Наконец, эти переговоры закончились. Если их можно было так назвать.

Клан Бинхуэм в полном составе покинул эти земли. О чём мне сообщил Шелиот. Что отряд прикрытия уходит. Что Мая отправляется с ними. Что Нада пока не вернётся.

Я посмотрел, как Шелиот создал прореху в пространстве, и в который раз отметил, какая пропасть между нами.

Совсем другой уровень.

Бинхуэм ушли. Я остался один. Ненадолго. Вскоре показались Дзендао и Афелия. Вполне живые и целые.

— Как прошло? — спросил Дзен. — Судя по твоему лицу, картину мира тебе знатно поломали.

— Ты не представляешь насколько, — ответил я. — Видел Маю. У неё всё хорошо.

— Значит, пошло по мирному сценарию. Хотя тебя точно пару раз пнули. Родня показала, кто тут настоящий сосунок?

— Вроде того.

— Даже на подначки не реагируешь, — присвистнул Дзен. — Совсем плохо дело.

— Что ты прицепился к нему? — спросила Афелия. — Уйдём отсюда. И что теперь будет?

— Что-то будет, — невпопад ответил я. — Надо подготовиться к турниру алхимиков. Да и сильнее стать. Точно… Нужно стать сильнее.

— Это всегда нужно, — сказал Дзен.

Но я его проигнорировал, погруженный в свои мысли.

* * *

Вряд ли можно было сказать, что сегодняшний день я провёл плодотворно. Скорее наоборот. Мы вернулись на базу, я забрался на крышу дома, да там и разлёгся. Несколько часов лежал, смотрел не проплывающие облака.

Я свыкся с мыслью, что Бинхуэм — зло. Чудовища из чудовищ. Но вот познакомился с ними. Так себе впечатление, но если убрать лишние эмоции, то ничего такого. Чем я отличался от них? Ответ на это был. Я не пытался убивать невинных девушек, просто потому что их родители в чём-то виноваты.

Точнее, я не пытался сделать это своими руками и в принципе не пытался. Но на ум приходила Гармония, которая была невинна и пострадала из-за меня. Вряд ли эти ситуации сравнимы. Но, с точки зрения той же Гармонии, я есть зло. Довольно высокомерное, наглое, амбициозное, готовое убивать врагов и уничтожать любую угрозу для своего окружения. Готовое также выступить против тех, чьё положение выше, если они мне не понравятся.

Да и черт с ним, если честно. Я так запутался в своих мыслях, что решил принять ситуацию как есть.

Мир жесток и несправедлив. Я тоже не подарок. Родня у меня вообще мрак. Другие люди полны пороков. Среди всего этого встречается и хорошее, но работаем с тем, что есть.

А есть у нас… Моя мать в плену и себе на уме. Моя сестра тоже в плену, только с рюшечками в виде обучения, и также себе на уме. Старший брат шляется непонятно где и, видимо, не особо интересен клану. Ещё есть отец. Который учил меня, что свои амбиции надо ставить выше других. Когда он узнает, что ситуация изменилась и его дети вроде как сотрудничают с кланом, как поступит? Уж не убьёт ли меня? Не удивлюсь, если честно.

Обдумал я и вероятные сценарии, которые открывались передо мной и семьёй. Не хотелось бы прожить жизнь домашнего алхимика, который будет заниматься только тем, что помогать клану. Я путешествовать хочу. А не жить с мишенью на спине всю жизнь.

Жить… Хах. Неужели я настолько осмелел, что всерьёз мечтаю жить, как захочется, а не как получится?

Для этого придётся поработать.

* * *

Уже вечером, когда темнота спустилась на эти земли, я собрал отряд Маркуса и кратко рассказал им новые расклады. Местных учеников они почти никак не касались, поэтому и позвал не всех.

Выслушали меня молча.

— Думаю, предложение стоит воспринимать всерьёз, — сказал Маркус, когда тишина после моей речи затянулась.

— Предлагаешь верить на слово? — вскинулся я.

— Почему нет? — спросил Маркус. — У сильных мало поводов для вранья. В чём выгода обманывать тебя в данном случае? К тому же их действия говорят сами за себя. Год назад тебя пытались убить, как и твою сестру. Сейчас же главнокомандующий пришёл договариваться. Ты просто не понимаешь, насколько это серьёзное событие.

