Когда я вышел от Дарсана Серого, оставив Дзендао разбираться с ученичеством, то оказался не у дел.

Состязания продолжались, подступы к ученикам были перекрыты, внутренний город в этой части выглядел непривычно пустым, а чем заняться — я не знал. Пожалуй, нужно снова подвести итоги.

Взгляд сам собой направился в сторону ресторана Цветов. Надеюсь, не сильно обяжу господина Феэра, если загляну. Приняли меня как дорогого гостя. Попросил самый уединённый столик. Там и засел. Достал бумагу, принялся оформлять свои мысли.

Моя мать около полугода находится в плену. К её освобождению я приблизился на пару шагов, если исходить из того, что весь путь занимает всю тысячу. Если бы не это, я бы, пожалуй, мог всерьёз гордиться своими достижениями. Да и в принципе я жил ту жизнь, о которой мечтал. Правда, я не мечтал о том, что меня постоянно будут пытаться убить, подставить, ограбить или причинить ещё какие неприятности, но с этим можно смириться. Главное — я путешествовал, заводил друзей, открывал тайны культивации. Да у меня даже уже две девушки было!

Итак. По меркам обычной жизни у меня всё запредельно хорошо. Во всех смыслах. Даже несмотря на всякие досадные мелочи. Но с точки зрения освобождения матери, защиты себя и брата с сестрой почти ничего не изменилось. Своими силами я пока не могу местного чемпиона победить, который всего лишь Король. Если выйду против Императора, какого-то офицера армии Бинхуэм, у которого есть талант, сила младшего бинху, а также лет пятьдесят опыта за плечами, что я противопоставлю ему? Ничего. Буду как Эссер Хонг. Сольюсь на первом же боевом отряде, ни до какой темницы и близко не доберусь.

Бой с Дарраном показал, что мне не хватает мощи. Скорости и прыти, чтобы держаться против Короля — хватает. А вот пробить его не получилось.

Это я вывел в качестве первого пункта.

Дальше всерьёз задумался, насколько глубоко мне стоит погружаться в алхимию. Вопрос не так лёгок, как хотелось бы. В первую очередь мне нужна боевая мощь. Алхимия её напрямую… Хм. Я вспомнил, сколько раз использовал навыки алхимика в бою, и не стал додумывать мысль. Косвенно, но алхимия работала на ключевую цель. Также это точно поможет изучить стихию природы и, надеюсь, печати.

Тем не менее я точно не могу себе позволить изучать всё подряд. Нужно выбирать. Целительство… Здесь мне захотелось потереть виски. Мне бы подналечь на тему оказания помощи себе, а также экстренной помощи другим. Это вопрос выживания, без него никак. С удовольствием бы потратил и на другие направления целительства своё время. Лет так десять. Мало ли, какие тайны там скрываются. Но времени у меня нет. А значит, надо выбирать, безжалостно резать все хотелки.

Чего бы я ни желал, для этого требовались деньги и очки, а их заработок не всегда помогал развить ещё и боевые качества. Как ни крути, куда ни ткни, везде я упирался во время.

Я тщательно перебрал то, что со мной происходило в последние дни. Как выжать ещё из своего подхода?

Ничего революционного я не придумал. Работать надо. А там видно будет.

* * *

До вечера время скоротал за трактатами. Строить планы хорошо, но заставляя себя, далеко не уедешь. Куда-то бежать и убиваться на арене, которая сейчас закрыта, я точно не был готов. Как и заниматься алхимией. Трактаты стали компромиссом, но как же медленно я читал. Ещё и перечитывать постоянно приходилось, чтобы сначала понять, а потом и запомнить.

И почему я не гений, которому даётся всё с первого раза?

Когда буквы расплываться начали, покинул ресторан. Состязания, по всей видимости, закончились. На улицах снова было множество учеников. Направился в павильон здоровья. Хотел найти Династию, узнать про её планы на эту ночь. С завтрашнего дня я планировал очередной марафон суровых тренировок, и расслабиться с девушкой точно не было бы лишним.

Но вышел облом.

— За твоим Калиасом следят, — сказала она с ходу, пробегая мимо.

Если быть точным, то я встретил её в коридоре. Династия куда-то спешила, притормозила рядом и выпалила слова.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты спешишь?

