Лиру сжало так сильно, что она ни вскрикнуть не смогла, ни продохнуть.

— Отпусти её, — потребовал я напряжённо.

Нада снова перевела взгляд на меня, но давление не спешила убирать.

— Эта девушка пришла сюда с плохими намерениями. Намекнула, что у нас свидание. И часто ты сюда девушек водишь, брат? — спросила она, наклонив голову. — Если ты из тех распутных парней, кто развлекается, бросив сестру на произвол судьбы, и если ты из тех, кто не хочет заботиться о семье, то я не смогу называть тебя старшим, брат.

— Отпусти её, — повторил я.

Нада не шелохнулась, но давление убрала. Лира рухнула на пол. Прибежали официанты, уставились на это испуганно.

— Уходи, — сказал я Лире. — Немедленно.

— Ты за это ответишь… — прохрипела она.

— Кажется, это была прямая угроза, — сказала Нада на имперском. — С этим ты тоже ничего не будешь делать?

Я уставился на сестру. Лира тем временем, мелко дрожа, поднялась на ноги и поспешила уйти.

— Вот какова натура Бинхуэм? — спросил я раздражённо. — Наказывать всех, кто не нравится?

— Не нравится? — вскинула брови Нада. — По ней видно, что она сплетница. Которая намекнула на наш с тобой инцест. Брат, ты серьёзно? А если бы она сказала, что ты спишь с Маей, так же бы реагировал?

— Достаточно представить тебя как сестру, чтобы пресечь это, — ответил я.

— Ты либо совсем не разбираешься в людях, или я не знаю, что и думать, — покачала она головой. — Брат, ты меня расстраиваешь. Я могу принять твою ненависть, но распутство и пренебрежение честью семьи… — покачала она головой. — Родные могут ссориться. Могут даже убивать друг друга. Но это никогда не должно выходить вовне. Каждый член семьи защищает клан, а клан защищает его. Всегда и везде. Вот что такое клан Бинхуэм, а не, как ты сказал, принижение всех, кто не понравился. Не надо обвинять меня в том, что я защищаю свою репутацию. Иначе я подумаю, что зря сюда явилась.

— Ты определённо зря сюда явилась.

— Ты хочешь обидеть меня и оттолкнуть? — спросила она. — Я могу уйти. Прямо сейчас.

— Ты уйдёшь, а на смену придёт кто-то другой?

— Да, — даже не подумала она отрицать. — Ты спрашивал, что изменилось. Я тебе отвечу. Было проведено собрание, что делать по поводу сложившейся ситуации. Мнения разделились. Часть старейшин требует вашего уничтожения. Другая часть старейшин не прочь рассмотреть вариант, как вас использовать.

— А ты умеешь вдохновить на сотрудничество, — криво усмехнулся я.

— Оба варианта не очень хороши, — кивнула Нада. — Поэтому я вызвалась добровольцем, чтобы попытаться решить дело иначе. Куда более мирно.

— Зачем тебе это?

— Мысли о том, что я могу желать сохранить мир в семье, ты не рассматриваешь?

— Нет, — твёрдо ответил я.

Нада вздохнула.

— Я понимаю, почему ты так говоришь, но хватит меня обижать. Я не сделала тебе ничего плохого.

— Ты забрала мою сестру. Ты уже создала проблемы здесь.

— Мая ушла добровольно.

— Уйди она добровольно, легко можно было бы организовать нашу встречу перед этим, — парировал я. — Не играй словами, Нада. Вы взяли заложницу. Ещё одну.

— Ты прав, — согласилась она, не стала отрицать и это. — Не хочу больше об этом говорить.

— Не хочешь? — совсем невесело рассмеялся я. — Чего же ты тогда хочешь? Давай уже. Выкладывай свой ультиматум. Что я должен сделать? Отдать бинхуа, а потом вскрыть себе горло?

— Сейчас клан не хочет твоей смерти. Давай пока не будем об этом. Я расстроилась, — загрустила она.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь понять, как расценивать эту выходку.

«Бинхуа! — позвал я. — Что ты можешь сказать об этой девушке?»

«Ничего, — ответил он. — По всей видимости, она и правда дочь Шелиота».

«Которую ты никогда не видел?» — скептически подумал я.

