В конце концов наш флирт прервал Кардыш. Появился на арене, быстро прошёлся вдоль столов, то и дело останавливаясь то у одного ученика, то у другого. Добрался и до нас.

— Динара? — с удивлением спросил он, разглядев, в чьей она кампании. — Не теряла бы ты здесь время, — сухо заметил он.

— Как скажете, почтенный, — поклонилась она.

Кардыш уставился на меня, пожевал губу, словно о чём-то думал.

— Говорят, твоя сестра покинула академию, — произнёс он.

— Это так, — кивнул я. — Сейчас моей родни нет рядом. Вряд ли они захотят вскоре вернуться. Так что я сам по себе.

— Не очень-то ты им и нужен, да? — усмехнулся Кардыш откровенно недобро.

— Это так, — спокойно ответил я. — Я сам по себе.

— Наглец, — фыркнул он и поспешил уйти.

Динара подождала, пока он удалится, и наклонилась ко мне, повернулась так, чтобы по губам сверху никто прочитать не смог.

— Мне показалось или ты сейчас ему вызов бросил?

— Кто знает, — улыбнулся я.

— Про тебя столько слухов ходит, что не разобрать, безумен ты или нет. Если справишься со своим рецептом… Найди, где я остановилась.

Улыбнувшись на прощание, девушка отправилась к своему столу. Я засмотрелся на её… кхм… походку и постарался выкинуть лишние мысли из головы. Которые не очень-то выкидывались. Вот так улыбнёшься девушке, а потом она недвусмысленно намекает заглянуть к ней. Перед этим расспрашивая про рецепты.

Ладно, к чёрту.

До начала состязаний оставалось не так уж много. Нужно было сделать ещё кое-что. Прикрыв глаза, погрузился во внутренний мир. Появился внутри храма и сразу направился к чаше с бинху. Тот отреагировал, высунулся, посмотрел с подозрением.

— Привет, дружок, — обратился я к нему. — У меня тут дело серьёзное намечается. Я собираюсь создать сложную пилюлю. Для этого мне нужна сила бинху. Да и помощь в целом не помешает. Хочешь поучаствовать?

Бинху выглядел, как чёрный комок жидкого пуха. Он был одновременно и пушистым, и жидким, постоянно меняя форму. Единственное — глаза казались ровной, озёрной гладью с бликами вместо зрачков. После моего вопроса к ним добавились два выраженных ушка.

Навострил уши — это про реакцию бинху.

— Без тебя пилюля получится хуже, но заставлять не буду. Дело добровольное.

Бинху продолжил смотреть на меня то ли подозрительно, то ли заинтересовано. А тут раз — и спрятался обратно в чашу.

Я повернулся, посмотрел на незаметно появившегося бинхуа.

— Какое очаровательное зрелище, — издевательски сказал он. — Наследник угнетателей вежливо просит раба о помощи.

— Ты бы тоже мог помочь. Это было бы реально интересно, поработать с силой бинхуа. Тогда и о первенстве можно подумать.

— Этого никогда не случится.

— Ты так думаешь? — направился я к нему и остановился почти вплотную. — Я успел подумать, чего во мне такого особенного, почему я могу делать пилюлю, а выходцы из клана — нет.

Форма бинхуа поплыла. До этого он выглядел мирно. Зверь и зверь, пусть и чёрный. А тут пасть расширилась, клыки удлинились, он сам вырос, навис надо мной, подобрался, как перед прыжком.

— Вариантов не так уж много, — продолжил я как ни в чём не бывало. — Это может быть кровь Дениэля, но вряд ли. Также вряд ли это какой-то особый талант. Навык алхимии не является чем-то эдаким. Достаточно пары нужных стихий, высокий контроль, да и всё. Чувство баланса тоже важно, но многие справляются и без него. Получается, нужно смотреть в сторону того, что мешает выходцам из клана. Что такого делают они, и чего не делаю я.

— Щенок думает, что что-то понял, — оскалился бинхуа.

— Гадать можно долго, но что, если ответ банален? Сила бинху крайне велика. Ты сам сказал, что она идеальный катализатор. Что уж говорить про силу бинхуа. Мало того, это не просто слепая сила. Вы разумные существа, со своей волей.

— Я тебе всё равно не помогу, — недовольно фыркнул бинхуа и исчез, растворился и смылся.

Я же задумался, насколько верна догадка. Вряд ли поведение бинхуа можно считать подтверждением. Он мог и специально так отреагировать, чтобы запутать меня. Если же нет и я прав — то весь секрет заключается в жестоком подавлении бинху и бинхуа.