— Работы сегодня слишком много, — закатила она глаза устало. — Учитель засыпал поручениями. И пострадавшим время удели, и за ходом проверки проследи. Бесит. Всё, побежала.

— А освободишься когда? — бросил я уже в спину.

— Ночью, — ответила Династия не поворачиваясь.

И что теперь делать? Спать, что ли, отправиться?

Идея не самая плохая, но у меня в голове по-прежнему самые разные мысли крутились по поводу того, как улучшить подход. Не скажу, что в ответ пришла здравая идея, но, взвесив её и так, и эдак, я направился на базу. Не в дом, а зашёл в лес, где и засел.

— Слышала, как ты сегодня выступил, — тут же рядом появилась Афелия.

— И как тебе?

— Я порадовалась, — сказала она довольно. — Этот Кардыш ничего не создал! Такое ничтожество не должно быть главой павильона! — выпалила она зло.

— Кхм… — прокашлялся я. — Раз ты здесь, тогда поможешь мне в отработке? Собираюсь маскировку потренировать.

— Если ты настаиваешь… — посмотрела она с сомнением. — И если принесёшь пирожные…

— Всё будет.

— Тогда делай что хочешь, а я посмотрю со стороны.

Минус два часа на отработку. Спать я после этого не пошёл.

* * *

Найти дом Галии Белой оказалось не так уж сложно. Белая Лилия была далеко не самой сильной фракцией, но свой угол имела. Их глава, в смысле Галия, жила в отдельном доме.

Я это узнал, просто понаблюдав со стороны. Вот смешно (или нет) будет, если тот же Мирий за мной сверху наблюдает, чего это я под маскировкой слежу за кем-то. Но никто меня не остановил, а дальше я проник на участок за домом. Осторожно вскрыл дверь, учитывая, что здесь могли быть ядовитые ловушки.

Оказавшись внутри, увидел совсем не то, что ждёшь встретить в доме девушки. Первый этаж был полностью отведён под мастерскую. С несколькими столами, очагом, стеллажам, десятками колб, а также аквариумами для змей и разных тварей. Оглядевшись, хмыкнул. Несколько змей были выпущены на волю. Одна из них даже ко мне устремилась. Обвилась было вокруг ноги, но стоило чуть-чуть выпустить силу бинху, как она мигом передумала и уползла. Уползли и другие змеи.

Если это единственная линия обороны, то против меня она бесполезна. Но, если подумать, учитывая наличие здесь мастерской, то не может быть всё так просто. Или я чего-то не понимаю.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, прошёл в открытую дверь и увидел, как Галия расчёсывает волосы. Технику маскировки я активировал заранее и сейчас, медленно ступая, проверял, насколько хорошо получается.

Девушка же… Она почему-то совсем не среагировала. Беспечно расчёсывала пряди. Это несмотря на то, что сидела она перед большим зеркалом и кое-какие искажения могла бы и разглядеть.

Я подошёл, приставил нож к её горлу. Мне было любопытно, как отреагирует и насколько далеко получится зайти. Не в плане устранения Галии, а в плане… Ну должна же она была меня хотя бы рядом с собой засечь?

Не засекла. Замерла, её глаза расширились, появился духовный доспех. Который я легко продавил, подав немного силы бинху. Да и в принципе надавил, чтобы не дёргалась.

— Для мастера ядов ты на удивление беспечна, — сказал я.

— Лай? — спросила Галия, сглотнув.

— Он самый.

Я убрал нож, отошёл в сторону.

— Как так вышло, что главу Белой Лилии так легко достать? — спросил я.

— Ты… — повернула она и наградила меня холодным взглядом. — Зачем пришёл?

— Ты ведь сама звала, — ответил я, разглядывая её.

— Мог бы постучать в дверь.

— Так убедительнее.

— Угрожаешь? — прищурилась она. — Лучше бы подумал, что сюда опасно приходить.

— Ты про твоих милых змеек? Они испугались и разбежались.

— Глупая шутка, — не поверила она, что это вовсе не шутка. — Так и что дальше?

— Я подумал над тем, что ты сказала. И согласен, чтобы ты работала на меня.

— Я? — вскинула она брови. — На тебя?

— Ты всё верно поняла.

— Зачем бы мне это делать? — улыбнулась она и повела плечами.