— Шелиот всё же его дядя, — заметил Дзендао.

— Без разницы. Точнее, разница есть, и большая, — сказал Маркус. — Но в данном случае это всё равно показатель. Я даже не знаю, какую аналогию провести. Как будто Мирий сначала попытался убить какого-то деревенского паренька из самого дальнего захолустья, а потом лично пришёл предложить ему сделку.

— Это ты польстил Элу, — хмыкнула Дарсия.

— Да, польстил, — согласился Маркус.

На что я нервно хмыкнул. Мая сказала, что я не представляю, кто такие Бинхуэм. Я и правда не представлял. Возможно, если взять мои самые смелые предположения, их придётся умножить в тысячу раз, а потом ещё раз, чтобы осознать масштаб силы клана. Или нет. Возможно, я загоняюсь.

Есть ведь и у них свои проблемы, раз всё так сложилось.

— И теперь стоит признать, что мы с тобой повязаны навсегда, — добавил Маркус.

— Ты о чём-то конкретном? — не понял я.

— До всех этих событий мы были не в курсе, что у Бинхуэм есть какие-то проблемы и тем более нужда в одном конкретном алхимике. Видимо, ты не представляешь, насколько важна эта информация. Если вдруг они узнают, что мы кому-то проболтались… Или что есть хотя бы малейший шанс на это… Убьют и нас, и наши семьи, и всех, кто окажется рядом, и просто всю территорию зачистят.

— Ты только добавь, что наш клан сделает так же, — вставил Дзендао. — Абсолютно нормальная политика, когда у тебя есть враги и ты не хочешь, чтобы они получили какое-то преимущество. И да. Если кто-то из врагов Бинхуэм прознаёт об этой ситуации, сюда быстро нагрянет отряд зачистки. Они тоже убьют тут всех, чтобы наверняка. Поэтому я сильно удивлён, что тебе дают так свободно гулять, а не тащат на земли клана, где будешь под хоть какой-то защитой.

— Сестра упомянула, — припомнил я, — что клан не знает, как так вышло, что я алхимиком стал. Возможно, причина в этом. Опасаются испортить меня.

— Как вариант, — кивнул Маркус. — Но факт есть факт. И мы, и наш клан теперь в буквальном смысле твои люди. Даже пожелай этого, я не вижу вариантов, как нам отмазаться. Если прямо сейчас уйдём, нас тут же устранят.

— То есть зря я вам всё рассказал. — От усталости я начал массировать виски.

— Это не имеет значения, — высказалась Дарсия. — В таких делах хватит подозрения и вероятности. И, чтобы ты не занимался самобичеванием, озвучу циничную мысль. Связь с тобой — это не только большой риск, но и значимая выгода. Ты просто не представляешь, каково это, быть под покровительством Бинхуэм. Это позволит нам занять более высокое положение. Да чего это я. Наверняка наши уже заняли. Им точно дали на это дозволение. Поэтому, как только вернёмся домой, родня прикажет нам облизывать тебя с ног до головы.

— Давайте только без этого, — хмыкнул я. — Если Дзен начнёт меня облизывать…

— То ты наконец-то получишь желаемое? — засмеялась Дарсия.

Мы все дружно покосились на неё, отчего девушка только сильнее рассмеялась. Мне сделалось неловко. Не от слов, а от того, что смех был истеричным.

— Дерьмо случается, — сказал я, подводя черту. — Глобально ничего не изменилось. Продолжаем работать и всех нагибать.

Шелиот нагибаться отказался, но ничего. Есть задумки, как это исправить.

* * *

Делать было нечего, дело было вечером. Шучу. Я выспался. Назло всем. Думал, не усну, но быстро отключился. Ещё и проспал до позднего утра. Проснулся помятый и весь день медитировал.

Завтра от меня потребуется выложиться, поэтому восстановиться было достаточно важно. Куда важнее, чем куда-то бежать и брать новые вершины.

План, который родился, не щеголял какими-то особыми деталями.

Шаг первый — принять участие в турнире алхимиков. Всерьёз я там не рассчитывал победить. Не проблема получить рецепт королевского ранга. Проблема стать готовым к такому рецепту. Для его исполнения требовалось подтянуть буквально всё. И связь со стихиями, и ранг, и запас сил, и многочисленные навыки. Без разницы, насколько ты талантлив, если тупо не выстоишь всё положенное время.