Когда я забирал своего детёныша у убитого Тивия, бинху буквально фонил страхом и болью. Недавно я ещё смог ощутить всю боль их вида. Огромную боль. Я сильно начинающий алхимик, но уже знаю, что на качество алхимии влияют даже такие вещи, как настрой. Сокровища тоже могут нести свой заряд. Чем выше их ранг, тем сильнее проявляется их воля.

И если уж какой-то корень, за сто лет сформировавший агрессивную волю, способен доставить алхимику много неприятностей, то что говорить о разумной, куда более мощной силе бинху? Подавленной. Полной ярости и боли. Готовой отчаянно сопротивляться.

Если так, то все мои успехи — это ряд случайностей. Которые могут оказаться не случайны. Я заполучил силу бинху, когда разбирался с проклятием сестры. Благодарить за это стоит моего бинхуа, который обнулил безумного детёныша. По факту, лишил его разумности. Так я получил нейтральную силу, которую смог использовать.

Выводы здесь самые разные можно сделать. Как и догадок наплодить. Может, позже так и сделаю, а сейчас…

— Большой и страшный Сэмуэль ушёл, — сказал я детёнышу. — Надо бы и тебе имя придумать. Есть идеи? Ладно, ещё подумаем над этим. А пока — ты поможешь мне?

Из чаши снова высунулись два уха и два глаза, а то, что можно было назвать мордочкой, закивало. Послав мне испуганный образ, чтобы я его не спалил случайно и не истратил до конца.

— Не бойся, малыш, — погладил я его, сунув руку в чашу. — Работать будет профессионал.

Шутка получилась так себе, хорошо, что её, кроме меня, никто не понял.

* * *

Прозвучал гонг, ученики приступили к делу.

Я спешить не стал. В прошлый раз рецепт мало времени занял. Сейчас же мне предстояло работать двое суток, и не хотелось бы запороть что-то из-за спешки.

Да и сам рецепт не подразумевал суеты. Поэтому первым делом я занялся розжигом дров. Ну да. Вот так банально. Особое дерево, которое давало сильное, равномерное пламя. Та ещё морока на самом деле. Можно было бы использовать и горелку, но не в этом случае. Дерево выдавало нужные эманации, которые обеспечат первый алхимический процесс.

Минут пять ушло на то, чтобы разжечь поленья. Когда они всё же загорелись, приступил к подготовке. К сожалению, далеко не все ингредиенты можно обработать заранее. Некоторые просто долго не держатся. Достав первую траву, быстро её нарезал, получил легко воспламеняющийся сок, достал полено от Золотого Древа, обмазал его да закинул в котёл. Где температура резко подскочила.

Пошла первая обработка.

Думаете, что круто?

Да, куда там. Самое интересное будет дальше, а пока меня ждали четыре часа превращения крайне прочного дерева в угли, которые потом нужно будет превратить в концентрат огненного аспекта.

Я настроился на монотонную работу, но неожиданно вылез бинху. В буквальном смысле. Я ощутил, как он выбрался откуда-то изнутри, распространился по моему телу. Что дало знакомый прирост силы, сейчас бессмысленный. Добравшись до головы, бинху, кажется, попытался посмотреть, что здесь происходит.

Мне надо было выстраивать отношения с ним — это факт. А ещё мне требовалась эта дорогущая пилюля. Если облажаюсь, жизнь на этом не закончится, но времени потеряю уйму. Да и у Бинхуэм могут вопросы возникнуть, талант я или нет.

И что выбрать?

Разделив внимание, попытался настроиться на бинху и объяснить ему, что тут происходит. Только кто мне скажет, слушает меня питомец или нет. Так-то я даже точно не знал, насколько он разумен. Блестящие глазки — это хорошо, но хватит ли их?

Пока я контролировал температуру внутри котла, бинху продолжил интересоваться. Не высовываясь. Шли минуты, и в какой-то момент я заметил, что тело усилилось — а расхода силы нет. Однако. Как это понимать-то?

Прошёл час, второй. Я успокоился. Вокруг происходило разное. Шибало и эманациями. Запахи гуляли — аж нос чесался. На солнце спину напекло, но это тоже мелочи.