До этого она напряжённая сидела. Я бы сказал — отходила от стресса. А тут расслабилась, включалась в переговоры. Появилась лукавая улыбка, от простого движения чуть оголились плечи. Вроде ерунда, но я засмотрелся.

— Я бы мог сказать, что, если кого-то достаёшь, будь готова к последствиям, — ответил я, посмотрев ей прямо в глаза, чтобы не смотреть на всё остальное. — Но ты мне подсказала про яд. Поэтому предложу тебе другую сделку. Ты помогаешь с учёбой и ядами мне. Я же сделаю тебя сильнее.

— Звучит слишком расплывчато.

— Согласен, — кивнул я. — У меня есть сомнения, будет ли от тебя толк.

— Как грубо.

— Если я неправ, то расскажи, что ты можешь предложить такого, что я не получу у наставника.

— Ничего, — спокойно ответила она. — Я не настолько гениальна, чтобы превзойти наставников академии. Если тебе интересен стандартный путь, тогда лучше обратиться к ним.

— Тогда какая может быть польза от тебя?

— Ходят слухи, что ты из далёких земель, — произнесла она медленно. — Ты собираешься задержаться в Содружестве?

— Нет, — ответил я твёрдо. — Возьму всё, что смогу, и отправлюсь дальше.

— Тогда я могу поделиться личными секретами. Если ты поклянёшься, что не будешь использовать их против меня и против Белой Лилии. Что не станешь мастером ядов и не будешь с нами конкурировать.

— Мастера ядов зарабатывают больше алхимиков? — вскинул я бровь.

— Смотря какие, — задумалась девушка.

— Вряд ли меньше. И я уж точно не собираюсь с вами конкурировать.

— Тогда мы можем договориться, — улыбнулась она. — Но у меня встречный вопрос. Что ты можешь предложить?

— Сказал же. Сделаю тебя сильнее. Но тебе придётся мне полностью открыться. Я узнаю все секреты твоей культивации.

— Сегодня все обсуждают, что ты сделал пилюлю высокого качества. Что она пробуждает заданную стихию.

— Только не говори, что у тебя нет старшей стихии, — с сомнением посмотрел я.

— Есть. Но у мастеров ядов хватает своих проблем, которые нам самим не решить, а обращаться к другим — дорого.

— Тогда вопрос твоей пользы, — пожал я плечами. — За бесплатно не работаю.

— В этом случае нам остаётся только начать и посмотреть, что выйдет, — поднялась она и сделала шаг ко мне. — Сможешь ли ты мне довериться?

— Мне не нужно тебе доверять, чтобы вести дела, — сказал я, закладывая в слова угрозу. — Подумай трижды, Галия. Если задумаешь воспользоваться ситуацией, то это станет последним глупым решением в твоей жизни.

— По академии уже гуляет одна никому не нужная бывшая, — выделила она это слово, — глава фракции. Я не собираюсь повторять её ошибок.

Прозвучало двусмысленно.

— Но я хочу кое-что ещё. Закрепить сделку.

— Каким же образом? — спросил я спокойно.

Одно лёгкое движение, и домашнее платье слетело с её тела. Я и глазом не повёл, понимая, что всё происходящее, каждый жест — это проверка. И если дам слабину, в лучшем случае ядом напоят. Поэтому я продолжил смотреть в глаза, несмотря на то что взгляд хотелось опустить ниже.

— Ты ведь в курсе, — шагнул я вперёд, — что в эти игры можно играть вдвоём?

— Я и рассчитываю, что мы… сыграем вдвоём, — улыбнулась она призывно. — Если ты не испугаешься, конечно.

На это я усмехнулся и подошёл вплотную. Игры… Я-то имел в виду, что если она думает меня подчинить через постель — то может только мечтать.

Взяв её за подбородок, притянул к себе и поцеловал. Галия ощутимо напряглась или, скорее, удивилась. Спустя секунду ответила, задышала тяжелее. Я ощутил, какой жар от неё исходит.

Толкнув Галию, направился вперёд. Пара шагов, и девушка упёрлась в кровать, на которую и села. Отползла от меня, уставилась выжидательно.

— Правда не боишься? — спросила она насмешливо.

