твоя мать, не очень лояльная. Но подать это можно по-разному. В том числе так, чтобы это славило наше имя.

— Прагматичный подход.

Девушка посмотрела на меня недоуменно. Я же подумал о том, что, учитывая важность веры для культиваторов высоких рангов, её взгляд на жизнь может быть чем-то обыденным и естественным.

— Ты против этого? — прямо спросила она.

— Нет, — качнул я головой. — Не скажу, что то, что Бинхуэм наводят здесь свои порядки, мне нравится, но логику я понимаю.

— Это хорошо, — обрадовалась она, но тут насторожилась, посмотрела в сторону. — Брат, у нас неприятность.

— Ты обещала слушать меня, — напомнил я.

— Это не отменяет того, что дух с силой младшего бинху скрывается в поместье, — ответила девушка. — Пусть выходит. Хватит прятаться.

— А вот в это тебе точно лезть не стоит.

— Как скажешь, — ответила она. — Зачистка не входит в мои обязанности. Ты можешь договориться со мной, старший брат, — перевела она взгляд на меня. — Но вряд ли ты договоришься со старейшинами.

— Что ты предлагаешь?

— Я? Пока ничего. Согласно законам клана, сила бинху принадлежит нам. Недопустимо, чтобы она досталась кому-то другому. Не знаю, как этот дух скрывалась всё это время, как её упустили в прошлый раз, но закон требует её уничтожить.

— Давай говорить прямо, Нада. Вы уже давно нашли нас. Всё разузнали. Наверняка вычислили и духа. Так ведь?

— Так, — не стала она отрицать.

— Раз не уничтожили сразу, значит, есть варианты договориться.

— Ты прав. Когда я отправлялась сюда, то настаивала, что если уничтожить духа, то с тобой договориться точно не получится. Есть только один вариант, как сохранить ей жизнь.

— Какой же? — прищурился я.

— Она должна принести тебе клятву, стать слугой. Тогда ты будешь ответственен за неё.

— И этот вариант сработает только в том случае, если я присягну вам?

— «Присягну» — это слишком поспешное заявление, — ответила Нада осторожно. — Пока достаточно того, что ты не будешь предпринимать действий против нас. А там видно будет. Ничего лучше я предложить не могу. Пусть она выйдет и скажет своё слово.

— Очевидно, она вам не доверяет. Вы ведь убили её госпожу.

— Её госпожа сама чуть половину семейства не перебила. И никто её не убивал, она покончила с собой, — возразила Нада. — Ты не удивлён. Значит, бинхуа рассказал? Даже если так, я бы ему не доверяла. У тебя… специфический бинхуа.

— Оставь пока духа в покое, — сказал я. — Идём, подыщем тебе комнату.

— Старший брат. На всякий случай предупрежу, что если она сбежит, то ты будешь ответственен за неё. В этом случае либо твоему слову не будет больше веры, либо тебе придётся самому выследить её и уничтожить.

Я тяжело задышал, не очень-то довольный, что меня в такие рамки загоняют.

— Эл, — подошла ко мне Нада и взяла за руку. — Ты часть клана. Потомок древней семьи, история которой насчитывает тысячи лет. Это накладывает определённые обязательства, хочешь ты того или нет. Если не будешь им соответствовать, тебя никогда не воспримут всерьёз. Я тебе прямо скажу. Докажи силу, полезность и готовность хотя бы немного соответствовать нашим стандартам — и у тебя появится в тысячу раз больше возможностей помочь матери.

Я коротко кивнул и повёл Наду в дом, искать ей комнату.

Что было не самым простым вопросом. Единственное свободное помещение, которое осталось — комната Алии Бинхуэм. Это помещение я обещал не трогать, когда договаривался с Афелией. И как быть? Можно заселить девушку туда. Можно потеснить кого-то другого.

Хотя чего это я? Есть ещё вариант.

— Что это? — спросила Нада, когда я открыл дверь в свою комнату. — Здесь кто-то живёт.

— Все остальные места заняты, — пояснил я. — Это была моя комната. Бельё поменяют, не переживай.

Нада зашла внутрь, с интересом огляделась.

— Это каморка какая-то. Ты правда тут живёшь?

— Госпожа из могущественного клана слишком избалована? — уколол я её.

— Не настолько, — ничуть не смутилась она. — Но я не хочу теснить тебя, старший брат. Раз это дом Алии, здесь должны быть её комнаты, и что-то я сомневаюсь, что они столь же скромны, — посмотрела Нада на меня лукаво. — Кого же ты заселил в главные спальни, старший брат?

— Никого. По договору с духом комнаты остались пусты, — не стал я скрывать сей момент.

С целью посмотреть, как отреагирует Нада.

— Если бы Алия осталась жива, то считалась бы моей бабушкой. Я правильно понимаю, что этот дух был её слугой?

— Это так, — снова не стал я отрицать.

— Тогда спроси у этого слуги, как должно встречать внучку своей госпожи.

— Может, и спрошу. Но у нас с тобой договор.

— Ты говоришь, я делаю. Младшая принимает волю старшего брата, — поклонилась Нада. — Могу я уединиться, чтобы передохнуть с дороги и привести себя в порядок?

— Разумеется. Я пришлю кого-нибудь тебе в помощь.

— Буду признательна, старший брат, — вздохнула она напоказ, будто её в темницу заключили.

Ничего, потерпит. Моя мать вот в реальной темнице сидит.