Нада Бинхуэм была красива, имела идеально ровные, белые зубы, умела улыбаться и подбирать слова. Ела она с наслаждением, отдала должное каждому блюду, а когда ей что-то нравилось, довольно щурилась. Тем самым напоминая меня.

В то же самое время с пугающей лёгкостью она рушила мои представления о жизни и планы. Если меня нашли, а Маю забрали — то нет смысла трепыхаться. Эту битву я проиграл. Единственное, чего добился — отсрочил приговор. Если принять, что клан передумал меня убивать, то…

А ничего. Что за бессмыслица? Нада сама сказала, что в клане полно тех, кто хочет нашей смерти. Другие же хотят использовать. В остальных её словах, если взглянуть трезво, хватало оговорок, недомолвок и угроз. Мае предложат клановое обучение и нормальное будущее? Не смешите меня. Даже если это так, то как члены клана примут дочь предательницы и врага? Подружатся с ней? Примут в свой круг? Не верю. Скорее Маю швырнут к этим хищникам и посмотрят, что из этого выйдет. Выживет? Промоют мозги, превратят в верную клану единицу. Будут использовать всех нас, чтобы манипулировать. Нашу мать — чтобы давить на нас. Нас — чтобы давить на нашу мать.

Сколько ещё было не сказано? Сколько неприятных, горьких и откровенно поганых моментов обошла Нада?

Да и плевать.

Признаю, первую битву я проиграл. Если они предлагают мне новое сражение, я приму его. Алхимик им нужен? Хорошо. Будет им алхимик. Такой, что кровью умоются.

Что-то во мне успокоилось. Может, это было следствием грамотно проведённого разговора, но я принял ситуацию как есть. Нада хочет, чтобы я стал достойным клана? Тогда я возьму лучшие их качества, поставлю на вооружение, а там посмотрим, что из этого выйдет.

Пока я жив, эта война продолжается.

За оставшееся время мы почти ничего не сказали, если не считать обсуждения еды. Закончили есть, Нада поблагодарила хозяина лично, выразив ему уважение. Какая-то часть меня отметила, что она не всегда ведёт себя как чудовище. Может и улыбаться, если нужно.

Только вот день на этом не закончился. Это было всего лишь начало.

И продолжение последовало, стоило нам выйти на улицу. Собственно, когда нам открыли дверь и мы вышли на крыльцо, то увидели Мирия, который спустился с неба, коснулся земли и остановился напротив нас.

— Ученик Лай и его спутница, — сказал он вроде бы спокойно. — Как пообедали?

— Спасибо, хорошо, почтенный Мирий, — поклонился я. — Позвольте представить вам мою сестру. Нада Бинхуэм, наследница клана. Нада, это почтенный Мирий, глава академии.

— Старший, — поклонилась Нада, сложив руки перед собой.

— Приветствую наследницу могущественной семьи, — поклонился и Мирий.

Также как и сама Нада. У меня голова заболела, когда я попытался вспомнить все нюансы обращения в двух культурах. Если не путаю, то Нада признала статус Мирия, но не особо высокий. Мирий же признал её… кхм… не так почтительно, как могло бы быть. Но и не унизительно. Вроде бы.

Смешно, но, походу, Нада права. Я недостоин клана Бинхуэм, если не разбираюсь в таких моментах.

Девушка в ответ на приветствие улыбнулась, не спеша что-то говорить. Не спешил и Мирий. Распрямившись, он разглядывал нас.

— Могу ли я узнать, с какой целью вы прибыли? — первым нарушил он тишину.

— Проведать своего брата, — ответила она.

— Согласно правилам академии, здесь могут находиться только служащие и ученики. Родственники учеников на время обучения не допускаются.

— Это легко исправить, — спокойно ответила девушка. — Сделайте меня ученицей.

— Как вас понимать, юная госпожа? — наклонил голову Мирий.

— Я плохо выучила язык? — беспомощно покосилась она на меня. — Меня стоит понимать буквально, старший. Я собираюсь задержаться в вашей академии. Если у вас такие строгие правила, будет проще, если вы примете меня в ученицы. Или я не подхожу вам? — Её улыбка сделалась шире.

— Если ты будешь ссориться со всеми подряд… — сказал я на имперском, — то лучше сразу сразимся. Я не потерплю, чтобы ты рушила всё подряд в моей жизни.