Скучно перестало быть в тот момент, когда бинху решил вылезти окончательно. Просочился через мою руку и нырнул в котёл. Полностью. Со всей накопленной силой. Сказать, что я удивился — это ничего не сказать. Потому что я и не удивился. Логично же было предположить такой вариант. Мелькнула мысль, что хана котёнку, но нет. Температура его совсем не впечатлила. Да и не происходило пока ничего такого внутри котла. Он большого размера, я туда сам могу забраться, если пригнусь. Полено же размером с локоть было, так что места вокруг хватало. Бинху замер в «дальнем» углу да принялся наблюдать.

У меня же по виску капля пота сбежала. Не от жара, который бушевал, а от опасения, что что-то пойдёт не так. Если уж одна капля силы бинху способна заставить бушевать все алхимические процессы внутри, то весь резерв в виде одного существаьобеспечит такой взрыв, что размажет и меня, и ближайших учеников. Но ничего такого не случилось.

Вскоре стало ясно, что высокие температуры для бинху — что лёгкий ветерок. Лезть и всё крушить он тоже не спешил. Ещё и на меня постоянно оглядывался, словно разрешения спрашивал. Может, и без всяких «словно», действительно спрашивал. Когда бревно раскалилось и начался алхимический процесс, я дал добро. Бинху послал каплю своей силы. Очень осторожно и точечно.

А дальше произошло нечто совсем уж странное. Эта капля стала частью меня. Проникнув в раскалённое полено, она пропитала его, и я ощутил весь процесс изнутри. Будто сам стал и каплей, и поленом. Этот эффект быстро сошёл на нём. Слишком мало силы вложили. Ошарашенный, я выровнял температуру, убедился, что всё в порядке.

Прекрасно зная, что там дальше по рецепту впереди ожидает, решил, если и экспериментировать, то сейчас. Дальше куда более тонкие вещи пойдут.

Подобравшись, дал команду на ещё несколько капель силы бинху. Эффект повторился. На этот раз в два раза ярче. Я совершенно на новом уровне ощутил, что там внутри происходит. Процесс пошёл в разнос. Что было ожидаемо. Сила бинху сработала как катализатор, усилив все процессы внутри котла. Только в этот раз я чувствовал алхимию изнутри. В одно усилие выровнял колебания, вернул их к норме. Суммарно трёх капель хватило, чтобы образовалась устойчивая связь. Постепенно она померкла, но всё равно — я смутно ощущал на новом уровне, что там происходит.

Как же страшно… интересно.

Тихо выругавшись на себя за то, что не освоил новые возможности в более спокойных обстоятельствах, принялся ставить эксперименты и импровизировать. Ещё капля. Подождать десять минут, разбираясь с изменениями. Ещё капля. Десять минут. Капля. В какой-то момент стало понятно, что больше не надо. Теперь я отчётливо ощущал это сгорающее полено. Моё восприятие расширилось настолько, что я в новом разрешении увидел его, как смесь стихий. Не только огонь, но и дерево, и жизнь, и воду, и совсем незначительные осадки всякого разного. Начав углубляться в это, словил эффект, как при работе с системой Онио.

Я не видел полено глазами, но, погрузившись в него вниманием, увидел небольшие сгустки на макроуровне, буйство энергией в микроразрезе. Со всеми неровностями, лишними элементами и прочим.

Круто? Без всяких сомнений. Практично и полезно? Не особо. Потому что рецепт был рассчитан на обычное восприятие, а не столь глубокое! Я чувствовал, что могу преобразовать это сокровище в любую сторону, сильно исказив конечный результат, но… Куда двигаться-то? Каков идеал для рецепта? Пришлось поумерить энтузиазм и на ходу попытаться нащупать оптимальный путь. Благо точные критерии успеха у меня были. Я бы сказал, записанные на подкорке. Эссер заставил этот рецепт отработать до идеала…

Разбираясь на ходу с новыми возможностями, кое-как закончил с первой частью. Дальше начинались семь часов точности, ловкости и выверенности каждого движения.

Оставив угли томиться, переключился на внешний мир. Выложил на стол ингредиенты, принялся быстро их подготавливать. Нарезать, крошить, раздавливать, замачивать, смешивать. Как подготовил первую порцию, отправил в котёл. Что бинху воспринял с ликованием и даже пару кругов нарезал внутри котла. Ему-то весело, а с меня уже семь потов сошло.

На этот раз пришлось контролировать сразу множество процессов. Постепенно подключился бинху. И тут началось. У меня натурально носом кровь пошла, когда я погрузился во всю эту мешанину на столь глубоком уровне. Можно было бы отказаться. Но — ни за что. Возможно, у меня мозг перегрелся, но, кажется, я нащупал верный путь. Для меня самый настоящий конструктор открылся. Я расщеплял, выделял нужное, убирал лишнее. Делал это настолько точно, что даже пугало.

