Поклонившись, девушка распрямилась и, широко улыбаясь, посмотрела на меня. Я раскинул восприятие на полную, но никого подозрительного больше не заметил.

С запозданием до меня дошло, что девушка обратилась вовсе не на местном языке. Я знал их всего три, и тот, на котором она говорила, мать обтекаемо называла имперским. Подозреваю, что это язык империи Бинхуэм, и тогда…

А что тогда, я сразу определить не смог.

Девушка была на вид юна, не старше меня, одета в обтягивающее платье, которое никак не подходило для битвы, искренне улыбалась и выжидательно смотрела на меня, не совершая резких движений.

— Ты кто? — спросил я.

— Позволь представиться, старший брат, — улыбнулась она ещё более искренне, хотя казалось, куда. — Меня зовут Нада Бинхуэм. Я твоя двоюродная сестра. Дочь Шелиота Бинхуэм. Брата твоей матери.

— Шелиота, значит… — повторил я, подобравшись.

— Ты хочешь напасть? — напряглась и она.

Улыбка чуть померкла, сделалась грустной, сочувственной.

— Перед тем как ты атакуешь, позволь объясниться, — попросила она.

«Не слушай её», — потребовал бинхуа.

— Мне семнадцать лет, — зачем-то сказала Нада. — Я невинная девушка и не люблю сражаться. Если ты не хочешь говорить, я могу просто уйти.

«Что происходит?» — билась у меня в голове только одна мысль.

Меня отвлекают, чтобы окружить? А оно им надо? Мысль пошла дальше. Шелиот — это тот, кто похитил мать. Хотел убить мою сестру. Послал людей, чтобы разобрались со мной. Он точно враг. Без всяких сомнений. Если это действительно его дочь, то я ничего не понимаю. Может, ей лет сто, и она сейчас издевается?

— Сюда я пришла с мирными целями, исключительно для разговора, — продолжила Нада. — Согласен ли ты, Эл, поговорить со мной?

— Ты реально дочь Шелиота?

— Если родители меня не обманули, то да, — улыбнулась она и смущённо… хихикнула.

Психопатка? Или как это понимать?

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— В клане решили, что если пошлют отряд, то ты нападёшь, а мы не хотим развития конфликта. Поэтому я вызвалась добровольцем, понадеявшись, что ты не станешь бить такую милую девушку, как я. Ты ведь не станешь? — с игривым беспокойством спросила она.

«Никогда не верь им. У неё есть бинхуа. Если я тебе не помогу, она легко вырвет твоё сердце раньше, чем ты успеешь моргнуть…» — подливал бинхуа масла в огонь.

— С чего бы клану устраивать переговоры? — спросил я.

На её языке. Который успел подзабыть, но, если что-то неправильно скажу, да какая разница сейчас?

— Многое изменилось, — ответила Нада. — Мне велено многое передать, но первое, что я хочу сказать — твоя мать, Лин, жива. Её не пытали, не причинили вреда. Правда, она провела это время в темнице, но её исправно кормили и заботились. Также твоя сестра, Мая, добровольно согласилась отправиться к нам…

В глазах у меня потемнело.

— У меня письмо от неё! — поспешно добавила Нада.

И достала из воздуха письмо. На которое я уставился, как какая-то тупая корова, не понимая, как реагировать. Мне уже начинать бить эту родственницу или как?

Не о том думаю. Сестра! Она у них⁈

Да как… В голове зашумело, мысли окончательно запутались.

— Прошу, Эл, выслушай меня, — попросила Нада. — Я лично встретилась с Маей. Ты оставил её с братом, но Жар бросил её и ушёл в дикие земли ради силы. Она осталась учиться в школе, но быстро выросла из неё. Представляешь, она избила ученицу, потом побила наставника и ушла, подалась в наёмницы, — сделала Нада большие глаза.

Я же покачнулся от нахлынувших чувств. Мая оказалась одна? Подалась в наёмницы?

Найду Жара — буду бить долго и с упоением.

Вот же…

— Прошу, возьми письмо сестры, — склонилась Нада, протянув письмо. — Пусть это станет первым шагом для мирного разговора.