— Что тебе не нравится, брат? — посмотрела она на меня недоуменно. — И не лучше ли обсуждать личное наедине? Это некрасиво. К тому же я ничего не разрушаю. Старший Мирий, — перешла она на местный язык, — я совсем забыла. Старейшины подготовили документ, подтверждающий мои полномочия.

Нада поклонилась и сложила руки ладонями вверх, на которых появился дорого украшенный золотистый свиток. Мирий, бросив на меня быстрый взгляд, осторожно взял его. Развернул, вчитался.

— Здесь написано, что вас, юная госпожа, назначили дипломатом и проверяющим, — сказал он.

— Всё верно, старший Мирий, — ответила девушка. — Клан Бинхуэм собирается провести аудит академии для принятия последующего решения, что с вами делать. Так как академию основал Эссер Хонг, которому помогала Алия Бинхуэм, внеся существенный вклад, то мы, будучи кланом Бинхуэм, имеем сразу два повода претендовать на владение академией. Как родня госпожи Алии, так и как те, кто убил Эссера Хонга. Согласно древним традициям, академия может считаться нашим трофеем.

— Это… Объявление войны? — спросил Мирий.

Его голос не изменился, но я отметил, что он отчётливо побледнел.

— Нет, старший, — ответила девушка. — Только что мой брат просил… ничего здесь не разрушать, — смущённо пояснила она. — Позвольте донести нашу позицию. Отношения с Элом Бинхуэм для нас важнее, чем вся ваша академия и окрестные земли. Если он скажет не лезть сюда, то мы так и поступим. Но, возможно, мой брат не до конца понимает ситуацию. Говоря прямо, старший Мирий, вы находитесь далеко и не представляете такой уж большой ценности. Особенно если сами будете против нашего покровительства.

— Покровительства? — переспросил Мирий.

— Вы всё верно услышали, — продолжала улыбаться Нада, не обращая внимания на то, как я хмурюсь. — Если результат аудита окажется удовлетворительным и академия действительно способна раскрыть потенциал учеников… Если вы сами заинтересованы в сотрудничестве, то клан Бинхуэм готов рассмотреть заключение договора с вами. Мы поможем знаниями. Поможем превратить вам Содружество в полноценное королевство. Вы, как мы понимаем, хотите прорваться в Основатели, с чем мы также готовы помочь. В качестве гарантий мы готовы рассмотреть брак с кем-то из представительниц нашего клана.

Было трудно удержаться и не открыть рот. А ещё хотелось истерично смеяться.

Так вот какова сила власти? Сколько ещё слов потребуется Наде, чтобы Мирий пал на колени и заверил её в готовности служить? Я видел, как заблестели его глаза. Вряд ли он был готов поверить так сразу в столь щедрое предложение, но что-то мне подсказывало, что его легко прожмут.

Самую сильную фигуру в Академии в одно движение перевели как минимум в разряд нейтральных, а как максимум — лояльных.

— Это… Очень щедрое предложение, госпожа, — ответил Мирий, медленно проговаривая слова.

— Мы не требуем ответа прямо сейчас, — сказала Нада. — Но будет хорошо, если я получу статус ученицы. Успехи моего брата, — начала она заговорщицки, чуть ли не подмигивая Мирию, — позволили мне выбраться из дома. Вдали воспринимаешь всё совсем иначе. Надеюсь, старший, вы сохраните мой настоящий статус в секрете. Мне не нужны особые почести. Я хочу побыть обычной ученицей и провести время с братом. Это возможно?

— Без всяких сомнений, — ответил он. — Вы уверены, госпожа, что стоит скрывать ваш статус? Не хотелось бы проблем из-за недопонимания. Особенно после того как одно уже произошло между вами и другими учениками.

— Если что, я смогу сама разобраться с мелкими недоразумениями. Обещаю, что бы ни происходило, это не повлечёт последствий для самой академии. Я не буду использовать ресурсы клана для решения своих повседневных проблем.

— Как скажете, госпожа. Возможно, вам стоит выделить покои?

— Нет-нет-нет. Я остановлюсь у брата. Слышала, у него есть свой дом. Надеюсь, там найдётся для меня угол.