«Включи мозг, если он у тебя есть, в чём я сомневаюсь. Ты уже попал под её речи. Всё дальнейшее — очевидно. Выродок бинхуа примкнёт к клану».

Я ощутил, как бинхуа закрылся. Что значит «включи мозг»? Ох… Вот оно что. Если Наде и правда семнадцать лет, мой бинхуа не должен был с ней пересекаться. Мать покинула клан вроде как куда раньше.

Нада, демонстрируя обиду, продолжила пробовать закуски. Официанты подали первое блюдо для дегустации. Мне тоже поесть принесли. То, что я в прошлый раз нахваливал больше всего. Хм… Лучше поесть. Силы мне сегодня пригодятся. Какое-то время ели молча. Я решительно не понимал, как себя вести. Я ожидал встретить безжалостного убийцу, а не обидчивую девушку, которую задевает, что веду себя как плохой брат.

Ещё и Мая. Эта Нада знатно по мне прошлась. Вот уж точно. Пока я тут распутствовал, Мая разбиралась с неизвестно какими неприятностями. Кто знает. Может, она и согласилась на предложение, потому что оказалась брошена своими братьями.

Одно было ясно. Сегодняшний день лёгким не будет.

Это стало окончательно понятно, когда в ресторан заявился Дарран. Времени прошло достаточно, чтобы униженная Лира успела до него добраться и нажаловаться на произошедшее.

— Лай, — сказал он, остановившись рядом с нашим столом. — Лира рассказала, что твоя спутница перешла черту. Сильно перешла.

Дарран не посмотрел на Наду, уставился на меня, давя взглядом. Девушка тоже его проигнорировала, сосредоточившись на еде.

— Дарран, — сказал я, слабо представляя, как разрулить эту ситуацию. — Что бы ты ни думал, мой тебе совет — лучше уйди.

— Был оскорблён член королевской семьи и мой первый офицер, — медленно проговорил парень. — Я не могу просто уйти.

— Тем не менее, тебе лучше уйти, — ответил я, смотря ему в глаза.

— Если ты один раз вышел против меня, это не значит, что тебе всё позволено, Лай, — сказал он, наклонив голову.

Нада продолжала невозмутимо есть.

— Хорошо, — кивнул я. — Если хочешь ещё раз сразиться — в любое время только не сегодня.

— Меня это не устроит, — ответил парень. — Твоя спутница должна принести извинения.

— Мне послышалось? — отвлеклась от еды Нада, — Этот человек требует от меня извинений? Ты с этим что-то сделаешь? — посмотрела она на меня.

— Извинений не будет, — ответил я Даррану. — Лучшее, что ты можешь получить в этой ситуации — поединок со мной.

— После этого твоя спутница принесёт публичные извинения?

Нада на это промолчала, а я подумал, как долго это продлится.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Никто не будет извиняться. Лира перешла черту, за что и получила своё.

— Если это её старший, он должен принести извинения, — вставила Нада на местном языке, пусть и с акцентом.

Ещё и взгляд на меня бросила, долго ли ждать правильного поведения старшего брата.

— Я не ослышался? — спросил Дарран.

— Ты всё верно услышал. — ответил я. — Тебе лучше извиниться, Дарран.

— Ты пьян? — спросил он с сомнением, не выдержав.

Ещё и стол оглядел.

— Брат, — сказала Нада. — Если ты с этим не разберёшься, я буду вынуждена ответить сама.

— Брат? — спросил Дарран. — У тебя ещё и сестра есть?

— Знакомься, — ответил я. — Нада из клана Бинхуэм.

— Впервые слышу о таком клане.

— Тебе повезло, — ответил я мрачно. — Ладно. Намёков ты не понимаешь, а моя сестрёнка, такое чувство, хочет покрасоваться.

— Если ты не хочешь позаботиться обо мне, что ещё остаётся, — ответила она, отложив столовые приборы. — Ты ведь Дарран? Король пяти слоёв, один из сильнейших учеников, правнук одного из ближайших малых королевств?

Дарран на это прищурился, как обычно, особо не выражая эмоций.