Помедлив, я взял его. И ничего не случилось. Нада не атаковала. Она даже отошла в сторону, чтобы не мешать мне. Никто не ударил из засады. Не оглушил техникой. Яд? Возможно, но я не почувствовал никакого воздействия. Развернул бумагу, увидел ровный почерк.

И понял, что совершенно не помню, какой почерк у Маи. Не писали мы письма друг другу! Совсем не писали!

Но я вчитался.

«Дорогой брат, — начиналось оно. — Я не придумала, какие подобрать слова, чтобы ты поверил. Что бы я ни написала, всё может быть подделано или выбито под пытками. Но я всё равно напишу. Нада — хорошая девушка, насколько я могу судить. Она нашла меня, помогла с кое-какими неприятностями. Не волнуйся, всё закончилось хорошо. Она предложила мне увидеть мать. Я понимаю, что это большой риск и, скорее всего, ловушка. Если так, значит, я сама виновата, не надо из-за меня волноваться и дополнительно рисковать. Если же я действительно увижу нашу маму, то расскажу ей о твоих приключениях, постараюсь ей как-то помочь. Ушла я добровольно, в этот раз они силу не применяли. И да, встретишь Жара, не бей его сильно! Твоя сестра, Мая. Покажи там всем!»

Я проморгался, перечитал письмо ещё раз. Мая или нет? Она могла бы написать такое письмо, но написала ли? Уйти к Бинхуэм добровольно — слишком безумный шаг. Могла ли эта Нада обработать её, юную девушку, брошенную братьями на произвол судьбы?

Если она и правда подалась в наёмницы, то вряд ли её жизнь была легка и беззаботна. Наверняка пыталась заработать и стать сильнее. Быть может, даже хотела отправить весть мне, но не успела.

— Ты понимаешь, как это выглядит? — спросил я Наду, сфокусировавшись на ней.

— Согласна, ситуация не самая простая, — поморщившись, улыбнулась она. — Я долго сюда летела и хочу есть. Как насчёт обсудить наши дела за трапезой?

— Это… приемлемо, — ответил я, помедлив.

Надо собраться. Что бы они ни задумали, нужно перехватить инициативу. Узнать намерения, в чём их план. Изучить противника. Выработать свою стратегию.

«Да какую стратегию… — ощутил я всепоглощающее чувство отчаяния и вины за то, что бросил сестру. — Если Мая у них, то теперь у меня нет абсолютно никаких козырей. Я не знал, как мать освободить. Что уж теперь говорить про них двоих. Да мне просто сейчас выставят ультиматум, и буду делать всё, что скажут, как миленький».

«Это дочь Шелиота… — сказал бинхуа. — Если ты её захватишь, то получишь заложника».

— Тогда идём? — улыбнулась девушка. — Надеюсь, твой Сэмуэль не предлагает прямо сейчас напасть. Анаканда говорит, что он тот ещё подлый искуситель.

— Анаканда? — зацепился я за слово.

— Это моя бинхуа. Она девочка, — как о чём-то милом сказала Нада.

«Девочка… — рассмеялся мой бинхуа издевательски. — Это древняя старуха, а не девочка! Видимо, прошлый владелец сдох, а девчонка талантлива, раз эту стерву передали ей!»

— Ещё Анаканда говорит, что если Сэмуэль назвал её стервой, то пусть жрёт своё дерьмо. Только я тебе этого не говорила, — сделала Нада хитрющие глаза и провела себя пальцами по губам, будто мы дети, которые хранят секрет.

Дети? Мы? Я правда сейчас со своей родственницей обсуждаю бинхуа? Почему она выглядит не как матёрый убийца? Почему не внушает ужас? Или что, они специально одну такую вырастили, которая умеет мило улыбаться, чтобы вводить глупцов, подобных мне, в заблуждение?

— Иди за мной, — сухо сказал я.

— Старший брат, не будь так груб со мной. В нашей семье есть конфликт, но я здесь ни при чём, — надула она губы обиженно.

И я должен поверить, что такого ребёнка послали на переговоры? Бред.