— Если что…

— Я, конечно же, обращусь к вам за помощью, старший, — изобразила Нада концентрированную невинность и благодарность.

— Тогда не буду вас задерживать, — поклонился Мирий.

Нада поклонилась в ответ и они, вроде бы довольные друг другом, разошлись.

— Ты опять чем-то раздражён, брат? — спросила она на имперском, верно уловив мой настрой. — И где здесь арена? Ты отведёшь меня?

— Почему же мне быть раздражённым? Я просто счастлив. Когда ещё увидишь такое. Юная девушка в пару слов добилась полной лояльности главы академии. Только что за глупости я слышал про ученицу?

— Глупости? Но я правда хочу здесь поучиться. Месяц, может, два, а там как пойдёт.

— Зачем тебе это?

— Ради опыта. А ещё, — наклонилась она ко мне, — открою тебе страшную тайну. Старшие в клане бывают жутко занудные. Знал бы ты, сколько правил приходится соблюдать. А тут — делай, что хочешь.

— Тогда теряется смысл. Вседозволенность не позволит тебе чему-то научиться.

— Ты упорно делаешь из меня чудовище.

— Ты такой родилась.

— Ух. Это было жестоко, — рассмеялась она. — Я слышала, твою подопечную недавно похитили. Ты её вернул и убил похитителей. А ещё я слышала, как ты избиваешь девушек. Как груб со старшими. Неужели ты тоже чудовище, брат? — спросила она совсем без смеха. — Или, может, пользуешься тем, что Дениэль заступился здесь за тебя и глава академии не мог ничего сделать такому ученику, как ты? Не думала, что мой братик лицемер.

— Да у тебя талант оскорблять.

— Ты сам подставляешься. Не обижай меня, и я буду доброй сестрёнкой, — схватила она меня под локоть.

Так иногда делала Мая. Я же едва сдержался, чтобы не свернуть этой родственнице шею. Вряд ли получилось бы, но желание возникло.

* * *

Я не успел подумать о том, что разрушение моей жизни только началось и что дальше Нада пройдётся и по всем остальным её частям.

Какова была вероятность встретить кого-то из знакомых? Тем более Галию, с которой я ночь провёл. Она шла по своим делам. Как и в любое другое время — холодная, надменная. Меня увидела, заметила и мою спутницу, которая как раз обниматься полезла, дурачась.

Кривая улыбка набежала на лицо Галии, она изменила направление и направилась в нашу сторону. В моей голове сразу родились образы оторванных голов и вырванных сердец.

Я качнул головой, сделал резкий жест свободной рукой, давая понять, чтобы Галия не вздумала подходить. Её усмешка стала ещё более надменной, но, закатив глаза, она ушла в сторону.

— Какая послушная любовница, — заметила Нада.

— О чём ты?

— О том, как реагируют на тебя местные девушки. Ты популярен, брат, — рассмеялась она.

— Эту часть моей жизни ты тоже разрушишь?

— Не демонизируй меня. Но я бы на твоём месте подумала, что все девушки здесь — тебе не ровня. Надеюсь, ты предохраняешься.

— Ещё не хватало Бинхуэм указывать, что мне делать в постели.

— Как знаешь. Но твои наследники — это проблема клана. Особенно если ты будешь разбрасываться семенем куда ни попадя. Я уж молчу про то, что на его основе делаются некоторые яды. Хочешь, я поговорю с этой девушкой?

Я в который раз отметил её пугающую осведомлённость.

— С этим сам разберусь.

— Хоть с чем-то ты готов сам разобраться, — поддела она меня и тут же добавила: — Прости. Меня и правда задело, что ты не защищаешь свою сестру.

— Правда в том, что это людей вокруг надо защищать от тебя, а не наоборот.

— Я что, такая страшная? — испугалась она и снова рассмеялась.

Так мы дошли до арены. Где уже внизу собралось несколько десятков человек из Хребта Радагана. А вот Затейников не было, что к лучшему. Или нет?

Я вдруг вспомнил, что Маркус с остальными знают про Бинхуэм. Ох… Получается, Нада знает и про них. Дерьмо. Просто отборное дерьмо. И что делать? Как подать сигнал? А главное, что передать?

Ответа я не придумал, а там мы дошли. Нада только шире стала улыбаться, когда нас окружили, пытаясь давить тяжёлыми взглядами. Идиоты. Провоцируют самое страшное чудовище в их жизни.