— Как и сказал мой брат, я Нада Бинхуэм. Твоя младшая оскорбила меня и мою семью. Теперь сюда пришёл ты, вместо того чтобы принести извинения, требуешь извинений от меня. — говорила она вкрадчивым, обманчиво спокойным голосом. — Ты хочешь войны? — спросила она, не меняя тона. — Добиваешься того, чтобы я всю твою семью вырезала до конца дня?

— С такими угрозами всем подряд мы с тобой точно не до чего хорошего не договоримся, — сказал я на имперском.

— Как это понимать? — спросил Дарран тем временем.

— Буквально, — ответил я ему. — Я тебя предупреждал. Нада, будь добра, успокойся. Дальше мы с Дарраном сами разберёмся.

— У тебя был шанс, — ответила она на имперском и дальше продолжила на местном: — Мой брат не хочет доводить ситуацию до крайности. Я склонна прислушаться к нему. Предлагаю уладить наш спор так, как принято у вас здесь, в академии. На арене. Вы же дерётесь постоянно? — невинно улыбнулась девушка.

— Ты предлагаешь драться мне с тобой? — посмотрел Дарран на неё недоуменно.

— Не с моим же братом, — вздохнула она тяжко.

Намёк, что я слабак и не защищаю семью, было сложно не уловить. Только вот я эту особу семьёй не считал. Тут скорее Даррана надо спасать, чем её.

— Если не согласен, мы всегда можем оставить вопрос старшим, — добавила Нада.

— Я приму вызов, — ответил Дарран, помедлив. — Если ты этого так хочешь.

— Это не вопрос желаний. Встретимся через час на арене. Сейчас я обедаю с братом. Ты пока можешь подготовиться, как считаешь нужным, — сказала она небрежно.

Такую небрежность иначе как оскорблением не назовёшь. Дарран не стал ничего говорить, наградил меня нечитаемым взглядом и ушёл. Я же уставился на Наду, которая вернулась к еде.

— Здесь и правда вкусно! — радостно сказала она.

— Так в этом твой план? Сломать мне жизнь? Ради чего?

— Сломать жизнь? — удивилась она. — О чём ты, брат?

— О том, что ты создала конфликт на пустом месте.

— Я не считаю это пустым местом, — серьёзным тоном ответила она. — Видно, твоим образованием пренебрегли. Иначе бы ты знал, что, когда позволяешь вытирать о себя ноги, это ничем хорошим не заканчивается.

Мне хотелось поспорить, но разве я не познал эту истину на собственном горьком опыте? Вежливость никогда до добра не доводила. Уважать начинают, после того как покажешь силу. Но мне совсем не легче от того, что Нада следует этим принципам.

— Это начинает утомлять, — сказал я. — Говори уже, ради чего сюда явилась. Хватит юлить.

— Я не юлю. Я просто не хочу говорить с таким грубияном, как ты.

— Тогда смысл нашего с тобой общения?

— Я не теряю надежды, что ты исправишься.

— Отпустите мою мать и сестру, тогда поговорим.

— Твою сестру никто не удерживает силой.

— Но не мать.

— Это логично, — спокойно, будто я буйный какой-то, сказала Нада. — Она опасна. Связана с Дениэлем. Нам не нужны новые разрушения и жертвы.

— Тогда могли бы оставить нас в покое.

— И спокойно подождать, когда Дениэль воспитает из вас мстителей? — поджала губы Нада, — Ещё немного, и я начну называть тебя младшим братом. Ты говоришь совсем детские вещи.

— Хорошо, — кивнул я. — Давай говорить как взрослые. Зачем ты пришла? Каков настоящий интерес клана?

— Я не уверена, что ты готов слушать, — покачала головой девушка.

— Тогда уходи. Пусть вместо тебя приходят воины клана, а дальше видно будет. Если ты действительно не любишь драться, а не отыгрываешь свою роль.

— Я и правда не люблю сражаться.

— Поэтому вызвала Даррана.

— Это самый простой способ заявить о себе, — пожала она плечами.

Тем самым признавая, что все происходящее — расчёт, а не случайность. Нада, очевидно, ведёт какую-то свою игру.

— Так что? — надавил я.

— Скажи, как вы справились с проклятием бинху? — ответила она вопросом на вопрос.

— Чудом, — честно ответил я.

— Вам помог Дениэль?

— Нет.