Я направился в сторону ресторана Цветов. Чуть было не остановился, задумавшись, насколько это уместно. Прошлая встреча с представителями клана закончилась разрушенным Приютом. Пора эвакуировать всех из академии? Возможно, прямо сейчас всех моих друзей берут в плен, чтобы получить рычаг давления на меня. Бред? Да как сказать. Я украдкой бросал взгляды по сторонам, но не заметил ничего такого. Жизнь в академии продолжалась как ни в чём не бывало.

— Старший брат, — взяла меня девушка под локоток. — Не будь ты таким серьёзным.

— А каким мне ещё быть? — буркнул я, продолжая сканировать пространство вокруг и выискивая источник угроз.

— Я не кусаюсь. Меня незачем бояться, — заверила меня Нада.

— Охотно верю.

— А я вот не верю, что мой брат — такой ворчун, — рассмеялась она звонко.

Да она точно издевается.

Короткая прогулка помогла собраться с мыслями. Я по-прежнему не понимал, что происходит и что задумал враг, но в ситуации, когда они ещё и Маю захватили — дёргаться я себе не мог позволить. Нужно затаиться, получить информацию, а дальше решать, как быть.

Мы дошли до ресторана, где нас, конечно же, приняли. Обед ещё не наступил, почти все столики были свободны. Внутри главного зала находился и хозяин заведения, который меня увидел, улыбнулся широкой улыбкой и направился в нашу сторону.

Я же внутри весь похолодел. Он сейчас ляпнет что-то не то, а потом как начнётся…

— Господин Феэр, — вышел я вперёд, поклонился и сложил руки перед собой. — Рад вас снова видеть. Ко мне прибыла дальняя родственница из ещё более дальних земель. Прошу, позаботьтесь о нас, — сделал я большие глаза, всем видом показывая, что к просьбе нужно отнестись серьёзно.

Хозяин заведения замер на какую-то долю секунду, перевёл взгляд на Наду и отреагировал правильно.

— Почтенная госпожа, — поклонился он, выбрав максимально уважительное и нейтральное обращение. — Для меня честь приветствовать вас в нашем заведении.

На это Нада мило улыбнулась и изобразила ответный поклон, куда более скромный. Если я не забыл этикет, то поклон означал, что госпожа благосклонно восприняла вежливость хозяина заведения, но не более.

— Вы господин Феэр? — спросила она. — А это ресторан Цветов? Я всё правильно поняла, старший брат? — обратилась она ко мне.

— Всё так, — ответил я.

— Вы абсолютно правы, почтенная госпожа, — распрямился Феэр. — Наше заведение считается лучшим в академии. Оно было основано ещё пятьсот лет назад, в те времена, когда академия только создавалась. Будут ли у вас какие-то пожелания, где сесть?

— Пусть старший брат решает, — с улыбкой ответила девушка.

Я внутри себя поморщился. Это её обращение… Приводило в недоумение, если честно. Между роднёй оно могло быть просто вежливой формой. В нашем случае, если мы действительно настолько близкие по крови родственники, то брат — могло быть и буквальным обращением. А вот старший… Это могло быть как намёком на возраст (но она сама сказала, что старше), так и признанием моей силы, в чём есть сомнения.

Тут я чуть не хлопнул себя по лицу. Нада сейчас говорила на местном языке. С заметным акцентом, но говорила же!

— Господин Феэр, прошу, посадите нас туда, где никто не побеспокоит, — отмер я, когда пауза в разговоре затянулась.

Надеюсь, он поймёт мой намёк.

Нас провели к пруду. Неплохой выбор. Здесь и красиво, и из зала не видно.

— Чего бы хотела почтенная госпожа? — спросил Феэр, когда мы уселись. — Что-то лёгкое, чтобы освежиться? Если вы с дороги, могу сразу подать главные блюда.

— Так вышло, — ответила Нада, задумавшись, — что я с малых лет избалована лучшей кухней. Мне впервые удалось так далеко выбраться из дома, поэтому я хотела бы попробовать что-то новое, необычное, из этих мест. На ваше усмотрение, — добавила она чарующую улыбку.

