Откат был куда сильнее, чем я ожидал, но куда слабее одного короткого удара Шелиота. Так что, мне ли о подобных мелочах переживать?

Выпрямился, стряхнул пыль, посмотрел на медленно светлеющее небо да выдохнул. Моя пилюля, чёрно-золотая, зависла в воздухе, приковывая взгляд. Появился и запах. Лес и концентрат грозы. Немного приятно, но в то же время угрожающе. Я такого ещё не делал — это факт. Если честно — страшновато. Бинхуа засранец, подлец и вообще, ему лечиться надо, но его сила вывела алхимию на новый уровень.

Что бы это ни значило. Кстати, а что это значит-то? Это теперь можно принимать внутрь? Или бинхуа что-то такое подкрутил, что помру медленно и мучительно?

«Проверь…» — раздалось насмешливое у меня в голове.

«А и проверю. Если помру, ты виноват будешь».

«Всерьёз думаешь, что меня это расстроит?»

«Сейчас ты просто сидишь внутри меня. Погибну я — тебя поймают, и будешь дальше прислуживать клану ещё тысячи лет».

Бинхуа промолчал, не стал и я продолжать разговор. Подавив волнение, направился к пилюле. В этот момент словно кто-то звуки обратно включил. Я уловил, как гуляет ветер, как что-то потрескивает, как шумят трибуны. Посмотрел наверх, увидел, что людей не так уж много осталось. Заметил беловолосую голову. Дзендао махал рукой.

Я дошёл до пилюли, протянул руку, чтобы забрать. Ощутил вполне себе серьёзное давление. Не на уровне Короля, что пытается тебя убить, но где-то около того. Это какой ранг-то? Королевские пилюли и аурой соответствующей обладают, но то это или нет, я оценить не мог. Тут и размер другой, и форма, и даже запах… Запах дерева в грозу, что ждёт удара молнии. И это дерево — я.

Уверенно протянув руку, забрал пилюлю. Осмотрел, обнюхал. Качество — запредельное. Последствия приёма — неизвестны. Переложив пилюлю в шкатулку, отправился на выход. Где меня уже встречала делегация. Кардыш, который смотрел мрачно, и ещё двое неизвестных господ. Я слышал, что для оценки пилюль прибыли уважаемые алхимики, поэтому судить меня будут сразу трое.

— Ученик Лай, — сухо сказал Кардыш. — Согласно правилам, пилюля должна оставаться на месте, пока её не осмотрят судьи.

— Да-а? — протянул я. — Видимо, я настолько выложился, что запамятовал об этом. Прошу прощения, старшие, — поклонился я в сторону двух незнакомцев.

Если отмерять, то поклонился я в место чётко между ними двумя, а Кардыш по боку остался, что, конечно же, было замечено.

— Это не критично, — ответил тот, что стоял посередине, особо седой старик. — Мы все здесь обладаем достаточно развитым восприятием, чтобы увидеть и пробуждение пилюли, и то, что ученик её не подменял. Покажите, что сделали, юноша?

— Прошу, — ответил я.

Раскрыв шкатулку, показал, что наворотил. Три алхимика подошли ближе, дружно уставились на пилюлю. Если бы кто из них руку потянул, я бы по этой руке точно треснул, чтобы не лезли, куда не просят.

— Очередной непроверенный рецепт? — спросил Кардыш, криво усмехнувшись.

— Почему же. Он был проверен основателем, — ответил я.

— Что было пятьсот лет назад и, даже будь это правдой, не считалось бы доказательством, — парировал пухляш.

— Почтенный Кардыш, давайте будем последовательны, — ответил старик по центру. — Все видели плотность столба силы. Последовавшую волну — тоже. Первое говорит о вложенной мощи. Второе — о погрешностях в исполнении.

Я бы поспорил, но слишком много импровизировал в рецепте. Мог и напутать.