Мой потолок сейчас — предкоролевский ранг. Чуть выше, чем пиковый ранг для Старших Мастеров, но ещё не полноценный королевский.

Пилюля, которую я собирался сделать, называлась Королевское Вдохновение. Алхимия, для того чтобы легче пройти ранг Старшего Мастера. Обычно её использовали для прорыва на следующий ранг, но можно принять и раньше. Что я и собирался сделать. Поэтому готовить буду для себя.

Следующий шаг — подготовка к турниру лучших алхимиков Содружества. Где соревноваться я буду не с учениками, а вообще со всеми талантами, кто прибудет. Как такое пропустить? Тем более там я собирался сделать полноценный королевский ранг — пилюлю Пробуждения Родословной.

Эссер — чёртов гений. Его идея, как помочь Алии, заключалась в том, чтобы пробудить весь потенциал её родословной. Всей. Родословной. Которая насчитывала несколько тысяч лет.

Тогда пилюлю он не успел закончить. По банальной причине. Не нашёл нужные сокровища. Зато он создал условия, чтобы получить их. Лет через двести. И место это сейчас скрывалось в угодьях, которые контролировал Кардыш.

Как здесь не увидеть благословение Реки? Вот как? Судьба, и ничто другое.

Правда, был вариант, что те сокровища давно разграбили и ничего я там не найду, но Эссер не был бы Затейником, не учти этот вариант. Угодья были закрытыми, и внутри них скрывалась ещё одна, особо закрытая зона. Со своим духом-хранителем. Неизвестно, в каком там всё состоянии, но я собирался это проверить до начала турнира. Попутно взяв ранг Короля или подобравшись к нему.

И, наконец, финальный шаг. Участие в королевской битве. Которая проходит в очередной особой зоне. Где скрываются нужные ингредиенты для следующего рецепта. Пилюля Воли Короля. То, что должно укрепить и развить эту волю, вывести на новый уровень. Дух Эссера говорил, что все три рецепта должны мне помочь быстро набрать силу. Что лучше способа у него нет.

Нет и нет, что тут скажешь. Мне бы с этими заданиями справиться. Потому что в любой момент всё могло пойти сильно не так.

Ещё и Королём самому надо как-то стать. Впрочем, почему «как-то»? Известно, как это сделать. Нужна слава. Много славы.

А значит, в ближайшие дни я буду шатать спокойную жизнь в академии.

* * *

На этот раз размах мероприятия был куда выше, чем в прошлый, даже несмотря на то что количество участников было на порядок меньше. На что имелся ряд отдельных причин. Первая — на этот раз каждому участнику выделялось больше свободного пространства, чтобы не мешаться друг другу. Вторая — вместе с алхимиками прибыли и обычные зрители. Это прошло мимо меня, но в эти дни во внешнем городе сделалось куда теснее и шумнее. В связи с наплывом гостей и особыми условиями для алхимиков, в Лесу Чудовищ с нуля возвели арену. Огромную, видную издалека, с трибунами, а также всей нужной инфраструктурой вокруг.

Я, когда на место отправился и по пути увидел лотки с едой, испытал смешанное чувство. С одной стороны, сложные рецепты занимают много времени, и если кто-то хочет увидеть весь процесс, ему, возможно, придётся просидеть несколько суток, а с другой… У меня сформировалось представление о закрытом, элитном мероприятии. А не о чём-то столь приземлённом.

Впрочем, чего это я. В небе даже летающая крепость висела. Впервые такую вижу. Снизу видно только дно, размеры из-за расстояния смутно угадываются, но что-то мне подсказывает, что там наверху не самые простые люди за происходящим следить будут.

Да и плевать. Что-то о пустом слишком много думаю.

Я дошёл до входа на арену, показал амулет личного ученика, подождал, получил разрешение войти да попал на саму арену. Внутри — совсем ничего такого. Абсолютно ровная, каменная площадка. По всей территории столы расставлены. Каждый на удалении где-то тридцати шагов. То есть свободного места — завались. Куда больше внимания привлекали котлы.