— Если хотите, я могу подать набор из небольших порций, чтобы попробовать разные блюда, которыми славится наша кухня.

— Это будет отличный выбор, — ответила Нада.

— Мне чего-нибудь попить, — сказал я, когда хозяин заведения посмотрел на меня.

Тот задержался взглядом, но уточнять не стал. Я же подумал о том, что сейчас кусок в горло не полезет.

— Брат, ты хочешь, чтобы я ела одна? — с осуждением спросила Нада, когда мы остались одни.

— Ты хотела поесть — мы пришли туда, где кормят, — ответил я на имперском. — Теперь говори, ради чего это всё.

— Я уже сказала, — вздохнула она. — Я прибыла, чтобы познакомиться с тобой лично и постараться уладить конфликт мирным способом.

— Уладить конфликт… Ты так это называешь?

— Хорошо, — покладисто сказала она и, сделав рожицу, скрючив пальцы, будто ребёнка пугала, продолжила. — Страшная девушка из страшного клана Бинхуэм прибыла сюда, чтобы вырвать тебе сердце, у-ха-ха-ха! — рассмеялась она зловещим смехом.

Так сильно рассмеялась, что у Нады слезы брызнули. Я же остался серьёзен.

— Не смешно? — еле успокоилась она. — Представляю, каких ужасов тебе наговорили про нас.

— Да вы и сами справились, чтобы составить вполне конкретное представление о вас, — ответил я холодно. — Повторяю свой вопрос. Что именно тебе нужно? Моя мать и так в плену была, теперь ещё и сестру забрали. Что с Жаром? За ним уже выслали кого-то?

— Жар… особый случай, — неопределённо ответила девушка.

— Как это понимать? — нахмурился я.

— Старший брат… — сказала она осуждающе. — Твоё убийственное намерение мне вдвойне неприятно. Мы родня. В нашей семье принято, что мужчины защищают женщин.

— Да неужели, — рассмеялся я хриплым, злым смехом.

Нада помрачнела. Возможно, из-за того, что моё убийственное намерение стало куда более выраженным.

— Твой отец, Шелиот, пленил свою сестру, мою мать. Также он проклял свою племянницу, мою сестру, по-настоящему невинную девушку, которая никогда и никому ничего не делала плохого и знать не знала о вас, Бинхуэм. Он сломил её, вышвырнул, чтобы на эту наживку поймать меня. Это так у вас мужчины защищают женщин? Так, может, мне воспользоваться лучшими практиками дяди? — закончил я леденеющим тоном.

— Воспользуйся, — спокойно ответила она. — Я не буду сопротивляться, если ты решишь пленить меня.

— Твои фальшивые дружелюбие и покладистость никого здесь не обманут, — ответил я резко.

— Почему фальшивые? — удивилась она.

А я наконец-то заметил, что она сильно похожа на Маю. И на мою мать. Только мать мне помнится старше, а сестра — младше. Нада же что-то среднее между ними. Такие же иссиня-чёрные волосы. Тот же профиль.

— Потому что я никогда не поверю, что кто-то из Бинхуэм сюда прибыл с чистыми намерениями. Давай, расскажи мне, что вы забрали Маю, чтобы извиниться и наладить общение, а не для того, чтобы оказать давление на нашу мать.

— Вот как, значит… — медленно произнесла Нада. — Триста семьдесят один.

— Что это значит? — сбился я с мысли.

— Столько людей, в ком текла кровь нашего клана, нашей с тобой родни, погибло от рук Дениэля Рождённого Солнцем, твоего отца. Мужчины, старики, женщины и даже дети. Сто тысяч двести тридцать семь — столько жителей нашей империи погибло от его действий, — ледяным тоном произнесла Нада. — Если же взять всех детей Дениэля, всех его подчинённых и последователей, можешь смело умножить эту цифру в десять раз. А если подсчитать экономический ущерб и сколько жизней было сломано, то добавь ещё пару нулей.

— А сколько крови на ваших руках?