— Позвольте не согласиться, — вмешался второй незнакомый старик, тот, что стоял справа. — Мы видим, что пилюля чистейшая. Возможно, грубая волна — это особенность рецепта. Что вы скажете об этом, ученик Лай? — посмотрел он на меня.

— Хотел бы сказать, что это так, но я импровизировал. Пилюля вышла куда сильнее, чем планировалось.

— Куда сильнее, — усмехнулся старик по центру. — Никогда такого не слышал. Обычно алхимики делают куда слабее, чем хотелось бы, а не куда сильнее, чем планировалось.

— Я только учусь, почтенные, — ответил я. — Иногда прямо в процессе.

— А ты шутник, ученик Лай, — добродушно сказал он. — Почтенный Кардыш упомянул про непроверенный рецепт. Что должна сделать эта пилюля и как она называется?

— Пилюля Королевского Вдохновения. Предназначена для облегчения прорыва на ранг Короля.

— Это ранг Старшего Мастера? — откровенно удивился старик. — Почтенные… Что скажете?

— Это точно не ранг Старшего Мастера, — ответил второй старик. — Если говорить смело, то столь подавляющая ауру скорее присуща императорскому рангу. Или пиковому королевскому, не меньше.

— Смелое утверждение, — сказал Кардыш. — Я бы, может, и согласился, но, ученик Лай, — посмотрел он на меня высокомерно, — каков твой ранг?

— Я Старший Мастер.

— Сколько слоёв?

— Три.

— Всего три слоя, — довольно кивнул Кардыш. — Технически невозможно, чтобы Старший Мастер с тремя слоями создал пилюлю императорского уровня. Или я пропустил, и законы Реки и неба больше не работают? — хмыкнул он.

— В этом есть резон, — задумчиво произнёс старик посередине.

— Скорее, ученик Лай, у которого, как известно, даже учителя нормального нет, ограбил свой клан, купил особо мощные сокровища и, наверняка не реализовав и половину его потенциала, добился пусть и внушающего, но не особо важного внешнего эффекта.

Два старика переглянулись, на меня уставились.

— Что скажешь, ученик Лай? — спросил тот, что посередине.

— Скажу? Мне нечего сказать, почтенные, — улыбнулся я, но кланяться не стал. — Если вы посмотрели на пилюлю, то…

Взяв её пальцами, закинул себе в рот и проглотил.

— Императорский ранг или нет, но Кардыша точно удар хватит, если вдруг вы мне первое место присудите. Так что… Кардыш, ты ведь будешь участвовать в турнире лучших алхимиков Содружества? Тогда увидимся там. В следующий раз я собираюсь приготовить кое-что по-настоящему мощное, — выдал я свою лучшую улыбку.

— А ты и правда наглец, ученик Лай, — сказал старец посередине. — Но твой талант виден любому. Подсчёты будут идти ещё два дня. Если за это время не помрёшь… Первое место мы тебе не присудим, но в первую десятку ты, скорее всего, войдёшь.

— На ваше усмотрение, почтенные, — поклонился я старику. — А теперь мне пора бежать медитировать…

И я побежал.

Это, конечно, очень пафосно так пилюлю заглатывать, но как бы она меня не разорвала на части.

* * *

Что будет с человеком, если он проглотит солнце?

Зависит от его желудка.

В один момент я получил целый океан энергии. Даже не так… Я получил тысячу ручьёв — тонких, едва уловимых энергий, которые стремительно начали влиять на мой организм. Поэтому я быстро добрался до академии, там оплатил себе место у источника духовной силы прямо на главном дереве да погрузился в себя.

Четвёртый слой Старшего Мастера я сформировал так быстро, что и не заметил. Несколько часов ушло на пятый. К следующему утру я закончил шестой. Но это было наименьшим из изменений. Сложно описать. Пилюля взяла все параметры организма, о многих из которых я и не подозревал, да решила их подкрутить в сторону улучшения. Я ощущал и наблюдал, как перестраивается плоть. Видел, как растёт связь со стихиями, а общий их баланс выходит на новый уровень. Пусть я и сидел в медитации, но моё восприятие также расширялось. С каждым часом всё больше.