Суть пилюли Королевского Вдохновения заключалась в том, чтобы проложить дорожку для прорыва на ранг Короля. Грубо говоря, сгладить все шероховатости, проработать препятствия. Всё это — за счёт мощных энергий. Которые нужно было упорядочить, с учётом особенностей состояния культиватора. Свои показатели я знал идеально. И, если проводить аналогии, то до этого я работал с точными значениями, а тут к ним прибавилось несколько знаков после запятой. Мелочь? Да как бы не так. Особенно с учётом того, что я начал ощущать, сколько именно силы бинху могу задействовать. Не минимум, а предельный максимум, с тотальным раскрытием потенциала могущественных сокровищ.

Но ничего не даётся просто так. Я тратил силы. У меня носом шла кровь. Руки дрожали. Глаза слезились. Тело чувствовало себя так, будто меня хорошенько бьют. Сложный рецепт и задействованные силы сами по себе давили, заставляли отдавать всего себя.

Изменения же накапливались. Я постепенно отходил от начального рецепта. На каждом шаге появлялось что-то новое. На следующих шагах это приходилось балансировать.

В какой-то момент ученики начали сдавать свои работы. То одна волна духовной силы ударит, а следом за ней и волна запаха прокатится, то другая. Ощущал я неподалёку и мощные источники силы. Кто бы там ни развлекался, делали они нечто мощное. Я же особое внимание уделял тому, чтобы ни одной крупицы силы вовне не просочилось. Жадность, как она есть. Весь ресурс я собирался использовать в пилюле, чтобы добиться не просто высочайшего качества, а запредельного.

В конце концов, это было просто интересно и волнительно.

Краем сознания я отметил, что солнце скрылось за горизонтом, наступила ночь. В спокойный момент позволил себе окинуть взглядом, что там вокруг. На своих местах осталась от силы треть учеников. Остальные то ли выбыли, то ли закончили. Заметил и Динару, которая в этот момент потянулась, но работу ещё не закочнила.

— Ты там как, Лай? — крикнула она.

— Только во вкус вошёл! — крикнул я в ответ. — Тебе ещё долго?

— Не меньше дня!

— Мне где-то столько же! Давай проверим, чей результат будет лучше!

— Наглец! — рассмеялась она.

— Хватит вам болтать! — крикнул Траст. — Я тут выше головы прыгаю, не отвлекайте!

— Если будет нужна помощь, зови! — пошутил я.

Траст рассмеялся, и на этом разговор закончился. Серьёзная алхимия не особо располагала к болтовне. Я подготовил следующую порцию ингредиентов. Погрузился в процесс.

Пришлось немного замедлиться, чтобы силы успели восстановиться. Уходило их немерено. Как разберусь с этим, обязательно уделю вниманию объёмам. А то что это такое? Думал, запасы у меня большие, но, оказывается, совсем нет.

Неизвестно, как бы оно прошло в обычное время, но к концу первого дня я освоился с новыми возможностями и идеально контролировал процесс. Правда, бинху взял паузу, потратив слишком много, но это было допустимо. Отошёл он на «медленном» этапе. Это когда внутри вроде бы полыхает маленькое солнце, но всё разворачивается слишком медленно.

Всё кончается, кончилось и это.

Очередные происки судьбы, не иначе. Первой закончила Сонета. Из её котла самый настоящий луч энергии ударил. Королевский ранг! Я позволил себе бросить взгляд, увидел тонкий луч, а следом ощутил ударную волну, что разошлась в стороны. Пахло чем-то горьким, но вкусным. Ошибки в рецепте? Да кто знает. Я вернулся к процессу, чтобы самому не напортачить. Финальный отрезок. Требовалось быть особо внимательным. Как-никак, вторые сутки не сплю.

Спустя пару часов, когда мне оставалось всего немного, жахнуло куда сильнее. Так, что аж земля вздрогнула. На этот раз отличился Клеус, оправдав своё прозвище — Безупречный. Луч был куда чище и плотнее. Волна духовной силы не ударила, скорее, нежно погладила, что тоже признак чистоты. Запах и вовсе был бесподобен. Я не знал, с чем его сравнить, но отдал должное чужому мастерству. Если не путаю, признаки говорят о среднем качестве королевского ранга.

После этого начало стремительно светлеть. Не из-за алхимии. Просто рассвет наступил. Почти двое суток стоим.