— Не знаю, что ты задумала, — сказал я на имперском. — Но не надо убивать Даррана. Никого не надо.

— Я и не собиралась. Его смерть создаст множество проблем, а выгоды особо не принесёт.

— А если бы принесла, то можно было бы и убить?

— Лин и правда воспитала тебя добряком, — хихикнула Нада. — Но я рада! Очень рада! Так-то у нас и правда мрачная семейка.

Мы прошли через арку, добрались до распорядителя. Не знаю, о чём думал Мирий, но мог бы и эвакуировать учеников. Пустые обещания затмили его разум. Нашёлся здесь и Дарран. Я направился к нему.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил я.

— Вы сами не оставили мне выбора, — ответил он. — Площадка свободна, можем выходить.

— Ученик Лай? — подошёл распорядитель. — Что-то вы меня запутали. Кто будет драться?

— Я, — ответила ему Нада. — И этот юноша, — указала она на Даррана.

— Впервые тебя вижу, — ответил ей мужчина. — Как тебя зовут, ученица? Кто твой наставник?

— Я пока не ученица. Наставника у меня здесь нет.

— Как это возможно? — нахмурился мужчина.

— Всё в порядке, — вмешался я. — Почтенный Мирий дал добро на проведение схватки.

Как и на любые её выходки.

— С чего бы почтенному Мирию это делать? — не понял мужчина.

— Вам лучше не спрашивать, — честно ответил я. — Если хотите, спросите у него.

Словно что-то ощутив, а может, так оно и было, распорядитель посмотрел наверх. Глянул туда и я, заметив Мирия. Короткий кивок, и вопросы к нам отпали.

— Посторонние, покиньте арену! — крикнул мужчина. — На арену выходит Дарран по прозвищу Скала и… Неизвестная девушка!

— Это Нада из клана Бинхуэм, — подсказал я.

— Выходит Нада из клана Бинхуэм! — без особого энтузиазма повторил мужчина и добавил уже лично мне: — Ученик Лай, что ты тут делаешь?

Я ничего не сказал, оттолкнулся от земли, оттолкнулся от воздуха и забрался на стену. Где уже собрались и другие ученики. Должен сказать, их было не так много, как во время моего поединка с Дарраном. Своих я тоже по-прежнему не замечал.

Прозвучал гонг, начался бой. Если так можно сказать.

В этот раз Дарран не стал надевать доспех. Меч выхватил — это да, но и всё. Ой дурак. Он не понял, во что вляпался.

Я и на секунду не подумал, что Нада может проиграть. Элементарная логика. Слабую наследницу никто не отпустит. Тем более девушка специально спровоцировала эту ситуацию, чтобы показать себя во всей красе.

Она не спешила начинать бой. Признаться, смотрелась нелепо. Платье её было обтягивающим, розовым, подчёркивающим фигуру, ограничивающим движение ног. Кто в здравом уме будет в таком драться?

Дарран тоже не спешил атаковать. И я его понимал. Чисто психологически сложно всерьёз ударить по девушке.

И всё же бесконечно так стоять они не могли. Дарран послал вал земли. Не угрожающий, скорее, как демонстрацию силы. На это Нада взлетела в воздух, да там и зависла.

— Смелее! — сказала она громко.

— Раз ты сама настаиваешь, я не буду сдерживаться, — ответил Дарран.

Следующий его ход был серьёзнее, но не в полную силу. Он оттолкнулся от земли, пролетел разделяющее их расстояние и замахнулся мечом. Казалось, Нада не шелохнулась. Это было обманчивое впечатление. Её движение было столь малым, столь выверенным, что она сместилась всего ничего, но меч прошёл мимо. Дарран развернул клинок, продолжил атаковать. Она же стала уворачиваться простыми, скупыми движениями.

Скорости росли. Ситуация не менялась.

Нада точно двигалась не медленнее меня. А то и быстрее.

Дарран сменил тактику. Из земли выстрелил лес каменных копий. Такой же техникой он пытался накрыть меня, но не смог догнать. Нада не стала уворачиваться. Вокруг неё возник купол защиты, о который лес копий и разбился, не причинив вреда. Да он её даже сдвинуть не смог.