Хах. Об этом не говорилось вслух, но любой мог догадаться и сам. Турнир алхимиков — это не только битва талантов. Это ещё битва денег и связей. Я специально уточнил. Все ингредиенты для моего рецепта в спокойное время стоили в районе двух с половиной тысяч кристаллов. Сейчас же Саркашу пришлось выложить на стол три с половиной тысячи. У меня столько не было, поэтому учитель вложился в меня. Или выдал аванс, как посмотреть. Замечу, что это именно цена закупки. Если добавить к этому индивидуальный подход да выложить пилюлю на аукцион, стоимость может улететь в какие угодно дали. Дорого это или как? Мне по-прежнему сложно оценить, но думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что в академии наберётся не меньше десяти учеников, которые смогут позволить себе такие траты. Возможно, что и меньше. Тут ведь какое дело. Эту сумму и на что-то другое можно потратить. Да чего уж. На эту сумму можно интенсивно учиться все три года в академии, почти ни в чём себе не отказывая.

С другой стороны — речь об учениках. У которых и семьи есть. Поэтому заработать столько честным трудом внутри академии почти нереально. Привлечь семейные капиталы — совсем другая история. Особенно если это поможет ученику взобраться на ранг Короля.

Размышляя о всяком разном, я добрался до своего стола. Одним из первых. Ну да я ещё хотел свой котёл осмотреть. На него Саркашу тоже пришлось потратиться. Котёл, способный выдержать алхимию королевского ранга. Моя прелесть…

— Снова никому не доверяешь? — раздался со спины знакомый голос.

Я повернулся, махнул Трасту.

— Как иначе, — ответил ему. — Ты опять рядом?

— Думаю, нас всех, как и в прошлый раз, поставят, — ответил он. — Мой стол впереди.

— Надеюсь, не сильно помешаю, — улыбнулся я.

— Я тоже надеюсь, — несколько нервно сказал он. — Пойду своё место проверю.

Я ещё раз махнул рукой и продолжил дело. Проверил всё от и до. Следов яда не обнаружил. Хотя кто знает этих энтузиастов. Сейчас я в вопросе немного лучше разбираюсь, но вот именно, что немного.

Пока занимался вопросом, подходили и другие ученики. Когда огляделся, уже половину арены заполнили. Траст стоял в компании Сонеты и Динары. Судя по виду, отчаянно пытался флиртовать с девушками, но вряд ли так уж удачно.

Сонета стояла ко мне спиной. Динара — вполоборота. Траст был слишком сосредоточен на девушках, поэтому моего взгляда не заметил. В отличие от Динары, которая посмотрела оценивающе. На что я выдал лучшую улыбку, какую мужчина может подарить женщине. Настроение-то у меня отчаянное на самом деле было.

Да и… Если уж на то пошло, ситуация у меня сложная, но мать с сестрой никто не пытает, как выяснилось, так что большой камень с души спал. Что способствовало лихости в настроении.

Девушка отчётливо фыркнула, что заметили остальные. Повернулись в мою сторону.

— Варвар, и ты здесь, — сказала Сонета громко. — Опять будешь делать что-то непроверенное, а попутно всех отвлекать и грубить старшим?

— Может, ты не тем занимаешься, раз тебя так легко отвлечь? — улыбнулся я ей.

Немного другой улыбкой. Мол, смотри, какая ты хорошенькая, так чего злая такая?

— Что за непроверенный рецепт? — заинтересовалась Динара.

— Этот невоспитанный утверждал, что сделал рецепт аж самого основателя, — надменно ответила Сонета.

— Что оказалось правдой, — вставил Траст.

За что получил обжигающий взгляд от девушки. Если так против неё выступать будет, то долго клинья подбивать придётся. Хотя иметь своё мнение — чем плохо?

— Слишком смелые слова, — недовольно ответила ему Сонета.

— Так правда древний рецепт или нет? — нахмурилась Динара.

— Пусть Лай сам отвечает, — сдал Траст.

— Чистая правда, — ответил я, направившись к ним, чтобы не пришлось кричать.

— В этот раз тоже будет такой рецепт? — уточнила Динара, когда я остановился напротив них.

— Такой же древний, да, — не стал я отрицать. — Но сам рецепт другой.

— Какой ранг? — оживился Траст.

— О, не переживайте, — усмехнулся я. — На лидерство не претендую. Всего лишь пик для Старших Мастеров или начальный королевский, смотря как оценивать.

— С таким точно не победишь, — кивнул Траст. — Борьба пойдёт на среднем качестве королевского ранга.