— Теперь моя очередь! — крикнул Траст.

Было что-то такое в его голосе, ликующее. Новый мощный луч, куда более заметное дрожащие земли, грубая духовная волна и будоражащий, волнующий запах. Я чуть контроль от этих явлений не утратил. Пилюля где-то между средним и высшим качеством королевского ранга. Если я прав, то только что Траст обошёл лучшего ученика, то есть Клеуса.

Следом ударило ещё пару лучей, но куда слабее. Где-то вдали раздался взрыв — кто-то на самом финале не удержал стихии.

— Лай, ты там как⁈ — крикнула Динара.

— Почти закончил! А ты⁈

— Сейчас я покажу, кто здесь реально крут! — ликующе крикнула девушка.

И — жахнуло.

В небо устремился не просто луч, а целый столб. Я аж глаза прикрыл от яркости. Землю не трясло, но я ощутил, как меня придавило. Моя алхимия тоже заколебалась, пришлось бросить всё на восстановление контроля.

Надо же. Высший королевский уровень, не меньше!

— Ты остался последним на арене, удиви всех! — услышал я пожелание девушки.

Последний? Эх. Я точно высшее качество не переплюну.

«Слабак… — прозвучал раздражённый голос бинхуа. — Будь лучшим, чтобы не было стыдно за тебя…»

То, что сейчас произойдёт, я понял до самого события. Это чудовище силой поделилось. Щедро. Так, что меня в боевой режим бросило. И я не успел перехватить целый поток высшей силы бинхуа, что устремилась в котёл. Не жалкие пару капель, а целый ковш.

Не буду говорить, что удивился и испугался. Не доставлю такого удовольствия этому гаду. Я же хотел что-то интересное? Вот и получил. От таких возможностей не отказываются

Поэтому я бросил всего себя на то, что происходило внутри котла. Моё восприятие и до этого работало на высочайшем уровнем, а тут шагнуло за грань. На глубочайшем уровне я увидел, как океан силы собирается погасить моё солнце.

Нет уж.

Перехватить. Разделить потоки. Часть изолировать. Расщепить на малые капли. Соединить с тем, что уже было в котле. Разогнать дыхание. Ускорить восприятие. Оценить изменения. Взять под контроль взрыв солнца.

В моём сознании только одно слово осталось — баланс.

Сам бы я не справился. Маленький бинху сначала испугался, но, увидев мои действия… Не знаю. От него решимостью повеяло. И злостью, что кто-то вмешался в работу, в которой он столько участия принял. Нагрузка разделилась. Бинху не мог контролировать силу старшей особи, но он раз за разом выигрывал мне мгновения. Я не успевал контролировал всё, и он брал на себя слабые места.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…

Я перестал понимать, что происходит. Это перестало быть пилюлей Вдохновения. Словно кто-то добавил ещё пару этапов, и вот мой рецепт — всего лишь первый элемент, а не нечто конечное.

Силы бинхуа было столь много, что она начала подавлять всё остальное. Чего я допустить не мог. Новая импровизация — и в ход пошли все запасы сырья, что у меня были. Тупо все. Тупо прямо так. Они мгновенно сгорали, но я добивался главного — выделял нужные элементы, присоединял их к основе.

Процесс развивался настолько быстро, что обдумывать его не получалось. В финале я обратился к особой силе водоворота. Закрутил всё это и начал сплавлять.

Моё тело продрало отдачей. Одежду разорвало, прошло по коже. Меня залило кровью, а пальцы скрючило от напряжения. Я вложил всего себя, всю духовную силу. Котёл треснул, его просто испарило. Осталась чистая сила, которую я сминал, ужимал в нечто единое.

Проверив меня на решительность и выпив все силы, сопротивление вдруг исчезло. Пилюля сжалась, уплотнилась, превратилась в черно-золотую каплю.

Я уставился на неё, не понимая, что за чудовище родил.

Когда алхимический процесс остановился, произошло то, что называют разрядкой. Или, если более поэтично, заявлением о себе. Пилюля в буквальном смысле показывала свою мощь, рождаясь.

В небо ударил чёрный луч. Я уловил, что излишки силы бинхуа ушли в небо. Потемнело. Краски померкли. Куда-то пропало раннее утро. Духовная волна ударила с такой силой, что меня протащило с десяток шагов. Чужие столы снесло, повезло, что я последним остался. Обломки столов впечатало в стены, вся арена дрогнула.

Фух… Неужели закончил?