Парень оценил результат, снова атаковал мечом. Девушка не шелохнулась, и впервые мы увидели, что её хоть как-то достать можно. Купол треснул, раскололся. Только вот и Даррана тряхнуло, по его телу голубые разряды загуляли. Он разорвал дистанцию, окутался Королевской аурой, что помогло подавить разряды.

Среди зрителей же царила полная тишина. Я и сам стоял, испытывая нешуточное напряжение. Захватить Наду? Не мой уровень. Бинхуа здесь тоже не поможет, учитывая, что у девушки свой есть и она явно им куда лучше управляет.

— Неужели ты выдохся? — спросила девушка, когда Даррен перестал нападать.

Сменив стойку, он снова рванул в бой. Не убирая ауру. Попытался задавить Королевской волей.

Я знал, что будет. Ни-че-го. Аура никак не повлияла на Наду. Она продолжила спокойно уклоняться, а когда Дарран подставился, толкнула его в грудь.

Нежная женская ладошка смотрелась на фоне мужской груди особо нелепо. Толчок же был такой, что Даррана пронесло через всю арену, впечатало в стену.

И это девушка. Которая старше меня на год, если верить её словам. Ещё один пример настоящей силы Бинхуэм.

Как безумен я был, планируя их победить.

Но нельзя унывать. Я должен смотреть. Должен оценить уровень её силы. Раз не могу противостоять такому прямо сейчас, значит, придётся ещё немного поработать над собой.

Пока я сжимал кулаки от бессильной злости, Дарран выбрался из кратера, который сформировался от удара.

А дальше я понял, что в бою со мной он показал далеко не всё. Зато Мирий наконец-то проснулся. Дарран откинул меч, выставил две ладони. Земля поднялась в воздух. Мирий выставил щит за спиной девушки, прикрыл стену.

Вся масса земли, которая стремительно нарастала, в один миг разогналась до бешеной скорости. Нада прикрылась щитом, но на этот раз её сбило, утащило до стены, впечатало в дополнительную защиту Мирия, которая отчётливо задрожала, но выдержала. Грохот поднялся такой, что заложило уши. Земля задрожала, и ученики на стене дружно зашатались. Кто-то даже упал на задницу.

Я представил, что будет, если убьют Наду, и решил не думать о плохом. Чёрт… Это мне теперь надо её защищать или нет? Сегодняшние сцены предстали под другим углом. Какие бы эмоции я ни испытывал, новая сестра предоставляла мне возможность самому уладить конфликты. С чем я провалился.

Тем временем Нада пережила атаку, выбралась из-под завала земли. Я увидел её предвкушающую улыбку и то, как она сложила лодочкой ладошки.

Дарран имел отличные инстинкты и атаковал на мгновение раньше. Или ему позволили атаковать.

Новая волна земли устремилась к девушке, её пробил… Воздушный луч? Не знаю, что это было, но чужую технику сдуло, луч врезался в Даррана, который успел создать щит, подставить меч и принять удар на доспех духа. Не особо помогло. Парня отправило в полет и по новой вбило в стену, которую Мирий не успел или не догадался прикрыть.

Может, и к лучшему.

Потому что Даррана вынесло на ту сторону. Когда пыль осела, все мы увидели приличных размеров дыру. Впрочем, вскоре парень вернулся обратно. Потрёпанный, но без видимых ран.

— Согласно правилам, за выход за пределы арены ученик Дарран потерпел поражение! — раздался голос распорядителя. — Победила присуждается Наде Бинхуэм!

Сказано это было в полной тишине. Ученики шептались, но никаких тебе криков.

Дарран приземлился на арене, остановился. Нада приземлилась напротив него.

— Мы уладили недопонимание? — спросила она.

— Да, — коротко ответил он, сверля девушку взглядом.

— Если ты так отвечаешь, то, видимо, нет. Как правильно отвечать?

— Мы уладили недопонимание… Старшая, — произнёс он, поклонившись.

— И-и? — спросила она.

— И я приношу свои извинения за наглость и необдуманное поведение моей подчинённой.

— Так лучше, — улыбнулась Нада. — Можешь идти.

И Дарран пошёл. Что ещё ему оставалось. Нада же взлетела в воздух и направилась ко мне.

— Старший брат! — воскликнула она на местном. — Чем займёмся дальше?