— Как и ожидалось, твой талант не так уж высок, — фыркнула Сонета. — Лучше бы не тратил ценные ингредиенты.

— Да-да, — ответил я лениво. — Будь ты действительно уверена в своём таланте, так бы не говорила.

Девушка от моих слов аж дёрнулась. Динара хихикнула.

— Как ни странно, этот варвар… — улыбнулась она мне, — прав. Если ты считаешь его менее талантливым, так зачем задираешь?

— Потому что выскочка должен знать своё место, — процедила Сонета.

На что я хмыкнул.

— Я не уточнял, но кто победил на отборочных? Было же первое место?

— Клеус, — ответил Траст. — Как и ожидалось.

— Ожидалось? — вскинул я бровь. — Траст, а расскажи мне, как у вас всё устроено. Клеус считается главным учеником Кардыша?

— Это так, — кивнул парень.

Глазами он перестал улыбаться, но декоративную улыбку на лице сохранил.

— А как происходит выбор рецептов? Каждый из вас выбирает сам? Из одних и тех же рецептов, что предоставил учитель? А ингредиенты? Каждый претендует на лучшее качество? Или у кого-то есть преимущество?

— Ты задаёшь неприятные вопросы, — усмехнулась Динара.

Как-то цинично усмехнулась. Приблизительно как та, кто в этом всём варился, но уже вышел из замкнутого круга.

— Надеюсь, ответы на мои неприятные вопросы лучше, чем складывается впечатление. А то, может оказаться, что тебе, Сонета, отвели место на вторых ролях и ты радостно согласилась там оставаться.

— Да что ты понимаешь, — ответила она, сложив руки на груди. — Мальчик из богатого клана.

Ещё и отвернулась, будто не хотела слышать моих слов.

— Если думаешь, что меня кто-то финансирует, то ошибаешься. Мой клан мне ни одним золотым не помогал. Всё, чего добился, я выгрыз сам. Не буду скрывать, мне часто помогали, но всегда это был взаимовыгодный союз, а не подачки от старших. Поэтому ты даже представить не можешь, насколько смешно звучат твои слова.

— Говори, что хочешь, но ты проиграл в прошлый раз, проиграешь и в этот, — упрямо ответила девушка.

— Думаешь? — улыбнулся я искренне. — Вы три талантливых алхимика. Скажите, в чём же смысл алхимии?

— Это вопрос из тех, что подразумевают сложные ответы? — хмыкнул Траст.

— Нет. Я про практический смысл.

— Алхимия нужна, для того чтобы стать сильнее, — ответила Динара. — Она решает многие вопросы, но все культиваторы в конечном счёте стремятся к силе.

— Сразу видно опытного человека, — ответил я девушке, заглянув ей в глаза. — Скажи, Траст. Можно ли назвать поражением, если никому не известный алхимик, заставил вас, личных учеников главы павильона алхимии, нервничать на турнире? Где горечь моего поражения, если после турнира ко мне выстроилась очередь из Королей, сильнейших Старших Мастеров и даже некоторых наставников? Может, моё поражение в том, что я получил обширную практику, заработал неприлично много кристаллов и очков академии, а потом вложил это всё в собственное усиление? Давайте сегодня сделаем наши пилюли и сравним, насколько сократился между нами разрыв, Сонета. А потом ты мне снова скажешь, кто из нас проиграл.

— Всё, хватит, — вмешалась в разговор Динара и направилась ко мне. — Позволь я отвлеку тебя, не надо смущать мою преемницу перед серьёзной работой.

И увела. Я успел заметить, как Траст поджал губы. Динара же взяла меня под локоть и увела к моему столу.

— Так что у тебя там за рецепт такой интересный? — спросила она.

— Хочешь выведать мои секреты? — усмехнулся я.

— Хочу познакомиться с интересным парнем, — довольно откровенно произнесла она.

Тем самым тоном, от которого у парней начинает сердце биться чаще.

— Если ты интересная девушка, то почему бы и не познакомиться, — окинул я её взглядом.

Тем самым взглядом, от которого уже у девушек сердце начинает биться чаще. Что было хорошо заметно по тому, как краска прилила к её щекам.

Флирт? Да куда там. Я хорошо понимал, что эти пикировки — часть турнира. Смутить, выбить из колеи, узнать что-то важное. Только и я уже кое-что понимал в этой игре.

Посмотрим, насколько Динара хороша.