Оно охватывало воздушное пространство вокруг, ближайшие территории, а там и половину внутреннего города. Я ощущал землю, на которой стоит город. Потоки воды, как маленькие капли на листьях, так и подземные воды, которые убегали во все стороны. Моё внимание просочилось в само древо, к его вершинам и вниз, по всем корням, которые уходили на сотни и сотни метров во все стороны. Да я даже солнечный свет ощущать начал, как и его отражение через луну ночью.

Рос запас духовной силы, энергетика и система Онио стремительно эволюционировали, а маленький бинху купался в потоках и разрастался прямо на глазах. До этого он был размером с хомяка, а сейчас вымахал до размеров откормленного кота. У него появились четыре лапы, хвост, прорезался рот, маленькие и острые зубы, он стал активнее, наглее и любопытнее.

И всё это — лишь малая часть того, что происходило со мной.

К обеду следующего дня я ощутил, что тело требует движения. Выйдя из медитации, прикинул расклады и полетел прямо к арене.

Сейчас я отчётливо ощущал, что мне нужно закрепиться на той точке, куда я запрыгнул. А это значит, проверить все свои знания на практике, в том числе в бою.

Первый поединок, второй. Я уже собирался послать вызов кому-нибудь из Королей, когда прибежал Дзендао.

— Ты развлекаешь и без меня? — спросил он с возмущением.

И потащил меня на арену. О месте мы договорились быстро, а дальше началось веселье. Вдруг оказалось, что иллюзии Дзендао против меня совсем перестали работать. Слишком изменилось восприятие. Если раньше я видел пустоту, то сейчас улавливал малейшие токи энергии и искажений.

— Так, да? — спросил он, когда я в очередной раз разгадал его уловку. — Если ты не в курсе, то у меня две Старшие Стихии. Давай по старинке…

— Хватит уже болтать! — махнул я рукой. — И по старинке — это когда я тебя бью…

Договорить я не успел, потому что Дзендао выдал запредельную скорость. Двигаться он начал раза в два быстрее, чем до этого. Эта бешеная мельница налетела на меня, осыпала градом ударов.

Смешно, но я ощущал, как он использует ту же технику дыхания, что и я. Собственно, я ему про неё и рассказал, ещё когда мы закалкой занимались. Стало ясно и то, что он специально скрывал часть своих возможностей, чтобы вот так удивить меня.

Отгрёб я знатно. Просто не был готов к такому шквалу. Пропустил мощный апперкот да пролетел через половину арены. Прилёг, затих, подумал о вечном. С трудом поднялся.

— Только ради дружбы я не добиваю, а даю тебе возможность подняться, — появился рядом Дзендао.

Он попытался пнуть меня ногой, но я успел перехватить его ступню. Тогда он дёрнулся, чтобы высвободиться, но я вцепился мёртвой хваткой. Дзен умудрился крутануться, выгнулся совсем уж бесчеловечно и зарядил мне локтем в грудь. Я хекнул, но его не отпустил. Наоборот, вцепился, как клещ.

— Борьба — это не твоё, да? — нагло хохотал я, блокируя его.

Наверное, со стороны это выглядело не очень. Два парня вцепились друг в друга. Дзендао вытащил нож и попытался меня прирезать. Я заблокировал его руку и обратился к стихии природы. Сейчас для меня это было в разы проще. Прошло всего ничего, а первые стебли показались вокруг нас. Обхватили, скрутили Дзендао. Он вспыхнул Духовной силой, начал их рвать в ответ. Но я наращивал, укреплял, добавил своей духовной силы.

Успокоился только тогда, когда Дзен оказался полностью заблокирован.

— А неплохо, мне нравится, — сказал я, поднимаясь. — И что у тебя за вторая стихия?

Обследование парня я не раз проводил, но в его храм не заглядывал. Слишком это интимно, чтобы к друзьям так лезть.