Одежда у меня тоже легко снималась. Освободившись от лишнего, невозмутимо направился к ней. Ещё один поцелуй, и Галия обхватила меня ногами. Прижалась настолько плотно, насколько это возможно. Резко толкнув, она перевернула меня на спину, оседлала. Проведя ногтями по груди, с вызовом сказала:

— А бояться-то стоит. У женщин свои тайны, а уж у мастеров яда…

— Ты до сих пор не поняла, что бояться нужно не мне, — ответил я.

Подобравшись, одним движение повалил её на кровать и снова оказался сверху. Галия рассмеялась и полоснула ногтями по груди, явно провоцируя. Заглянула в глаза, страха не увидела и попыталась снова забраться сверху.

Я не пустил. Она поцеловала, укусила за губу. Ногтями попыталась разодрать спину, но я перехватил её кисти, закинул вверх, придавил. От этого она задышала ещё тяжелее, но в то же время и контроль стала терять.

Признаться, я сначала подумал, что убить хочет. Вокруг нас заклубилась ядовитая стихия, и я рефлекторно усилил тело до предела. Галия же… Настойчиво проверяла, не сбегу ли я в ужасе, а когда не сбежал, расслабилась и поддалась. На этом не успокоилась и решила проверить, кто из нас сдастся первым.

Нашла кого на выносливость проверять.

* * *

Уже когда сбежал из её дома, в ночи добрался до ближайшей крыши и закашлялся, выплёвывая всякую гадость.

Идея принять такой вызов уже не казалась столь хорошей. Либо я вообще не способен понимать женщин, либо сегодня увидел нечто крайне странное. Эта демоница на пике возбуждения не могла себя контролировать и травила стихийным ядом! Выплёскивала силу, приходила в себя, видела, что я жив здоров… Ну и чувствовала, что продолжаю наше дело, расслаблялась и отдавалась с двойным рвением.

Я же в первый час тупо пытался выжить да приноровиться.

Демоница, как есть демоница!

Ещё и поговорить не смогли, как я рассчитывал. Дама настолько вымоталась, что я смело мог присудить себе победу. Хотя бы ушёл на своих двоих. Теперь всю ночь чиститься…

Интересно, иммунитет выработается?

* * *

Моё утро началось с разминки. Продолжилось плотным завтраком да размышлениями о превратностях судьбы. Сегодня у меня в планах было посвятить себя учёбе и попробовать выиграть время.

Но сначала я отправился в павильон здоровья. Где быстро нашёл Калиаса. Наставник находился в отдельной палате и скучал.

— Юный гений, — махнул он рукой. — Рано ты.

— Как себя чувствуете? — поинтересовался я.

— Да как сказать…

С демонстративным кряхтением Калиас поднялся и неожиданно глубоко поклонился, сложив руки перед собой.

— Ты самый удивительный ученик из всех, кого я знаю, и из всех, про кого я слышал, — сказал он, распрямившись.

— Это значит, пилюля помогла?

— Я бы сказал, твоя пилюля оказалась настолько хороша, что меня выпнуло на новый ранг, — улыбнулся мужчина.

— Не откажусь от подробностей.

Дух Эссера дал мне задание проверить все свои знания на практике. Наблюдение пациентов-подопечных — часть этой практики.

Выслушать рассказ я не успел. К нам зашёл Саркаш.

— Уже узнал новости? — спросил он у меня. — Наставника Калиаса проверили, никаких отклонений не наблюдается. Сейчас у него перестраивается внутренний храм, если всё будет хорошо, через несколько дней сможет приступить к освоению стихии.

— Отлично, — только и сказал я.

— Раз отлично, то беги, чего встал? Знания сами себя не добудут.

— Я хотел выяснить детали прорыва, учитель.

— Тогда ладно, — махнул он рукой.

И убежал так же быстро, как прибежал.

— Продолжим? — спросил я.

Калиас отреагировал… смущением. В глазах у него легко растерянность читалась. Видимо, он так давно смирился с недостижимостью цели, что не знал теперь, как ему быть.

Разберётся.

* * *

Закончив дела в павильоне и убедившись, что ничего плохого не случилось, отправилась дальше по делам. Встретился с Дзендао. Я с ним и утром парой фраз перекинулся, но поговорить нормально не успел. Только попросил об услуге.

— Как вчера прошло? — спросил я, подойдя.