— На моих — нисколько, — резко ответила она. — А если ты про наш клан, то это не имеет значения. С нашей точки зрения, Дениэль — враг. Старый, сильный и бесконечно коварный, принёсший множество бед. Вот скажи, старший брат, — подалась Нада вперёд и от её прежней улыбки не осталось и следа. — У тебя есть враги?

— Есть. Они похитили мою мать и сестру, пытались убить меня.

— Хорошо, пусть так, — отстранилась Нада и заговорила быстро, вбивая каждое слово прямо мне в разум. — Что ты почувствуешь, старший брат, если твоя сестра, Мая, решит выйти замуж за кого-то из нашего клана? О-о, не смотри на меня так, дорогой Эл. В этом не будет никакого злодеяния с нашей стороны. По прибытии в клан Мае будет разрешено встретиться с матерью. После чего твоей сестре предложат обучение и содержание. Ты сейчас наверняка подумал, как над ней будут издеваться. Ты прав, наставники у нас очень строги. Знал бы ты, сколько раз меня лишали сладкого. Пару раз даже выпороли! Представляешь, использовали настоящие розги! Правда, в одном из случаев я случайно спалила половину поместья, из-за чего погибло несколько слуг. Так что всыпали мне за дело. Может, и твоей сестрёнке всыплют, если она кому-то навредит и причинит ущерб. Какое коварство. Наши наставники — просто исчадия загробного мира, не меньше.

— Если хочешь выставить вас нормальными, то зря стараешься, — ответил я.

— Зря? — криво улыбнулась она, демонстрируя, что может быть не только доброжелательной, но и хищной. — Ты не ответил, брат. Что почувствуешь? Мая увидит, как всё у нас устроено. Будут видеться с матерью, когда захочет. Поднимется по рангам. Заведёт друзей. Займёт положение согласно её навыкам и таланту. Вряд ли у неё есть шансы стать главой клана, то даже займи она самое последнее место, это будет в тысячу раз лучше её положения, когда я нашла её. Брошенную и отцом, и двумя братьями.

Удар был что надо. Я думал, что в этом есть смысл, оставить Маю в стороне, но, видимо, жестоко ошибся. Не выдержал, отвёл взгляд. Нада же продолжила:

— Так что ты почувствуешь, если твоя сестра выйдет замуж за твоего врага? Родит ему детей. Ответишь?

— Если она выйдет по любви, а не по принуждению, если к ней будут достойно относиться, то я не буду иметь ничего против.

— Но как же? Бинхуэм твои враги. Будут пытаться тебя убить дальше. Быть может, ты даже начнёшь сопротивляться, сеять хаос. И кто знает. Возможно, один из твоих ударов совершенно случайно заденет её и её будущих детей.

— Хватит, — сказал я. — Своими речами ты делаешь только хуже.

— Неужели мой старший брат не любит размышлять над сложными вопросами? — надменно поинтересовалась девушка. — Но у тебя ведь есть и другие враги. Что насчёт главы павильона алхимии? У тебя ведь с ним конфликт. Я слышала, что он даже несколько заказов на тебя сделал, пытался убить, оскорблял, подставлял. Что, если Мая вдруг решила бы сойтись с ним?

— Заткнись, — не выдержал я. — Хватит.

— Почему же ты не хочешь слушать? Но это ведь так неприятно, — хмыкнула она. — Задуматься, что испытал мой отец, брат твоей матери, когда Лин предала семью и отдалась врагу клана. Что почувствовали её родители, наши с тобой дед и бабушка? Что почувствовали её подруги и друзья? Подумаешь, что такого, — махнула рукой Нада. — Предать семью, выбрать врага, наделать ему детей. Интересно, что было бы дальше. Ты ведь уже встречался с Дениэлем. Разве он не начал тебя настраивать против нас? Давай, скажи, что ничего такого не было, и я тогда признаю, что мой отец был неправ.

— Ты можешь говорить, что угодно. Это не отменяет сделанного твоим отцом, — упрямо ответил я.

— Ты прав, не отменяет, — согласилась Нада, — Как ничто не отменит предательства твоей матери. Не отметит всего того зла, что причинил нам Дениэль. Что дальше, брат? Я вижу, что тебя обуревают чувства. Если хочешь — напади.