— Не буду же я тебе об этом здесь говорить, — фыркнул он. — Отпусти меня, да начнём второй раунд.

— Один — один?

— Один — один.

В итоге нас выгнали с арены, потому что слишком надолго зависли на ней.

* * *

Когда выходил, увидел Динару. Девушка стояла одна, чуть в стороне от общей толпы. Её взгляд ощущался особо чётко.

— Кто-то очень хочет с тобой поговорить, — хмыкнул Дзендао. — Популярный ты наш.

— Не завидуй.

— Было бы чему. Я пошёл, а ты давай… — махнул он рукой и отделился, свалил куда-то.

Я же убегать не стал, направился к девушке.

— Интересный ты парень, Лай. Или Эл? — уточнила она. — О тебе столько противоречивых слухов гуляет, что легко запутаться.

— Так вышло, — ответил я. — Ты на арену или просто мимо проходила? — подколол я её.

Если она меня целенаправленно искала, то точно не драться пришла и точно не просто мимо. Девушка хмыкнула, перехватила меня под локоть.

— Прогуляемся?

— Если девушка настаивает, — обозначил я улыбку, — не думал, что ты ещё здесь.

— Да, заглянуть ты не спешил, — с укором ответила она. — Победителей назовут сегодня вечером. Завтра гости начнут разъезжаться.

Это намёк, что надо поспешить заглянуть на разговор?

— Ты вроде бы хорошо себя показала. Наверняка победу тебя присудят.

— Рассчитываю на это, — спокойно кивнула она. — Но и ты всех удивил. Учитывая все нюансы, вряд ли победу отдадут тебе, если только почтенный Мирий не вмешается, но всё равно. Ты выступил достойно. Я оценила.

— Случайно вышло, — то ли пошутил я, то ли нет.

— В алхимии случайности если и бывают, то заканчиваются они плачевно. Говорят, ты ещё и свою пилюлю принял.

— Было такое.

— И не дал нормально оценить свою работу. Почему?

— Надоело терять время, слушая стариков.

— Это не очень-то уважительно к старшим.

— Возможно, — спокойно кивнул я, давая понять, что тема не очень-то интересна.

— К тому же мог бы и побороться. Всё же это твоя репутация.

— Какая ещё репутация? — развеселился я. — Все и так знают, что я талантлив.

— Про это я тоже наслышана, — улыбнулась она и чуть прижалась.

Ничего такого, но плечом меня коснулась. Мелочь, но для едва знакомых людей — показательная.

— Ты ведь не просто так подошла, — заметил я.

— Я скоро уеду. Хотела обсудить кое-какие дела. Скажи, это правда, что ты в нашем Содружестве не собираешься задерживаться?

— Всё так.

— А то, что ты из могущественного клана?

— Нагло врут, — улыбнулся я во всю ширь.

Нет, ну правда забавно такое слышать. Я-то, может, и из клана, но это обычно не подразумевает обоюдного желания уничтожить друг друга.

— Тогда мы не станем конкурентами, — заключила девушка.

— Это вряд ли. Но, может, лучше обсудить дела где-то в более уединённом месте?

— Ты прав. Только вот где, — сделала она вид, что задумалась, — Сейчас на нас смотрят слишком многие. Куда ни пойди — все заметят. К тому же мне надо домой, чтобы подготовиться к вечеру.

Я либо совсем ничего не понимаю, либо это очередной намёк.

— Тогда не буду тебя отвлекать. Постараюсь найти… позже.

— Уж постарайся, — сказала она насмешливо.

Отпустив меня, Динара направилась куда-то в сторону. Я проводил её взглядом и вдруг обнаружил, что мы пришли к её дому, где она и скрылась.

Обернувшись и окинув взглядом улицу, на которой стоял, увидел множество любопытных глаз. Проигнорировав их, в один прыжок ушёл на ближайшую крышу, а там направился на базу фракции.