— Кто-то другой?

— Нет.

— Тогда как?

— Проклятие почти убило мою сестру, — ответил я. — Дальше я перетянул его себе.

— Ого, — удивилась она. — Насколько знаю, это крайне опасно.

— Так и было.

— Но вы оба живы. Стихии Маи окрасились до того, как она стала Старшим Мастером. Вот тебе первая причина, почему её пригласили в клан. Она проявила талант.

— Собираетесь воспитать из неё расходное мясо?

— Зачем? — вскинула брови Нада. — Ты странный, брат. Кто будет разбрасываться ценной кровью?

— Твой отец, например.

— Ух, — выдохнула она. — Да-да. Мой отец злой, плохой и вообще фу. Твой-то зато какой хороший.

— Ты смотри. Оказывается, у нас есть что-то общее, — хмыкнул я.

— Твоя первая шутка? — обрадовалась она. — Такой Эл мне нравится больше.

— Не уходи от темы. Вы хотите завербовать Маю. Что дальше?

— Дальше для неё? И это я уже сказала. Она займёт положение в клане согласно своему таланту, усердию и преданности. Не надо думать, что за последним скрывается что-то ужасное. Нам хватит и того, что она не будет встречаться со своим отцом.

— Охотно верю, что вы не используете её, чтобы заманить его в ловушку.

Нада на это звонко рассмеялась, изящно прикрыв рот ладошкой.

— Кого? Дениэля? — переспросила она. — Ты в курсе, что у него были сотни детей? Не сомневайся. Он легко ими жертвовал. Таков уж царь зверей.

Звучало как наглое вранье, но… Это на первый взгляд. А если подумать? Я не помню, чтобы отец появлялся в нашей жизни. Он упоминал, что в раннем детстве приходил, но как-то это не тянет на звание любящего отца. С другой стороны, он всё же явился на встречу с Лин. Почему? Почему отсутствовал всё это время? Я не мог сказать, что он ради нас подставится. Не мог сказать, что он бы обязательно попытался сделать из нас мстителей. Мать не пыталась привить ненависть к Бинхуэм. Что насчёт отца? Да кто знает.

— Вижу, ты и сам это понимаешь, — подметила Нада. — Это хорошо. Меньше шансов, что твой ум поразит ложь.

Сказала та, кто активно пытается промыть мне мозги.

— Чего вы хотите от меня? — спросил я в который уже раз.

— Ты талантлив, — ответила она. — А ещё ты первый алхимик из нашего клана. И, как бы это ни звучало, вы трое носители генов царя зверей. Пусть он и враг, но Дениэль, без всяких сомнений, силён.

Захотелось потереть виски, но я удержался. В принципе постарался удержать лицо. Клан решил, что мы ценны и предлагает сделку?

— Моя мать, — сказал я. — Что будет с ней?

— У неё не останется выбора, если вы примкнёте к нам, — ответила Нада. — Она больше не сможет принимать активное участие в политике клана, но в будущем, если будет достигнут компромисс, сможет жить свободно где-то в уединении.

— Что значит «в уединении»?

— Это значит не в центральном дворце, а где-то за городом. А ты про что подумал? — вскинула она брови.

Про холодную пещеру где-то на краю земель. Вот что я представил. Но сказал другое.

— Если ваше предложение настолько хорошо, то пойдём. Чего ждать? Я хочу увидеть мать.

— С этим есть проблемы, — смущённо опустила взгляд Нада.

На что я рассмеялся.

— Кто бы сомневался.

— Ты не так понял. Просто… — посмотрела она на меня. — Ты немного жалок, брат.

— Что? — мне показалось, что я не расслышал ответ.

— В твоей голове полно предубеждений касательно нас, — сказала Нада. — Ты даже меня от местных учеников не способен защитить. Это говорит о твоей слабости, Эл. Клану нет пользы от слабого алхимика. Если ты останешься таким же никчёмным, у тебя просто заберут бинхуа. Возможно, убьют, возможно, используют как способ давления на Лин. Поэтому ты должен стать сильнее и научиться быть достойным клана.

Теперь я смеялся совсем другим смехом.

Эти… Чудовища, не иначе. Предлагали мне стать достойным их? Какая же ирония! Какая насмешка судьбы!