Я замолчал. Посмотрел в сторону, едва заметно кивнул официанту, который боялся к нам подойти. Он принёс напитки и закуски, сноровисто выставил их на стол и так же быстро убежал.

— Это и правда хорошее место? — спросила Нада, с интересом разглядывая, что нам принесли, будто и не было предыдущего разговора.

— Хорошее, — буркнул я.

Девушка попробовала первый напиток, взялась и за закуски. Я же думал. Не над той чушью, что она мне наговорила. Точнее, не так. Я мог понять её логику. Но что с того? Насилие порождает насилие, всё, как учила мать. Как и сказал, это не отменяло простого факта. С моей точки зрения, Бинхуэм — это злодеи, которые чуть не убили мою сестру. Похитили мать, пытались убить меня. На моих же глазах убили мою наставницу. Тысячи людей пострадали из-за моего с ними боя.

Пусть моя мать действительно предала свою семью, это не имеет значения. От этого она не перестанет быть моей матерью.

Вопрос, что делать.

Нада знает язык. Ей известны и другие детали моей жизни. Тот же конфликт с Кардышем. Они вычислили моё положение — вряд ли это было сложно. Но они также нашли Маю. Возможно, что и Жара, хотя неизвестно, где его носит. Получается, план Дениэля провалился по всем фронтам. Он не смог отвести беду от нас. Не меньше месяца Бинхуэм наблюдают за нами.

От этой мысли всё так и перевернулось внутри. Я тут суечусь, думая, что делать, работаю над эффективностью, а они уже давно здесь, где-то рядом, следят и присматриваются.

Если так, получается, Нада здесь не одна. У неё есть минимум группа прикрытия. Если она наследная принцесса, то скорее где-то рядом скрывается полноценная армия. Которая устроила ловушку на отца. От этого сделалось ещё хуже. Внутри так и скрутило. Возможно, я бы мог сбежать от одной девушки, но, если они подготовились, любые мои потуги бессмысленны.

— Ты можешь уйти, — сказала Нада. — Или напасть.

— Как тебя понимать?

— Буквально. Кстати, вот это очень вкусно, — указала она за закуску, которую попробовала первой.

— И далеко я смогу уйти? — спросил я, криво усмехнувшись.

Раз она хочет поиграть, то поиграем.

— Да куда хочешь, — пожала она плечами. — Тебя не будут ловить. Если хочешь, можешь передать бинхуа и жить спокойно.

— Так в этом всё дело?

— Бинхуа слишком важен для клана, — спокойно ответила Нада. — Если ты вернёшь его и поклянёшься никогда не выступать против нас, клан не будет тебя преследовать.

— Звучит красиво, но верится с трудом.

— Я понимаю, — вздохнула Нада.

— А вот я тебя нет. В прошлую встречу с представителем клана они у меня на глазах убили мою наставницу. Сейчас же ты предлагаешь совсем другое. Что изменилось?

— Многое, — ответила девушка.

И в этот момент, будто мне проблем не хватало, к нам решила подойти не кто иная как Лира Радаганская, главная сплетница академии, а также первый офицер Хребта Радагана.

— Лай! — воскликнула девушка притворно ласково. — Ты обедаешь с новой девушкой?

Я прямо ощутил, как тяжелеет взгляд Нады.

— Тебе лучше уйти, — сказал я прямо этой незваной гостье.

— Я мешаю твоему свиданию? — насмешливо спросила Лира.

— Ты что-то сделаешь с этим? — спросила Нада на имперском.

— Что же я, по-твоему, должен сделать? — нахмурился я.

— Как я сказала, у нас в семье мужчины защищают женщин. А если мужчины рядом нет, то женщины и сами могут защитить свою честь и честь клана, — сказала она, смотря на меня потемневшими глазами.

Медленно повернув голову в сторону Лиры, Нада выставила палец и опустила его вниз.

— Младшая забывается, — сказала она.

Сила обрушилась на Лиру, бросила её на колени, выгнула руки, заставила склониться. Я же не успел ни вмешаться, ни остановить это.

Вот тебе и родственница дружелюбная. Вот тебе и клан-тиран.