Требовалось привести себя в порядок. Что я и сделал. Достаточно скрытно, чтобы никто не успел задержать разговором. Вскоре я вернулся к дому Динары. Видимо, это у меня традиция такая — тайно к девушкам проникать.

Определённо, стоило задуматься о разумности своих действий, но меня сейчас буквально переполняла сила. В широком смысле. Бои на арене заставили немного потратиться. Но вот прошло немного времени, и я буквально начал подрагивать, испытывая жажду действий. А уж намёки симпатичной девушки и вовсе распалили вполне конкретные желания определённого толка.

В общем, я оказался на заднем дворе дома, постучался и принялся ждать. Открыли мне довольно быстро.

— Лай? — осмотрела она меня. — Приличные люди заходят через главную дверь, а не через двор.

— Я не очень приличный, — ответил я. — Обсудим дела?

— Раз пришёл, то можно и обсудить.

Она отошла назад, пропустила меня. Я зашёл, закрыл дверь, осмотрелся. В голове мелькнула мысль, что Динара — ученица Кардыша, а значит, это вполне может быть подставой.

Обострённое восприятие ничего такого не заметило.

— До награждения осталось три часа. Говори, что хотел, а то мне ещё краситься, — сказала она.

— Я хотел? — подошёл я к ней вплотную.

— Разве нет? — спросила она, чуть прикусив губу.

— Мне показалось, наоборот, — приблизился я ещё немного, настолько, что её ладонь упёрлась мне в грудь.

— Звучит очень самоуверенно.

По форме — меня отшивали, а по сути — почему её попытка остановить меня превратилось в поглаживание?

— Может, хочешь выпить? — предложила она.

Оттолкнув меня, она направилась в глубь дома, на кухню. Но я в один шаг догнал, приобнял за талию и придержал. Отодвинув второй рукой волосы, обнажил шею.

— Может, позже? — спросил я и поцеловал её в шею.

Она тяжело задышала, прижалась ко мне тем, что пониже.

— А ты наглец.

— Угу, — невнятно промычал я, продолжая целовать.

Её платье очень легко обнажило плечо.

— У нас и правда мало времени, — явно играя, сказала она. — А дела нужно обсудить.

— Этим мы и заняты.

— Ты со всеми так дела обсуждаешь? — спросила она насмешливо.

Мои руки пошли гулять по её телу, обнаружив, что под тонким платьем ничего и нет. В смысле, там было много чего интересного, но из одежды — совсем ничего.

Девушка повернулась, оказалась вплотную, толкнула меня куда-то назад. Я попятился, она последовала за мной, и так мы шли, пока не упёрлись в диван, на который я и плюхнулся. Она забралась мне на колени, наклонилась и… Когда я потянулся к губам, скользнула в сторону, сама поцеловала меня в шею.

Это было что-то новое, но волнительное и обжигающее.

— Я хочу твои рецепты, — закончив, она отстранилась и посмотрела на меня.

На это я усмехнулся, подхватил её за задницу и в одно движение перевернул, повалил на диван, оказался сверху.

— Хочешь это сейчас обсудить? — спросил я.

Завязки на платье пали от ловкости моих пальцев, что дало возможность отдать должное нежной коже девушки.

— Хочу, — выгнулась она, поддаваясь мне.

— Тогда предлагаю пари, — приподнялся я.

— Какое же? — заинтересовалась она.

— Меняем оргазмы на рецепты, — невозмутимо ответил я. — За каждое твоё удовольствие — с тебя неизвестный мне рецепт.

— А ты и правда наглец! — возмутилась она, теперь куда искреннее. — А справишься?

В данном случае отвечать не требовалось. Я ведь не только алхимик, но ещё и немного целитель. С отличным знанием анатомии, а также кое-каких техник специально для таких случаев.

Направив через палец немного духовной силы, я провёл им по ноге девушке, заставляя побежать мурашки. Динара всё поняла. Её глаза распахнулись, она по-новому взглянула на меня.

— Если ты думаешь, что один владеешь чем-то таким, то сильно ошибаешься!

Эта битва будет легендарной.