Он стоял в тени здания, закинув руки за голову и смотрел на проплывающие по небу облака.

— Если ты про наставничество, то нормально. Крайне ушлый дядька.

— Тебе нравится?

— Я предпочитаю красивых женщин, но этот тоже устроит. Хороший вариант для отработки моих навыков на самом деле. Так чего ты хотел?

— Идём, — увлёк я его за собой. — Прикроешь.

Я не стал вдаваться в подробности. Не хотел болтать на людях. Мы дошли до павильона алхимии. Там я увидел нужную статую Эссера. Она просто стояла на входе, возле центральной лестницы.

— Уверен, что нам туда?

— Внутрь заходить не будем.

— Как скажешь, — с сомнением произнёс Дзендао.

Я подошёл к статуе, приложил руку, на которой висела метка от Кая Хонга, погрузился вниманием внутрь.

И оказался в алхимической мастерской. Ощутил отток духа, но не такой уж и сильный. Здесь не было наставника. Никого не показалось. Смутно представляя, что нужно делать, я постарался влить ещё больше духовной силы, чтобы замедлить время.

Так-так-так…

Короткая проверка показала, что я могу здесь заниматься алхимией. Эффект тот же, что и в другой статуе. Почти точное отражение реального мира. Я попытался создать здесь книги, но ничего не вышло. Тогда обратился к жетону личного ученика и… Сработало! Я мог достать оттуда копии свитков и трактатов, изучить их здесь.

Подумал да занялся делом. Постаравшись растянуть время до предела. Притормозил, только когда дух начал очень уж стремительно убывать.

Спустя пару часов я вынырнул из этого пространства. Дзендао стоял рядом и продолжал наблюдать за облаками.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Как видишь, — пожал он плечами. — Ты уже всё?

— На сегодня да. Уходим.

Не обращая внимания на учеников, мы ушли от павильона.

— Много времени прошло?

— Минут десять, — ответил Дзендао. — Так в этом дело? — догадался он.

— Два часа, — хмыкнул я. — Отлично.

В голове у меня созрел дерзкий план. Осталось как-то решить, как обеспечить свою безопасность у статуи. Считай, это территория врага. Могут и сделать что-нибудь.

Если за десять минут для меня прошло два часа, то это один к двенадцати. Отличное соотношение. В амулете ученика такого не добиться. Получается, за десять часов для меня пройдёт сто двадцать. А это уже то, с чем можно браться всерьёз за изучение трактатов. Нужно будет вернуться сюда ночью.

— Я знаю, о чём ты попросишь, — сказал Дзендао. — И сразу скажу, что это накладно.

— Проблема, — согласился я.

— Я-то помогу, — заверил он. — Просто реально накладно. Ты ведь десятью минутами не ограничишься.

Это поумерило мой пыл. Выиграв время для себя, я заберу чужое время. Хотя…

— У меня есть идея. Не переживай, — заверил я друга. — Лучше расскажи, у тебя-то самого как с практикой? Нужно что?

— Ты про алхимию? Много чего нужно, но не надо меня подкупать. Сказал же, помогу, — огрызнулся он.

— Да я не про это…

Так мы и спорили, пока шли. А там каждый по своим делам отправился. Лично я собирался найти Галию и получить от неё материалы, а если не получится, то зайти в павильон техник и накупить себе всякого разного. Будет не лишним составить подробный план, что и в какой последовательности учить. Чтение само по себе ведь не несёт никакого смысла. Это ещё потом отработать на практике надо будет.

Как со мной не раз бывало, погрузившись в мысли, я пренебрёг тем, что происходило вокруг.

«Они тебя нашли…» — прозвучал взволнованный голос бинхуа в голове.

От этого меня так всего и продрало с ног до головы. Я рефлекторно задышал чаще, начал разгонять организм. Огляделся, никого не увидел. Бросил взгляд в небо и, наконец, заметил девушку, с чёрными волосами, что плавно спускалась ко мне.

— Эл! — крикнула она радостно. — Старший брат, приветствую тебя!

Девушка коснулась земли, сделала пару шагов и поклонилась, как обычно культиваторы делают, когда здороваются.

Я же невольно сглотнул. Старший брат, значит? Может, и брат, только вот это не моя сестра!

Тогда кто это пожаловал и что значит предупреждение бинхуа?